Студент по обмену

Глава 8 Hourglass

— Мёрка прикрывает сам ректор! — по дороге к комнатам втирал мне с энтузиазмом Тайлер.

Бедолага явно воодушевился идеей перетянуть меня на свою сторону и прикладывал максимум усилий для перевербовки. Вот только получалось не очень. Пусть насчет Картинки Кай, кажется, был прав, и Бхатия действительно покровительствовал студенту-некроманту с какого-то перепугу, это не повод считать, что во всем виноват ректор.

Возможно, что с Мёрком на самом деле все в порядке? Ну не стал бы профессор Бхатия, образец всех возможных добродетелей разом, покровительствовать какому-то отбросу?

Ведь не мог же?

— Почему сразу прикрывает? — вздохнула я устало. Страх как будто ушел, но вместе с ним и силы. — Может, просто наставляет на путь истинный. Мёрк сирота, который попал в беду. А профессор Бхатия решил его выручить.

Я говорила как могла убедительно, но беда заключалась в том, что я сама до конца не могла поверить в то, что так оно на самом деле и есть. Ведь какое уважаемому преподавателю дело до отброса, который еще в студенческие годы приложил максимум усилий, чтобы спиться, попадал в полицию и, вообще, вел себя далеко не как хороший мальчик?

Если быть до конца откровенной, то я бы, скорее, поверила, что многоуважаемый профессор первым потребовал убрать из своего детища нечто настолько порочное и возмутительное. Но ведь вышло-то все строго наоборот.

Чем прельстил настолько праведного и добродетельного человека как ректор Дуэйн Мёрк? Какая может быть ценность в пятикурснике-некронмате? Какие-то особенные дарования? Быть может, они и имелись у Дуэйна Мёрка, однако никаких наград ни за какие студенческие соревнования, даже за спортивные, он не получал. Для репутации университета такие как Картинка были исключительно одной большой черной дырой, от которой следовало избавиться.

Ну не пожалели же, в конце концов, этого мрачного типа? Люди светские предпочитают заниматься благотворительностью иначе, да и в других масштабах.

— Когда у уже ты, наконец, прозреешь?! — продолжал пытаться достучаться до чего-то во мне Тайлер, время от времени дергая за руку.

— Я и так зрячая, отвали, — буркнула я, пытаясь отвязаться от этого ходячего наказания. Увы, как и всякая кара, Кай Тайлер был неотвратим. — Может, в этом университете ты и не первый по значимости источник зла, но уж точно на положительного персонажа не тянешь, как ни крути.

Тайлер тяжело вздохнул, замер, будто собираясь с духом, а после выдохнул:

— Они темные маги. Это хуже мафии, они будут делать, что пожелают… и они всегда будут прикрывать друг друга.

Я подалась вперед, к самому лицу однокурсника и втянула носом воздух.

— Не пил. Если не пил, то или курил что-то, или нюхал… Вены покажи, а?

Большего бреда мне за свою жизнь, кажется, еще слышать не доводилось. Такой чуши, ничего не приняв, не выдать.

— Я говорю правду! Абсолютную правду! Темные маги вовсе не вымерли как мамонты! Это просто глупости для того, чтобы усыпить бдительность светлых! Большая часть старой магической аристократии — темные. Просто скрывают свою природу.

Тайлер говорил настойчиво, с горячностью, и глаза его при этом лихорадочно блестели.

Может, у парня жар и он бредит?

Я коснулась лба блондина… и оказалось, что температура у него вполне нормальная.

— Тайлер, ты фантастики перечитал, что ли?

Прозвучал мой вопрос почти сочувственно. Ну, понесло человека, всякое бывает, ясно же — больной, совершенно больной. И, что самое печальное — на голову.

Кай возмущенно зарычал и потащил меня куда-то в сторону, не давая сбежать к себе. Попутно однокурсник бормотал под нос проклятие за проклятием, причем кары небесные и из иных районов он призывал и на мою голову, и на головы Лестеров, и Бхатия досталось, даже Мёрка — и того не позабыл.

Еще и семестра не отучился в нашем университете, а уже претензий столько, что день можно перечислять — и то времени не хватит. Зараза неблагодарная. Ведь буквально под него создали программу, буквально подарили ему возможность учиться в Вессексе.

Интересно, а Кай вообще в курсе, каким образом умудрился перевестись?

— Они темные маги! — продолжил шипеть мне на ухо Тайлер, когда мы оба оказались в закутке между хозяйственными постройками.

Кажется, так просто он не уймется.

— Ага. Все. Поголовно, — решила я поддакивать, раз переубедить и успокоить никак не выходит.

Но и этого Тайлеру показалось недостаточно, чтобы остаться довольным.

— Не все, конечно, — буркнул он и отвернулся. — Ректор — светлый. Младший Лестер — тоже, но он приемный, так что и неудивительно. Странно только, что этот Уильям вообще понадобился Дину Лестеру. Дафна Бхатия — тоже темная, можно сказать, темней некуда. Все Фелтоны, которых мне доводилось встречать, — тоже не светлые. Это не сказки, Уорд! Это жизнь! Они темные маги! И они играют всеми вокруг, в том числе и тобой тоже!

Мне, наконец, удалось вырваться из рук Тайлера, и я поспешно рванулась прочь, не желая оставаться с помешанным.

Про тёмных магов нам рассказывали на уроках истории в средней школе. Существовали в древности некие люди, которые могли использовать магию иначе, не как мы, светлые, и помимо этой особенности они также отличались необоримой тягой ко злу.

Поэтому, собственно говоря, их так и называли — темные.

Но всю эту опасную братию благополучно уничтожили еще до того, как изобрели порох, во времена рыцарей, прекрасных дам и прочей сомнительной романтики.

Так что Кай Тайлер нес такой бред, что даже и слушать не хотелось.

Я была так ошарашена и зла после выслушивания глупостей однокурсника, что даже на занятия явилась взвинченной и готовой ответить резкостью на все, что угодно. Ребята кожей чуяли, что со мной неладно, и старательно обходили по дуге. Даже девочки — и те подступали с опаской, готовые бежать куда подальше.

Про мертвое тело вообще думать не получалось. Этот эпизод будто стерли из моей головы ластиком и теперь на это месте царила пустота и спокойствие. Даже странно, ведь меня настолько сильно шокировала моя находка, что я даже чувств лишилась.

Или все дело в том, что не удалось увидеть лица, и для меня тот умерший студент остался просто… вещью?

— Ты вообще… как? — все-таки решилась подобраться ко мне Гарри. Из моих подруг она была самой смелой. — Мы слышали…

Я тяжело вздохнула и признала очевидное, по крайней мере, для меня:

— Отлично. Сама не понимаю, как так вышло, но отлично.

Чертовски странно, что Тайлер, вроде бы такой образец маскулинности, что маскулинней него был только самец гориллы, обнаружив мертвое тело, был в полнейшем шоке, а я чувствовала себя так, словно ничего и не произошло.

— Ну ты у нас известная своей толстокожестью, дорогая, — похлопала меня по плечу Гарри, — первым, кто подтвердит это, — твой бедолага-парень, который уже столько времени мучается от воздержания.

Я только раздраженно вздохнула, не желая обсуждать еще и свою личную жизнь.

Мерзость какая.

— Давай сразу прекратим этот нелепый разговор, — мрачно заявила я и пошла занимать обычное свое место на заднем ряду.

Странный выбор для старосты, обычно считается, что им положено садиться на первый ряд и воплощать живой пример для подражания, однако же сидеть вместе с подругами на лекции всегда было куда приятней.

Обычно мы устраивались где-то в середине аудитории, но на этот раз я предпочла именно последний ряд, чтобы не оставить Тайлеру шанса сесть позади и всю лекцию пялиться мне в спину. Мало ли что ему может прийти в голову, после темных магов-то.

Пересказывать разговор девочкам я не стала, даже Рут. Пусть она и умела держать рот на замке, однако мало ли. Не хватало еще, чтобы пошли нелепые слухи о нашем декане и его родственниках.

Темные маги! Вот уж точно — больное воображение!

К концу дня я успела накрутить себя так, что пошла жаловать на Тайлера Дину Лестеру. Хотелось, чтобы декан понял, какую змею он пригрел на груди. Да не просто пригрел — сам же на эту грудь и положил.

Застать декана не удалось, с ним был его приемный сын, который слушал мои слова со вниманием едва ли не большим, чем сам Дин Лестер. А под конец преподаватель рукопашного боя еще и придвинулся ко мне вплотную и втянул носом воздух. Я тут же машинально отшатнулась, не понимая, что именно происходит.

— Что такое, Уилли? — осведомился у сына профессор Лестер. — Что тебя так сильно заинтересовало в мисс Уорд?

Мне тоже было крайне любопытно, с чего именно Уильям Лестер оказывает мне такие странные знаки внимания.

— Магия. Странная, — как-то отрешенно произнес молодой преподаватель. — Я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Не понимаю…

Вот теперь мне определенно поплохело.

Что это за магия на мне?

Дин Лестер сделал надо мной несколько быстрых пассов, лицо его недоуменно вытянулось. Декан снова взмахнул руками, и его изумление стало еще более очевидным.

— О чем вы вообще говорите, сэр? — спросила я мужчину, кожей чувствуя что-то недоброе.

Уильям Лестер в растерянности покачал головой.

— Хотел бы я сам знать, о чем говорю. Папа, тут не обойтись без дяди Френсиса и его познаний.

Я не знала, кто такой «дядя Френсис», и чем мне грозит общение с ним. Наверное, и к лучшему, что не знала.

Как оказалось, речь шла о Френсисе Фелтоне, дальнем родственнике лорда Фелтон. Этот мужчина считался главным казначеем всей необъятной семьи Фелтон (и не только), а заодно слыл смелым изобретателем-новатором. Собственно говоря, собственное состоянием мистер Фелтон заработал именно благодаря изобретениям.

И вот этот «сумасшедший ученый» первым делом затащил меня в лабораторию, будто я вещь какая-то, которую можно переставлять с места на место по собственному разумению.

Уже там, за закрытыми дверями, среди оборудования Френсис Фелтон принялся расспрашивать Уильяма Лестера.

— Итак, что ты почувствовал, мальчик?

Лестер-младший прикрыл глаза и задумался.

— Это сложно описать, дядя Френсис. Ты же знаешь, я чувствителен к остаточным следам магии, так вот подпись была совершенно особенной. Я никогда такой не видел.

Уильям Лестер подошел к висящей на стене тоске и принялся маркером вырисовывать такие узоры.

— Запах был… странным. А когда я пригляделся, то заметил вот такие переплетения. Совершенно но ни на что не похоже. Быть может, вы знаете, что это?

Все эти люди обсуждали, магию, которую на мне использовали, однако никому и в голову не пришло, объяснить, что именно будет со мной!

— Извините, но… это меня хотя бы не убьет? — спросила я. Голос отчаянно дрожал.

Мистер Фелтон повернулся ко мне с какой-то зловещей улыбкой и сообщила:

— А вот сейчас мы прогоним вас через тесты, юная леди, и все узнаем.

Возможно, мне не стоило открывать рот.

Я бы в жизни не догадалась, что человека можно прогонять через тесты, обследования и еще черт-те какие процедуры в целых три часа. Причем, я была не до конца уверена, что все эти «пытки» были действительно необходимы. Казалось, Френсис Фелтон просто увлекся процессом и еще немного — начал бы разбирать меня на запчасти, чтобы посмотреть, что и как устроено внутри.

Декан, ректор, Уильям Лестер и миссис Бхатия молча взирали над всеми издевательствами над несчастной студенткой и внимали каждому слову, которое произносил мистер Фелтон. Вот только путаные пояснения Френсиса Фелтона никого не успокоило и не помогало понять суть произошедшег со мной.

— И что все-таки вы узнали, дядя Френсис? — к моему неописуемому облегчению оторвал родственника от научных изысканий декан.

В кои-то веки Дин Лестер не казался живым воплощением радости — напротив, хмурился с беспокойством.

— Ну, как тебе сказать, Дин, — развел руками мужчина. — Уилли как всегда не ошибся, на мисс Уорд действительно обнаружились следы какого-то заклинания, но очень слабые, едва заметные и очень, очень странные. Я бы сказал, что изначальные чары противоречат как минимум пяти законам современной магии.

Декан нахмурился еще больше.

— А если предположить, что это был… — начал профессор Лестер, поймал мой взгляд и замолчал.

Пусть фразу и не окончили, однако Френсис Фелтон ее все равно отлично понял. В отличие от меня.

— Тогда эти чары противоречат уже семи законам, Дин. Я не знаю, что это было. Вообще ничего не знаю. Мне ни разу прежде не приходилось сталкиваться с чем-то хоть отдаленным похожим. Даже не получается понять, с какой именно целью была применена магия. Словом, теперь у вас, молодые люди, наверняка появилось еще больше вопросов, чем до моего прихода.

Услышав слова семейного эксперта, каковым, без сомнения, значился мистер Френсис Фелтон, все присутствующие так откровенно занервничали, что в моей душе зародились самые мрачные подозрения.

Нет, все это было безусловно крайне интересно, но лично меня больше всего волновало другое.

— Я жить-то буду?

До этого момента все присутствующие смотрели на меня сугубо как на объект исследования, безвольные и совершенно бессловесный, напрочь позабыв, что перед ними живой человек.

— Будете, разумеется, юная леди, — беззаботно улыбнулся Френсис Фелтон, и эта улыбка буквально зачаровала, резко контрастируя с каким-то мрачным и даже зловещим блеском во взгляде. — Вы будете жить долго и счастливо, если этому никто не помешает. Ваше здоровье в прекрасном состоянии, чужеродная магия ему никак не повредила.

Я позволила себе облегченно выдохнуть. Видения собственных похорон, с которыми я уже практически сроднилась за время обследования, наконец-то растаяли.

— Спасибо, сэр, но… но что же такое со мной пытались сделать?

Мужчины только переглянулись, и мистер Фелтон развел руками, давая понять, насколько все это выходит за пределы его познаний.

— Идите, мисс Уорд, и ни о чем не беспокойтесь, — подтолкнул меня к дверям декан Лестер. — С вами все будет прекрасно. Что бы это ни было, вреда оно вам не принесло.

Если подобные заверения и успокоили меня, то ненамного, ведь, в конце концов, бывают заклинания и с отсроченным действием. И что делать, если так оно и есть, и однажды я ни с того ни с сего начну биться в судорогах.

Но высказать все свои опасения шанса не было, меня уже попросту выпихнули за дверь, которую тут же заперли.

Что ж, оставалось только верить в компетентность мистера Френсиса Фелтона, потому что если он не так замечателен, как считают его родственники — мне конец.

За дверями лаборатории обнаружился Тайлер. Он сидел прямо на полу и читал конспекты.

— Ух ты, — прокомментировал он мое появление. — Живая. И даже целиком.

После секундной заминки, я осознала, что однокурсник ждал здесь именно меня, и еще поди пойми, сколько он проторчал здесь.

— А ты ожидал, что из лаборатории мне никогда не выйти? — спросила я, нахмурившись.

Честно говоря, у меня самой имелись такие подозрения, однако это были только нервы и ничего больше. В конце концов, что могло заставить не верить в благие намерения декана и ректора, людей порядочных и уважаемых?

Разве что слова Кая Тайлера о том, что они темные маги. А все легенды говорят, что даже если темный делает якобы доброе дело, в итоге все обернется худо.

— Не то чтобы ожидал… — протянул Кай как будто с издевкой. — Но если бы ты вдруг исчезла, то было бы лучше, найдись хоть какие-то свидетели.

— Что понадобилось от тебя этим странным людям? Когда уже до тебя дойдет, насколько они опасны?!

Я замерла, посмотрев прямо в глаза Кая Тайлера. Какого черта он так беспокоится? О чем он беспокоится? О ком он беспокоится…

— А что тебе от меня понадобилось? — напрямик спросила я. — И ты тоже странный. Наверное, еще более странный, чем они все вместе взятые.

Тайлер опустил голову, плавно поднялся на ноги и понесся прочь, будто боялся, что я его догоню… и что тогда? Нет, правда, что я могу ему реально сделать? Только избить, и то, еще непонятно в нашем случае, кто кого. По уровню подготовки мы с новеньким были равны, а применять магию против других учащихся — нарваться на такие неприятности, что даже и думать не хотелось.

И все-таки почему же он настолько сильно ненавидит Лестеров? А ведь ненавидит он их настолько, что обвиняет во всем подряд, в том числе в том, что они темные маги. Что наш декан и его родственники сделали парню, с которым раньше не встречались?

Сплошь загадки…

На следующий день университет гудел, причем весь, от подвала до чердака. Второй жертвой оказался студент с факультета некромантии. Пятикурсник, который учился в одной группе с Дуэйном Мёрком и, по слухам, не ладил с ним. Настолько не ладил, что дело доходило до мордобоя, взаимных угроз и того уровня пакостей, на которые способны только мастера смерти.

И вот теперь обидчик Картинки мертвей некуда, а сам Мёрк бродил возле трупа. Алиби у него в любом случае нет и не предвидится. А мотив такой, что любой детектив полиции вцепился бы когтями и зубами.

А вот Дафна Бхатия почему-то трогать этого парня не стала. Просто не посчитала нужным.

Очко в пользу теории заговора за авторством Кая Тайлера.

Я попросила узнать Джона, как ведет себя Мёрк и что с ним вообще происходит. Оказалось, что расписание Картинки вообще никак не изменилось, и полиция не проявляет к исключительно подозрительному парню никакого внимания. Даже малейшего.

И вот это буквально выбивало меня из колеи.

Как будто Дуэйн Мёрк — неприкосновенный, будто обладает какими-то привилегиями, поэтому ничьи руки не могут до него дотянуться, даже руки правосудия.

Это все из-за того, что он из старой аристократии? Поэтому его по умолчанию поддерживают Лестеры. Фелтоны и даже те, кто связан с ними узами родства, как ректор Бхатия?

За что полицейские принялись всерьез — так это за подземелья, особенно те, в которых занимались своими темными делами некроманты.

Что именно они искали в подвалах, я могла только предполагать. После услышанных разговоров, появилось предположение, что в подвалах должны были провести некий ритуал.

Ритуал по созданию некроконструкта?

Но зачем потребовался второй некроконструкт, если один уже есть? Ну, если Мэри, конечно, загрыз именно некроконструкт, а не какая-то неведомая тварь, на существование которой так активно намекает Тайлер. Чтоб ему провалиться с его намеками.

Но, предположим, что на Мэри действительно напал некроконструкт. Зачем создавать в замке второго, если уже один есть?

Эта мысль пришла ко мне прямо посреди замкового двора. И тут же пришло озарение, которое я поприветствовала душевным ударом по лбу.

А если тварь попросту не смогли протащить внутрь после того, как закрыли ворота? После того, как изолировали территорию кампуса, попасть к нам без обыска было невозможно. Как и протащить что-то запрещенное и опасное, вроде немертвого существа. А если нельзя протащить, тогда действительно стоит сделать на месте. Благо, материала просто завались: если верить тому, что рассказывал мой парень, на факультете некромантии склады просто забиты «расходным материалом», то есть трупами. Людей, животных. Достаточно мертвых тел, чтобы обучить очередное поколение мастеров смерти.

Я никогда не задавалась вопросом, откуда берутся трупы в мертвецких некромантов. Наверное так и правильней, спокойней. Но факт оставался фактом, их много и, вероятно, исчезновение пары-тройки не вызовет большого переполоха, а то и вовсе не будет сразу обнаружено.

Однако чтобы добраться до запасов нашего факультета некромантии и не попасться при этом, следовала ориентироваться в замковых подземельях. Я, к примеру, даже понятия не имела, где там и что, заблудилась бы на втором повороте.

Но все это были только пустые теории, которые могли вообще ничего общего не иметь с реальностью, какой бы пугающей она не была.

Вечером я с тоской смотрела в окно библиотеки, и понимала, что идти одной до комнат, откровенно говоря, жутковато. На беду мою никто больше не рвался к новым знаниям с той же страстью, стало быть, и компанию на пути к жилому крылу составить мне было некому. Малодушную идею позвонить Джону и попросить проводить меня, я задавила на корню.

«Я же смелая, я с факультета боевой магии!» — пыталась я себя успокоить, но получалось так себе.

Однако не торчать же было в библиотеке всю ночь!

И вот, когда я решилась уже идти в одиночку, наплевав на всех некроконструктов, которые бродят в ночи, из-за одного из стеллажей выскользнула темная тень. Выглядело все зловеще настолько, что я едва не завопила, однако, присмотревшись, поняла, что передо мной Дуэйн Мёрк.

— Кажется, ты собралась возвращаться в общежитие, — констатировал он. — Тебя проводить?

Я замерла как животное в свете фар, пытаясь понять, что именно сейчас делать и делать ли вообще. С Мёрком мы остались один на один, даже библиотекарь куда-то запропастилась. И взгляд у Картинки какой-то странный, я такой у маньяков в сериалах видела.

— Н-не стоит, наверное, — пробормотала я, подозревая, что после таких «проводов» меня могут найти как ту же Мэри. — Я прекрасно дойду сама.

В первую очередь Дуэйн Мёрк пугал своими габаритами и полной неизвестностью. Сложно не опасаться настолько высокого человека, к тому же, неизвестно, что у него там с физической подготовкой. Обычно некроманты не напирали на рукопашный бой, однако Картинка вполне может оказаться чертовски неприятным исключением. А что делать в магическом поединке с мастером смерти я и вовсе плохо себе представляла. Я только третьекурсница! Нас таком не учили!

— Нет, не дойдешь, — покачал головой Мёрк. Его движение выглядело странным, почти неестественным. И слова звучали чертовски зловеще.

От страха я буквально похолодела, не зная, то ли кричать, то ли убегать, то ли пускать в ход кулаки.

Пусть лицо мое, пожалуй, и перекосило, Дуэйн этого словно бы и не заметил.

— Точней, скорее всего, не найдешь. Тот, кто убил Элиота, здесь и может в любой момент напасть снова. Ты хочешь стать очередной жертвой?

Говорил недоучившийся некромант складно и даже убедительно… если не считать того, что он сам вполне мог оказаться убийцей! И все равно, что к нему хорошо относится ректор, это еще далеко не повод доверять собственную жизнь неизвестно кому!

— Не хочу. Именно поэтому дойду одна! — выпалила я, хотя изначально вовсе не планировала давать понять Мёрку, что не просто не доверю ему — считаю, что он может быть виновен в убийстве.

Брови Картинки, широкие, удивленно изогнутые, чуть приподнялись.

— А, как и все думаешь, что именно я мог убить этого несчастного идиота, — разумеется, понял причину моего смущения и беспокойства Мёрк. — Как предсказуемо. Я не причастен к убийствам. Отправить на тот свет Элиота Свифта… Пожалуй, заманчивая идея, но оно того не стоило. Слишком много негативных последствий.

Пятикурсник не обиделся после моего признания и даже не удивился. В каком-то смысле это было странным поведением. Или же Мёрк успел за свою жизнь привыкнуть к тому, что вызывает у большинства окружающих всевозможные подозрения.

— Но убить его ты бы смог? — задала я вопрос и тут же отшатнулась.

Дуэйн кивнул.

— Разумеется. Нас этому учат с первого курса. Готовят. Конечно, некромантия сейчас стала куда более… «цивилизованной» и человеческие жертвоприношения сведены к минимуму, они все равно проводятся, Уорд.

Да, я знала об этом, все знали, на самом деле, но как-то не задумывались, пока не происходило что-то этакое, жуткое и связанное со смертями, поднятыми трупами и прочим.

— Почему ты сам не боишься ходить по ночам? — решила я потянуть время. Вдруг библиотекарь все-таки вернется?

Картинка пожал плечами. Я как завороженная уставилась на узор на его шее, который зашевелился как живой.

— Убивает некроконструкт. Он не представляет для меня особенной угрозы, — откликнулся он.

Логично, Мёрк некромант, пусть и недоучка, наверное, он знает как справиться с плодами работы своих коллег. Но почему Элиот Свифт не сумел отбиться?

И почему Мёрк ни капли не сомневается, что все сотворили пи помощи некроконструкт? Он же говорил, что пришел, когда тело уже начало остывать?

— И в чем же разница между тобой и убитым Свифтом?

Возможно, Дуэйн все-таки не убийца, потому что окажись он и в самом деле преступником, давно бы убил меня за бесконечные расспросы.

— У меня врожденные способности к некромантии, — отозвался парень, поймав мой взгляд. — Старые магические семьи подчас имеют особые наследия. Разорвать чужое заклинание для меня не составляет труда. А некроконструкт функционировать с разорванным заклинанием подчинения не будет.

Старая магическая семья… Наследия.

Глаза у Мёрка оказались яркими, синими как небо, и не смотреть в них просто не получалось. Кажется, дар к магии смерти был не единственной «особой способностью» Дуэйна, иначе почему никак не получается оторвать взгляд?

— Смотреть в глаза кому ни попадя не стоит, Уорд, — произнес с усмешкой Мёрк, и меня словно отпустили. — Особенно, если знаешь, что у человека длинная магическая родословная. А теперь пойдем, я доведу тебя до комнаты.

И ведь пошла. Ноги подламывались от страха, но я плелась рядом с Мёрком, украдкой поглядывая на него, ожидая, когда проступят признаки его злодейской натуры. Но как назло, ничего кроме татуировок так и не появилось.

Мёрк с усмешкой покосился на меня.

— Нравлюсь? — поинтересовался он.

Я поспешно мотнула головой.

— Нет.

Это была не то чтобы правда, но все-таки и не ложь: Дуэйн Мёрк, несмотря на узоры на коже, пирсинг, которые лично меня не особо вдохновляли, обладал какой-то почти завораживающей красотой. Он привлекал как произведение искусства, но не как живой человек.

— И это тоже хорошо, — ответил Мёрк, а я не решилась спрашивать, к чему было это странное «тоже».

Дорога до комнаты показалась мне бесконечной и жутковатой. Я пыталась как-то растормошить Мёрка, расспрашивала его, однако отвечал он как настоящий сфинкс какими-то загадками, которые разгадать не получалось ни с первой, ни со второй, ни даже с третьей попытки.

Главным было то, что я выжила, хотя до последнего момента ожидала, что Дуэйн убьет меня каким-то особенно жестоким и извращенным образом.

Не убил. И даже не попытался. К собственному изумлению я ощутила даже в некотором смысле… разочарование! Как же теперь подозревать человека, который не использовал настолько шикарную возможность свернуть шею человеку?

Я нырнула за дверь своей комнаты с огромным облегчением. И оно оказалось чертовски преждевременным, потому что в моей комнате помимо девочек обнаружился еще и Тайлер, наградивший меня осуждающим взглядом.

— Я, кажется, слышал голос Мёрка за дверью, — произнес Кай, и девочки тут же сделали охотничью стойку. Они точно не отстанут, не получив желанных подробностей, и побольше.

— Он меня проводил из библиотеки, — ответила я предельно честно.

Зачем вообще что-то объяснять по сути постороннему человеку? И зачем этот посторонний человек начал требовать отчета о моих действиях? Ответов на оба вопроса у меня не имелось.

У девочек в глазах светился охотничий азарт. О да, Дуэйн Мёрк, пугало факультета некромантии, настоящий «плохой мальчик», к которым у меня никогда не было тяги. И вот на тебе — сюрприз.

— С каких пор тебя провожают посторонние некроманты? — протянула с великим подозрением Деб. — У тебя же вроде свой имеется в хозяйстве. Хотя… Ну да, я бы тоже поменяла Уорвика. Пусть и не на Мёрка.

Я закатила глаза и, сняв ветровку и повесив ее в шкаф, уселась на свою кровать, ожидая, что дальше будет делать Тайлер. Уйдет? Завяжет разговор со мной и девочками? Даже стало интересно.

— Мёрк не в моем вкусе, — сообщила я подруге с чинным благопристойным видом. — Слишком… жуткий.

И слишком много загадок с ним связано, чтобы здравомыслящая девушка связалась с кем-то вроде Дуэйна Мёрка.

— Какого черта ты вообще решила пойти с ним поздним вечером? — принялся напирать Тайлер так, словно имел законное право выставлять мне список претензий. — Черт его знает, что именно он может сделать!

Вот именно, что только черт и знает, какие мысли блуждают бесцельно в голове Картинки. Впору начать подозревать, что его планы и намерения предугадать будет не так уж и просто.

— Ну, ничего плохого он определенно не сделал, — отмахнулась я и тут же замерла.

Вспомнила о том, как Мёрк смотрел мне в глаза, и что я при этом чувствовала. Что если он все-таки что-то сотворил со мной?

— Хватит уже наговаривать на Картинку, — вступилась за некроманта Дебора, укоризненно покачав головой. — Ну да, он двинутый, что поделать. Но он такой в университете уже пятый год, а убивать начали только сейчас. Как-то нелогично.

Все уставились на Рут, ожидая ее весомого слова. Девенпорт огляделась, пожала плечами и проворчала:

— Да я его толком и не знаю, а пересказывать слухи не собираюсь. Вообще, до этого года Мёрк оставался исключительно фольклорным элементом университетской жизни. Ну как бабайка под кроватью.

Тут смеялись все кроме Кая, который сохранил убийственную серьезность. Да что там, у него даже глаз начал дергаться.

— Но пусть слухи расписывали одно злодеяние за другим, никогда прежде еще мне не доводилось слышать, что пострадал кто-то конкретный, — продолжила Рут с полуулыбкой. — Поэтому я не до конца верила в то, что он действительно настоящий злодей. Впрочем, пьянство и драки — это действительно было.

Было…

Тайлер слушал внимательно, иногда кивал, иногда недовольно хмурился, иногда неодобрительно качал головой, но, главное, он не пытался уйти, хотя ему явно было не место в нашей комнате. Ну вот какого черта? Он ведь и сам подозреваемый!

Вот только когда я попыталась намекнуть об этом однокурснику, тот равнодушно отмахнулся, не принимая мои инсинуации всерьез. Напротив, парень перехватил инициативу и начал пересказывать все зловещие истории, которые бродили среди студентов, а кодой его впечатляющей речи стало:

— Не шляйся с кем ни попадя по ночам, Уорд.

Гарри мне украдкой подмигнула, и было вполне очевидно — подруга считает, будто я стала очередной кандидаткой на должность дамы сердца Кая Тайлера.

— Всенепременно спрошу твое мнение относительно вопроса моей безопасности. Лет через двадцать. Может быть, — процедила я и прожгла однокурсником негодующим взглядом. — И вообще, мне почему-то кажется, что ты в женской комнате. Отбой близко, нас могут не понять.

Хохот Деборы чуть было не снес всех присутствущих.

— Эмс, ты… ты не переоценивай его возможности, — прохрипела она между приступами неконтролируемого смеха. — Тайлер у нас, конечно, парень хоть куда, но четверо — это уже из разряда фантастики.

Кай поглядел на Деб высокомерным взглядом первого племенного жеребца на элитном конезаводе.

— Можем проверить, — щедро предложил он свою мужскую милость всем желающим, но в глазах парня застыла паника и желание сбежать.

— Иди уж, проверяльщик, — махнула я рукой и кивнула на дверь, пока отчаянное желание отстоять свою состоятельность не толкнуло Тайлера на самоубийственные глупости. — Свободен. Тебя тут не держат.

Однокурсник почел за милость воспользоваться щедрым предложением и поспешно унести ноги.

— Слабак, — бросила вслед уже закрывающейся двери Гарриет. — А еще туда-а-а-а же.

Полетели унылые беспросветные дни, в течение которых беспрестанно нарушались гражданские права всех обитателей кампуса: нас упорно не выпускали за пределы замка, и это чертовски нервировало и утомляло как студентов, так и преподавателей.

Как ни странно, одним из первых сломался обычно предельно спокойный Уильям Лестер, который добился переустройства одного из подвальных помещений в спортивный зал и возобновил тренировки для нашего курса в прежнем объеме. Имевшийся спортивный зал не подходил для тренировок факультета магии. А еще там не висели на стенах всевозможные пыточные приспособления — историческое наследие темных веков.

Профессор Лестер утверждал, что просто некуда девать всю эту восхитительную машинерию, но мы, студенты, прозорливо подозревали — все это было оставлено для мотивации. И ему удалось, черт подери, мы начали заниматься с такой самоотдачей, которую не демонстрировали, наверное, никогда.

Пришлось тренироваться и с Тайлером, что вылилось в довольно любопытную ситуацию. Мой непрошеный напарник начал меня… трогать. Не лапать, ни в коем разе, попробуй он обойтись со мной настолько возмутительно, я бы сперва выбила наглец зубы, а после доложила бы преподавателям, за мной бы точно не заржавело. Просто прикосновения Тайлера стали чуть дольше, чем требовалась. Какие-то пара-тройка десятых секунд, но я их сразу подмечала.

Пусть опыт общения с противоположным полом у меня был не так уж велик, но не понять смысла таких сигналов не смогла бы даже законченная простушка.

Я привлекала Кая. Вряд ли все дело было в моей прекрасной душе, уме или прочих возвышенных мотивах, но все-таки даже такое внимание льстило, пусть в мои планы и не входило хоть как-то отвечать на него.

В конце концов, однокурсник не выдержал и решил поговорить со мной начистоту.

— Уорд, может, ты бросишь своего некроманта? — огорошил своим предложением Тайлер, когда мы вдвоем лежали без сил на матах после того, как профессор Лестер-младший закончил сеанс пытки. — Он же явно тебя не потянет. Силенок не хватит.

Выносливость Джона на практике проверять мне не приходилось, да и, честно говоря, это не входило в мои планы. Но не сообщать же такие интимные подробности своей личной жизни кому-то вроде Тайлера?

— Ничего, справится, — фыркнула я и пришла к выводу, что лучше еще немного полежать. Под конец Каю удалось меня подловить и как следует приложить о мат. Весь воздух мгновенно вылетел из легких от удара, а спину ломило с каждой минутой все больше и больше.

Кажется, напарник уже успел изучить мои основные тактики, и нужно изобрести новые, чтобы не быть битой.

— Но я бы справился лучше, — с намеком протянул Тайлер и его рука самым что ни на есть естественным жестом легла мне на плечо.

Я нервно хохотнула, но отстраняться не стал: и сил как таковых не осталось, и нужды не было. В конце концов, плечо, не задница.

— Ты как всегда чертовски самоуверен, Тайлер. Вот только я предпочитаю не приобретать подержанный товар. Тем более, настолько подержанный.

Намек был более чем прозрачен.

Кай был хорош, хотя с откровенно дрянным характером, но связываться с тем, кто переспал едва ли не с большей частью женской половины обитательниц замка. Я вовсе не собиралась быть одной из многочисленных случайных подружек, которые проходили через постель моего нового однокурсника.

— Гордячка, — прокомментировал с ноткой досады Тайлер, и со второй попытки все-таки поднялся на ноги. — Ты ведь даже не знаешь, что теряешь.

Я же предпочла полежать еще.

— Счастье в неведении.

Кай пожал плечами и удалился.