Студент по обмену

Глава 11 No Disrespects

Вот чего уж я точно не ожидала, так это того, что произошедшее между мной и Тайлером настолько быстро станет известно, причем едва ли не половине университета. Впору теперь ждать душеспасительной беседы с деканом, а заодно лекции по половому воспитанию. И еще хорошо будет, если только с профессором Лестером придется обсуждать эту щекотливую тему… А если еще и с ректором?! Осуждающего взгляда Кирана Бхатии я точно уже не выдержу, он по таким вещам мастер: профессор Бхатия еще ничего не скажет, а ты уже начинаешь каяться. В чем угодно — но каяться.

Варианта, что Уильям Лестер не поделится полученной информацией с приемным отцом, просто не было. Уильям всегда и обо всем докладывал родителю. Это даже стукачеством как таковым не считали — просто у Лестеров было общее информационное поле, и с этим давно все смирились как с неизбежностью. Просто вот такое взаимопонимание царит в семье.

Однако самого страшного так и не произошло: ни декан, ни ректор особого интереса к моей личной жизни не выказали. С облегчением выдохнула я только через два дня, когда стало ясно, что на этом история с вечеринкой и ее последствиями окончена. Ну, в плане общения со старшими закончена. Потому что Тайлер… Он заявился о намерениях. Не напрямую, разумеется, для этого он был слишком горд и слишком упивался имиджем героя-любовника. Однако как-то вдруг оказалось, что куда бы я ни пошла, Кай материализовывался рядом словно из воздуха. Занимался он как будто обычными повседневными делами, однако делал он их прежде или в другом месте, или в другое время. Так что изменением привычек — причем внезапное — было на лицо.

И это не считая того, что на тренировках начала вообще форменная порнография, когда меня прижимали к матам с таким энтузиазмом, что профессор Лестер-младший должен был бы уже окоротить зарвавшегося студента не раз и не два, однако Уильям Лестер помалкивал, позволяя нам разбираться между собой самостоятельно. Разбирались как могли, вследствие чего у Тайлер было слегка попорчено лицо, а у меня сбиты костяшки.

Давать напарнику по морд быстро надоело… Потому что теперь Кай перестал давать отпор! Не в плане тренировок, разумеется, тут он держался как всегда на уровне. Вот если я пыталась врезать Тайлеру, после того, как его ладонь оказывалась на моей заднице, оплеуху паршивец покорно сносил, в худшем случае, просто уклонялся.

За всем происходившим безобразием Уильям Лестер наблюдал невозмутимо и почти безмолвно. Осаживал он нас, только когда выходки начинали всерьез мешать тренировках, в основном относясь к происходящему

После трех дней таких совершенно случайных встреч и непрошенной эротики на тренировках нервы мои уже были на пределе. Тогда я не выдержала и решила поговорить с однокурсником по душам, прижав его к стенке. В прямом и переносном смысле прижав, да еще и хорошенько о нее приложив. Ну, что поделать, расшалившиеся нервы требовали дать выходу накопившемуся напряжению.

— Какого черта происходит, а? — разгневанной гадюкой прошипела я прямо в нагло ухмыляющуюся физиономию. — Оставь меня в покое, Тайлер! Хватит меня донимать!

Ухмылка стала еще шире и еще довольней. Однокурсник просто светился от радости.

— Уорд, ты же вроде большая девочка, разве нет? — протянул парень, чуть подавшись вперед. И теперь внезапно стало непонятно, кто и кого зажимает. — Как думаешь, что я делаю?

Вроде бы все было более чем очевидно.

— Ты преследуешь меня и домогаешься, — сообщила я свою версию происходящего и, кажется, она не совпадала с той, что имелась у Тайлера.

Лицо однокурсника вытянулась, а в глазах недоумение мешалось с обидой в один коктейль.

— Э… Ну, вообще, я не совсем это имел в виду, — произнес как будто слегка смущенно Кай. — Я… Видимо, я не настолько хорош, как прежде думал. Вообще-то, ты мне нравишься, Эмс.

Мой рот открылся и никак не закрывался, как бы ни пыталась.

Потому что все пошло не по плану. Для таких как Кай Тайлер проведенная вместе ночь вовсе не повод для того, чтобы надеяться на какое-то развитие отношений. Просто очередная победа на любовном фронте. Она не заслуживала никакого внимания. И уж тем более таких «ухаживаний» в стиле пубертатного периода я не ожидала!

А похоже это были именно ухаживания!

— Тайлер, ты рехнулся? С каких пор для тебя проведенная вместе ночь — повод для чего-то большего? — напрямую спросила я, на всякий случай отступая на шаг от «агрессора». Хотя он все-таки успел притянуть меня за талию обратно.

— С недавних, — ответил Кай, поймав мой взгляд. — Только не говори, что тебе не понравилось, Эмс. Да мы вообще друг другу подходим. Разве нет?

И тут я познала, что такое тот самый «когнитивный диссонанс», который раньше мы с друзьями поминали исключительно вы шутку.

Кай Тайлер не из тех, кому нужны отношения. Это не хорошо, это не плохо… Это просто факт. Но теперь он говорит, что хочет попробовать. Со мной. Берд.

— Тайлер, если есть люди, которые совершенно друг другу не подходят, то это мы с тобой, — отозвалась, выпуталась из рук Кая и на всякий случай улепетнула. Кажется, бить этого паршивца теперь тоже нельзя. И бесполезно, и чревато еще большими проблемами.

Теперь ситуация круто изменилась: если изначально я ходила по пятам за Тайлером и намеренно отравляла ему жизнь, то теперь уже по пятам ходил он и… как считали окружающие, тоже отравлял мне жизнь. Мало кому могло прийти в голову, что Кай таким неуклюжим образом может за кем-то ухаживать. Лично я бы в жизни не подумала, потому что выходки однокурсник откалывал такие, словно мы с ним в средней школе учимся!

В довершении всего присутствие в зоне видимости Джона Уорвика мою «тайную страсть» только подстегивало. Хорошо еще, мой парень как и все прочие обитатели кампуса за редким исключением считали, что это просто очередной виток затянувшейся свары между мной и Тайлером. А компетентные товарищи умудренно помалкивали и не влезали в наши дела, позволяя разбираться по собственному разумению. И вроде бы даже хорошо, однако у меня уже ум за разум заходил.

Хорошо еще не новых трупов не наблюдалось, преступник, кем бы он ни был, медлил с новой кровью. Как будто… Как будто уступало кому-то право первого хода. Ну, не надеялся ли неизвестный злодей, в самом деле, унести ноги из замка, ворота которого заперты?

Все чаще по замку сновала Блэр Хартвик, правда, одной ей разгуливать, по-видимому, не разрешали, всегда за ней приглядывал кто-то еще — либо ректор, ковылял рядом с гостьей, постукивая тростью, либо тенью рядом скользил Уильям Лестер. На младшего Лестера с какого-то перепугу миссис Хартвик поглядывала со странной смесью любопытства и опаски, при этом почему-то постоянно норовила погладить молодого преподавателя по голове. Лестер старательно уворачивался, но выходило не всегда, учитывая еще и катастрофическую разницу в росте между молодым мужчиной и иностранной полицейской. Каждый раз, когда ладонь Блэр Хартвик проезжала по макушке Уильяма Лестера, женщина выглядела такой гордой, словно погладила, по меньшей мере, тигра.

— И чего эта черная тень блуждает по дому? — первой задалась вопросом Гарри, которой всегда было больше всех надо, особенно, знать. Правда, в итоге все равно в осведомленности Гарриет всегда уступала Рут. Но это была просто неизбежность и не более того.

— Что-то вынюхивает, — пожала плечами Дебора. Она уже даже на «свиту» Тайлера особо не реагировала. Люди ко всему привыкают, некоторые даже очень быстро.

Дебора кивнула, соглашаясь с подругой.

— Еще бы понять, что именно она вынюхивает… И почему считает, будто способна добиться успеха в том, в чем бессильна наша полиция.

И Лестеры вместе с Фелтонами.

Если только не предположить, что аристократы как раз все и знали, но по каким-то своим причина медлили, давая опасным чужакам возможность действовать ради каких-то своих непонятных целей.

Определенно, слова Кая Тайлера, как и слова Мёрка все-таки достигли моих ушей и пробудили дремлющую во всех людях паранойю. Теперь я начала подозревать, что Лестеров есть какой-то план. И, возможно, в него не входит безопасность для всех и каждого.

В итоге я целых два дня копила наглость и, собравшись с духом, решила пообщаться с миссис Хартвик с глазу на глаз. По крайней мере, таков был мой план. Вот только, как именно избавиться от вечного пригляда за иностранкой.

Когда я подошла к миссис Хартвик после ланча, она действительно была с Уильямом Лестером, как я и опасалась, однако на просьбу переговорить наедине только махнула рукой.

— Не стоит портить Уилли настроение и прогонять его. Все равно услышит.

Слова прозвучали… странно.

Я смущенно посмотрела на Уильяма Лестера, который только плечами пожал.

— Но…

— Я действительно услышу, мисс Уорд, — подтвердил он правоту Блэр Хартвик. — К тому же, подозреваю, часть вопросов будет непосредственно касаться меня. Так?

Так. И именно это и было самой смущающей частью разговора.

— Задавайте свои вопросы, мисс Уорд. Мне даже интересно, насколько у вас смелости хватит, — как будто посмеивалась надо мной Блэр Хартвик. В ее глазах, по крайней мере, танцевали веселые искры.

А Уильям Лестер не сводил с меня пристального, но словно бы неживого взгляда, под которым становилось все неуютней и неуютней. Но ведь он сам предложил задавать вопросы в ее присутствии?

— Как умерла Эльза Ласлоу? — в конце концов, решилась я, из трусости прикрыв глаза, чтобы хоть так спрятаться от Лестера. Не помогло. Даже в накрывшей меня тьме, ничего не видя, я все равно знала, что он тут и смотрит.

— Значит, в ее смерти винит мистер Тайлер Дина Лестера, — верно расценила причину моего любопытства детектив Хартвик. — Предсказуемо в каком-то смысле.

Улыбка некромантки была подстать ее специализации — мрачная, черная как самая глухая ночь.

На лице профессора Лестера не дрогнул ни единый мускул, хотя речь шла о его родной матери. Которую, возможно, убил его приемный отец.

— Эльза Ласлоу умерла от сердечного приступа, мисс Уорд.

И снова Уильям Лестер вообще никак не среагировал. Даже не моргнул. Только смотрел на меня в какой-то кошачьей манере.

— Но в газетах… — начала было я, однако Хартвик заставила замолчать повелительным взмахом руки.

— Я вела это дело. Я знаю, что произошло, — отчеканила полицейское каждое слово. — Это был сердечный приступ. И такой исход оказался наилучшим. Эльзу Ласлоу никто бы не назвал хорошим человеком. Более того, она была настоящим монстром, мисс Уорд.

Я снова посмотрела на Уильяма Лестера, собираясь выказать ему положенное в таких случаях сочувствие. Однако он только кивнул, признавая правоту Блэр Хартвик. Вот только… только теперь во взгляде молодого преподавателя проскальзывало что-то вроде одобрения.

Да что там вообще происходило, если сын вроде бы даже доволен тем, что не стало его матери?!

Наверное, что-то такое проскользнуло в выражении моего лица, потому что Уильям вдруг заговорил. Как всегда спокойно, сдержанно, но все-таки… эмоционально. Возможно, кто-то бы не заметил этого слабого проблеска чувств в голосе Лестера-младшего, но мне довелось долго и насыщенно общаться с этим человеком, поэтому перемена показалась поистине разительной.

— Детектив Хартвик права, — произнес в своей особенной размеренной манере Уильям Лестер. Уголки его губ сперва чуть поднялись вверх, потом скорбно опустились вниз, чтобы в итоге лицо преподавателя снова стало безупречно безмятежным. — Она была монстром, мисс Уорд. Наверное, для вас тяжело слышать нечто подобное, но я рад, что Эльзы Ласлоу не стало. Для меня ее гибель стала спасением. А сейчас лично меня интересует, кто именно поведал всю эту поросшую пылью историю мистеру Тайлеру. Он ведь с вами предельно откровенен, не так ли?

Я против всех своих привычек потупилась и запылала лицом, пусть никогда прежде не отличалась какой бы то ни было особенной стыдливостью. Обычное дитя своего поколение, которое может примерно себя вести, но не испытывает шока там, где хорошие девочки должны картинно падать без чувств или, по крайней мере, возмущенно и неодобрительно ахать.

И вот вся моя уверенность растаяла как лед под июльским солнцем.

Потому что Уильям Лестер каким-то практически сверхъестественным образом узнал, что мы с Каем были близки, и теперь он считает, будто именно из-за этого… однокурсник мне все или рассказывает или будет рассказывать.

— И что это за неловкая пауза? — с закономерным любопытством осведомилась Блэр Хартвик.

Я на мгновение подняла взгляд на бледную женщину рядом с собой и напоролась на ее любопытство как на нож.

— О, только не говорите, что Тайлер и…

Слушать дальше было просто невыносимо, но и не пришлось.

— Прошу прощения, детектив, но в Вессексе принято соблюдать определенные правила приличия, — осадил женщину Уильям Лестер с достоинством урожденного аристократа. И даже в первые мгновения вылетело из головы, что Лестер он вовсе не по крови и даже родился не в нашей стране.

Полицейская весела фыркнула.

— Совсем уже ассимилировался, — констатировала она, вероятно, подумав о том же, о чем и я. Каким бы ни бы Уильям Ласлоу до усыновления, теперь фамилия Лестер ему шла. — Ладно, не стану нагнетать… Но все-таки чем с вами делился мистер Тайлер? Возможно, кто-то стоит за ним. Или хотя бы рядом с ним.

Теперь меня буравили два взгляда — разглядывали разом и Уильям Лестер, и его странная знакомая из-за океана.

— Я все уже рассказывала. Декану и профессору Лестеру, — буркнула я, не слишком желая откровенничать с посторонней по сути женщине, которая вызывала сугубо оторопь, но никак не симпатию.

Блэр Хартвик рассмеялась, запрокинув голову.

— Не нужно держаться со мной так холодно. Я мало того, что близкая подруга миссис Валери Лестер, но и в каком-то смысле родня Лестерам в целом, — произнесла с иронией Блэр Хартвик, и поскольку Уильям Лестер отрицать не стал, я пришла к закономерному выводу, что так оно и есть.

Когда я вопросительно посмотрела на преподавателя, тот коротко кивнул, благословляя на откровенность.

— Ну, по-моему, Кай подозревает, что во всем виноват Мёрк и декан Лестер, — произнесла я. — Еще он считает, что декан Лестер привез из штатов монстра и использует.

Почему-то детектив Хартвик начала хохотать. У нее от смеха чуть не брызнули слезы из глаз.

— Использует! Это точно! Я бы даже сказала, эксплуатирует! — выдала в итоге женщина, и Уильям Лестер почему-то самую малость покраснел. — Припахал вообще ко всему. Ну, в этом есть определенный плюс: кто бы ни разболтал все эти замечательные истории, он знает не просто не все… он не знает ничего.

Лестер-младший с еле заметной улыбкой кивнул, соглашаясь с Блэр Хартвик.

— Вероятно, Эльзу Ласлоу он знал, но не очень хорошо и после ее смерти добрался до каких-то личных бумаг, и, прочитав их, сделал некие выводы. По большей части неверные.

Я пару секунд могла только беспомощно моргать. Череп уже начал жалобно потрескивать от переизбытка новой и откровенно шокирующей информации.

— То есть монстр действительно существует. И его создала ваша мать?! — еле слышно прошептала я.

На лицо Уильяма Лестера легла тень легкой досады.

— Моя мать — Валери Лестер, мисс Уорд. И только она. А Эльза Ласлоу… она просто создала монстра. Вот и все.

В этих словах наверняка имелся какой-то скрытый смысл, но я понять его была совершенно не способна. К собственному огромному разочарованию.

— И теперь тот, кто навешал парню лапши на уши, говорит, что Дин Лестер использует наследство Ласлоу… — продолжила рассуждать Блэр Хартвик. — Возможно, Тайлера пытаются использовать, чтобы вынудить профессора Лестера продемонстрировать свою «зверюшку», а после по-тихому отжать. Такое оружие наверняка любой сочтет полезным. Поболтайте еще со своим однокурсником, мисс Уорд. Глядишь, он его окончательно прорвет на откровенность.

Я, конечно, пообещала, в конце концов, этому способствовал выразительный взгляд Уильяма Лестера. Тот явно был за то, чтобы этому желанию миссис Хартвик пошли навстречу. Но согласиться — это одно, а вот осуществить просьбу — уже совершенно другое. Шпион из меня не лучше, чем из Кая Тайлера, а из Кая Тайлера он никакой.

Вопросы про темных магов упорно просились на язык… Но в данном случае я посчитала любопытство опасным для себя. Монстры монстрами, но тайны, которые хранят веками, лучше без нужды не озвучивать, если не хочешь внезапно исчезнуть.

Одно было ясно: в свете произошедшего я была почти готова поверить и в сказки Тайлера о темных магах.

Монстр Лестеров… Это все, о чем я могла думать, когда улизнула от преподавателя по рукопашному бою. Видимо, это именно тот, который не вонял и определенно был жив. Милая «зверюшка», явно не кидается на всех подряд без команды. Поэтому никто особо и не переживал из-за того, что это чудище разгуливает по кампусу. Очевидно, кусается оно только по команде, да и на прогулку выходит с ведома хозяев.

То есть Тайлер бы прав в том, что Лестер вывез из Штатов не только жену и приемного сына, но еще и милую бойцовую зверюшку…

Перед глазами встали те статьи о происшествиях в университете Свонвэлли. Неизвестное животное убивало людей. А Уильям Лестер о родной матери говорит не просто холодно — с неприязнью, которую и не пытается скрывать! Больше того, он вообще не желает называть ее матерью.

Это не просто какая-то размолвка между родственниками, которая не смогла разрешиться при жизни — все гораздо серьезней. Тем более, что Уильям Лестер сказал «Она просто создала монстра». Учитывая характер моего преподавателя, у этих слов не имелось второго значения. Лестер-младший открыто сообщил мне, что его биологическая мать создала монстра.

А если создала, то, возможно и использовала по прямому назначению: а у монстров оно — убивать.

Могло ли быть так, что как раз Эльза Ласлоу повинна в убийствах в Свонвэлли?

Вполне вероятно.

Хорошо. Дин Лестер привозит монстра. И не пускает его в дело. А ведь он не пустил, потому что кучи трупов до последнего времени не обнаружили. Значит, зверушка сидит на поводке, живая, здоровая и сытая. Все довольны, никто не пострадал.

Мог ли Кай Тайлер предположить подобное? Мог бы хотя бы на мгновение допустить мысль, что ничего дурного Лестеры не делали, а даже наоборот, избавили множество людей от смертельной опасности?

Определенно, нет. Потому что Лестеров он сильно ненавидит, и готов поверить чему угодно о них, любой самой невероятной мерзости.

Тайлер пристрастен по отношению к своей «законной родне». Слишком пристрастен, чтобы допустить хотя бы каплю объективности.

Я была в шаге от того, чтобы по совету Блэр Хартвик отправиться к Каю и поговорить с ним по душам. И я даже сделала этот шаг, однако столкнулась с препятствием на пути к правде.

Препятствием была та даже на вид нудная женщина, одна из тех чертовых иностранных правозащитников. Худая, в строгом деловом костюме, она выглядела так, что, кажется, тронь — и порежешься. И взгляд у нее тоже был острым как бритва.

— Вы, очевидно, мисс Уорд? — осведомилась она явно для галочки. Поборница чьих-то там прав отлично понимала, к кому именно обращается. — Я Линда Хэммил. Вы, кажется, уже знакомы с моим коллегой. И с детективом Хартвик. Говорят, вы близки с мистером Тайлером…

Я со свистом выдохнула сквозь зубы: негодование так и рвалось наружу несмотря на все старание и то воспитание, которое у меня было.

То, что я постепенно прихожу в бешенство, от собеседницы не укрылось, и она благоразумно отступила на пару шагов. Верное решение, когда общаешься с очень разозленным боевым магом, пусть и недоученным.

— Миз Хэммил, — мрачно начала я, насупившись. — Если вам нужно о чем-то узнать — идите, пожалуйста, к первоисточнику. К Тайлеру. А меня оставьте в покое! Прямо сейчас с Тайлером мы вовсе не близки! И никогда не были близки!

Если не считать ночь интимной близости…

Но думать или вспоминать об этом я не собиралась, по крайней мере, не прямо сейчас, не при посторонней подозрительной женщине.

— Не надо так волноваться, мисс Уорд, — пошла на попятный Хэммил. — Я вовсе ничего такого… Просто с мистером Тайлером непросто иметь дело…

А ведь мне доводилось уже слышать этот голос. Вот только мы никогда нос к носу не сталкивались с Линдой Хэммил. Ни единого раза не разговаривали.

Но голос ее мне все-таки знаком…

Где я его слышала?

Если только… не в торговом центре! Черт! Это ведь она разговаривала с Каем в торговом центре! Мы тогда с Рут их подслушали!

Сохранить невозмутимость не удалось — я же была не Уильямом Лестером, чтобы светить каменной мордой в любой, пусть даже самой стрессовой ситуации.

— Вам плохо, мисс Уорд? — заволновалась Хэммил, явно не понимая, что именно произвело на меня такое сильное впечатление, что не удается закрыть рот. — Вызвать целителя?

Я покачала головой, понемногу приходя в себя. Она не догадается, что именно меня так сильно потрясло. Разумеется, пусть я и «близка с Тайлером», но все-таки студентка, мне положено быть совершенно безмозглым созданием и никак иначе.

— Нет-нет… — пробормотала я. — Миз Хэммил, а какой факультет вы заканчивали?

Это был мой шанс разобраться с тем, что происходит. Все зависит от ответа Линды Хэммил.

— Что? — слегка опешила она от заданного вопроса. — Я дипломированный маг-менталист, мисс Уорд.

Я кивнула и пошла прочь, стараясь не сбиваться на бег. Нужно было срочно рассказать обо всем декану. Прямо сейчас.

Была только одна неувязка во всей этой странной истории: она — маг-менталист. Нельзя одновременно иметь две практических магических специальности. Это просто невозможно. Энерголинии в тело видоизменяются раз и навсегда, и менталист не может использовать заклинания некромантов.

Линда Хэммил не смогла бы создать еще один некроконструкт. Насчет управлять готовым, я еще могла сомневаться, все-таки не специалист, однако точно не создать.

Тогда кто создал это чертово дохлое чудище!

Неужто все-таки Мёрк? Или Николсон?

Блэр Хартвик — тоже некромант, могла ли она создать чудище, наплевав на свои связи с Лестерами?

Кай постоянно шарахался от своих «защитников». Интересно, почему же? Не хотел спалиться с сообщниками? Или все-таки хотел отвязаться от темных личностей, которые на что-то подбивали? Сперва он связался с кем-то, а после решил передумать и попытался переиграть старые планы?

Верить хотелось в последний вариант. Все-таки переспать с преступником — не предел моих мечтаний. Лучше бы Каю Тайлеру оказаться хотя бы относительно приличным человеком.

Вопросы, вопросы, кругом одни вопросы… А задавать их придется тем, к кому вопросов еще больше. Декан или ректор? Ректор или декан? Куда ни кинь… Вот только врезалась я в итоге в первую очередь в миссис Бхатия, а не в ее мужа или племянника. Человек предполагает, но в итоге врезается в фигуру в черном с мертвенно-белым лицом. Мне еще повезло, что на моем пути встретилась ректорская жена, а не кто-то похуже.

Но вот то, что едва не снесла настолько важную персону, — это уже не очень хорошо. Обычно такие как Дафна Бхатия не слишком ценят чужую невежливость, направленную на них.

— Мисс Уорд, какая встреча, — произнесла полицейская, которая безо всякого труда осталась на ногах даже после того, как в нее врезались с ускорением сто десять фунтов живого и очень энергичного веса.

Кого-то время не просто щадит, а, скорее, обходит по дуге, чтобы чего не вышло.

— Здравствуйте, миссис Бхатия, мэм, — отрапортовала я, как сделал бы любой студент в университете. Мы привыкли относиться к ректорской жене так же, как и к самому ректору. Или, пожалуй, даже с большим почтением и закономерной опаской.

Если про Кирана Бхатия только болтали, что он может вытянуть нерадивого студента поперек хребта тростью, то его супруга точно могла использовать физическую силу, чтобы донести до самонадеянного оппонента свою точку зрения.

— Вы так взволнованы, так спешите… — многозначительно приподняла черную бровь миссис Бхатия, и я сразу поняла, что следует рассказать все именно ей и прямо сейчас. Иначе она применит меры. — Что-то случилось?

Я кивнула. Она из полиции, так и так в курсе происходящего, да и в итоге информация все равно донесет все до Лестеров и Бхатия.

— Я говорила с Линдой Хэммил, — выпалила я. Дыхание от бега сбилось, так прозвучало на редкость жалко. — Это она тогда была в торговом центре с Тайлером. Я точно знаю, что она.

Женщина передо мной улыбнулась с легко снисходительностью. Сразу стало ясно, что Дафна Бхатия уже обо всем знала и так, без моей сомнительной помощи. Вообще, вся эта высокородная команда демонстрировала просто пугающую осведомленность, которая превращала все мои попытки как-то способствовать расследованию в форменный фарс.

— Ваша сознательность меня уже не единожды радует, — одобрительно улыбнулась ректорская жена, и я даже почувствовала себя не настолько круглой дурой. — Что эта женщина от вас хотела?

Я мрачно передернула плечами.

— То же, что и вообще всем вокруг. Хотят добраться до Тайлера через меня. Словно бы на мне написано…

Заканчивать я не стала, хотя на сто процентов была уверена, что уж кто-кто, а Дафна Бхатия точно в курсе того, что мы с Каем провели вместе ночь. Как же неловко все-таки…

— Нет, не написано. Однако Кай проявляет к вам особое внимание. И вот этой наметанный глаз всегда подметит. Подметила и Хэммил.

Темноволосая бледная красавица застыла передо мной как мраморная статуя если не богини правосудия, то, по крайней мере, мести.

— Миссис Бхатия, а вы знаете, что Кай… — договорить до конца я не осмелилась. Передумала прямо посреди предложения.

Она смерила меня задумчивым взглядом.

— Что он Лестер? — уточнила она.

Стало быть, все они знают, а Тайлер просто зря играет в шпиона, пытаясь перемудрить куда более мудрых. Вот уж точно попал…

— Но почему вы ничего не делаете? — я не сумела удержать в узде собственное недоумение, слишком уж велико оно было.

Дафна беззаботно улыбнулась.

— Потому что он Лестер. Это дело лорда и наследника — разбираться с членами собственного рода. Лорд полностью делегировал полномочия Дину, он лучше понимает, как разбираться с подобными щекотливыми делами. А у Дина как всегда есть план, и, зная моего племянника, он превосходный.

Ну и в чем он заключается? Наблюдать со стороны и ничего не делать?!

— Хэммил не некромант, — буркнула я, решив сменить тему. — Но кто-то сделал некроконструкт.

Начальница полиции снова кивнула.

— Именно. Значит, кто-то из местных решил, что мораль и закон — слишком хлопотно.

Много мне довелось за свою жизнь пересмотреть фильмов ужасов, но никого страшней задумчиво глядящей в даль миссис Дафны Бхатия видеть мне еще не приходилось. Она действительно была страшна как смерть или даже страшней. И вряд ли сейчас начальница столичной полиции размышляла о чем-то добром или приятном. Наверняка размышляла о том, как следует покарать виновных в преступлениях.

— Э-э-э… Я пойду, — пробормотала я, и решила унести ноги от греха подальше. Пока ректорская жена не придумала мне какое-нибудь дело.

— Идите, мисс Уорд, идите, — почти с материнской нежностью в голосе напутствовала меня полицейская. — Наверняка у вас найдется множество неотложных личных дел.

Несомненно.

Личные дела.

Неотложные.

К примеру, стоило бы улучить минутку, пусть даже не самую подходящую и, наконец, бросить Джона Уорвика. Не ради какой-то абстрактной честности, справедливости… И уж тем более я это собиралась делать не ради едкой ухмылки и не самых широких — но при это все равно привлекательных — плеч Кая Тайлера. Просто стало понятно, что с Джоном мне настолько душно, что дальше терпеть нет ни сил, ни желания… Уорвик был как камень на моей шее, и пора была избавляться от этого грузила.

На этаж некромантов я шла в самом добром расположении духа, даже насвистывала. И почему-то обитатели некромантского общежития смотрели на меня с опаской. Слишком сильной опаской, чтобы за ней не крылась действительно весомая причина.

— Эмс, может, ты в следующий раз зайдешь? — предложил самый смелый, наверное, из студентов факультета некромантии. — Джона сейчас нет. Мы передадим, что ты заходила.

Глаза у парня бегали как две перепуганные мыши при виде голодного кота. Я сразу заподозрила неладное. А переросло подозрение в уверенность, когда до меня донесся голос Дуэйна Мёрка.

Картинка, очевидно, просто проходил мимо и услышал мой разговор с другим студентом, потому что как будто между делом обронил:

— Вообще-то, Уорвик у себя.

Словам Мёрка поверить было куда проще, поэтому я, махнув рукой на испуганный лепет окружающих, двинулась прямой наводкой к дверям комнаты, которую занимал Джон. Меня пытались остановить… но, в самом деле, некроманты — и против боевого мага? Да я даже недоученная была в лучшей физической форме.

Когда заветная дверь была, наконец, открыта, я не без интереса взирала на полуголую Патрицию Эверглот, которая оседлала колени пока еще моего парня. За спиной кто-то тихо захихикал. Ну да, все верно, картина была чертовски

Парочка застыла как две статуи, явно прикидывая, что делать дальше.

— Ну, вау, — констатировала я, складывая руки на груди.

Какого бы то ни было удивления я в тот момент не испытала, в конце концов, именно в таком положении теперь уже точно бывшего парня я и ожидала застать, не раньше, так позже.

Скандалить не хотелось категорически, однако спускать измену запросто, при этом не уничтожив собственной репутации, было невозможно. Так что трагикомедия все еще не закончилась. Остался финал, и ему всенепременно следует быть грандиозным.

Пат осторожно сползла с колен Уорвика и принялась под жадными и любопытными взглядами натягивать на себя джемпер. Ее грудь, можно сказать, стала достоянием общественности.

Джон, которому не обломилось ничего помимо насмешек и откровенного общественного порицания, взорвался.

— Это все ты виновата! Ты… Да ты просто фригидная! Тебя мужчины вообще не интересуют! Можешь только нервы мотать! Ты сама довела меня до того, что я тебе изменил!

Вот тут на моем лице как алая роза расцвела издевательская широкая улыбка.

— Да не переживай ты так сильно, — протянула я почти довольно. — Вообще, без претензий. Я тебе все равно первая изменила.

Немая сцена грозила затянуться надолго, но хорошенького помаленьку, и я под совершенно обалдевшим взглядом бывшего сообщила:

— Понимаешь, Джон. Мужчины меня очень даже интересуют. А ты — нет. Так что… Без обид. Мы расстались.

Хриплый низкий голос Мёрка расколол тишину, которая навалилась на всех после этого моего второго заявления. Оно всех как гром поразило. Всех, кроме откровенно веселящегося Дуэйна-Картинки, который взирал на то, что могло быть драмой, сугубо саркастически, и смеялся.

Такого удара по своему мужскому эго Уорвик уже не выдержал… и буквально заорал:

— Что?! С кем?! Ты… Да ты…

Я закатила глаза, понимая, что у кого-то плохо с логикой.

— Только посмей меня как-то сейчас оскорбить, и я тебе зубы прорежу, — сообщила я со всей возможной серьезностью. — Мы квиты, так что претензии свои засунь себе в задницу. С кем — вообще не твое дело. Так что… Пат, забирай его, если так уж нужен.

Давно я не чувствовала себя настолько хорошо, практически на вершине мира.

Все, что происходит в кампусе в итоге всегда становится достоянием общественности. И эта общественность с восторгом обсасывала все подробности очередной новости, потому что еще неизвестно, когда появится новый повод для шепотков по углам.

Неудивительно, что народ набросился на историю моего расставания с Уорвиком с жадностью оголодавшего хищника. Такого ажиотажа не вызвали, кажется, даже обнаруженные в кампусе трупы.

Я опасалась, что все-таки мое выступление при толпе народа может вызвать не те последствия, которые хотело бы получить. Однако… Однако, рискнув, я все-таки выиграла то, за что боролась: над Уорвиком потешались открыто, а я пусть и не стала положительным персонажем, однако не стала и гнусной изменницей.

Возможно, свою роль сыграло то, что это не меня застали за самим процессом измены. Удивительное везение, учитывая, когда мы с Тайлером оказались в одной постели. Возможно, причина того, что кинулись все именно на Джона, заключалась в его исключительной удушающей правильности, которая душила даже меня, вовсе не бунтарку по натуре.

К концу дня я стала своеобразным символом феминизма, девушкой, вырвавшейся из-под мужского гнета. Ну да, при непосредственном участии другого мужчины, но это уже ненужные никому частности.

— Но ты же наврала про то, что изменила Уорвику, верно? — принялась расспрашивать меня Гарри, загнав в угол в нашей комнате. Дебора устроилась рядом с ней, явно намереваясь принять посильное участие в процессе выбивания из меня правды.

Рут, которая и без того догадалась ранее о большей части моих романтических похождений как минимум, спокойно занималась своими делами и не уделяла происходящему ни малейшего внимания. Подготовка к занятиям куда больше занимала чертовски ответственную Девенпорт.

— Вообще-то, нет. Не соврала, — предельно честно ответила я, уже не сомневаясь, о чем меня станут расспрашивать дальше.

Девочки заходят, с кем именно я была. А я в свою очередь хотела сохранить этот секрет, по крайней мере, от большей части народа в кампусе.

Деб и Гарри одновременно переглянулись, озадаченно нахмурившись.

— Но… случайная связь? — почти ужаснулась более целомудренная Гарриет. Она обожала болтать о парнях, позволяя себя довольно фривольные замечания, однако в реальности Гарри позволяла себе куда меньше, чем на словах. У нее, кажется, даже рыжие волосы дыбом встали от одного только предположения, что я, дорогая и любимая подруга, вдруг совершила грехопадение в лучших традициях мелодрам. — Кто это был?

Имя Кая Тайлера к моему великому облегчению не прозвучало и, можно было поспорить, о нем никто даже и не подумал. Лишний повод порадоваться.

— Именно, — расплылась я в широкой и наверняка чертовски довольной улыбке. — Очень случайная связь. С кем — не скажу.

Общественное мнение в лице подруг на этот раз отнеслось к моим похождением скептически и не особенно одобрительно.

— Это был не самый разумный поступок, Эмма, — убийственно серьезно произнесла Дебора, с видом школьной учительницы воздев к потолку указательный палец. — И этого поступка могут быть самые неприятные последствия!

Ну да, ну да… Но, в конечном итоге, мы же предохранялись. Явные улики, говорящие в пользу того, что Тайлер даже в подпитии не совсем безголовый (в отличие от меня) я по утру обнаружила.

— Могут. Но их нет, — наверное, чересчур легкомысленно отмахнулась я от встревоженных девочек. — Нет, честно. Ничего такого нет.

Возможно, подруги поверили, возможно, куда больше интересовала их личность моего таинственного любовника, но развивать тему последствий никто не стал.

Зато началась попытка втянуть меня в угадайку, во время которой подруги с упорство, достойным лучшего применения, перечисляли имена всех подходящих лиц мужского пола. В их число девочки щедро включили и Уильяма Лестера, и даже Мёрка, с которым мы от силы разговаривали раз пять за всю жизнь.

Когда я ткнула подруг, что с этим некромантом у меня точно как-то не срастается, наиболее романтично настроенная Деб заявила:

— Но он же такой таинственный! И экзотичный!

Что сказать, у каждого свои критерии привлекательности. Мне он казался подозрительный и даже в какой-то мере пугающим, а вот Дебора считает, будто Дуэйн Мёрк вполне годится для того, чтобы лишиться с ним невинности.

Через полчаса бесполезных расспросов подруги сообразили, что Рут осталась ко всему этому совершенно безучастна. А пусть Девенпорт — девушка и сдержанная, но все-таки не настолько же!

— Ты что, уже все знала?! — возмущенно воскликнула Гарри.

Рут подняла голову от учебника, кивнула и снова с погрузилась в изучение магических наук.

— Знала, — не стала отпираться Рут.

Возмущению Гарри и Деборы не было разумных пределов. Они еще могли понять, что я чем-то не стала с ними делиться, но вот то, что Рут не слила им чужой секрет, уже было выше любого понимания.

— И не сказала?! — обиженно воскликнула Гарриет, даже покраснев от недовольства.

Девенпорт кивнула.

— Не сказала.

Девочки воскликнули хором:

— Но почему?!

Ответ им был предельно прост:

— Потому что не вашего ума дело. И не моего тоже.

Разумеется, новость о том, что я теперь совершенно свободная девушка, дошла и до Тайлера, который явился выяснять, что именно происходит и какие у нас с ним теперь отношения. На самом деле, я ожидала, что Кай появится. Слишком уж много внимания он уделял мне после злополучной вечеринки.

И наверняка ведь, зараза, подумал, будто бросила я Джона Уорвика ради его прекрасных глаз. Вот только я сделала это только для себя. А Тайлер — всего лишь оказался катализатором, который ускорил мой путь к решению, которое и без того напрашивалось.

С Каем… С ним было хорошо, в целом, даже интересно, в том числе и потому, что мы могли и подраться, таким образом спустив в пар. Привлекательность парня тоже играла ему на руку, однако не стала для меня по-настоящему веским аргументом, чтобы связываться с однокурсником.

Кай был не просто привлекательным парнем, он на беду всех девушек отлично знал о собственной привлекательности. Да и пусть по документам он Лестером не был, но высокомерия, присущего истинному представителю аристократического семейства, у Тайлера хватило бы на трех лордов и одного наследника.

Словом, та ситуация, которую можно охарактеризовать расплывчатой формулировкой «все сложно».

Тайлер пришел, чтобы выяснить все раз и навсегда за полчаса до отбоя и вид при этом имел настолько решительный, что в комнату я его не пустила, предпочла сама выйти в коридор. А после еще и за руку утащила в одну из рекреаций, где можно было спрятаться от посторонних глаз за кадками с чем-то вечно-зеленым, названия которому вообще никто.

— Какого черта тебе понадобилось от меня в столь поздний час? — осведомилась я у однокурсника, убедившись предварительно, что наша беседа не стала достоянием чужих глаз и ушей.

Хотя в итоге все обо всем узнают, таков первый закон жизни в кампусе.

— Ну, думаю, нам есть о чем поговорить, — очень выразительно протянул Тайлер.

Иногда мужчины бывают до дрожи предсказуемыми, даже скучно самую малость. Хотя, наверное, не появись Кай, не пожелай переговорить со мной, я бы почувствовала себя уязвленной. Самую малость.

— Разве? — подняла бровь я, стараясь изобразить на лице самое ехидное выражение.

— Разве, — в тон отозвался Тайлер, принимая правила игры. Он сделал шаг ко мне, и теперь пространства между нами было столько, что, возникни у блондина желание поцеловать меня, он бы мог сделать это безо всякого труда. Ну, если, конечно, не получит от меня по зубам. — Ты бросила унылого Уорвика. Вакансия твоего парня свободна.

— Вакансия моего парня свободна, — легко согласилась я, и не думая отстраняться. Пусть все идет как идет.

Тайлер наклонился так, чтобы смотреть мне прямо в глаза. Чертова разница в росте.

— Ну так почему ее не могу занять я? — поинтересовался как бы между прочим он.

Во взгляде парня я замечала легкую неуверенность.

— Кай, понимаешь, даже если выкинуть за пределы уравнения то, что ты как бы Лестер, который хочет отомстить за что-то официальным Лестерам… Сложно занять вакансию чьего-то парня, если при этом у тебя самого не открыта вакансия девушки, не так ли?

Тайлер сперва недоуменно похлопал глазами, потом задумался.

— Думаешь, я сейчас не всерьез? — уточнил он.

Неподалеку кто-то затопал с грацией, присущей именно нашему факультету, и я тут же отшатнулась, нарастив приличную для общения дистанцию. Слухов, что просто втихую путаюсь с нашим «роковым мужчиной», мне не хотелось.

— Может, тебе сейчас и кажется, что всерьез, но ты слишком любишь разнообразие, Тайлер, — вынесла я свой приговор. — Давай просто оставим все, как есть, ладно?

Кто бы ни топал, протопал он мимо, не обратив никакого особенного внимания на закуток, в котором мы с Каем выясняли наши непростые отношения. И слава богу.

— Может, тебе сейчас и кажется, что меня не устроит ничего кроме разнообразия, я вполне настроен остепениться. Ты классная, Эмс. Почему я не могу на тебе остановиться.

Так, значит, по-хорошему мы не собираемся менять эту неудобную тему… Ну, ничего, у меня есть способ заставить Тайлера смыться со скоростью света.

— Остепениться, стало быть, — хмыкнула я недоверчиво. — Ну что же, тогда, быть может, ты расскажешь мне, что такого хочет от тебя Линда Хэммил?

Кай удрученно вздохнул и посмотрел на меня так, что я почувствовала себя законченной садисткой, которая ни за что ни про что обижает бедного мальчика.

— Ну вот что ты лезешь? — убито спросил однокурсник. — Это между мной и Лестерами.

Я картинно сложила руки на груди и вздохнула.

— О да, только вы радостно втянули меня в эту историю. Кстати, чтобы вы ни задумали, Лестеры уже давно в курсе. А еще они думают, что это Хэммил стоит за убийствами. И кто-то ей помогает с некромантией. Так что… Захочешь доказать, что серьезен по отношению ко мне, готовься выложить вообще все

От ультиматума Кай просто онемел, и я удалилась, полностью уверенная в том, что второй раз тревожить меня со своими романтическими предложениями однокурсник уже не рискнет.