Стылая Топь. Эспеджо

Глава 12

Я открыл глаза и с некоторым трудом переключился на иную реальность: вокруг не было ни тумана, ни развалин, ни тёмного провала в катакомбы. Зато была светлая лесная поляна, свежий воздух и прочие радости жизни. И всё было бы совершенно замечательно, если бы в комплекте с полянкой не шли три чрезвычайно агрессивно настроенных существа, ещё совсем недавно бывшие моими друзьями. Но эту мысль я старательно загнал куда-то на периферию сознания, чтобы она не мешала мне принимать здравые решения, не испорченные туманом сентиментальности.

— Мне кажется, ты ошиблась стороной, разве нет? — в голосе дэйта слышалось недовольство пополам с удивлением: то, что Кира встала рядом со мной, а не с ними, его явно смутило и озадачило, — с каких пор ты стала симпатизировать Ловчим?

— Может быть, с тех самых, как поняла, что от них тоже может быть польза? — невозмутимо ответила Кира. — А вот чтобы я обязана была отчитываться перед тобой в своих поступках — этого я точно не припоминаю.

— Нам… Отдай его нам… — Фишер сделал шаг вперёд, не отводя от меня ненавидящего взгляда тёмных глаз. — Ловчие — это настоящий деликатес…

— Обойдётесь, — небрежно отмахнулся от него Антон и не заметил, как переглянулись Фишер и Диана. А вот я обратил внимание на эти гляделки и понял, что не все твари Изнанки, выбравшие себе в качестве временных вместилищ ребят, испытывали друг к другу даже отдалённое подобие симпатии. Некрофаги прекрасно понимали, что дэйт собирался пообедать сам и не планировал ни с кем делиться. И явно были от этого не в восторге.

— На твоём месте я почаще оглядывался бы, Антоха, а то останешься без головы, — я внимательно следил за перемещениями всей троицы, — мне, конечно, тебя нынешнего уже не очень жалко, да и болотник вряд ли насытился одной сомброй… Так что считай это жестом доброй воли.

— С чего бы, Ловчий? — дэйт снова щёлкнул клешнями и склонил голову к плечу.

— Да так просто, в память о неплохом парне, — я вздохнул и вдруг подумал, что в нашей изумительной компании не хватает одного человека — Катрин. При мысли о том, что в неё тоже вселилась какая-то тварь, внутри словно застыл ледяной комок. Я никогда не был увлечён Катрин, но… но, пожалуйста, только не она!

Между тем некрофаги, слегка отдалившись от дэйта, о чём-то негромко переговаривались, поглядывая то на нас с Кирой, то на Антоху. И сложно было сказать, кому были адресованы более неприязненные взгляды.

— Мы справимся, — негромко сказал я, стараясь, чтобы меня услышала только Кира, ставшая по совершенно непонятным причинам моей временной союзницей, — только скажи, на что я могу рассчитывать? Что у таких, как ты, припасено для такого случая?

Она так же негромко фыркнула и сверкнула уже чисто зелёными глазами.

— Я возьму на себя дэйта, — оценивающе прищурившись, решила Кира, — некрофаги привыкли работать вдвоём, но ты справишься, я уверена. Тебя же учили, как с ними сражаться? Ну вот и отлично, тогда не буду тебе мешать.

— Что ты захочешь за помощь? — я не спешил соглашаться, так как прекрасно знал, что лгать для порождения Изнанки так же естественно, как дышать. И с Киры станется сейчас сказать мне, что она нейтрализует дэйта, а в последний момент решить, что ей это неинтересно… или невыгодно… вариантов много.

— Ты задаёшь правильные вопросы, Ловчий, — по-прежнему не глядя на меня, кивнула блондинка, — но, думаю, мы сойдёмся в цене. Я не собираюсь просить у тебя луну с неба — что бы я стала с ней делать?

— Я никогда не пойду против кодекса Ловчих и против своих принципов, — я понимал, что мои слова звучат слишком пафосно, но не оговорить эти моменты просто не мог.

— Расслабься, — насмешливо усмехнулась Кира, — я не настолько жестока, чтобы требовать от тебя невыполнимого. Мне даже в чём-то импонирует твоя слепая приверженность традициям и этому вашему кодексу. Есть в этом что-то привлекательное, я бы даже сказала — трогательное…

Говоря это, она не сводила пристального взгляда с дэйта, который не собирался терять времени и уже начал обходить нас справа. Он имел перед нами существенное преимущество, так как длинные руки, оканчивающиеся острыми хитиновыми клешнями, не позволяли приблизиться к нему вплотную. Значит, кинжалом не воспользоваться… Впрочем, у Киры, если я правильно успел заметить, оружия вообще не было, никакого. Я с некоторым усилием отвёл взгляд от слегка пригнувшейся блондинки, обманчиво расслабленная поза которой могла бы ввести меня в заблуждение раньше, до того, как я получил знания Ловчего. Сейчас же я видел, что тело девушки напряжено до предела, каждая мышца готова к рывку, прыжку или иному резкому и быстрому движению. Мне очень хотелось посмотреть, как Кира будет сражаться с дэйтом, но реальность напомнила о себе злобным шипением некрофага.

Фишер, сверкая багровыми искрами в непроглядно-чёрных глазах, обходил меня слева и уже почти переместился за мою спину, в то время как Диана заходила с другой стороны, но я вовремя очнулся от наблюдения за Кирой и сосредоточился на собственных проблемах. В голове раздался хриплый сорванный голос Говарда.

— Некрофага убить сложно, но не невозможно, — говорил он нам, тогда ещё абсолютно неопытным ученикам школы Ловчих, — строение его организма очень похоже на человеческое. И целиться надо в сердце, не забывая о том, что у этой твари оно находится справа, а не слева. Запомните: некрофаги боятся только зачарованного кровью оружия, лучше всего — вашего личного, проверенного, получившего имя. А после того, как вы пронзите сердце, необходимо отрубить голову, если вы не хотите встретиться с этим исчадием Изнанки снова.

Эти слова вихрем пронеслись в моей голове, а рука уже легла на рукоять стилета, который аж задрожал в предвкушении схватки. И вдруг я, неожиданно для самого себя, почувствовал, что внутри дрогнула и порвалась какая-то туго натянутая струна, и в меня хлынула чистая, незамутнённая, слепящая, солнечная сила. Больше всего она напоминала волну, которая подхватывает человека и несёт туда, куда ей хочется, не обращая ни малейшего внимания на смешные попытки живой игрушки выбраться из плена. Это наполнило меня таким восторгом, что я запрокинул голову и громко расхохотался. Видимо, выглядел я при этом достаточно странно, так как даже дэйт на секунду отвлёкся от Киры и бросил на меня удивлённый взгляд.

Так вот оно как, оказывается… Вот что имел в виду Марио, когда говорил, что я должен впустить в себя силу… А я, глупец, так долго тянул с этим! Стилет, конечно, что-то говорил про откат, про то, что за такие всплески силы придётся расплачиваться, но это будет потом. А сейчас я жадными глотками пил льющуюся в меня энергию и никак не мог остановиться. Постепенно я начал чувствовать себя чуть ли не всемогущим, мне казалось, что если нужно будет сдвинуть гору — я легко это сделаю, практически не напрягаясь.

Некрофаги недовольно и слегка испуганно заворчали и стали медленно приближаться с двух сторон. Я, не в силах убрать с физиономии счастливую улыбку, нарочито медленно вытащил стилет и ловко поймал им нечаянно прорезавший туман солнечный луч. Где-то на периферии сознания отчаянно билась мысль о том, что я перестарался, зачерпнул слишком много силы, с которой без привычки не в состоянии буду справиться. Но восторг от ощущения собственного могущества и полной неуязвимости заслонил слабые попытки разума привести меня в чувство.

Фишер, видимо, что-то разглядел на моём лице, потому что резко ускорился и со странным гортанным криком прыгнул, стараясь повались на землю. Я легко увернулся и, в свою очередь, бросился на него, поудобнее перехватив стилет и намереваясь вонзить его в сердце твари. Но некрофаг не собирался ждать и покорно подставляться под удар: он вывернулся и змеёй скользнул под моей рукой, заняв выгодную позицию. Стремительно развернувшись, я неожиданно почувствовал, что сила, переполняющая меня, мешает мыслить. Бурлящий в крови огонь требовал действий: он толкал вперёд, в бой, отчаянный, безоглядный, жаждал залить всё вокруг кровью порождений Изнанки. От любых попыток подумать и найти оптимальный выход он отмахивался, как от надоедливой мухи. Мои руки словно сами собой вычерчивали сложный узор перетекающих друг в друга атак, защитных блоков, обманных маневров… Я умудрялся одновременно отбиваться от наседающих с двух сторон некрофагов и пока не заработал ни царапины.

Сражался я, наверное, красиво, но постепенно сквозь боевое безумие смогла пробиться отчаянная мысль, что скоро силы — даже полученные в таком нереальном количестве — начнут таять, а потом и вовсе закончатся. Возможности человеческого тела не безграничны, в отличие от возможностей духа. Да, руки пока сильны, мышцы не чувствуют напряжения, но надолго ли их хватит? Нужно не красоваться, не «танцевать», а заканчивать схватку, пока сила кипит в крови.

Видимо, бой в таком взвинченном темпе давался некрофагам тоже не так легко, как они старались показать: ресурсы тел, в которые они вселились, тоже рано или поздно закончатся. Поэтому всё чаще на меня наседал кто-то один, а второй перемещался ему за спину и отдыхал. У меня такой возможности не было, к тому же я уже пару раз оступился, пусть едва заметно, но игнорировать предупреждение организма был бы верхом идиотизма. Это я понимал даже в нынешнем, не совсем адекватном состоянии.

Судя по всему, Фишер пришёл примерно к таким же выводам, так как, перестав брать в расчёт явно выдохшуюся Диану, ринулся в атаку, вложив в неё столько сил, что воздух, казалось, зазвенел от напряжения.

Кинжалами мы с ним владели, пожалуй, примерно одинаково, так что могли бы при желании кружить достаточно долго. Я не отрывал от него взгляда и на каком-то интуитивном уровне понял, что сейчас он попробует взвинтить темп и добраться до моего горла — а там дело нескольких секунд. Так и произошло: Фишер ускорился настолько, что уследить за его движениями стало почти невозможно. «Матрица, блин!» — успел подумать я, с трудом уворачиваясь от отвратительного желтоватого когтя, вспоровшего воздух в опасной близости от моего лица.

Я, уклоняясь от следующего удара, резко метнулся вправо, понимая, что подствляюсь, и тут же левое плечо обожгло болью. Но уж лучше рука, чем шея… Ткань плотной куртки практически не защитила от когтя твари, и я почувствовал, как по коже течёт что-то горячее. Некрофаг жадно втянул воздух, и ноздри породистого носа, которым Фишер всегда втайне гордился, затрепетали. Я воспользовался этой секундной паузой и ринулся в атаку, метя кинжалом ему в лицо, но получил жутко болезненный удар ногой в живот. Отлетел в сторону, вскочил на ноги, чувствуя, как начинает неметь левая рука, и попытался восстановить сбитое ударом дыхание.

Фишер с ухмылкой, превратившей его лицо в какую-то мерзкую уродливую маску, демонстративно облизнулся и прошипел:

— Ты слабеешь, Ловчий. Ещё немного, и твоя голова начнёт кружиться от потери крови, ты станешь невнимательным, и я доберусь до тебя. И не мечтай, что на этом всё закончится… Такой боец, как ты, наверняка нам пригодится, тем более, забрав твою жизнь, я оставлю тебе память и знания. И с наслаждением буду смотреть, как тебя будет корёжить от того, что, обладая сознанием Ловчего, ты живёшь нашей жизнью…

— Откуда такая ненависть, Фишер? — я старался использовать каждое мгновение отдыха. — Вроде нам нечего делить…

— Фишер? — глубокие морщины прорезали бледный лоб некрофага. — А, это тот смешной мальчик, который был в этом теле? Я отпустил его, в его памяти не было ничего ценного или интересного. Так же как и в памяти девчонки, — он кивнул в сторону Дианы. — А вот ты, Ловчий… Как же я ненавижу всю вашу мерзкую породу! Высокомерные твари, считающие, что знают, кому жить, а кому нет. Тупо выполняющие заказы, от кого бы они ни поступили! Ненавижу! Нам удалось уйти в этот мир, проскользнуть в закрывающиеся ворота, но вы и сюда умудрились пролезть!

Его аж затрясло от ненависти, а глаза превратились с горящие багровые головешки, казалось, от них исходит физически ощутимый жар.

— Остановитесь, — в прозвучавшем над поляной женском голосе было столько властности и сознания права приказывать, что мы все без исключения на какое-то время замерли. Потом я сделал то, чего ни в коем случае делать не стоило — я оглянулся. Но, как ни странно, не получил удара в спину, хотя стопроцентно должен был. Впрочем, об этом я подумал уже потом, а сейчас молча смотрел на стоящую посреди поляны высокую молодую женщину, с ног до головы закутанную в тёмно-зелёный плащ с капюшоном. Он был откинут, и я, словно во сне, узнавал знакомые черты лица, будто бы слегка приглушённые выражением нездешней отрешённости. Катрин смотрела на нас и в то же время находилась где-то невероятно далеко, может быть, даже в каком-нибудь другом измерении, не знаю… Наверное, именно так выглядели время от времени спускавшиеся к смертным богини.

— Остановитесь, глупцы, — повторила она, одновременно глядя на всех и ни на кого конкретно, — пока не произошло непоправимое.

Над поляной повисла тишина, казалось, даже птицы смолкли, а пчёлы и шмели затихарились, спрятавшись в цветах. Катрин — несмотря ни на что, это была она — посмотрела прямо на меня, и в её глазах мелькнуло странное выражение: не то сочувствие, не то сожаление о несбывшемся.

— Катрин⁈ — вырвалось у меня, и она улыбнулась, но не так ярко и солнечно, как это делала раньше, а отстранённо, словно не была уверена в том, что это вообще нужно делать.

— Я рада, что ты уцелел, Коста, — проговорила она, назвав меня именем, которого, по идее, не должна была знать. Но эта странность меркла на фоне всего остального. — Ты должен вернуться, здесь тебе пока делать нечего…

— Кто ты? — Катрин покачала головой, а я быстро огляделся и заметил, как дэйт опустил занесённые для удара руки, а некрофаги сделали слаженный шаг назад, словно демонстрируя нежелание продолжать бой. Кира, явно приготовившаяся к атаке, расслабила плечи и устало прислонилась спиной к высокой сосне. Никто не произносил ни слова, как будто ожидая не то приговора, не то приказа.

— Я готов, — из-за деревьев вышел Матвей, на груди которого висел круглый амулет, от которого исходила такая мощная сила, что я пошатнулся. Катрин кивнула, подошла к оборотню, положила руки ему на плечи, отчего тот, несмотря на всю свою мощь, слегка пошатнулся, и проговорила:

— Отныне он — страж и хранитель ворот в Лавернею, где творятся странные и тёмные дела, — порождения Изнанки переглянулись и — я мог в этом поклясться — в их глазах мелькнула тревога. Странно: разве они не должны радоваться? — Ловчий должен вернуться, найти Ключ и запечатать ворота. Открывать ли их снова, покажет время. Может статься, что для вас всех будет лучше, если они никогда не откроются, и возможная гибель Лавернеи не затронет этот мир.

Я молчал, совершенно ошарашенный происходящим. Нет, в том, что Катрин — кем бы она ни была сейчас — говорит серьёзно, у меня не было ни малейших сомнений. Но что же это получается? Я должен уйти и остаться в том мире без возможности вернуться сюда? За последнее время я привык, что из Лавернеи всегда возвращался сюда, в то место, которое по-прежнему воспринимал в качестве дома. И понимание того, что перенесясь сейчас в ту туманную Стылую Топь, я уже не смогу вернуться, заставляла сжиматься сердце. А как же родители, что с ними будет? И я что, никогда их больше не увижу? Это невозможно!

— А мои близкие? Родители?

— Путь Ловчего — это путь одиночки, Коста, — помолчав, ответила Катрин, — ты добровольно принял эту ношу, даже если до конца не осознавал, что делаешь. Высшие силы никогда не заставляют, они лишь дают возможность, подталкивают. Истинные эспеджо — это огромная редкость, Лавернее повезло… Ты — единственный шанс того мира на выживание. Но у всего есть цена…

— Мне уже заранее не нравится то, что ты хочешь мне сказать, — мне вдруг стало очень холодно, словно в ожидании чего-то страшного.

— Они тебя забудут, — глядя прямо в глаза, сказала Катрин, и внутри меня что-то оборвалось и со звоном разбилось, — тебя никогда не было в их жизни, Коста. У них всё будет хорошо: у отца наладится со здоровьем, у мамы тоже… Они проживут долгую жизнь, благополучную и счастливую. Но без тебя. Прости, Ловчий… но отказаться ты уже не можешь.

— Но почему кто-то решил, что может вот так просто взять и отобрать у меня жизнь, семью?

Меня начало трясти, видимо, на шок от слов Катрин наложился тот самый откат, о котором предупреждал Марио. Матвей вздохнул и как-то совсем по-приятельски хлопнул меня по плечу, некрофаги смотрели равнодушно, но ненависти в из глазах стало меньше, дэйт вообще отвернулся, явно размышляя о чём-то своём, а Кира мягко улыбнулась, мол, держись, прорвёмся.

— А они останутся здесь? — я откашлялся, так как голос повиновался по-прежнему плохо. — Я имею в виду ребят, точнее, тех, кем они стали…

— Разумеется, — едва заметная улыбка тронула губы Катрин, — они будут тебя ждать, Ловчий. Ждать столько, сколько понадобится, у детей Изнанки жизнь долгая.

— А я что, смогу когда-нибудь вернуться? — в сердце вспыхнула надежда на то, что есть шанс однажды снова оказаться здесь, в этом мире.

— Конечно, если в Лавернее настанет мир, а трещина на Изнанку будет надёжно закрыта, этому миру ничто не будет угрожать, — Катрин ободряюще улыбнулась мне, почти как раньше, — это прекрасный стимул, не так ли, Коста? Твоё тело будет тебя ждать, хранитель врат позаботится об этом.

Я кивнул, пока ещё до конца не осознавая, какой крутой вираж заложила моя судьба. О таком я даже не думал никогда, мой потолок — походы в горы или, в крайнем случае — сплав на байдарке. А непонятная роль спасителя мира — да ну, это не ко мне, а к Брюсу Уиллису, как минимум.

Катрин сделала маленький шажок вперёд и протянула мне руку, которую я осторожно сжал своей ледяной ладонью. Мир вокруг повернулся, свернулся в спираль, и до меня успел долететь голос Киры, крикнувшей «Удачи, Ловчий!»