Студент по обмену

Глава 9 Different Song

Не рассказать девочкам за вечерними посиделками с чаем, что я удостоилась неприличного предложения аж от самого Кая Тайлера, было определенно выше моих сил. Так что тема для обсуждения у нас была настолько злободневной и интересной, что даже затмила все истории с трупами, некромантскими тварями и прочими неприятностями. Подруги пришли в полный восторг как от того, что Тайлер обратил на меня внимания, так и от того, что я гордо отказалась от предложенной сомнительной чести.

— О, теперь твоя целомудренность и непорочность будет воспета в веках! — торжественно изрекла Дебора, дослушав до конца мой рассказ, а после сложилась пополам от смеха.

Я почувствовала, как щеки самую малость начало печь. Все-таки покраснела.

Ну, что поделать, некоторые факты чрезвычайно сложно утаить в тесном женском коллективе, хорошо еще, мои словоохотливые свыше всякой меры подруги секреты хранить умели. Ну и обладали изрядным здравым смыслом, ведь не только у меня одной имелись маленькие относительно невинные тайны, которые чрезвычайно сильно не хочется делать достоянием общественности.

— Лучше обойтись от вековой известности, — закатила я глаза, пытаясь скрыть смущение, не слишком сильное, однако внушительное. — И не только от вековой.

Да, так уж вышло, что мои немногочисленные отношения с парнями никогда не заходили настолько далеко. Не нашлось никого по-настоящему заслуживающего доверия. Собственно говоря, Джон Уорвик доверия также не заслуживал, поэтому к телу допущен так и не был.

— Как же без известности? — фыркала Гарриет. — Тебе нужен почетный орден «Она не стала спать с Тайлером».

— Вы, между прочим, тоже не стали, — напомнила я.

Девчонки переглянулись и коллективное мнение высказала Рут:

— Так нам никто и не предлагал. Так что нет подвига — нет ордена.

Логично.

Гарриет заговорщицким тоном продолжила:

— Ты у нас просто роковая женщина, Эмс: Мёрк провожает, Тайлер переспать предлагает, Уорвик…

Тут уж выдержать было никак нельзя.

— А Уорвик посматривает на Пат, явно планируя переметнуться к ней. Так что с «роковой» вышла промашка. Да и Мёрк… У него если и может быть роман, то исключительно с собственными тараканами. Сомневаюсь, что его всерьез интересуют девушки.

Подруги с каким-то особенно подозрительным видом переглянулись, и стало понятно, что до них дошла какая-то информация. Наверняка чертовски интересная, иначе к чему бы все эти перемигивания?

— Ну, я тут поболтала с девчонками с некромантии, — задумчиво начала как всегда самая осведомленная Дебора, — в общем, была у Мёрка тут любовь такая, что хоть романы пиши с девицей с менталистики. Ходил за ней хвостом, в глаза заглядывал как верный пес. Правда, говорят, он и тогда уже был слегонца двинутый, но не настолько, как сейчас.

В этот момент подруга, которая никогда не чуралась определенной театральности, сделала поистине драматическую паузу и обвела взглядом более чем благодарную аудиторию. Каждая слушательница внимала рассказу о мрачном и безусловно трагическом прошлом пятикурсника с жадным интересом.

— А потом у него крыша начала течь, вроде как после того, как родители погибли. Мёрк уходил то в один запой, то во второй, словом, он из них и не выходил… В итоге девица слилась девица, а после еще и грант какой-то получила и вроде как уехала за границу. Словом сплошь трагедия, слезы, разбиты сердца… Так что ты Мёрка не недооценивай. Он же настоящий вулкан страстей! Вулкан под пеплом сожалений!

Образ получился более чем внушающим.

Гарри жалостливо вздохнула и, кажется, была готова одарить страдальца-Мёрка любовью и лаской прямо сейчас, но ее вовремя перехватила Рут, которая черствой не была, но рациональностью отличалась.

— Может, он разочаровался целиком и полностью во всех женщинах и посчитал, что им самое место на жертвеннике, — подкинула Девенпорт свою лепту в топку наших уже почти бредовых измышлений. — Конечно, если его и правда бросила какая-то девица, когда у парня образовались проблемы, то поступила она гадко.

Я тяжело вздохнула.

— Однако ее можно понять. Мало кто готов стать спасителем.

Дуэйна Мёрка было жаль, очень жаль, однако, окажись я в тот момент на месте его пассии, не факт, что не поступила бы точно также. Человек все-таки в первую очередь пытается спасти именно самого себя, а пока вытягиваешь кого-то из болота, можешь запросто свалиться в топь следом.

Девочки повздыхали, покачали головами, но спорить не стали, просто потому что как и я не стали бы заниматься долгим, тяжелым и неблагодарным делом спасения взрослого человека от его собственных демонов. Жалеть лучше всего на безопасном расстоянии.

Однако кто-то все-таки Дуэйна Мёрка спас, и судя по тому, что мне довелось увидеть и услышать «кем-то» стал или ректор, или кто-то из ближайших родственников. Как этим людям удалось заставить практически опустившегося парня хотя бы не губить до конца оставшиеся от его жизни руины, оставалось только догадываться.

Возможно, Картинке и самому не хотелось заканчивать свои дни в канаве.

Через пару дней выяснилась довольно-таки неприятная деталь во время тренировок, которая свела на нет все наши с Тайлером усилия, а заодно практические уничтожила все те робкие ростки взаимной симпатии, которые все-таки появились.

Мы не могли синхронизировать. Просто не могли — и все тут. Не получалось никак.

Первой не выдержала я, помянув косорукость напарника, а также его низкий магический потенциал и слабые навыки. Конечно, говорила я не такими нейтральным формулировками… И не тихо. Кай в долгу не остался, и мы с ним минут пятнадцать орали друг на друга, используя такие выражения, что любой полицейский, заставший эту сцену был бы просто обязан нас арестовать.

Однако Уильям Лестер, сам полицейский, только вздыхал украдкой и терпеливо ждал, когда мы, наконец, выдохнемся.

— Это все он, сэр! — воскликнула я с обидой и негодованием. — Я делаю все правильно, как учили! До последнего пасса!

Тайлер тут же взвился.

— Я тоже делаю все как учили! Могу хоть сейчас все связки продемонстрировать! Это она ничего не умеет!

Так мы галдели под осуждающим взглядом профессора Лестера еще минут десять. Он глядел на нас с усталой обреченностью человека, которому бежать некуда. В итоге, когда мы выдохлись, Уильям Лестер велел показать все заклинания отдельно друг от друга… И пришлось признать, что Тайлер не ошибался. Так же, как и я.

— Но что за черт?! — простонал Кай, совершенно выдохнувшись.

Получается, мы не совершались промахов, однако… все равно не получалось вообще ничего!

Наверное, декан ошибся, поставив нас в пару, видимо, у нас несовместимость на каком-то базовом уровне.

И хотя однокурсник, да и я сама, чего уж, пришли в полнейшее уныние, Лестер-младший, напротив, как будто духом воспрял, когда выяснилась, что работать в паре мы с Тайлером не можем, не потому что один из нас идиот.

Он достал мобильный телефон, набрал сообщение, и через десять минут к нам явился сияющий радостью на порядок большего обычного декан. Ну, хоть у кого-то хорошее настроение.

— Пап, посмотри сам, — предложил Уильям и велел нам снова попытаться отработать вместе стандартную атакующую связку.

Под конец я и Тайлер пыхтели от усталости и злости хором и ненавидели не только друг друга, но и Лестеров. Обоих. Никогда раньше нам еще не удавалось добиться такого единства.

— Все ясно, Уилли, не переживай, мы сейчас решим все проблемы, — заверил приемного сына с преподаватель. — А теперь, детки, слушаем внимательно: в вашем случае делаем вот таким образом и забываем все, что вы читали в учебниках. Понятно?

Я и второй неудачник переглянулись и с подозрением посмотрели друг на друга. Конечно, уверенность декана в нашем будущем успехе помогала поверить в лучшее, но не до конца. Так, процентов на семьдесят примерно.

Лично у меня расстаться с прописными истинами из учебников не выходило, и я постоянно сбивалась, напарнику легче удалось наплевать на правила, из-за чего он раздувался как индюк от гордости. Неоправданной гордости, между прочим!

Особенно в свете того, что изменения Дина Лестера должны были сломать к чертям всю тонкую конструкцию парного боевого заклинания.

Декан объяснял, какие именно мелкие детали следует изменить мне и Каю, но на практике показывал почему-то только Тайлеру, меня же почти полностью препоручил своему сыну. Ситуация показалась мне самую малость подозрительной. И вообще, я что, хуже этой бледной любвеобильной моли?!

Хорошо еще, сам Кай явно не радовался обществу Дина Лестера. Это хоть как-то примиряло меня с данной ситуаций.

— Но, сэр, — не выдержала я к концу тренировки, — то что вы советуете нам сделать, вообще не должно никак работать!

Профессор Лестер тонко улыбнулся.

— Разве же оно не работает, мисс Уорд?

Я открыла рот, чтобы продолжить возмущаться, вот только…

— Работает, сэр.

Почему вдруг получается так, что у нас с Тайлером работает то, что работать в принципе работать не может? Это казалось самым шокирующим фактом ровно до того момента, когда я увидела как мой напарник смотрит на декана — почти что испуганно и обреченно, словно ему только что озвучили смертный приговор и теперь жизнь его кончена.

А вот выражение лица у декана — совершенно непроницаемое. Я покосилась на третьего участника этой сцены — на Уильяма Лестера.

Тот не был ни встревожен, ни заинтересован, ни смущен. Для Лестера-младшего все происходящее было в порядке вещей, и он вообще не переживал. А вот мой однокурсник паниковал все больше, больше, больше, а после вообще не выдержал и вылетел за дверь, даже не попрощавшись.

— Что это с ним? — осведомилась я у профессора Лестера, слабо надеясь на хоть какие-то разъяснения. Уже почти удалось смириться с тем, что я наблюдаю за странной круговертью, смысл которой непонятен, да еще и поучаствовать толком не получается. Потому что не дают.

— Кто знает, мисс Уорд, кто знает, — протянул профессор Лестер с кошачьей улыбкой. И сразу стало очевидно: он-то знает обо всем отлично.

А мне все равно не скажет. Потому что не по чину, да и вообще простой студентке не следует лезть во всяческие мутные истории.

— Все вы отлично знаете, сэр, — хмыкнула я, глядя прямо в глаза декана. — Это же вы его сюда перевели, так? Вы о Кае Тайлере наверняка знаете все, что можно и что нельзя тоже.

Декан Лестер переглянулся с сыном, и на мою долю выпал уже заинтригованный взгляд.

— Еще одна не в меру ушастая и не в меру глазастая, — констатировал профессор с долей одобрения. — Полагаю, миссис Хартвик решила пообщаться, не так ли? Она умеет… говорить верные вещи верным людям.

Я не стала ни подтверждать, ни отрицать правоту слов преподавателя. Вообще, это было мое любимое правило: не знаешь, что сказать — лучше молчи, умней покажешься.

Тяжелым взглядом меня буравил Уильям Лестер. Или не тяжелым, у него всегда в глазах стыло какое-то особенно свинцовое выражение, мрачное.

— Вы ведь хотите что-то у меня спросить? — как ни в чем не бывало осведомился у меня декан. — Не стесняйтесь, мисс Уорд. Спрашивайте. Если я смогу на что-то ответить, я отвечу.

Предложение было чертовски заманчивым, настолько заманчивым, что отказаться от него не было никакой возможности.

— Это Тайлер убивает? — выпалила я первое, что пришло в голову, но определенно самое важное.

Декан улыбнулся.

— Что скажешь на это, Уилли? — переадресовал мой вопрос приемному сыну профессор Дин Лестер.

С убийственной серьезностью Уильям Лестер выдал свой безоговорочный вердикт:

— Определенно не он. Кай просто мелкий пакостник, который думает, что он крупный.

Мне хотелось продолжить допрос преподавателей, однако кожей почуяла, что лимит откровенности на сегодня исчерпан, хотя и можно было попробовать…

— Это профессор Бхатия — покровитель Дуэйна Мёрка?

Лестеры синхронно переглянулись и синхронно же пожали плечами. «Без комментариев» не было сказано, но этого и не требовалось. Видимо, информацию о профессоре Бхатия, можно получить только непосредственно у самого ректора. Но уже и того, что сказали о Тайлере с избытком хватило для облегчения.

Но если непричастен Тайлер, то кто же убийца? Все-таки Мёрк или кто-то еще?

На лекциях и семинарах Кай против обыкновенного старался забиться в угол и вообще ни на кого не смотрел. Даже на меня. Хотя наши с Тайлером попытки воспламенить друг друга взглядом уже перешли в разряд славных традиций.

Чем же так сильно могла напугать этого прохвоста тренировка с деканом? Как будто те советы, которые профессор Лестер давал Тайлеру… как будто они что-то значили. Что-то очень важное.

Почему я не могла сработаться с Каем без этих изменений? Почему Дин Лестер знал, как поступить с новеньким, а его приемный сын ничем помочь не мог?

Перед глазами мелькнула ладонь.

— Земля вызывает Эмс. Земля вызывает Эмс, — в самое ухо пробасила Гарриет.

Пока я ломала голову над тем, какая именно история разыгрывается между Лестерами и Тайлером, совершенно не обращала внимания на людей вокруг, однако люди вокруг на меня внимания обращали, да еще как.

И им категорические не нравилось, что я витаю в облаках.

— Эмма, что с тобой творится? И почему вы с Тайлером разбежались по разным углам? Публика жаждет развлечений! — продолжила тормошить меня Гарри.

Отстала только после того, как вошел преподаватель. Первый раз обрадовалась началу занятия. Рассказывать подробности… вроде бы нужно было. Наверное, нужно было.

К этому моменту патрули, обыски и допросы стали как будто неотъемлемой частью университетской рутины, и никому уже даже в голову не могло прийти, что день начнется без суеты людей в форме, над головами которых как пули проносились грозные выкрики женщины в черном, Дафны Бхатия.

Хуже всего приходилось некромантам: у них, кажется, не было ни единого помещения на факультете, которое бы не перетряхнули сверху-донизу. И судя по кислому выражению на лице ректорской жены, а заодно появлявшейся рядом с ней миссис Хартвик, ничего похожего на улики среди мастеров смерти не обнаружили, хотя, если верить жалобам Джона, полицейские обыскали все, от пола до потолка и просочились в каждую щель. Разумеется, попутно расколотив много ценного оборудования и попортив кучу «материала».

Хотя я никак не могла додуматься как и почему понадобилось лезть к трупам в мертвецкой. Однако, судя по целеустремленности полицейских, они не просто так копались в останках. Наверняка рассчитывали обнаружить нечто важное. И что именно?

Здравый смысл подсказывал, что полиция, скорее всего, пришла к тем же выводам, что и я: некроконструкт номер два собрали прямо под носом. Именно новенькое творение современной магии смерти стало орудием убийства второй жертвы — бедолаги Элиота, в этом не было сомнений. Почти не было, конечно. Все-таки я не специалист.

Бледная физиономия Мёрка мелькала среди толпы то тут, то там. Я бы могла сказать, что чаще обычного, однако прежде мне и в голову не приходило следить за появлениями Дуэйна Мёрка. Да я вообще плохо представляла, кто это такой, еще в прошлом году! А теперь у меня глаз дергается вообще от любой татуировки! Я сразу же начинаю вспоминать про трупы и прочие мрачные истории!

Мёрк мое внимание каждый раз замечал, уж не знаю, как именно, но замечал. И зловеще улыбался. По крайней мере, именно так казалось.

И за нашими гляделками меня поймал Тайлер, не знаю, сколько времени он наблюдал, однако в итоге после одной из наших тренировок напарник загнал меня в угол.

— Не приближайся к Дуэйну Мёрку, черт бы тебя побрал, Уорд! — гневным шепотом начал Тайлер. — Пожалуйста! Он опасен! Он…

Я закатила глаза. Нет, и у меня Дуэйн Мёрк вызывал определенные сомнения и подозрения, однако вечные попытки обвинять всех бездоказательно порядком утомляли и заставляли поступать наперекор и воспринимать все сказанное в штыки.

— Лестеры опасны. Фелтоны опасны. Мёрк опасен. А ты у нас вообще белый и пушистый, открываешь юным девушкам правду про темных магов, — откровенно насмехалась над Тайлером я. Ну ведь порядоком достал меня, что поделать.

Кай тяжело выдохнул, на мгновение закрыл глаза, а потом выдавил:

— Про темных магов я знаю как никто другой. Потому что я сам темный маг.

Сперва я засмеялась, но Тайлер глядел с таким убийственно серьезным выражением и так проникновенно, что веселье быстро сошло на нет. Так говорят правду, только правду и ничего кроме правды.

И тут на меня навалился самый настоящий шок.

— Ты… черт, ты серьезно?! — почему-то шепотом переспросила я. — Темный маг?!

Кай схватил меня за руку и потащил прочь, не замолкая ни на секунду:

— Темней некуда. Мы друг друга чувствуем. Ну, почти всегда чувствуем. И я отлично знаю, кто есть кто. Поэтому у нас с тобой и ничего не получалось на тренировках… Не думал, что именно так будет, но темные используют магию иначе и, видимо, поэтому парные заклинания со светлыми магами не срабатывают как положено.

Хоть какое-то объяснение тому кавардаку, с которым пришлось столкнуться во время тренировок, пусть и самое бредовое объяснение бредовое из всех возможных.

— Хорошо, предположим, ты сказал мне правду, а не рехнулся, — задумчиво изрекла я. — Значит, и ты тоже темный маг. Получается, что быть темным — вовсе не значит быть злодеем? Так?

Тайлер как-то смутился, замялся и даже покраснел, с минуту пытаясь подобрать нужный ответ.

— Нет, не значит, — все-таки признал он. — Но Лестеры — другое дело! Они коварные, корыстные монстры, которые на что угодно пойдут ради власти и денег! Они убивают людей и остаются совершенно безнаказанными!

Наверное, мое лицо выражало скептицизм в чистом виде.

— Когда ты мне поверишь, будет поздно, — мрачно обронил Тайлер. — Когда Дин Лестер работал в университете Свонвэлли, он убил человека! А после сжег тело, и даже лучше эксперты не смогли установить причину смерти! Вот только Лестер увез с собой на родину…

Тут Тайлер смолк, как будто не хотел говорить что-то. Вот только я и так знала большинство из того, что Кай хотел от меня утаить.

— Он увез с собой приемного сына и молодую жену. И что с этим не так? Эльза Ласлоу умерла, Уильям остался сиротой. В чем проблема, если профессор Лестер решил усыновить ребенка?

Которому в тот момент было уже семнадцать. Так себе деточка, если честно, определенно крупновата, однако по закону все равно Уильяму Ласлоу на тот момент требовалась опека.

Тайлер теперь глядел на меня как на круглую идиотку.

— Да причем тут вообще Уильям Лестер, скажи на милость? — воскликнул недоуменно однокурсник. — Лестер увез какие-то секретные разработки профессора Ласлоу! Ей удалось создать управляемое чудовище! Монстра, который по ее воле мог убивать! И наверняка именно это существо использовали для убийств!

Тут уж я почти лишилась дара речи. Ну, просто это уже перебор.

— Ты точно рехнулся. Как, по-твоему, декан Лестер провез бы какое-то чудище через таможню? Это же бред! — попыталась я воззвать к здравому смыслу. Но вместо него в Тайлере уже обосновалась теория заговора. — Ты хоть представляешь, что значит — обвести вокруг пальца столько пограничников!

Тайлер так закатил глаза, что, наверное, увидел свой мозг.

— Господи, Уорд, ну, соображай ты, в конце концов! Лестеры в родстве с Фелтонами, а уж после того как дочка нынешнего лорда Лестера, вышла замуж за старшего сына Френсиса Фелтона, можно смело говорить, что родство это более чем близкое! Фелтоны работают в разведке, в полиции… Да вообще практически везде! А сын профессора Бхатии, который наполовину Фелтон, вообще дипломат! Да эта компания могла протащить через границу хоть баллистическую ракету безо всяких проблем! Причем без малейших проблем!

Я от внезапного напора настолько растерялась, что даже дара речи лишилась. К тому же следовало уложить в голове все выводы Тайлера, пытаясь уложить их в стройную схему. Точней, в схему, которая задумывалась как стройная. На практике все оказалось куда сложней.

— Ладно, допустим, — с ощутимым трудом произнесла я, прям-таки ощущая, как схожу с ума, медленно, но неотвратимо. — Тогда придумай мне хоть сколько-то логично объяснение тому, что этот монстр взялся за дело спустя столько лет. И только после того, как ты объявился в кампусе.

Такую безысходность во взгляде видеть мне не доводилось, наверное, никогда.

Кай, бабник, плохой мальчик и воплощение самоуверенности и самовлюбленности, в миг стал маленьким испуганным ребенком, что смотрел на меня почти с испугом. И с надеждой, что его примут, поверят… и спасут.

— Они просто хотят меня подставить. Все они, — прошептал Тайлер и понурился.

Очень сильно захотелось ему врезать, чтобы вся дурь, наконец, вылетела из головы. Я даже замахнулась, но паршивец в последний момент все-таки сумел увернуться.

— Ты точно больной! Эти люди дали тебе шанс учиться здесь! Френсис Фелтон буквально из собственного кармана вынул деньги ради того, чтобы та попал в наш университет! А ты просто неблагодарная зараза! Вот ты кто!

Замахнулась еще раз. На этот раз Тайлер предпочел перехватить мою руку. А после и вторую, которой я тоже попыталась ударить однокурсника.

— Именно! Они не жалели денег, времени и сил, чтобы я в итоге оказался в этом университет! В их власти! Я думал, что это охочусь на них… Но вышло совершенно иначе!

Пока Тайлер предавался унынию, я ударила его головой в подбородок, а после еще и по голени пнула, что с учетом моих берцев было вполне чувствительно. Всегда терпеть не могла, когда ко мне прикасались без моего разрешения вне тренировок.

Кай шипел как кот, потирая то подбородок, то ногу, но кидаться мстить не стал

— Охотничек, чтоб тебя! На кой ты вообще дался, чтобы кто-то за тобой охотился?!

Тайлер поежился. Во взгляде однокурсника светилось какое-то совсем уж безысходное отчаяние, которое по-настоящему пугало. Однокурсник посмотрел мне прямо в глаза, а после выдал:

— Я тоже Лестер.

Тут уж мой палец сам потянулся к виску, а после сделал пару вращательных движений. Да тут любой бы у виска покрутил. Примазываться к древнейшему магическому роду Вессекса — это уже точно чересчур. У парня точно уехала крыша! Он же еще и иностранец ко всему прочему! А Лестеры — они же не кочевники, они не шляются по миру, чтобы отправить максимум потомства.

— Ты рехнулся на почве мании величия. Лестер. Скажешь тоже. А декан в курсе, вообще, что ты из их семьи?

Кай смотрел на меня с тоской и обреченностью. Да не него смотреть было больно, так парень выглядел! По крайней мере, Тайлер искренне верил в то, что говорил, верил, что он маг из старой вессекской семьи.

— В курсе. Более чем в курсе, — почему-то очень хрипло сообщил Кай. — Ты говоришь, под меня написали даже написали программу по обмену студентами… Какого бы им черта давать свои деньги не пойми кому, не так ли? Я был дураком, который поверил, что сумеет обмануть даже не пару человек, а целый огромный клан! А они все знали с самого начала! И что я темный, Лестеру тоже отлично известно, иначе бы он просто не сумел помочь над двоим сработаться.

Если смотреть на происходящее под таким углом, то звучало… даже логичным. Уж не знаю, как Тайлеру удалось, но слова, которые еще несколько минут казались полнейшим бредом, обрели смысл.

Кай одним рывком сорвал с шеи неприметную цепочку из белого металла, на которой болтался простенький авантюриновый коготь. Уже через мгновение украшение было едва не с омерзением отброшено в сторону.

— Мы, темные, друг друга чуем, если не принять никаких мер предосторожности. Но, похоже, и они не помогают, — произнес едко Тайлер. — Я думал, приеду сюда. Инкогнито. Отомщу этим зарвавшимся богатеям, которые купались в деньгах, пока мы с матерью зубами выгрызали каждый цент… Но эти чертовы Лестеры — они же все знали! С самого начала все знали…

Казалось, что еще немного, и Кай просто расплачется от расстройства. В чем-то его можно было понять, если поведанная мне история имеет отношение к реальности. Теперь смятение и паника Тайлера уже не казались необъяснимыми как прежде.

Вот только разве он мог на самом деле быть Лестером?

— Ты же понимаешь, Тайлер, что вот так просто примазаться к старинному магическому семейству, только потому что тебе захотелось, не выйдет? — почти сочувственно осведомилась я.

Мне доводилось слышать, что в Штатах модно искать себе высокородных родственников в Старом свете, и, возможно, это тот самый случай?

Однако на физиономии Тайлер осталось выражение непримиримости.

— Я по крови Лестер. Моя мама… Она была незаконнорожденной дочерью. Лорд Лестер хотел ее признать, но просто не успел.

Каждое слово давалось с очевидным трудом, как будто он раскрывал передо мной какие-то действительно постыдные тайны. Хотя я не могла понять, почему в наше время стоило стесняться рождения вне брака. Тем более речь же о его матери…

— Ты сейчас о лорде Дэниэле Лестере? — уточнила я.

Если верить светской хронике, нынешний глава рода Лестер был тем еще дамским угодником, и даже его единственная — или единственная известная — дочь родилась вне брака. Так что не стоило удивляться наличию и других незаконнорожденных детей.

Но учитывая, что Тайлеру двадцать… Во сколько лет лорд Лестер должен был поспособствовать появлению еще одного ребенка?

— Нет, предыдущий лорд, Седрик Лестер, — ответил Кай отведя взгляд. Он казался таким беззащитным, расстроенным, что стало жаль его. — С бабушкой Мартой он познакомился в одной из деловых поездок. И завертелось. Лорд Седрик тогда был женат, но, самая понимаешь, много чего случает. Он долгое время помогал матери, обучал ее, инициировал даже. Мама его любила и всю жизнь помнила. Она и меня сделала темным.

Тайлер ссутулился и особенно расстроенно вздохнул.

— Мама говорила, это Дэниэл Лестер убил своего отца, лорда Седрика. Потому что тот не собирался делать его наследником. И вот мы всю жизнь были полунищими, а наши признанные законом родственнички все эти годы жили в достатке и купались в славе. Разве же это справедливо?

Я ничего не могла сказать, и не могла поверить правдив ли рассказ однокурсника и насколько именно он правдив. Понятно было только то, что, кажется, сам Тайлер верил в то, что говорил.

Но до чего же все выходило по итоге забавно! Практически приключенческий роман — и потерянный наследник древнего рода, и тайны, и месть… Могу сказать, что в книжках это выглядело определенно куда более увлекательно, чем в реальности.

— Слушай, убить лорда — это тебе не ерунда, такое бы никому не спустили с рук. А твоя мама — она же даже не в Вессексе живет. Могла и ошибаться, — начала я говорить медленно, вдумчиво, пытаясь взывать к логике своего однокурсника. Пусть и была уверена, что апеллировать в данном случае к разуму — дело практически бесполезное.

Кай явно сейчас пересказывал историю, которую услышал некогда от собственной матери. И это все усложняло еще больше.

— Она точно знает, что именно случилось, — непримиримо заявил Кай и грозно сверкнул глазами. Очевидно, мать для него была непререкаемым авторитетом. И это все чертовски сильно осложняло.

И все равно я рискнула задать вопрос:

— И почему она точно знает?

С ответом Тайлер не нашелся, и чтобы скрыть это попросту удрал, буркнув что-то не слишком любезное на прощание.

И все-таки зря она так распсиховался на ровном месте. По крайней мере, с моей точки зрения все выглядело именно так. Потому что с чего-то же Тайлеру помогли перевестись в Вессекс. Хотели бы прибить или наградить неприятностями, зачем такие сложности? Судя по влиянию семьи Лестер, океан для них не преграда.

Но если не убивает Кай (во что я уже готова была поверить), то почетный приз «Самый подозрительный тип» уплывает к Дуэйну Мёрку. И что делать? За ним следить, что ли? Конечно, протекция таких высокопоставленных персон как ректор и его присные — это замечательно, но стоит ли безоговорочно верить их суждениям? Человеку свойственно ошибаться…

Словом, у меня от всей круговерти событий в голове мутилось.

Еще через пару дней я выяснила, что то существо, которое по моим представлениям могло быть некроконструктом, им не являлось и являться попросту не могло. Уяснила я это самостоятельно и молниеносно. Стоило только увидеть собственными глазами, как все тут же стало на свои места. Хотя… Нет. Решающий фактором оказался все-таки запах. Точней, невыносимая вонь, которая резанула по носу, едва не раньше, чем передо мной возникла черная тень. Она была то ли согбенной, то ли вовсе передвигалась на четырех конечностях, в темноте и с перепугу понять так сразу и не вышло.

Существо не рычало, вообще не издавало никаких звуков, наверное, именно поэтому я молниеносно развернулась и припустила со всех ног еще до того, как осознала, что тварь передо мной представляет угрозу. Инстинкт оказался быстрей разума, и именно это меня спасло.

Застали меня как раз по пути в общежитие, справа — глухие стены, слева — тропинка к хозяйственному корпусу… И ни души! Кричи не кричи, все одно, пока услышат, пока добегут… Прощу самой ноги уносить.

Может быть, сам некроконструкт и был безвольной куклой, которой управляет какой-то ушлый маг, однако же кукловод за ниточки дергал неглупый: меня весь грамотно загоняли, отрезая пути обхода. У создания магии смерти имелось передо мной главное преимущество — оно не дышало, не уставало… И сразу стало ясно, что даже если я решу зарядить в него каким-нибудь заклинанием, некроконструкт этого даже и не заметит. Потому что нечего и нечем замечать. Мертвецы боли не ощущают.

С другой стороны… Развернувшись на очередном повороте я запустила в тварь силовой волной, отпихнув ее подальше. Сдаваться вот так запросто я не планировала: становиться третьей жертвой убийцы явно не лучшее решение.

Пришлось петлять как перепуганном зайцу, а вокруг еще и как назло ни единой души!

Именно так мне казалось, пока рядом не раздался душераздирающий рык. Я бросила взгляд через плечо и в шоке наблюдала за тем, как в некроконструкта врезается давешняя лысая зверюшка, которая в данный момент показалась мне самым прекрасным существом на земле!

Лысый, жуткий — ну так и пусть, главное, что вступается за меня! Спасает!

Наблюдать за тем, кто кого, я не стала, рванулась в сторону общежития и больше не оглядывалась. Без меня разберутся.

Оказавшись у себя, я первым делом под недоуменным взглядом подруг достала из заначки сливочный ликер, который мы держали для того, чтобы добавлять в кофе, и отхлебнула прямо из горлышка.

— Эмс, что-то случилось? — осторожно, с опаской спросила Рут, которая уже и без того поняла, что еще как случилась.

По языку и горло прокатилось приятное тепло, которое грозило перейти в легкое опьянение. И это определенно было к лучшему.

— Меня чуть тоже не загрызли, — выдохнула я и от греха подальше отставила подальше бутылку. В нынешнем состоянии я могла бы ее ополовинить и не заметить.

Девочки одновременно побелели и кинулись меня обнимать, щупать, успокаивать. Правда, Гарри, когда немого пришла в себя, наградила подзатыльником с резолюцией «чтобы не шлялась одна где ни попадя».

Я даже протестовать против такого вот рукоприкладства не стала, потому как получила сугубо по делу, и шляться действительно не стоило. Если бы не чудо господне в виде второго — живого — чудища, утром бы и меня обнаружили.

— Как ты только ноги-то унести смогла, Эмс? — спросила Дебора, не выпуская меня из удушающего захвата, который по ее меркам все еще мог считаться объятием. — До этого никому не удавалось.

Я зябко поежилась и прижалась к Деб посильнее.

— Помогли мне очень вовремя.