Странствия Властимира

Он смотрел в землю и не видел, что Буян снисходительно улыбается.

- Ты просишь у меня прощения за то, чего не совершал,- сказал он,- как я могу простить грех, которого не было?

- Но я согрешил против вас в мыслях, а тот, чьи мысли черны, не может быть верным товарищем, иначе однажды он предаст друга! Вот князь - он сразу распознал черноту в моей душе, сказав, что по голосу я представлялся ему иным. Но я изменился, клянусь!

Буян сжал плечи готового разрыдаться Гаральда.

- Верю я тебе, верю,- твердо сказал он.- И чтобы и ты поверил, что ты чист перед нами...

Оставив рыцаря под стеной гадать, простил ли его язычник или нет, он бросился к своему коню и вскоре вернулся с каким-то мешком. На миг прижав его к себе, будто прощаясь, он затем решительно вручил его Гаральду.

- Вот, держи. Это тебе. Отвези в Англию!

Рыцарь принял мешок. Внутри перекатывалось что-то очень знакомое, но он боялся поверить.

- Что это? - спросил он.

- Святой Грааль,- сказал Буян.- Твои соплеменники искали его в разных странах - отвези им это.

Рыцарь чуть не выронил мешок. Он сделал попытку вернуть его гусляру, но тот решительно спрятал руки за спину.

- Бери,- строго приказал Буян,- тебе нужнее. Нам, славянам, он до поры ни к чему. А когда срок сей придет, про то лишь Чара сия да Тот, кто сотворил ее, ведают.

Гаральд развязал мешок, заглянул в него, не смея прикоснуться к святыне, и благоговейно погладил Чару сквозь ткань.

- Ты отдаешь мне бесценный дар,- прошептал он,- я недостоин этого... Мы все недостойны этого.. Я сберегу ее до срока,- вдруг решился он,- именем своим клянусь - и я, и мои потомки будем беречь Грааль до тех пор, пока вам, славянам, не настанет срок. И тогда мы вернем его вам! Клянусь!

Рыцарь истово перекрестился. На сей раз Буян посмотрел на него без улыбки.

- Боги да услышат слова твои, рыцарь Грааля,- сказал он.

...Месяц спустя трое всадников спустились с холма и окинули взглядом раскинувшуюся во все стороны степь. Стоял ясный жаркий день первой половины лета. Где-то чуть севернее этих мест в такие дни готовятся к ранней жатве, а ночами жгут купальные огни. Сухой ветер, стремительностью и яростью напоминавший аргамака, летел на север, в леса, которые не были видны в мареве. Он ерошил волосы всадников, крыльями вздымал плащи за их спинами, трепал хвосты и долгие гривы коней. Трава ложилась под его порывами, словно приглашая коней поскорее смять ее копытом. Жара еще не успела высушить ее до конца, и лишь кое-где в зеленом степном ковре попадались желтоватые проплешины.

Властимир спешился, прошел несколько шагов и опустился на колени. До просторов Резани отсюда было еще далеко, но все же эта степь была ему близка и знакома. Он был дома. Наклонившись, князь поцеловал землю.

Чуть помедлив, Буян и Мечислав последовали его примеру.

- Вернулись,- дрогнувшим голосом промолвил Мечислав.

- Вернулись дело делать да долги раздавать,- тихо добавил Буян.

Властимир услыхал их разговор и обернулся, смерив спутников строгим взором.

- Долгов накопилось много,- сказал он,- но за все будет заплачено. Ничего не упустим!

Он первым встал, подозвал Облака и вскочил в седло. Ему не терпелось ринуться в драку.

Нетерпение его было столь велико, что он всю дорогу горячил коня, то и дело поднимая его над землей. Будь Облак чуть помоложе и повыносливее, он бы так и летел до Резани, не останавливаясь и на ночь. Раны на глазах не болели уж давно, но ныло сердце о родной земле.

Да еще Буян и Мечислав. Словно нарочно испытывая терпение и волю князя, они не слишком спешили. Гусляр то и дело сворачивал чуть восточнее, заставляя и остальных следовать за собой. Трое славян все ближе и ближе подходили к берегам Итиля.

Жеребцы ходко рысили по высокой траве. Летний зной уже убивал ее редкий стебелек не пожелтел и не высох на корню. Стояла такая духота, что воздух дрожал в знойном мареве.

Не то табунок ланей, не то еще что-то промелькнуло впереди и пропало. Всадники не обратили никакого внимания на обитателей степи, но через пару минут опять впереди почудилось какое-то движение.

Ехавший впереди Властимир придержал Облака, всматриваясь.

- Кто-то еще едет,- молвил он.

Вдалеке в дрожащем воздухе и правда мелькали чьи-то силуэты. Не то козы, не то всадники. Они двигались почти навстречу людям, но чуть наискось - чтобы успеть или свернуть с дороги, или напасть. На взгляд их было около двух десятков.

- Если это не степняки, бояться нечего,- скривился Буян.- А от степняка наши кони нас унесут.

- Да ты, никак, боишься? - насмешливо протянул Властимир.

- Бояться особо не боюсь,-уклончиво ответил гусляр,- да только погибать после всего, что пережили и сделали, не дойдя до Резани, согласись, дурное дело!

- Это ты верно сказал, не все долги еще оплачены. Да только рано труса праздновать!

На всякий случай славяне проверили, легко ли выходят из ножен мечи, перебросили щиты вперед и сняли налучья с луков для дальнего боя.

Отряд неизвестных тоже готовился к встрече. Они приостановились, а потом разделились - одна половина отправилась прямо навстречу трем всадникам, а другая пошла своей дорогой.

Стоял полдень. Солнце палило славянам затылки, но позволило отлично видеть все впереди. Их противникам приходилось смотреть против солнца, и они предпочитали двигаться наобум - скрываясь в высокой траве. Лишь иногда то один, то другой воин привставал, оглядывался и опять исчезал в желто-зеленом ковре.

Что-то странно знакомое было в их поведении. Властимир вдруг осадил Облака и воскликнул:

- Волки!

Буян и Мечислав медленно поравнялись с ним, выхватывая мечи.

- Не ошибся ли ты, княже? - спросил Буян.- Точно ли волки?

- Не мог я обознаться. Не глаза - так сердце подсказало: они это! Да сам смотри!

Он указал мечом вперед.

Как раз в этот миг саженях в ста впереди из-за травы приподнялся молодой зверь. Он оказался ближе остальных к людям, и Буян смог признать псоглавца. Насторожившись, он обвел глазами степь, остановил взор на троих всадниках и скрылся в траве.

- Они, ненавистные,- с придыханием процедил князь.- Ну, раз мне на глаза показались, пусть расплачиваются за глупость!

Сжав зубы, он рысью погнал Облака прямо на то место, где только что был молодой псоглавец. Лишь вид отсеченной головы зверя мог утолить его жажду мести.

Буян и Мечислав переглянулись.

- Нельзя его пускать в бой,- сказал гусляр.- Эдак он злость всю на одиночек невинных потратит, а потом истинных врагов жалеть станет!

Друзья поскакали догонять князя, который был уже далеко впереди.

Псоглавец был либо очень молод и неопытен, либо хорошо знал, что ему надо делать, он на удивление неосторожно выглянул из травы гораздо ближе к несущемуся на него князю, чем тот ожидал. Похоже было, что псоглавец сам стремился поскорее погибнуть под мечом славянина. Это было так неожиданно даже для Властимира, что он осадил жеребца перед носом озадаченного зверя.

Псоглавец замер, в удивлении закрывая лицо руками. Властимир вздыбил над его головой Облака, поднимая меч. Волк присел, стараясь защититься от мелькающих над ним копыт. Меч сверкнул и опустился бы на загривок несчастного, но тут подоспели Буян и Мечислав.

Налетев, они оттеснили Облака, вынуждая Властимира опустить оружие. Спасаясь от топчущихся над ним лошадей, псоглавец упал на землю.

- Да вы с ума сошли! - вскричал Властимир, когда Буян перехватил его меч за рукоять.- Что вы себе позволяете?

- Мы не позволим тебе убить безоружного.- Гусляр вырывал у него меч.

- Убить врага! А враг всегда враг!

- Но он же может быть невиновен!

Псоглавец все это время пролежал на земле, не смея пошевелиться. Только когда шум над ним стих, он робко вскинул голову. Прямо перед его носом замерли копыта трех лошадей.

Один из всадников тяжело опустил меч ему на плечо:

- Сиди!

- Что вы хотите? - взвизгнул он.- Я ничего не сделал!

- Но собирался,- строго уточнил Властимир.- Отвечай, по чьему приказу ты шпионил за нами?

- По моему!

Голос прозвучал сзади. Славяне разом обернулись - и забыли о шпионе.

Позади них стояло еще десять псоглавцев. Трое из них вскинули заряженные луки. Ни у кого не вызывало сомнений, что по первому же приказу они выпустят в сердца троих людей стрелы. Чуть в стороне, уперев руки в бока, ждал еще один. Он единственный изо всех был без оружия, и морда его была почти вся седая.

- Попались,- процедил сквозь зубы Властимир.- А все из-за вас. Не удержали бы вы меня только что, ничего бы этого не было!

- От чего? - немедленно откликнулся седой псоглавец. Князь только презрительно скрипнул зубами и отвернулся.

- Мы едем своей дорогой, вы едете своей,- быстро сказал Буян.- Мы спешим!

- Нет! - взмахнул рукой седой.- Вы никуда не поедете!

- Разумеется, никуда, пока я не выясню кое-что,- решительно заявил Властимир и тронул Облака, выезжая вперед.- Я князь Властимир Резанский, и я требую...

Один из лучников опустил лук. Это было так неожиданно, что его спутники обернулись.

- А я-то думал, где я видел эту белую лошадь! - вскричал он.- Ты не помнишь меня, резанец?

Он радостно оскалился, готовый прыгнуть вперед. Властимир вгляделся в сморщенную в ухмылке морду, подрезанное когда-то ухо и ахнул:

- Рат?

- Я! - крикнул псоглавец и, растолкав остальных, бросился к славянам.

Подбежав, он подхватил под уздцы шарахнувшегося было прочь Облака. Рат весело оскалился, словно встреча была подстроена им заранее.

- Наконец-то мы встретились, князь! - сказал он.- Я не забывал тебя ни на день!

- И это правда,- вступил в разговор старик, что предводительствовал псоглавцами.- Если ты и есть тот резанский князь Властимир, то о тебе мы наслышаны вдосталь... И уж коль откровенно говорить, то опасности бы тебе не грозило - коль противник нам своей отвагой по нраву придется, мы его крови не прольем, прежде чем имени не спросим.

- Однако же нашелся такой, да и не один,- мрачно поправил старика Властимир.

Рат гневно дернул повод Облака, горяча резким рывком коня.

- Быть такого не может! - вскричал он, сверкая глазами и вздыбив шерсть на загривке.- Я всем рассказал о тебе, наказывая, чтоб ни один из нашего племени и когтем до тебя не дотрагивался! Ты нас плохо знаешь, человек,- мы слозу данному верны!

Остальные псоглавцы, что, столпившись, наблюдали за разговором, согласно загалдели. Кто-то уж предложил, не причиняя вреда старому другу их соплеменника, примерно наказать его. Самый горячий лучник уже вскинул лук, чтоб поразить под Властимиром Облака, но, угадав их намерения, Буян поспешил окликнуть Рата:

- Погодь, Рат! А меня ты признаешь?

- Уж честно ответить - не сразу, но только с моим другом плохие люди не ездят, а коль такой окажется, подле долго не задержится - не равняться вороне с соколом,- ответил псоглавец.- Ты ведь тот гусляр?

- Да, он самый. Сколько лет миновало, как мы расстались, а я все князя покинуть не могу, потому как судьба нам уж выпала такая. Прежде чем наказанием нам грозиться, лучше бы выспросили, что мы с князем в одиночку вдали от Резани его делаем, отчего нам дома не сидится подле жен да детей малых!

- А что случилось? - невинно молвил псоглавец.

- Долгая то история,- хмуро отмолвил князь.

Рат оглянулся на старика, и тот кивнул разрешающе.

- Ладно уж,- молвил седой псоглавец,- коль ты их за своих знакомцев признал, и сами они готовы поклясться, что не выдадут иным людям того, что глаза их увидели, можем им открыться. Проводим их в наш стан, ежели никто из них рта не раскроет, где он лежит!

- Друзей своих мы ни словом, ни делом не выдавали,- ответил на это Буян.- На том стоим.

- Что ж, тогда добро!

Трое молодых псоглавцев при этих словах старика взяли под уздцы славянских коней. Облака вели двое - Рат не хотел отойти от князя и делить с кем-то честь проводить резанца в стан. Старик и остальные шли рядом, кроме одного скорого на ногу охотника.

Незаметно в степи поднялись балки и пологие холмы. Меж ними в прорытом ею же овраге вилась тонкая мелкая речка с мутной грязноватой водой. Колючий кустарник и камыш толпились на берегах. В седловинах холмов росли небольшие рощицы. Эти перелески в извивах речки живо напоминали Вла-стимиру некоторые просторы родных мест, которые он не видел уже очень давно, и сердце князя загрустило, торопясь на север.

Стан псоглавцев показался неожиданно - ни дымка костра, ни запаха волков, ни шороха, ни оброненной вещи или обглоданной кости не попалось на пути. Да и самый берег ничем не отличался от других мест, но вдруг ведущие под уздцы лошадей псоглавцы разом остановились, и в тот же миг, не дав гостям осмотреться, из травы, из-за камней и кустов, даже из самой земли бесшумно поднялись волки.

В первый миг, углядев вокруг остроухие, знакомые до боли морды, Властимир позабыл, где находится, и потянулся к оружию. Но предупредительный Рат остановил его порыв.

Выждав немного, псоглавцы по одному стали выходить из таких неприметных мест, что любая лошадь могла перешагнуть через затаившегося воина и не обнаружить его. Многие - даже волчицы - были при оружии, и, глядя на их решительные твердые морды, славяне поняли, что им доверяют: если бы хотели, псоглавцы перебили бы их всех из засады в один миг.

Убедившись, что гости оценили их число и умение затаиваться, псоглавцы занялись своими делами, от которых их отвлекло появление гонца с известием о пришельцах. Откуда-то появились сухие ветки и кизяк - разметанный в спешке костер. Пока одни раскладывали его и разводили огонь, остальные выволокли несколько только что убитых степных антилоп-сайгаков и споро занялись разделкой туш. Подростки побежали вдоль течения реки искать водопой.

На славян почти не обращали внимания. Гости спешились, и те же псоглавцы, что вели их коней, занялись лошадьми.

Буян пошел за ними, чтобы при случае дать совет, а князя и Мечислава пригласили к костру.

Седой псоглавец оказался вожаком этой стаи. Людей приветствовали как его гостей и близких друзей - случай редкий у волков. Как шепнул все тот же Рат, Властимир был чуть ли не единственным человеком, спасшим псоглавцу жизнь.

Тонкая струйка дыма поднималась в небо, унося с собой нежный аромат жареного мяса. Волки жили в норах, вырытых под корнями кустов. Обычно их невозможно было заметить. Но сейчас все ходы были обнаружены, и перед каждой горел костер, на котором жарилось мясо. Костер вожака был самый большой вокруг него расселись сам старик, его семья, Рат и трое людей.

Обрезки мяса, срезанные с туш вместе с кожей, салом и мелкими косточками и запеченные на углях, ходили по кругу. Каждый отрывал или отрезал кусок по вкусу и передавал остатки соседу. Вне очередности подавали угощение только не привычным к местным обычаям людям.

Заговорили только после того, как последний кусок мяса был съеден и пустые черепа сайгаков были отданы на игрушки детворе. Женщины-волчицы и дряхлые старики потихоньку ушли, а к костру вожака подсели остальные волки многие с оружием. По их настороженным взглядам Властимир понял, что они ждут рассказа.

Князь повел свою речь очень осторожно. Он поведал о том, как, уйдя в поход против хазар, по возвращении нашел в городе своем волков. Как выгнал их, да уж потом вызнал, что те с собой увели его жену. Как потом, ни себя, ни людей своих не щадя, искал он Веденею в лесу, как нарвался на устроенную засаду и как полег его отряд в бою неравном, кроме тех воинов, что защищали княгиню и увезли ее прочь. Как потом взяли его в плен и ослепили, боясь силы его и отваги...

На этом месте псоглавцы повскакали на ноги, хватаясь за оружие. Огнем вспыхнули их глаза, шерсть встала на спинах дыбом - ни дать ни взять, собаки. Все они оборотились к рассказчику, и подумалось Властимиру, что сейчас набросятся на него эти твари, но никто с места не сдвинулся поворчали да и успокоились.

Про остальное рассказывал князь скупо - как за дни плена не раз отчаяться успел, как боги и судьба послали ему мальчишку Лютика, что добыл ему в лесах трын-травы да сам погиб, псоглавцем зарезанный. Как после прилетали те, кто науськал волков на Резань - старые враги князя, светлые Аги. Сказал он и о том, что крепко пугнул их в чужих краях Буян - так крепко, что с тех пор они не показываются: не то и правда восвояси убрались, не то под Резанью новые козни готовят. О своих странствиях в чужих землях с друзьями князь и вовсе не говорил - добавил только, что, сыскав средство, чтоб вернуть себе глаза, он сейчас едет назад - отомстить волкам за град порушенный, за свой плен и унижение.

- В том месяце год сравнялся, как отпустили они меня в надежде, что я без помощи в лесу смертью голодной умру,- закончил он свой рассказ.- Много воды утекло, а только жажда мести во мне слабее не стала.

Волки сидели, опустив головы, в настороженном молчании. Кто-то угрюмо переглядывался с соседом, кто-то ковырял ножом в земле, кто-то тупо смотрел на почти угасший костер. Властимир подумал, что мало кто из них доволен его словами.

- Коль можешь, прости меня, Рат,- вымолвил он вполголоса,- ты здесь хозяин, а я гость. Но твои собратья мои враги, и я...

- Я всем рассказывал, что ты мне добро сделал,- так же тихо ответил псоглавец.- Неужели никто из тех, кто пришли под твой город, не слыхали слов моих?

- Может статься, что слыхали, да на веру не приняли,- подал голос старик вожак.- Как, сказал ты, звать того отступника?

- Гао. При мне его пару раз так окликнули, а я запомнил, чтоб знать, кому мстить.

- Он вожака своей стаи прирезал, втайне напав! - бросил с презрением один из волков.- Его за такое смерти должны были предать, да он сбежал. Племена объявили, что никто не должен давать ему приюта, а он собрал таких же, как он, изгнанников, сманил кое-кого из юнцов, что жизни не нюхали, и пропал где-то...

- Ясно теперь, где он пропадает,- довольно кивнул старик.- Ну, человек, ежели твой враг таков, то не сомневайся - он получит то, что заслужил!

ГЛАВА 20

- А я и знал! - подбоченился Буян.- Этим светлым Агам честные люди... волки...- поправился он,- служить не будут.

- Наше племя издавна никому не служило,-добавил старый вожак,- кроме одного человека... Теперь уж мало кто помнит эту историю, каковой она была на самом деле - каждый раз рассказчик придумывает что-то новое, что-то свое, Пройдет время - никто и не вспомнит, с чего все началось,- запомнят лишь, чем кончилось. Здесь все, кроме наших гостей, эту историю знают. Помнит ее и Гао, если живой еще. Ни один псоглавец ни за что не забудет легенды о Воине...

Услышав эти слова из уст вожака, волки, как один, присмирели и придвинулись ближе. Славяне переглянулись.

- Воин? - насторожился Буян. Он был наслышан о многих легендах и былях прошлого и теперь гадал, слышал ли это раньше.

- Да, Воин,- кивнул вожак.- Имя его для нас священно - он наш бог. И не только наш - все волки и оборотни молятся на него, ибо он единственный, кто когда-то повелевал нами. Каждый с рождения знает его настоящее имя, но под страхом смерти не назовет его вслух, и вам я, рассказав его историю, не назову этого имени. Вам достаточно и того, что вы узнаете о существовании бессмертного Воина - повелителя волков.

Начало этой истории теряется в веках и временах, о которых никто уже не ведает, разве боги над богами. Воин наш бессмертен - много раз он рождался в мир, приходя в него под разными именами. Еще не раз он снизойдет в мир, но когда и под какими именами сие будет -того никто не ведает...

- То же мне про Даждьбога вещали,- успел шепнуть Буян на ухо князю, пока вожак переводил дух, собираясь с мыслями.- Он много раз под разными именами рождался и еще родится для дел великих...

- Один раз попал Воин в страны, что лежат отсюда на закат солнца,- тем временем продолжал вожак тихим голосом.- В те поры наши предки жили не здесь, в степи, а в лесу, на болотах и по берегам большого светлого озера. Там, отражаясь в его водах, стоял первый и, на нашу беду, последний город псоглавцев. Мы сами не сохранили его...

Но случилось так, что однажды захватили наши воины человека на белом коне, что мирно ехал своей дорогой. Он заплутал в непроходимых болотах и выбирался на торную дорогу. Волки, не спрося его, взяли в полон, отвели в свой город и там предали после нескольких дней глумления и мучений смерти позорной, а тело Воина бросили в болотах...

Миновало немного времени, как на болотах охотники стали встречать всадника на белом коне в алом плаще. Показывался он всякий раз, когда охотники загоняли дичь,- явится, и добыча уходит прочь. А потом как-то явился, когда отряд ушел в военный поход,-показался, и отряд был разбит наголову. Немногим удалось уйти.

С тех пор и месяца не было, чтобы не встретил кто-нибудь всадника на болотах. И всегда его появление предвещало беду - то охота неудачна, то соседи нападут на приграничные земли, то набег провалится. А однажды видели его - вел он сквозь болото целое войско чужаков в самое сердце нашей земли. Окружили люди наш первый и единственный город как раз в тот день, когда никого из воинов в нем не было, а лишь старики, Дети и матери. Весь его пожгли и порушили - лишь двоим подросткам удалось спастись и донести эту весть до остальных. Они-то и поведали, что привел врага все тот же всадник на белом коне.

Вспомнили тогда старики о том человеке, что был прихоти ради замучен в том городе на потеху толпе, и поняли, что тот вернулся в мир ради мести. Чтобы умиротворить его и помешать дальше губить народ, наши предки воздвигли ему идола, провозгласили его богом и стали класть ему требы.

Долго Воин был нашим богом - уж начали забывать, что когда-то он чуть не погубил весь наш народ, да и от него самого все меньше бед видели. Стал он защищать народ свой от людей, что год от года все сильнее теснили псоглавцев в чащи лесов, а оттуда в болота, где никому жизни нет. Настал день, когда поняли все, что отступать поздно. Собрались тогда все, кто мог держать оружие, и пошли войной на людей - отвоевывать свои земли обратно.

Славная то была битва - много людей полегло, много деревень и даже небольших городков предали волки огню. Трупами даже вороны не питались зажрались. Очистили волки землю свою от людских поселений, но только начали жить своей волей, как нагрянула последняя беда. Соседи погибших людей пошли на наш народ войной - отомстить за убитых. И волки были уничтожены. Не смели они поднимать оружия на людей, потому как впереди них скакал их бог - Воин на белом коне - и разил волков без устали.

Скрываясь от мести самого бога, чуть более трех десятков волков скрылись в лесах и там стали молить Воина о прощении и милосердии. И тогда явился им Воин ясно как белый день, сошел с коня впервые с той поры, как его узрели наши предки, и молвил: "Слушайте меня, волки! Здесь вам жить дольше нельзя, и я уведу вас туда, где нет людей и никто вас не потревожит еще очень долго. Там меня с вами не будет, но все равно: если случится так, что хоть один из вас выйдет из моей воли и тронет человека первый,-^еловека, не винного перед палачом своим ни в чем, то тогда вернусь я и не ждите от меня пощады!" Сказал так Воин и, вскочив на коня, повел волков на восток. Он привел волков в эти степи несколько веков назад - тогда тут и правда не было и следа человека. И жили мы до недавнего времени по законам, что остались от предков... До времени, пока не услыхали о совершенном одним из нас - Гао!

Старый вожак замолчал, и вокруг почти потухшего костра воцарилась тишина. Волки сидели присмиревшие, глядя в землю. Волчицы тревожно озирались по сторонам. Славяне раздумывали над услышанным.

- Сдается мне, понял я, что ты нам хотел поведать, вожак,- заговорил Буян, и от звуков его голоса все чуть ли не подпрыгнули.- Говоришь ты, что явился тот Воин, чтобы наказать виновного?..

- Мы все верим в это,- ответил вожак.- Иначе я бы и слова не сказал.

- И говорил ты, что конь у него был бел?..- продолжал гусляр.

- Так точно - белый, как снег.

- А какие еще приметы ты помнишь?

- Лица его не видел никто,- помолчав, молвил старик.- Сияло оно, как солнце. Говорили еще старики, что конь его не в пример вашим, мог летать, как птица, под облаком и не носил ни узды, ни седла. И доспех Воина тоже был подобен солнцу - нельзя в яркий день было и смотреть, как он сиял!

Услышав это, Буян широко улыбнулся и толкнул Властимира локтем в бок.

- Слышишь, княже, что старик говорит? - шепнул он.- Ничего знакомого не припоминаешь?

- Не слыхал я легенды о Воине,- ответил князь.

- И, друг, кто легенд о других не слыхал, у того самого легендой стать не получится. Старик говорил о твоем Облаке - и бел, как снег, и по воздуху летает, как птица, и без узды и седла тебя свезет и не тряхнет - помнишь ли, как он под тобой, слепым, ходил? Ни травинки не дрогнет! И Гао его видом не видывал, слыхом не слыхивал...

- Да ты что же,- закралось в сердце Властимиру невероятное,- хочешь, чтобы они меня за того Воина посчитали?..

- А то как же иначе? Что старик сказывал? Явится он не миловать, а карать, а эта роль к тебе как раз и пристала! И старик о том же думки держал - иначе зачем он эту речь повел: чтоб мы ее поняли!

- Но как же меня Гао за того воина примет? - усомнился князь.- Он видел меня и слепым и зрячим...

- А ты начало вспомни: Воина волки тоже сперва смерти лютой предали - и ты для Гао мертв. Даже коль и признает он тебя, поверит, что Воин в тебе к нему сошел. Тут ты его и...

Рат с интересом прислушивался к разговору славян, настораживая обрезанные уши.

- Верно вы думаете, люди,- сказал он,- Если что может нагнать страху на любого из нас, то это видение Воина... Вы вспомните, как тот парень, которого князь прибить хотел, на землю перед ним пал? Он не сознается, а всем и без того понятно, что он коня белого признал и только после понял, что ошибся.

- Так-то оно так,- молвил князь после раздумья.- Да, кроме коня, есть и иные приметы у того Воина. Он богом был, а я смертен...

- Э, а волхвы на что? - хлопнул его по плечу Буян.- Завтра поутру мы с Мечиславом вперед поскачем, приготовим тебе встречу достойную. Не сомневайся - для такого случая лес даст тебе силушку и земля пособит!

- Это правда? - вскрикнул до сей поры молчавший Мечислав.- Ты берешь меня с собой, Буян?

- А то как же - надо тебя в дело пускать, пока не поздно! На том и порешили.

Поутру, еще рассвет не встал, становище волков пробудилось. На север уезжали двое всадников из трех гостей-людей, а на восток и юг отправлялись гонцами к соседям Рат и несколько молодых псоглавцев - собирать отряд для большого похода на север. Остающийся пока не у дел Властимир не хотел усобицы, но его никто не слушал.

Буян и Мечислав горячили коней, торопясь в леса. Под копытами жеребцов стелились степи, прорезанные извилистыми речками и покрытые пятнами рощиц. Их становилось все больше и больше, и, когда внизу на исходе третьего дня пути показалось похожее на море зеленое покрывало лесов, всадники спустились под кроны родных деревьев.

Степи подходили вплотную к южным границам Резанских земель, а потому Буян с Мечиславом сразу же оказались в родных для князя местах.

Резанские леса - места буйные, нехожалые. Средь местных жителей ходят легенды, что еще до того, как поселились здесь их предки, тут уже жили какие-то люди, что потом ушли не то на восток, не то дальше на север, где и сгинули в болотах. До сей поры в глухих углах Мещерских болот по ночам мерцают огни и слышится не то молитва, не то пение на непонятном языке. И лишь колдуны да ведьмы немного знают истину.

Заповедные леса зорко следили за двумя всадниками, что пробирались такими глухими тропами, словно желали заплутать. Темно-серый и золотисто-рыжий кони ступали по толстому ковру опавшей листвы бесшумно, как тени.

- Чуешь ли, Мечислав,- позвал Буян.- Лес - как раз такой, как тот, где мы с Ягой-воительницей повстречались,- дерева, тропка вьется, будто манит за собой, а тишина?.. Ты слышишь, какая тишина?

Юноша обернулся стремительно - ему померещилось, что что-то блеснуло позади. Но в чаще, которую они только что проехали, царил полумрак, какой всегда бывает в таких местах, когда снаружи светит солнце.

- Ты чего? - заметил его дрожь Буян.

- Будто шел кто за нами,- ответил Мечислав,- потом приостановился огня высечь, да я свет заметил. А он... пропал!

- Нет там никого, а впрочем... лес-то сей заговоренный, все может быть.

Тропа уводила всадников все дальше во тьму. Снаружи, верно, только начинал спускаться вечер, а тут уже была такая темень, что хоть глаза выколи. Кони волновались и шли вперед мелкими шажками.

Отчаявшись сдвинуть лошадей с места во тьме, всадники спешились и взяли их под уздцы, ведя в поводу.

Тропа словно нарочно испортилась - под ноги сразу стали попадаться коряги и оставленные дождем ямы-промоины. Люди и лошади спотыкались. Несколько раз шедший впереди Буян натыкался на деревья, выраставшие внезапно поперек тропы. Раз или два упавшее бревно перегораживало им путь, сухие корявые сучья цеплялись за одежду людей и гривы лошадей. Всякий раз ожидавший явления лешего Мечислав еле сдерживался, чтобы не вскрикнуть с перепугу.

Они прошли так едва десяток саженей, когда Буян остановился. В темноте только выделялась его светлая рубашка, взлохмаченные волосы и сверкающие зубы.

- Не пойдет так,- сказал он,- при такой темени мы заплутаем и до осени не выйдем на Резань...

- А вы и так на нее не выйдете!

От раскатов неожиданного низкого хрипловатого голоса, что раздался над их головами, славяне чуть не присели, а их лошади забились, обрывая повода. Буян и Мечислав повисли на мордах жеребцов, с трудом усмиряя их.

Голос в вышине только похохатывал над ними.

- Ах ты, нечисть лесная, лохматая! - звонко выкрикнул Буян, силой пригибая голову своего коня к земле.- Мелко ж ты себя и нас крошишь, как я погляжу! Видно, сам ты трус и нас трусами такими же почитаешь?

В ответ на эти слова откуда-то налетел ветер. Он подхватил людей и лошадей и швырнул их в сторону. Только толстые стволы дубов, на которые они наткнулись, задержали их. Застрявшие лошади бились и визжали в ужасе.

Ветер дул с переливами и пересвистами, ровно и сильно. Сквозь его завывания слышался довольный смешок его повелителя.

- Ну, как,- молвил он, отсмеявшись,- кто из нас больший трус?

- Вольно ж тебе силу на бессловесных тварях вымещать! -крикнул гусляр.То ж кони - не велика удаль зверя напугать! А что ветром с ног сбил - так меня не раз опрокидывали, привычно уж давно - скоро солому с собой повсюду возить буду, чтоб падать сподручнее было!

- Дерзок ты, незнакомец,- строго молвил голос.- Не зная меня, так со мной разговариваешь!

Ветер взвыл так, словно клялся этим воем стереть с лица земли не только строптивых всадников, но и весь лес, где они находятся. Мечислав прикрыл глаза, мысленно взывая к Стрибогу, чтоб отвратил от них слуг своих. Но Буяну было не до молитвы.

- Ой, знаю я тебя! - Он покрепче схватился за ствол дерева, чтоб в случае неудачи не сразу его отрывало от земли.- Ты трус, каких мало,- нас чужими слугами и силой не своей пугаешь, а показаться страшишься!.. Уж не потому ли, что стыд за свое бессилие глаза выел да лик исказил?

Ответом ему на эти слова был новый порыв ветра; но уже приготовившийся погибнуть, гусляр с удивлением почувствовал, что ветер пронесся над его головой. Дуб, подле которого он стоял, пригнулся, хрустя ветвями и осыпая наземь листву и мелкие недоспелые желуди.

- Ну точно так, как Гамаюн пролетал! - выдохнул гусляр. Над ним что-то задвигалось, словно великан волот с ноги на ногу переступил.

- Да, человек, ты знаешь, что и когда сказать надобно,- произнес голос.-Только в одном ты обманулся, и я докажу тебе это... Смотри, коль глаза есть!

Буян и Мечислав вскинули головы.

Опять подул ветер, но совсем другой - будто чья-то твердая и заботливая рука, как воду, раздвигала воздух. Отогнув несколько вершин, эта невидимая рука раздвинула в небе облака, открыв звезды и ущербную луну, и перед глазами изумленных славян на невесть откуда взявшейся поляне возник огромного роста человек.

На фоне ночного неба он казался куском темноты - лишь горели углями глаза. Приглядевшись, можно было заметить, что лицо его закрывает густая борода, спускающаяся до пояса, и что в бороде той торчат еловые ветви. Великан стоял, уперев руки в бока и давая людям насмотреться на себя.

Было так тихо, что вздох Буяна, когда он припал на колено, прозвучал как вскрик.

- Здрав буди, Святобор-отец,- молвил он спокойно.- Заплутали мы в лесах твоих, а путь у нас неблизкий, торопимся мы в земли Резанские. Видно, позади они остались - вот и вылетело слово неосторожное.

- А ты, никак, забоялся меня, человек, как признал?

- Святобор склонил голову набок.

- Правду молвить - не то чтобы забоялся, а признаю силу твою,уклончиво ответил Буян.- С тобой никто не сможет тягаться без вреда для себя и без причины на то особой.

- А ты, видать, причину ту имеешь? - усмехнулся с высоты своего роста Святобор.

Поскольку ветра все не было, Буян осмелел и отошел от дерева.

- Дело у меня есть, и дело немалое,- молвил он.- Я волхв и с самими богами светлыми дружбу вожу. Сейчас мы с другом моим, Мечиславом сыном Чистомысловичем из рода великого Волхва Змеевича, дальний путь держим к городу Резани. Друг наш, князь сего города, нами в укромном месте до поры оставлен, а мы вперед посланы, чтобы приготовить ему встречу достойную!

- Встречу князю целого города? - покачал головой Святобор.- Что ж занесло вас в леса мои заповедные?

- А ты не верить нам не спеши.- Буян тоже подбоченился.- Коль силой желаешь помериться, так изволь, но прежде мы слово свое выполним.

Святобор вдруг махнул рукой, и два дуба, что росли позади него, покорно согнулись навстречу друг другу. Как живые, переплелись их сучья, и Святобор сел на живую скамью.

Буян уважительно покачал головой.

- Признаю, мне сие не под силу,- сказал он.- Дубы гнуть - того я не могу... Ну, да мне то и без надобности. А вот нужда у меня - в твоей силе и могуществе, в твоих тайнах и чародействе. Искали мы для встречи княжеской в лесах резан-ских место заветное, где во времена давние клад какой ни на есть запрятан...

Буян не договорил - Святобор расхохотался так, что чуть не упал со скамьи. Дубы под его тяжестью заскрипели и затрещали, а по лесам пошел гул да стон - закричали птицы перепуганные, заревели звери по норам, нежить лесная да болотная пробудилась. Сами славяне были удивлены.

Отсмеявшись, Святобор вытер слезы.

- Ну, человек, порадовал ты меня! - молвил он весело.- Давно меня так не смешили, не тешили... Это ж надо, какой наглец - сразу о делах заговорил! Наглец, хоть и волхв великий - я силу твою чую, не сомневайся в том!.. Но послушайте-ка, вот ведь диво - никто еще, меня не прогневив сперва, потом о такой малости у меня не выспрашивал... Сознавайся, чего на самом деле тебе надобно - по силе своей ты и без моей помощи столько кладов сыщешь, сколько я и сам здесь не знаю!

И прежде чем Мечислав успел остановить его, Буян быстро все открыл - и про злоключения Властимира в плену у волков, и про хозяев тех зверей, светлых Агов, и про путь дальний в землях чужих к самому Кощею Бессмертному за живой водой, и про возвращение на родину. Особо подробно рассказал он о легенде, что им в стае псоглавцев поведали,- о бессмертном Воине на белом коне, что сиял как солнце.

- Ты все в своих лесах знаешь, не поможешь ли нам так сотворить, чтоб князя моего волки за того Воина воскресшего приняли? - закончил он свой рассказ.

Святобор сидел на своей скамье из живых дубов, подперев голову кулаком, и размышлял. Когда гусляр замолк, он не сразу пошевелился. Чело его нахмурилось.

- Что ж,- наконец медленно молвил он.- Есть у меня места такие заветные. Ты говорил, что Яга-воительница вам один камень показала, под которым ходы есть в миры подземные. Покажу и я свой ход, и провожатого до резанских лесов потом дам. Но уж дальше вы сами справляйтесь.

Буян живо отвесил ему почтительный поклон:

- Исполать тебе, властелин лесов, Святобор-богатырь! Век твоей доброты не позабуду и детям то же накажу!

Святобор встал, махнув рукой дубам, чтобы распрямлялись, и поманил славян за собой. Те бросились ко все еще дрожащим лошадям, но только вскочили в седла, как в чаще неподалеку замелькали чьи-то тени, и на поляну вылетели русалки.

- О, вы еще здесь! - вскрикнула одна и бросилась под копыта лошадей.Мы как прослышали про вас, так. торопились!

- Как? - вскричал Святобор, и русалки испуганно присели от его голоса,Вы с ними заодно?

Девы бросились к нему.

- Вовсе нет! - наперебой закричали они.- Но от наших сестер и друзей мы слыхали об этих людях... Особенно вот о нем!

Все девы согласно показали на Буяна. Святобор посмотрел на него с интересом,

- Ты правда волхв? - спросил он подозрительно.

- Вообще-то я гусляр из Новгорода... был им,- поправился Буян,- пока...

- Все ясно! Тебе сразу надо было сказать, что гусляр,- и ссоры б не было,-оборвал Святобор.-Гусляры- любимцы богов, а особенно такие, как ты, наглецы... Что ж, идемте!

Русалки разбежались в стороны, словно только и ждали этих слов. Одни устремились вперед за Святобором, другие ринулись в чашу. Подле славян остались лишь две. Они приблизились к всадникам, беря лошадей под уздцы, и одна из них шепнула Буяну, поманив его рукой:

- Мы вас нарочно поджидали на всех лесных тропах!

- А зачем мы вам, девы, понадобились?

- То не нам, а иным кое-кому,- уклонилась от ответа дева.- Сестры за ними поспешили, они приведут их к нужному месту.

Она не прибавила более ни слова, как Буян ни старался ее разговорить.

Святобор, окруженный русалками, широко и бесшумно шагал по лесу, с легкостью перемахивая через кусты и невысокие деревца. Самые высокие деревья доставали ему лишь до груди - их он отводил руками в стороны, и они распрямлялись за его спиной с шелестом и скрипом. Если не считать этих звуков, царила полная тишина.

Славяне ехали на эти звуки.

Не сбиться совсем с дороги помогали только русалки. По дороге к ним приставали все новые и новые девы - похоже было, что они караулили славян на тропинках. Растянувшись вереницею, девы то пели, то плясали, то водили хороводы, мелькая меж деревьев. От их светлых нагих тел в лесу было светлее. Жуки-светляки, Купалины червячки, вились над их головами, словно искорки костров. Еще не позабывшие разгульной ночи, русалки то и дело подбегали к всадникам, норовя стащить их с лошадей и увлечь в пляску, но две девы, что вели жеребцов в поводу, всякий раз останавливали чересчур разошедшихся сестер.

Лес тем временем чуть посветлел и немного поредел. Впереди что-то заблестело мягко и призывно. Русалки разом остановили пляску и с криками убежали туда.

Всадники выехали из зарослей и осадили лошадей.

Путь их заканчивался в урочище, со всех сторон окруженном дубравой. Огромные деревья стояли сплошной стеной - через них было невозможно протиснуться и мыши.

Урочище мягко и полого спускалось поросшими травой и камышом склонами на дно. Оно было почти круглое, и в центре его застыло, как глаз неведомого существа, озеро.

Было оно небольшое - едва два десятка саженей в поперечнике, но круглое, как солнце. В его спокойных водах отражались звезды и тонкий изломанный месяц. Вода казалась льдом - до того она была неподвижна.

Не сразу Буян очнулся от наваждения и заметил сбоку тень.

Святобор стоял подле, совсем близко от людей, и тоже смотрел на озеро. Почувствовав на себе взгляд Буяна, он искоса оглянулся на него и простер руку к озеру.

- Я исполнил то, что обещал,- сказал их провожатый.- Искомый вами клад там. Прощайте!

Он повернулся и растаял в чаще - ни один лист не дрогнул.

- Но как же...- начал было Мечислав и осекся. Русалка нежно взяла его за руку и кивнула успокаивающе.

- Об этом не беспокойся,- сказала она.- Делай свое дело - и увидишь, что будет.

Буян решительно спрыгнул с коня и подошел к озеру. Наклонившись, он заглянул под воду, потом опустился на колени и погрузил руку по локоть под воду, что-то нашаривая там.

- Есть,- обернулся он на Мечислава, не вставая,- Будет знатное дело!

- Ты нашел клад? - Юноша спешился и бросился к нему.

- Почти. Помнишь, где мы коней наших обрели?.. В мире подземном, у родичей твоих дэвсов. Помнишь, что со мной в море дважды приключалось?.. Под воду я спускался и жив остался. Ныне мне опять надлежит то же повторить, чтобы на дне озера отыскать то, что когда-то дэвсы запрятали и Святобору на хранение оставили.

- А что там может быть?

- Вот того не ведаю - надеюсь лишь, что другого чего искать не придется.

Он выпрямился и стал стаскивать рубашку, но тут подошла к нему русалка и остановила.

Не торопись, человече,- улыбнулась она.- Мы здесь с сестрами на то оставлены. Достанем то, что для дела сгодится,

и потом все устроим. Нам бы только князя твоего сюда вывести, ну да и с этим справимся!

Русалка тихо свистнула, и несколько ее подруг подбежали тут же. Не говоря ни слова, она махнула рукой, и девы тотчас зашли в воду и нырнули.

На берегу остались только двое славян и старшая русалка. Буян подозрительно косился на нее.

- Мы же вас не просили,- сказал он,- почему вы нам помогаете?

- Не ради тебя, гусляр, и не ради этого красивого юноши.- Русалка зазывно улыбнулась Мечиславу.- Мы людей мало знаем, но есть у нас друзья и братья, которым верим мы, как самим себе. Они нас просили, по их слову мы вас поджидали и караулили, а теперь,- русалка прислушалась осторожно,- они сами сюда идут. С ними и разбирайтесь.

Она отошла в сторонку.

Славяне вскочили тоже. Острый слух подсказывал, что по лесу легко и стремительно бегут несколько зверей. Учуяв знакомый волчий запах, жеребцы рванулись с привязи.

В первый миг люди так и подумали, что то дозор псоглавцев Гао - силуэты выскочивших навстречу двух незнакомцев были похожи на них - сгорбленные, с волчьими шкурами на плечах. Но вот незнакомцы остановились, выпрямились, и звезды осветили знакомые юные лица.

Близнецы-оборотни, Явор с Яроком, подошли ближе, давая себя рассмотреть.

- Вы? - воскликнул Буян, узнавший их первым.

- Да, все это - они,- вставила русалка.

- Мы вас ждали,- промолвил Явор.- Князь где?

- Мы вперед поскакали, он следом едет, а мы ему тут, у этого озера, встречу хотим подготовить... если он с пути не собьется.

- Не собьется,- пообещал Ярок.- Мы дозоры поставим - завернем, ежели что. Будет он здесь - только назови срок!

- Все правда,- опять вставила русалка.- Их все мы слушаемся!

Близнецы разом отмахнулись от нее. Слова девы кое-что напомнили Буяну.

- Вас-то все слушаются,- сказал он,- а сами вы что творите, неслухи?.. Мы вам перед отъездом что наказывали? Сторожить княгиню, чтоб беды какой с ней не приключилось, а вы что?.. Или она с вами, или... случилось что с нею неладное?

Кивни близнецы, и еще неизвестно, что бы сотворил с ними Буян с горячей головы. Властимир о жене последние дни, как родным воздухом потянуло, только и мечтал, только и говорил, как прижмет к сердцу водимую да сына малого. Но близнецы переглянулись и разом расплылись в улыбке.

- Живая она, Буян,- сказал Явор,- Мы, правду молвить, впотай от стражи ушли к югу, князя поджидать. Но ты не сомневайся - в места те лишь мы с братом дороги ведаем, и никто без нас ее не сыщет. Успокой сердце да поведай, не можем ли мы еще чем послужить князю Резанскому?

Буян задумался, прикусив губу.

- Волки нужны,- наконец вымолвил он.-Только настоящие. И много... Пока пусть все к Резани идут и ждут поблизости, но тихо, чтоб ни одна живая душа не проведала, даже зверь лесной. После поглядим!..

Близнецы коротко поклонились и пошли прочь.

За спинами Мечислава и Буяна шумно всплыла русалка. Откинув со лба волосы, она крикнула обернувшимся на шум людям:

- Нашли! Там столько всего!..

- Давайте все сюда,- махнул ей гусляр.

Когда дева нырнула, он придирчиво окинул долгим взглядом старшую русалку, что так и стояла подле них. - Что, хороша? - молвила та с вызовом.

- Красы несравненной! - Буян обнял ее прохладные плечи и отвел в сторонку.- Есть у меня одна мыслишка,- шепнул он деве на ухо,- и ты для нее очень подходишь. Помоги нам - я научу, что делать и как!

ГЛАВА 21

С каждым днем Властимиру все больше и больше не сиделось на месте. Уж шесть дней миновало, как отправились на север Буян с Мечиславом, а он все живет в стае волков и с места не стронется. Псоглавцы рук сложа не сидели уже на третий день начали в стаю стекаться готовые идти за человеком на битву волки. На шестой день их набралось поболее полусотни, а новички все продолжали прибывать.

Князь еле дождался, пока с несколькими добровольцами в стаю вернется Рат, и объявил, что завтра сам отправляется в Резань.

Пробудившись до зари, Властимир впотай оседлал Облака и в поводу увел его подальше от сторожевых постов волков. Выведя жеребца за ближние балки, он вскочил в седло, но только прикоснулся каблуками к бокам коня, как из травы прямо перед мордой Облака встала полузнакомая тень и поймала узду.

Придерживая дрожащего от испуга жеребца на месте, Рат ухмыльнулся изумленному князю.

- Мы как чуяли, что ты один уйти собираешься,- молвил он довольно.- Оно и понятно - я бы тоже в чужом краю долго не выдержал - еще пораньше тебя сбежал, а ты еще вон и упредил...

- Остановить меня тебе не удастся.- Князь натянул повод, заставив Облака вскинуть голову.- Ждать мне вас тут недосуг, коль собираться намерены.

- А мы уж собраны.- Рат взмахнул рукой, и седловина балки, где остановился князь, пришла в движение. Всюду из тумана и сухой травы вставали псоглавцы и подходили к всаднику. Они окружили его плотным кольцом и жадно уставились на него.

- Мы давно тебя тут дожидаемся,- сказал Рат.- Ну, командуй, князь!

Властимир окинул взглядом отряд - еще ни разу не приходилось ему слышать, чтоб обычный человек вел в битву нелюдей. Не сказав ни слова, тронул Облака и махнул рукой, зовя волков следом.

Выступая в поход, больше всего Властимир боялся, что не сумеет совладать с отрядом, когда дело дойдет до боя,- он не знал, как будут собранные Ратом волки биться против своих.

Но волки оказались прекрасными спутниками. Со стороны могло показаться, что князь едет по степи совершенно один - разве что охотничьи собаки-выжлоки снуют под копытами его коня. В обычное время волков было не видно - только порой взлетала вспугнутая птица и тут же падала, пронзенная стрелой, да иногда серая остроухая морда выныривала прямо перед Облаком. Они бежали по степи, растворившись в ней, как тени в ночи, но стоило показаться чему-нибудь необычному, как ярко-зеленый ковер подвявшей травы оживал отовсюду поднимались псоглавцы, и человек оказывался в кольце звериных морд.

Когда перелески и рощицы по берегам узких извилистых речушек стали попадаться чаще, привычные к степи волки собрались в стаю. Теперь они бежали короткой рысцой за всадником, пригнувшись и насторожив уши.

Властимир подходил к Резани со стороны степи, как ходят хазары, а потому крупных селений ему не встретилось - лишь дважды он стороной объехал несколько застав. Рубленные из вековых дубов стены застав поднимались на вершинах невысоких холмов на излучинах речек, глядя на степь. Над каждой в небо поднимался столб черного дыма. То был верный признак того, что где-то поблизости враг.

Миновав третью заставу, что тоже подавала соседям дымные знаки, Властимир понял, что его псоглавцы не единственные чужаки в этих краях.

Молодой дозорный встал в траве, когда Облак уже был готов наступить на него. Вскочив и увернувшись от копыта жеребца, он выдохнул:

- Нельзя туда, человек!

- Почему?

- Там люди, чужие. Стан у них!

Какие люди могли разбить стан в таком месте, оставалось загадкой недолго. Властимир спешился, бросив повод коня первому попавшемуся псоглавцу, и кивнул дозорному:

- Показывай!

Тот опустил голову вниз, как идущая по следу собака, и устремился в рощицу неподалеку.

Еще не доходя до прогалины, князь услыхал знакомые голоса стана фырканье и ржание коней, говор людей и скрип повозок. Пахло скотом, старыми кожами, дымом и чем-то особым, что знакомо чуть ли не с младенчества каждому, кто живет на границе,- острым терпким запахом чужака.

Последние сажени пришлось проползти, продираясь в кустах. Заросли надежно скрывали наблюдателей, и они могли подобраться достаточно близко.

По прогалине текла речка, на низких топких берегах которой сейчас толпились лошади. Двухколесные кибитки выставили в полукольцо открытой стороной в сторону степи, а сплошной стеной - к роще и северной стороне. Слуги и рабы выпрягали быков и разводили первые костры. Приглядевшись, Властимир понял, что это не просто орда хазар, как он узнал с первого взгляда,- но орда, вышедшая в военный поход. Здесь были в основном воины слуг и женщин было мало. Для перевозки грабленого добра и рабов было взято немного повозок - их не хватило даже на полное кольцо.

Властимир постарался на глаз прикинуть число хазар.

- Одна орда идет,- сказал он.

- Ты знаешь их? - в затылок дыхнул Рат.

- А ты нет?.. То ж хазары! - Он углядел в центре на одной из кибиток бунчук рыжего цвета с одной черной прядью.- Нет, этого хана я не знаю...

- Что будем делать, князь? - не отставал Рат.

- Орда пришла с большой войной - заставы не трогает, не хочет на малое силы тратить. Видать, кто-то им сказал про Резань, что она без головы осталась, вот и надеется хан взять сразу много, чтоб наверняка.

- А ты уверен, что они на Резань идут?

- А другого города в этих краях нет, чтоб был так же доступен для жадного чужака. Вон и псоглавцы до нее добрались легко, хотя леса вы не больно-то жалуете!

- Что верно, то верно,- согласился Рат.- А все же, что думаешь с этими делать?

- И думать нечего - раз мы их нагнали, то нам их и перегнать! Поспеем первыми до Резани, а там поглядим, кто сильнее!

Рат перемигнулся с двумя волками, что ждали подле. Те бесшумно поднялись и исчезли в роще.

- Ты, князь, верно рассудил,- сказал псоглавец.- Тебе вперед скакать, город выручать. Не забудь, что там Гао стоит - он для тебя первый враг. Ты и без нас с ним управишься. А мы с ними позабавимся.- Рат вытащил нож и проверил остроту клинка.- Чую, они не только не ведают мест здешних, но и того, кто тут живет, не знают...

Рядом из кустов и травы выступили позванные волки. Одного взгляда было достаточно любому, чтобы понять, зачем их призвали.

Рат отвел Властимира в сторону.

- Скачи до своей Резани, князь, и ни о чем не беспокойся,- сказал он.Мы не знаем, сколько их тут, но знаем точно, что ни один не дойдет до твоего города.

- Вы с ними не справитесь - их тьма, а вас чуть более сотни. Они вас одолеют!

- Авось не всех,-довольно оскалился Рат.-Человек, как они, без коня ничто - это даже нам известно. А любой конь волка боится. Уведем их табуны, а потом самих резать начнем. И кроме того,-добавил он тише,-из нас не все так уж довольны, что придется со своими сражаться. Мы там не такими уж хорошими помощникими тебе будем, а здесь...

Он замолчал и отвернулся, наблюдая, как псоглавцы, не сговариваясь, разбредаются по лесу, готовя петлю.

- Я понимаю - предателю жизни нет,- молвил Власти-мир.- Остановите их, если совсем назад повернуть не сможете. А я, как справлюсь, так пришлю сюда дружину, а то и сам приду подсобить!

- Тебе делать ничего не придется, князь! - радостно оскалился Рат.Езжай домой!

Старый Облак выдохся, когда до города оставалось не так уж и много. На мир спустилась ночь - глубокая и почти беззвездная. Молодой месяц, еще похожий на царапину, не давал света, а редкие звезды словно нарочно сгущали мрак.

Дубрава чуть шелестела листвой, дубы как будто шептались промеж собой. Царила тишина, и говор деревьев был слышен далеко и четко. Ночные звери и птицы не подавали голоса - на закате только покрикивали совы да филины и где-то тявкала лисица. Но потом смолкли и они, внимая несказанным словам дубравы.

А послушать было о чем. Что ни говорили дубы, разговор был об одном и том же. Сколько времени миновало с той поры, как последний человек ступил под их своды - в те поры и люди и мир были другими; и в прах и в тлен обратились города, что построили те люди. Успели позабыть дубы о суетливых смертных, и вот нежданно-негаданно один из них вошел в сердце дубравы и зажег огонь.

Лишь жрецы могли посещать священную рощу Перуна, сходясь для этого из окрестных городов, сел и уединенных капищ. Раз в год, на рождение Громовержца, собирались они сюда на единый день, чтобы уйти потом прочь. В прочие времена никто не заходил сюда. И вот в неурочное время под одним из дубов человек запалил костер.

Нахмурившись, дуб сверху вниз смотрел на огонь и человека у своего подножия. Белый долгогривый конь пришельца пасся чуть в стороне. Он-то понимал, где они находятся, и двигался осторожно и робко.

Властимир не сводил глаз с языков огня, пытаясь в них прочесть будущее. Он знал о Перуновой роще и догадывался, что она недалеко отсюда, но не подозревал, что попал уже чуть ли не в самое ее сердце. Когда-то в эту рощу отнес он и передал с рук на руки старшему жрецу Агриков меч - показались ему его палаты неподходящими для такой святыни. Жрец тогда благодарил за доверие и обещал, что Перун присмотрит за ним и вернет в нужный час. Сейчас Властимир припоминал об этом - кажется, пришла пора потребовать меч назад, для боя.

Весь день он провел в седле, насмерть загоняя коня и себя, и теперь чувствовал усталость. Сколько времени он жил одной мечтой, одной мыслью! Душа его болела, она устала и требовала покоя и отдыха. Но он был один в ночном лесу недалеко от границ священной Перуновой рощи, и завтра ему предстояло забрать меч, и потом... О том, что будет потом, когда он придет под стены Резани, Властимир старался не думать.

Глаза слипались, чары волшебной рощи опутывали его. Князь верил и понимал, что это дубы по чьему-то приказу усыпляют его - не зря же они так притихли.

- Перуне! Боже! Вонми призвавшему тя! Славен и трехсла-вен буди ружия, хлеба и рода благость даждь! Услышь слова мои, снизойди ко мне! прошептал Властимир и, достав кожаную флягу с водой, плеснул немного на угли.

Они зашипели. С дымом взвился ввысь столб пара - будто в жарко натопленной бане опрокинули целое ведро на раскаленные камни или же в кузне загасили огонь. Властимир отшатнулся, невольно закрывая лицо рукой. Он был поражен проявлением силы бога и с трепетом ждал, что будет.

Но ничего не случилось. Перун, поведав, что принял молитву князя, исчез - только дуб, когда пар коснулся его листвы, зашелестел ветвями торопливо, как живой слуга, спешащий исполнить волю господина.

Властимир отнял руку от глаз. Огонь уже успокоился, но сквозь дым на другой стороне за кустами виднелся чей-то нежный лик.

Князь привстал, глядя на пришельца. Он сразу распознал деву, но не сразу понял, что женщина делает здесь, в виду Перуна, бога сильных мужчин и воинов.

Заметив, что ее увидели, женщина вышла из зарослей на свет, и князь вскочил, теряя дар речи. В первый миг он чуть не бросился бежать, но ноги приросли к земле - напротив него, с другой стороны костра, стояла сама Веденея!

Она была в длинной белой рубахе, открывавшей руки до плеч. Подол ее простого одеяния был вымочен в росе. Волосы распущены по плечам. Ее строгие глаза, которые так любил целовать Властимир, смотрели ему в лицо. Что-то неземное, чужое, было в их взгляде, от чего князь замер, не отводя взора от видения жены.

Веденея неслышными шагами приблизилась и протянула руку

- Идем,- сказала она низким грудным голосом.- Нам рок настал!

- Откуда ты взялась? - выдохнул Властимир.

- Не время говорить,- Строгие суровые глаза уперлись ему в лицо.- У тебя завтра бой. Идем!

Ее прохладная ладонь плотно обхватила его руку, и князь как зачарованный пошел за Веденеей.

Привязанный Облак тоскливо заржал, когда хозяин вдруг отправился в чащу, но тот даже не обернулся на верного товарища. Он смотрел только на жену и, догадываясь в душе, что Перун не покажет ему настоящей Веденеи, все равно радовался возможности видеть ее облик.

Дубы над головой что-то шептали - в их шелесте ясно слышались слова. Властимир попробовал прислушаться, но ничего не понимал, кроме одного: на этом языке порой говорят жрецы и волхвы, обращаясь к богам.

Веденея вела его по неприметной тропинке сквозь чащу. Какие-то тени, слабо мерцающие во мраке, мелькали порой меж дубов. Они словно провожали человека.

Лес раздался в стороны внезапно - Властимир не заметил, как они оказались на берегу небольшого круглого озерца, в спокойных темных водах которого отражались звезды и месяц. Вода озера была так темна, что звезды казались в нем крупнее и ярче, чем были. Приглядевшись, князь понял, что это ему не кажется - в озере отражалось гораздо больше звезд, чем высыпало на небе.

Это наполнило его душу трепетом, и он приостановился.

Веденея подвела Властимира к дубам. Меж ними чернела пустота - лишь несколько искр мелькали вдалеке.

Дубравы шелестели листвой, и только два великана, под которыми стоял князь, безмолвствовали. Властимир почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся.

Веденеи не было - она исчезла. Зато на ее месте стоял виденный им как-то жрец Перуна - тот самый, кому князь когда-то отдавал Агриков меч. Вспомнив это, Властимир успокоился.

Жрец, высокий и статный сухой старец с долгой, почти до колен, бородой и не менее длинными собранными на затылке в косицу волосами, положил легкие старческие руки на плечи князю и вдруг одним резким рывком сорвал с резанца плащ. Затрещала рвущаяся рубаха и упала к ногам человека.

Властимир отшатнулся.

- Стой! - страшно выкрикнул жрец.- Покорись Перуну или погибнешь!

Князь замер, внутренне сжавшись. Сильные руки жреца опять потянулись к нему, и на грудь Властимиру лег оберег с громовным знаком на нем.

Порыв ветра донес запах дымка. Бросив косой взгляд в сторону, Властимир заметил, что они не одни. Двое незнакомых воинов вышли из-за дубов и подошли сзади. Каждый нес в руках по чаше - в них дымились угли.

В высокой густой траве был скрыт жертвенник - толстая дубовая колода с выжженной серединой. Воины, подойдя с двух сторон, опустили в нее угли. Вверх взметнулось пламя.

Как зачарованный Властимир смотрел на огонь, что плясал в дереве, но не убивал его. Клубы дыма, легкие и густые, поднимались к сучьям.

Жрец подвел князя ближе. Повинуясь, он почти склонился над углями и вдохнул терпкого дыма. Его клубы обволокли его, и Властимир сделал второй вдох.

Голова закружилась, тело обрело легкость и силу. Князю показалось, что он отрывается от земли. Он раскинул руки и удивился, почему на пальцах не выросли перья. Ему казалось, что он - птица,

Один из воинов протянул ему чашу. На сей раз в ней не было углей, но терпкий, настоенный на травах взвар еще отдавал дымом и запахом костра. Властимир принял и ее и, не медля, сделал глоток.

Сердце замерло, а потом забилось, будто он стоял на высоком берегу реки и дышал свежим прохладным воздухом. Он почти увидел высокий берег и ленту реки внизу, залитую солнцем и погруженную в покой.

Кто-то мягко взял его под руку. Властимир глянул - это оказался один из воинов. Второй тем временем подошел с другой стороны. Вдвоем они поддержали князя, и тот, не видя в этом ничего унизительного, с удовольствием подчинился им.

Он сам не понял, как оказался на коленях перед дымящимся жертвенником. На уровне его лица тлели угли и клубился дым - пламя почти погасло.

Жрец на некоторое время исчез с поляны. Властимир этого не заметил, а потому несколько удивился, когда тот возник подле него с птицей в руках. Князю показалось, что птица возникла из ничего.

Бормоча молитвы Перуну, жрец протянул птицу над углями. Перевернутая, она почуяла дым и забилась, стараясь вырваться.

Жрец сдавил ее горло, предупреждая крик.

- Перуне, святой боже наш! - воскликнул он пронзительно и страстно.Вонми призвавшим тя! Снизошли благость, силу и веру даждь, опорой и победой стань и милость свою пошли! Перуне! Вонми призвавшим тя!

Сжатая его руками птица только слабо попискивала и трепыхалась.

Договорив, жрец сжал ее сильнее. Она распахнула клюв, но крика не последовало, только хрип.

- О Перуне! Слышу тебя! - крикнул жрец и одним движением свернул птице шею.

Воины бесшумно, как видения, подошли с двух сторон. Один споро занялся почти погасшими углями, а другой подал жрецу кривой нож. Тот привычным жестом вспорол брюшко еще бьющейся в судорогах птицы. Кровь забила толчками ему на руки и на угли.

Запахло паленым. Обмакнув руки в кровь, жрец обратился к князю, и теплая еще кровь потекла по лицу резанца. Запах дыма мешался с вонью горящей крови, и вкус ее был на губах. Властимир облизнулся, причащаясь крови жертвы и деля трапезу с Перуном.

Один из воинов - он был чуть поменьше ростом - помог ему встать. Второй куда-то исчез с поляны.

Воин под руку почтительно провел Властимира к берегу озера. Жрец уже поджидал его там, приподняв над головой почти обескровленную тушку убитой птицы. Отвернувшись от алтаря и дубов, он бесшумно вошел в воду по колено и бросил жертву в озеро.

- Перуне, сойди на ны! - напевно позвал он, вскидывая руки к небуГромоявленье сошли, благость и силу даждь! Вонми гласу детей твоих, оружие и дух их закали. Будь с ними! Тебе, Перуне, милости алчем! Тебе, Перуне, уповаем!

Он призывно махнул рукой и стал, пятясь, выбираться на берег. Едва он ступил на сушу, вода озера оживилась, заколебалась. Не успел Властимир удивиться, как из воды вышли одна за другой несколько дев.

Князь еще ни разу не видел, чтобы в ритуале служения Перуну, грозному богу воинов и войны, участвовали женщины. Они не допускались даже до того, чтобы стеречь коней ушедших к капищу мужчин. Здесь же они были не просто случайными зрительницами, что тайно взирали на запретное для них действо, но его участницами.

Женщины были совершенно наги - только венки на голове и тонких лебединых шеях, сплетенные из трав прибрежных, составляли некоторое подобие украшения. Длинные густые светлые волосы волнами падали им на спины, прядями спускались на грудь. С волос текла вода, убегая обратно в озеро, а гибкие молодые тела загадочно и заманчиво блестели в лунном свете и бликах огня позади князя. Именно по телам и особой легкости движений князь неожиданно для себя признал русалок.

Это не испугало и не удивило, а скорее обрадовало его. Он с готовностью пошел за ними в озеро. Тело двигалось легко и свободно, как иногда во сне, когда снится, что летаешь над землей, как птица. Голова слегка кружилась должно быть, от того зелья, что он испил перед алтарем. Хотелось кричать и петь - до того было хорошо.

Русалки ввели его в озеро, окружили плотным кольцом - протяни руку и наткнешься на деву! Властимир почувствовал, что вода окатывает его с головы до ног. Она струилась по лицу, сбегала на плечи, скатывалась со спины и груди на руки. Будто огненные струйки бежали по его телу. От их касаний тело пробуждалось, наливалось силой и жаждой борьбы. Властимиру казалось, что, попади ему сейчас под руку камень с кабана весом - подбросил бы его одной рукой до вершин дубов.

На миг вода сомкнулась над его головой. От неожиданности ему показалось, что он провалился в омут. Холод, мороз, иней ночи окутал ноги, поднимаясь выше, до сердца, сковал руки и грудь. Но в следующий миг он опять вынырнул и вдохнул ночной воздух, чувствуя себя помолодевшим и готовым на все.

Только когда его опять подвели к алтарю, Властимир заметил, что подле дуба привязан какой-то жеребец странно знакомой золотистой масти с долгой густой гривой. Ни седла, ни уздечки не было на нем. Сопровождавший князя воин подошел к коню и вынул нож.

Жеребец вскинулся, но воин ловко поймал его за гриву, подтягивая к себе. Властимир наблюдал за действом бесстрастно: прикажи сейчас ему жрец самому убить коня - не дрогнул бы, даже будь на месте жеребца его верный Облак.

Воин силой заставил коня вытянуть шею над тлеющими углями и быстро сделал косой надрез на горле. Густая кровь потекла по коже. Жеребец чуть дернулся, когда воин надавил на горло, следя за током крови.

- Приблизься,- услышал Властимир голос жреца и повиновался.

Кровь на углях горела, распространяя едкий удушливый запах, но князь вдыхал его, будто аромат цветов родных полей.

Жрец подошел с другой стороны, обмакнул кривой нож в лошадиную кровь и повелительно махнул рукой. Воин отпустил гриву коня и отошел прочь. Властимир было подумал, что жрец сейчас завершит дело и убьет коня, но этого не произошло. Жрец не подумал ловить коня, и тот ушел.

Окровавленный нож коснулся лба Властимира и его висков. Лошадиная кровь была горяча. Жрец чертил на челе замершего князя какие-то знаки и бормотал про себя еле слышно древнее заклинание, но на сей раз каждое слово было понятно посвященному;

Именем света, именем Рода,

именем силы его

Черный Перун насылает благость

на призывавших ее.

Силу и славу, твердость и ярость

даждь нам, Перун, в бою.

Громом явленный,

будь вдохновленным,

волю яви свою.

Именем бога седого Сварога,

Воину силу дамадь.

Сыну и брату, другу и вою

волю свою яви!

Сзади послышались тихие шаги. Жрец, раньше князя увидев что-то, отступил, и Властимир обернулся,

Второй воин, что исчез ранее, вернулся. Он стоял меж дубов, позади алтаря, держа на вытянутых руках Агриков меч, завернутый в алую ткань. Властимир в неверном свете звезд и догорающих углей жертвенника распознал рукоять давно знакомого меча, но не почувствовал радости встречи и не пошевелился.

Второй воин присоединился к первому. Вместе они развернули меч, освободив его от ножен, и положили поперек жертвенника. Пламя, угасшее было до золы, будто того и ждало - взметнулись языки, охватывая клинок.

Жрец закружил вокруг алтаря, нараспев выкликая хвалы и призывы к Перуну, а воины с двух сторон окружили Властимира.

Они несли новую рубаху, кольчугу и доспех. Все это в молчании они помогли князю надеть на еще влажное от купания в озере тело, затянули пояс и набросили на плечи алый плащ, в который был завернут Агриков меч.

Только после этого Властимиру было позволено приблизиться к алтарю. Рукоять меча была повернута к нему, но нагрелась от жара углей так, что казалась только что откованной. Жрец, тяжело дыша, отошел в тень.

Воины с двух сторон положили руки на плечи князя.

- Прими сей меч, о Воин,- заговорил один из них,- и с ним - силу и благословение Перуново, Иди на бой с его именем и помни, что силу дает Перун, но вдвойне карает за неиспользование ее. Будь воином даже тогда, когда смерть приходит за тобой - как бы она ни явилась, будь готов и тверд на пути. Делай, что должно, и пусть все будет как надо!

- Я сделаю,- вырвалось у князя.

Это были его первые слова на Перуновой поляне, и он немного испугался своего порыва - воину пристало быть сдержанным с проявлением радости, горя и отваги.

Откуда-то с ясного звездного неба донесся раскат грома. Воины вскинули голову.

- Перун с нами! - воскликнул один из них.- Он зовет тебя! Иди и делай!

Он оглушительно свистнул над ухом князя, и на свист тут же послышался ответ. В чаще раздался топот копыт, знакомое ржание, и на поляну выскочил Облак.

Чья-то заботливая рука сняла с него седло и узду, омыла и расчесала гриву и хвост. Шерсть старого коня сверкала, как лед под лучами солнца. Высоким красивым шагом он приблизился к хозяину и встал боком, готовый принять его.

Воины мягко толкнули Властимира в спину. Тот подошел и одним прыжком оказался на широкой спине верного жеребца, поймав свободной рукой прядь гривы. Обнаженный меч он держал чуть на отлете.

- Помни одно.- Жрец приблизился к морде коня.- Меч сей твоему роду на хранение даден - пусть ты и потомки твои берегут его как зеницу ока, пока не придет его пора. Тогда достойные сами придут и заберут его. Пусть свершится сие, иначе не жить твоему роду в веках!

- Пусть свершится,- согласно повторил Властимир и послал Облака вперед.

Жеребец как на крыльях вынес его с поляны и помчался по ночному лесу так стремительно и легко, словно летел над ровным лугом при свете дня. Властимир до боли в глазах всматривался в темноту расстилающейся перед ним ночи и думал, что он никогда не забудет того, что увидел и услышал сегодня, и все исполнит, что бы для этого ему ни требовалось.

На поляне два воина внимательно смотрели ему вслед. Когда топот копыт Облака стих в лесу, один из них, что был чуть ниже ростом, вздохнул.

- Как думаешь, признал он нас? - молвил он.

- Того не ведаю,- отозвался второй воин.- Но что из того теперь? Открываться все равно не след, лучше поскачем за ним следом!

Он скинул шлем, тряхнул светлыми волосами и коротко свистнул. Из кустов выступили два коня - темно-серый и золотисто-рыжий. На шее последнего был заметен свежий, еще кровоточащий шрам. Они были уже оседланы и готовы к дороге.

Буян и Мечислав, не обращая внимания на алтарь и жреца подле него, вскочили в седла и поскакали к Резани.

ГЛАВА 22

Рассвет начинается исподволь. Не сразу, по капле, будто ночи жаль расставаться с миром, светлеет все вокруг. Ярче проступает лес, прорисовываются дали. И стены замершего в ночном ожидании города выступают из мрака.

На заборах и башнях города-крепости всю ночь горели факелы - каждый миг ждали ночного штурма. С приходом дня огни один за другим гасли. Можно было различить толстые бревна, слагавшие стену.

Резань молчала - утро никак не отзывалось в жизни города. За стенами царила такая же тишина, что и ночью.

Город словно с осуждением и немым укором смотрел на то, что происходит у стен. Это не была осада - иначе не было бы этой тишины под стенами, но на лугу вольно раскинулся целый стан.

Никогда еще Резань не видела ничего подобного. Сотня костров горела всю ночь, не затухая и днем. Меж ними не спеша ходили и стояли, тупо глядя на пламя, иноземные воины. С высоты городских стен они напоминали зверей. Те немногие воины, что помнили набег прошлого года и исчезновение князя Властимира и его жены с сыном, знали, какие бойцы эти звери. Ныне псоглавцы, словно нарочно, расположились так близко от городских стен, словно поджидали кого-то. Их патрули все время следили за дорогами и лесами - всех из города выпускали и никого не впускали обратно. Несколько раз городская дружина выходила к ним, но чужаки не принимали боя, а рассеивались по лесу и всегда уходили, как вода между пальцами, чтобы потом опять вернуться как ни в чем не бывало.

Сами же волки знали, кого ждут,- перед тем как исчезнуть, светлые Аги, их хозяева, велели им ожидать в надежде, что появится сам князь или княгиня с сыном.

Под стенами Резани начинался новый день. Волчицы просыпались и по одной спускались к Оке за водой. В погасшие костры подбрасывались новые сучья, кто-то уже начинал разделывать тушу коровы, которую украли из села накануне.

Гао еще спал, и никто не решился сразу потревожить вожака, даже когда весь стан содрогнулся от далекого, но все яснее различимого топота копыт.

Волкам показалось, что кому-то из горожан все же удалось вырваться из города, и отряды теперь скачут на подмогу осажденным резанцам. Неизвестно еще, сколько воинов идут сюда - в любом случае будет битва.

Топот и стук умножались громким эхом - качалась листва на деревьях, дрожали ветви, пригибалась трава. В ведрах, принесенных волчицами, плескалась и переливалась через край вода. Словно сам воздух катился навстречу огненным валом лесного пожара.

Перепуганные не слыханным доселе шумом, несколько сторожей не выдержали и бросились к спящему Гао.

- Враги! - закричали они разом вожаку в оба уха.

Гао вскочил, привычный к таким пробуждениям.

- Какие еще враги? - рявкнул он, выхватывая оружие,- Где они?

- Скачут сюда.- Псоглавец показал в сторону леса. Выскочив из-под навеса из шкур, Гао в тревоге оглянулся на стены города. Там, несомненно, тоже слышали грохот и топот, но снизу не было видно, поняли ли горожане, что начнется сейчас.

- Надо уходить, пока мы не оказались в кольце.- Псоглавец потянул воздух носом.

Гао обернулся и едва не бросился на говорившего, готовый перерезать ему ножом горло, но в это время увидел суету на стенах города - в Резани решили, что это неожиданная подмога, и дружина сходила со стен, готовая выступить.

- Отходим в лес,- скомандовал Гао, взмахнув ножом. Повторять приказ не пришлось - сразу весь стан пришел в движение. Волки и волчицы хватали оружие, забирали с собой кое-какие припасы и шкуры, подхватывали головешки из костров. Некоторые уже потихоньку отходили в сторону леса. Первый десяток скрылся за деревьями, но не успели остальные во главе с Гао подойти к лесу, как ушедшие первыми с воплями выскочили им навстречу.

- Он! Он пришел! Он здесь! - повторяли беглецы.

На Гао налетел один молодой волк. Он ничего не видел перед собой и помчался было дальше, но вожак схватил его за плечи и тряхнул, приводя в чувство.

- Кто пришел? - рявкнул Гао.- Отвечай немедленно! Молодой волк стучал зубами.

- Он пришел! - выкрикнул Псоглавец.- Мы ушли вперед и увидели свет. Мы подумали, что это пожар, но это сверкал его меч! Он скачет сюда!

Волк сделал попытку вырваться, но Гао держал его, будто клещами.

- Кто - он? Ты можешь толком сказать? Уж не колдун ли какой-нибудь из сказки?

- Лучше бы колдун.- Молодой волк опасливо оглянулся.- Это сам Воин!

Гао рассмеялся и отбросил незадачливого разведчика в сторону.

- Стойте, волки! - крикнул он, взмахом руки призывая всех к вниманию.К нам скачет наш Воин - так утверждает вот он. Но Воина не видели с тех пор, как мы ушли в степи. Он остался в болотах, потому что там лежит его сгнивший в незапамятные времена труп. Призрак не мог уйти от него далеко. Мы захватим его, кем бы он ни был! Вперед!

Он мановением руки послал псоглавцев в лес, навстречу топоту, но ни один не вернулся. Наоборот, некоторые отступили назад, пряча руки за спину и бросая оружие на землю.

- Ты иди,- сказал кто-то,- если он простой воин, ты его одолеешь - не зря ты наш вожак. Но если это наш Волчий Воин, то никто из нас не пойдет умирать!

Гао с рычанием ринулся на мятежника и схватил его за горло. Мелькнул кинжал, тело дернулось, и горячая кровь хлынула из перерезанного горла.

- Так будет с каждым, кто осмелится возражать мне! - возвестил вожак.Вперед!

Но никто опять не двинулся с места, потому что как раз в этот миг что-то засверкало за кустами и всадник на белом коне выскочил из леса.

Жеребец резко осел на задние ноги, взлетая на дыбы, и заржал. Эхо отозвалось ему, сливаясь с криком всадника в доспехах и алом плаще. Обнаженным мечом всадник поймал луч солнца, и тот засверкал в его руке, как молния.

Узнать человека в воине было невозможно - шлем скрывал глаза, грудь и руки защищали доспехи, на боку висел окованный железом рог.

Воин окинул взором волков, и некоторые, помоложе, рухнули на колени.

- Вот вы где,- холодно молвил всадник.- Вы нарушили мой приказ и напали на людей, которым судьба выпала жить рядом с вами. За это вы будете наказаны. Смерть!

От его крика уже не только самые молодые и трусливые склонились перед всадником.

- Пощади, Воин! - раздались голоса.

- Смерть! - повторил всадник.- Вы все осуждены и умрете!

Он тронул коня вперед, и волки шарахнулись перед ним в стороны, как волны от брошенного камня.

Только один из них устоял. Это был Гао. Вожак сделал шаг навстречу всаднику, преграждая ему путь.

- Стой! - крикнул он, вскидывая руку с оружием,- Стой, ни шагу дальше! Я, Гао, вожак стаи, вызываю тебя на бой!

Воин, казалось, был ошеломлен - он осадил коня, заставив того отступить.

- Я вызываю тебя на бой - немедленно, здесь и сейчас! - повторил Гао.Мы будем драться до конца, пока один из нас не падет в битве.

Один из волков одернул вожака.

- Ты с ума сошел,- прошипел он.- Что ты городишь?.. Гао был готов и ему перерезать горло, но тут Воин остановил спорщиков взмахом руки.

- Ты вызвался умереть первым,- сказал он.- В последнем желании отказать нельзя... Тем более что ты привел их сюда и должен отвечать своей жизнью за все. Твой вызов я приму, потому что вся вина на тебе. Но не проси у меня пощады!

Пораженные всем услышанным, волки едва успели отпрянуть в стороны, когда всадник одним прыжком легко и стремительно соскочил с коня, взметнув полы плаща за спиной.

Чуть пригнувшись, Гао первым пошел на противника. Он не верил в то, что легендарный Воин может явиться просто так, и считал, что перед ним витязь-одиночка, каких много в этих лесах. Он был вооружен кривой длинной саблей, отнятой когда-то у хазарина, и ножом, красным от крови. У Воина же не было ничего, кроме меча. Он держал его одной рукой, чуть отведя в сторону, будто ему редко приходилось сражаться. Но первый же выпад Гао он отбил так быстро и сильно, что тот внимательнее присмотрелся к противнику.

Властимир до сего мига был словно во сне. Его тело двигалось так, словно некто могущественный водил его руками и ногами. Голос собственный долетал до него со стороны, и произносил он совсем не то, что хотел. Он подчинялся покорно и спокойно, памятуя о волхвовании на Перуновой поляне, и теперь, когда неожиданно начался бой, он словно со стороны наблюдал за собой.

Противники схватились не на шутку. Оба были равны по силе и ловкости. Прощупывая оборону незнакомца, Гао сперва теснил его к краю опушки, намереваясь загнать в лес, и тот вроде как поддавался, но вдруг сам набросился на вожака псоглавцев так, что только природная ловкость помогла тому выстоять. Меч и сабля сталкивались со звоном и скрежетом, с лезвий сыпались искры. То и дело подставляя свое оружие под меч противника, Гао надеялся, что тот откроется, и тогда можно будет ударить его кинжалом. Рана, конечно, не окажется смертельной, но несколькими удачными выпадами можно измотать соперника.

Властимир не ожидал, что волк окажется таким хорошим бойцом. Он помнил Рата, как тот стоял с ним несколько лет назад против поляниц, но Гао намного превосходил старого знакомца.

Вдруг волк перешел в наступление. Его сабля мелькала так, что казалось, будто у него не две, а четыре руки. Властимир понемногу отступал. Псоглавец не сможет долго выдержать такого темпа и, если не давать ему поблажки, рано или поздно выдохнется. И тогда наступит его час...

Он наступил чуть раньше, чем ожидал князь. Скорее случайно, чем намеренно, Властимир, отбивая очередной выпад, отвел меч немного дальше в сторону, открывая живот. Гао немедленно, поскольку его сабля все еще была блокирована лезвием меча, ткнул в противника кинжалом.

Он не успел опомниться, как железные пальцы сомкнулись на его запястье, а враг оказался сбоку.

Враги сблизились, тяжело и яро дыша друг другу в лицо. От перекошенной из-за неудачи морды Гао несло смрадом псины и застарелой крови. Узкие глаза налились кровью, язык вывалился из пасти, он жаждал забыть о приличиях и вцепиться в глотку человека зубами.

Властимир резко отпрянул, и вовремя - клыки клацнули перед самым его носом. Вожак коротко взвыл от новой неудачи и на миг забыл о кинжале. Князь указал ему на эту оплошность, вывернув руку так, что враг взвыл от боли. Кинжал выпал и затерялся в траве.

Немедленно отпустив запястье врага, Властимир ударил его под челюсть. Клацнули зубы, мотнулась морда - и псоглавец отлетел назад.

Стоящие кольцом волки удержали его, не дали упасть на спину, но это взбесило вожака. Жажда мести горела в его желтых глазах.

В этот миг он не видел и не соображал ничего, но ярость и ненависть удвоили его силы и ловкость. Прежде чем, ослепленный злобой, он успел наделать ошибок, Властимиру пришлось попотеть, отбивая его бешеные атаки. Разъяренный тем, что враг еще сопротивляется, Гао так размахивал саблей, что часть выпадов пришлась на пустое место. Ускользать от заведомо слепых ударов князю было более чем легко. Улучив миг, когда сабля от мощного размаха ушла в сторону, открыв живот и грудь Гао, он бросился навстречу лезвию. Меч сверкнул в его руке, поймав солнце, и перерубленная сабля упала наземь. В руке Гао остался обрубок не длиннее ладони.

Вожак еще раз или два взмахнул им, прежде чем понял, в чем дело, и тупо уставился на остатки оружия. Властимир не спеша поднял меч для последнего удара.

- Ты проиграл,- произнес он.- Готовься к смерти!

Гао отбросил обломок сабли и пригнулся, словно собираясь биться голыми руками.

- Ты не можешь убить безоружного,- ответил он.

- А ты в этом уверен?

Властимир уже размахнулся, чтобы снести псоглавцу голову, но в самый последний миг, когда лезвие меча уже было готово опуститься, Гао прыгнул вперед и вниз.

Он успел почувствовать боль в спине от скользящего удара, но забыл о ней в ту секунду, когда его руки обхватили противника поперек туловища и враги покатились по траве.

Будь это на краю обрыва, они оба непременно бы упали и разбились - так часто поступали волки и люди, когда отступать было некуда. Но здесь все было по-иному.

Сбитый с ног, Властимир не растерялся. Перекатившись через голову, он сбросил с себя псоглавца и вскочил. На сей раз в руке его врага был нож, подобранный им в траве во время падения. Он держал его лезвием от себя, готовый заколоть врага.

Не понимая, что подвигло его на этот шаг, князь отбросил меч и выхватил свой нож из-за сапога.

Заметив этот жест, Гао неожиданно засмеялся, выпрямляясь.

- Вот ты и выдал себя, человек,- с удовольствием сказал он, облизываясь.- Мы тебя тогда не съели, но уж будь уверен - на сей раз я попробую твоего мяса!

Волки-зрители взволнованно зашептались.

- Что вы стоите! - крикнул Гао, отступая.- Не узнаете, что ли?.. Это же тот человек, которого мы захватили в прошлом году!

- Ты в этом так уверен? - заговорил Властимир.- Тот человек был слеп, и вы отправили его в глухой лес на верную смерть... Как ваши предки отправили умирать Воина в болота... Он тогда вернулся и отомстил за свою смерть. Вернулся и я, и тебе не уйти.

Гао был уверен в себе. Он видел, что несколько волков осторожно подкрадываются к человеку сзади. Если удастся захватить его, все остальные поверят, что это не Воин.

- Князь умер,- сказал вожак-псоглавец, чтобы потянуть время.- А ты пришел вместо него, не так ли?..

Властимир успел разглядеть загадочный блеск его глаз, когда псоглавцы зашли ему в спину. Он молниеносно развернулся - и нож до рукояти ушел в живот одного из волков.

Раненый завизжал и отшатнулся. Еще несколько волков присоединились к вожаку, чтобы покончить с чужаком. Многих останавливало, что отпущенный ими князь и в самом деле был слеп, а этот человек отлично видит. А вдруг он и впрямь Воин?..

Властимир не успел с сожалением подумать о так неосторожно отброшенном мече, как на него набросились сразу несколько волков.

С одним ножом любой славянин-воин мог выстоять один против четырех-пяти противников, и князь был уверен в себе. Но волки, хоть и не знали приемов борьбы, которым обучали подростков на заставах чуть ли не с пеленок, все же были вооружены - кто ножом, кто саблей. Обороняясь, Властимир чувствовал сыплющиеся на него со всех сторон удары, но сабли не могли пробить доспеха, полученного им на Перуновой поляне.

Он еще не получил ни одной царапины, а из его противников двое-трое отступали, зажимая кровоточащие раны кто на боку, кто в плече. Остальные понемногу придвигались ближе. Вид крови опьянил псоглавцев, некоторые хватались за оружие. Не возникало сомнений, что рано или поздно битва превратится в свалку, выжить в которой будет просто невозможно - человека разорвут на клочки вместе с доспехом.

В какой-то миг Властимир почувствовал настоящий страх, когда запнулся обо что-то спиной. "Это конец,- мелькнуло в его голове.- Отступать некуда!" Он уже ждал удара в спину или тяжести на плечах от прыгнувшего сзади волка, но звери вдруг отхлынули, как морские волны от берега.

Властимир понял, в чем дело. Отступая, он незаметно для себя добрался до леса и уперся спиной в ствол дерева, что росло чуть впереди остальных.

Это был толстый вяз в два или три обхвата. Имея такого защитника со спины, можно было надеяться продержаться немного, пока...

Этого "пока" у него не было - Буян и Мечислав были далеко, а городская дружина вряд ли знала, что ему требуется помощь. Да и не могли они узнать князя на таком расстоянии.

Волки на миг приостановились - они видели, что человеку некуда отступать. Его меч валялся в пяти шагах от него, а жеребец был надежно привязан к кустам. Видя, что хозяину туго, верный конь натягивал повод и храпел, но его силы было недостаточно, чтобы оборвать привязь.

- Вы все еще не верите, что я пришел мстить вам и нет вам спасения? заговорил Властимир, надеясь приостановить их и выиграть время,- Вы будете спорить со мной?

- Теперь нам уже недолго осталось сомневаться в том, человек ты или бессмертный Воин,- довольно оскалился Гао.- Сними шлем - пусть все убедятся в моей правоте!

- Шлем с меня снимут только с мертвого,- стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее и спокойнее, ответил князь.- Но ты этого не увидишь.

Пока он говорил, его левая рука тихо скользнула вниз. Он давно уже чувствовал прикрепленный цепочкой к поясу рог, окованный железом и бронзой,старый, чуть ли не древний рог с вырезанными на нем незнакомыми знаками. Не зная его голоса, князь был уверен, что подать сигнал он сможет. Только бы прозвучала первая нота - а там готовая к бою дружина сама догадается, что звук оборвали враги и надо спешить.

Гао понял, что задумал человек, когда тот резким рывком разорвал тонкую цепочку и поднес рог к губам.

- Нет! - крикнул он, бросаясь на врага.

Высокий, необычайно чистый звук вырвался наружу, взвился, как пущенная из лука стрела, под небеса, и сверху неожиданно пришел ответ.

Волки замерли, услышав эхо - низкий, с переливами, приглушенный рев. Он еще таял в небесах, когда князь опять поднес свой рог к губам и затрубил второй раз - для дружины за стенами.

Знакомый сигнал - они уже слышали его с городских стен - отрезвил волков. Гао бросился к Властимиру.

- Что вы стоите? - крикнул он волкам.- Убейте его! Третий звук оборвался, когда псоглавец сбоку ударил по рогу наотмашь, выбивая его из рук князя. Его чистая нежная призывная нота утонула в хрипе ярости, и псоглавцы не сразу расслышали ответ.

- Что это? - вдруг крикнул кто-то в задних рядах.

Ни Властимир, ни волки, что лезли на него вслед за Гао, стараясь достать человека ножами и саблями, не заметили этого одинокого крика. Князь прилагал все усилия для того, чтобы удержаться на ногах - он не столько боялся смертельных ран, сколько того, что его, упавшего, затопчут. Резкий, чуть хрипловатый вой раздался у сражающихся над самым ухом.

Кто-то обернулся и криком привлек внимание остальных. То, что открылось глазам волков и человека, было настолько невероятно, что битва остановилась.

Из кустов на опушке леса, стягивая кольцо, один за другим выходили волки. Пригнув лобастые головы книзу и опустив хвосты, они шли молча, не отрывая пронзительных глаз от замерших псоглавцев. Где-то под пологом леса звучал вой - кто-то невидимый подгонял отстающих волков, но на лугу царило молчание.

- Видишь, Гао,- промолвил Властимир, и псоглавцы вздрогнули от звуков его голоса,- они пришли на мой зов. И если я прикажу, они разорвут вас в клочья...

Он махнул рукой, и несколько волков, что подошли ближе остальных, тут же припали к земле, готовясь к прыжку и выбирая себе добычу.

Какой-то молодой псоглавец с криком отпрянул от пронзительного взгляда холодных глаз. Это послужило сигналом - звери бросились на противника.

Трава на поляне окрасилась кровью. Волки накидывались на псоглавцев по двое или по трое, валили их и рвали горло и живот зубами, выпуская внутренности. Псоглавцы не оставались в долгу и насаживали зверей на острия сабель.

Не тронули пока только князя и нескольких псоглавцев, что замерли подле него - к ним зверям было не пробиться.

Гао с искаженной яростью мордой развернулся к Властимиру.

- Ты! - прохрипел он.- Ты привел их сюда на погибель!

- Нет, смерть принес ты,- возразил князь.- И тебе за нее расплачиваться!

Вожак псоглавцев ринулся на него с поднятой саблей, но человек не думал уклоняться от удара. Властимир перебросил нож из правой руки в левую и подставил короткое лезвие под оружие врага.

Сильный удар пригнул его руку книзу. Нож и сабля столкнулись рукоятями, но, прежде чем Гао отбросил руку врага, тот отвернул оружие псоглавца вбок. В следующий миг тяжелая оплеуха повергла вожака наземь.

Он упал, как подрубленное дерево. Сабля выпала у него из руки и осталась лежать на траве.

Видевшие этот удар псоглавцы застыли как вкопанные. Глаза Гао оставались открытыми, морда скалилась в ярости, но он уже не дышал. Ни единой капли крови не показалось на губах. Смерть пришла к нему слишком быстро, чтобы он мог что-то осознать.

Властимир смотрел на тело своего врага, которого он столько раз мечтал увидеть мертвым, и чувствовал, как мягко пульсирует на ладони след Разрыв-цвета - он не подвел и пригодился еще раз. Потерев ладонь, князь оглянулся и увидел, что все смотрят на него.

- Он сам выбрал смерть,- молвил резанец, небрежно пнув ногой труп Гао.Я свершил справедливую месть, и пусть это будет уроком для остальных!

- Воин... Воин...- прошелестело над головами.

Властимир вскинулся. Под его взглядом псоглавцы один за другим падали на колени, отбрасывая оружие, а волки-звери опускали глаза.

- Отпусти нас! - робко попросил кто-то.- Прости, Воин... мы не знали, что ты...

Князь нашел глазами говорившего - это был самый молодой из всех, он очень боялся смерти.

- Отпусти,- заговорили вразнобой остальные.- Смилуйся, Воин! Мы уйдем еще дальше на восток и никогда не вернемся... И семьи свои уведем - скажи куда!..

Властимир смотрел на искаженные мольбой и страхом морды-лица своих бывших врагов. Сколько раз он в мечтах видел их смерть - они все должны были разделить участь своего вожака, который лежал у его ног в траве. Столпившиеся за их спинами звери жаждали крови. Трупы псоглавцев и волков валялись там и тут, напоминая, что исход битвы не ясен.

- Верите ли вы,- Властимир возвысил голос, перекрывая мольбы псоглавцев,- в то, что я - Воин, проклятье вашего рода?

- Ты! Ты! - согласно воскликнул хор голосов.

- Верите ли вы, что ваши жизни - в моих руках?

- Да! Так! - раздались крики, и на сей раз к псоглавцам присоединились и звери.- Приказывай, повелитель волков,- все исполним!

На краткий миг князю подумалось, что неплохо бы иметь хотя бы один отряд таких бойцов, тогда не только хазары - весь мир ему не страшен,- но тут же осадил себя: волки - его враги, они принесли ему горе и боль.

- Готовы ли исполнить мой приказ? - снова заговорил он. - Готовы!.. Приказывай! - закричали псоглавцы.

- Тогда слушайте меня! Властью вашего бога и вашего проклятья я приказываю вам немедленно уходить. Идите вон отсюда - вон из степей, на восток. Идите и никогда не возвращайтесь. Тот, кто нарушит мой завет, будет убит в тот же час, и ничто не послужит ему оправданием...

Он только протянул руку, как псоглавцы отпрянули в страхе.

- Боитесь? - насмешливо усмехнулся князь.- Тогда повинуйтесь... А чтобы мне быть уверенным, что вы не обманываете меня, за вами следом пойдут мои слуги и проследят, чтобы вы ушли на восток!

С этими словами он махнул рукой, подзывая зверей. Начавшие скучать и позевывать волки опять сомкнули кольцо.

Псоглавцы сгрудились в кучу, со страхом взирая на зверей. Видя, что их боятся, волки осмелели.

- Вести их, как хороший пастух ведет стадо,- заговорил князь, и звери остановились, оглядываясь на него.- Убивать лишь тех, кто нарушит мой приказ и свернет с дороги... Проводите их за Итиль, а там - как хотите!

Звери, голодными глазами глядя на спины псоглавцев, тронулись за ними, пристраиваясь позади. Несколько волков все же задержались на опушке, оглянулись - и в их зрачках князь прочел звериную слепую ярость. Эти звери тоже повиновались ему. Они не могли поступить иначе - какая-то неведомая для человека сила удерживала их.

Два всадника выехали из леса, но не приблизились к князю, пока почти все волки не скрылись из глаз.

Властимир не оглянулся на друзей - он знал, что это могут быть только они. Он думал о Рате и о его судьбе - что с ним будет, когда стаи волков, подчиняясь его приказу, нападут на других псоглавцев, не разбирая правого и виноватого. Звери погонят на восток всех, и многие невинные будут убиты. А среди них окажутся и те, кто был к нему добр и чьим гостеприимством он пользовался... Все это мешало Властимиру сейчас радоваться победе.

Буян, угадав, что было на душе у друга, молча стиснул его локоть.

- Что ж раньше-то не явились? - не оборачиваясь, спросил князь.

- У нас свое было дело,- отмолвил гусляр. А ты должен был прийти сюда один...

Властимир кивнул своим мыслям.

- Вы все видели?

- Более того - мы обо всем знали.

- Значит, и звери?..-Властимир впервые оглянулся на друга.

- Звери - это вон их работа.- Буян кивнул назад. Князь обернулся - в траве сидели Явор с Яроком, ухмыляясь и склонив головы набок в одинаковом жесте. Раньше Властимир не мог выделить их из стаи, но теперь, когда близнецы приняли человечий облик, для него многое стало ясно.

- За подмогу благодарствую, други,- сдержанно отмолвил он. Близнецы ухмыльнулись.

- Мы ради тебя, княже, на многое готовы,- молвил Явор.- Что ни прикажешь - все исполним, только пожелай!

Ярок согласно закивал, подтверждая слова брата.

- Все, говоришь?.. Тогда что же вы сидите? - отозвался князь.- Бегите за Веденеей!

ЭПИЛОГ

Изнутри толкнув тяжелую, косо поставленную дверь, Веденея вышла из низкой, наполовину вросшей в землю избушки.

Начинался еще один день, и надо было жить дальше. Покуда Млава прибиралась, Веденея отправилась по воду.

Лесная тайная заимка, в которой уже несколько лет жила старая подруга Веденеи, стояла в глуши. Лишь раз в несколько дней наведывался сосед-изгой, у которого две женщины коротали эту зиму,- подправить что или помочь с дровами и лучиной. Все остальное женщины делали сами. Кроме того, Млавины близнецы все время бродили поблизости, не оставляя мать и знакомицу надолго.

Но вот уже несколько дней, как они исчезли и не показывались, Млава научилась отличать голоса сыновей-оборотней от воя обычных волков, а уж Веденея умела это давно. Волки и теперь по временам завывали в чаше, но знакомых напевов слышно не было. Впрочем, близнецы могли податься по весенней поре к своим подружкам - времена стояли спокойные, и женщины не слишком беспокоились о них.

Иные думы не отпускали Веденею. Второй год не было вестей из Резани жив ли Властимир, что с ним. Она к весне почти поверила, что его нет на свете, хотя Явор с Яроком и успокаивали ее. Сказывали, что отправился он в земли дальние, а зачем - того не ведают. Ежели так долго нет его, знать, сложил где голову, а ей век одной вековать да сына в одиночку поднимать.

Мальчику сравнялось два года, недавно пошел третий. Он уже лопотал что-то и, косолапя, бродил по избе. Млава возилась с ним, как с родным, а у Веденеи при виде этого наворачивались слезы горечи за себя и подругу.

Легкий шорох распрямляющейся травы отвлек Веденею от тяжких дум. Она обернулась - и выронила ведро.

В трех шагах от нее из травы поднималась лохматая голова.

Обе женщины так отвыкли от посетителей, что сперва Веденея подумала про медведя. Но нежданный гость приподнялся, и она с облегчением узнала Ярока. Оборотень улыбался довольно. Чуть позади него вставал его брат.

- Вы? - только и смогла спросить Веденея.

- Они самые. А ты кого еще ждала?

- Нет.- Ведунья покачала головой.- Кого мне ждать?.. Сами ведь знаете..

- Сын где? - заговорил Явор, подходя ближе.

- В избе. С Млавой...

- Собирайся, княгиня.- Явор коротко поклонился.- За тобой мы. Гонцами...

Веденея ахнула и тихо опустилась на траву.

- Он... жив? - выдохнула одними губами.

- Жив и здоров. Нас за тобой снарядил - ждет, измаялся.

- Ох! - Веденея прижала рукой забившееся сердце.- А уж я и гадать боялась - а ну как выйдет, что не свидеться нам на этом свете?

Она вдруг осеклась и привстала, насторожившись. Явор и Ярок переглянулись понимающе. По лесу гулко стучали звонкие копыта - кто-то во весь опор скакал к лесной избушке. Всадник явно был не один - это стало слышно через несколько секунд.

- Торопил он нас, поторапливал,- напевно говорил Явор,- а как мы в путь отправились, так и дня на месте усидеть не сумел - соколом полетел, враз догнал.

Веденея поднялась навстречу мелькающей вдалеке белой тени.

- Млава,- низким голосом позвала она.- Выйди. Гости у нас дорогие.

На прогалину вылетел отряд - десятка два воинов. Скакавщий впереди всадник резко осадил коня. Они увидели друг друга одновременно. Веденея вскрикнула и бросилась к князю. Соскочив с седла, он подхватил ее в объятья, жадно отыскивая губы.

Из избушки тихо вышла Млава, неся на руках мальчика. Немного постояв в стороне, она приблизилась и передала ребенка на руки его отцу.

Приняв сына, Властимир поднял его и посадил в седло. Впервые оказавшись так высоко, тот притих, вцепившись в луку обеими руками.

- Будет воином,- довольно молвил Властимир.- Расти, Всегнев, будущий владетель земли нашей!