Странствия Властимира

Капитан не отказывался изменить свои условия - он сбавлял цену за провоз почти вдвое. На вопрос гусляра, чем вызвано его решение, замялся.

- Да простят мне достойные господа,-заговорил он, заметно виляя и уходя от прямых взглядов,- но я слышал, что вчера вы стали свидетелями некоего чуда... Вы удостоились благодати Божией, и я подумал, что грех брать большую плату с таких людей.

Он молитвенно сложил руки и перекрестился.

- Уж коли пошло на то, мы люди и правда непростые,- молвил Буян.- Но в этом никакого нашего промысла мы не видим... Впрочем, коли верно то, что здесь сказано, и согласишься ты за означенную цену довезти нас до Мисра вместе с лошадьми...

- А у вас еще и лошади? - испугался капитан.

- Три жеребца.

- Нет, господа, лошадей вам придется продать. У меня нет на них места,замахал руками капитан.

Буян не дал ему договорить и решительно поворотил прочь.

- Мы не продадим лошадей,- решительно ответил он,- Я найду другого капитана, несговорчивее!

Он увлек за собой славян, которые беспрекословно подчинялись ему, словно он был у них за старшего. Капитан кинулся вдогонку, ловя гусляра за руку.

- Я хотел сказать, что, если вашим лошадям надобно ежедневно бегать, у меня на это нет места,- заторопился он.- Но если ваши кони всю дорогу простоят в трюме, я согласен... Даже цена ненамного повысится...

Он был готов на что угодно, лишь бы славяне оказались у него на корабле. Что за беда в лошадях! Он потом продаст их и выручит еще больше денег, чем рассчитывал. Если их кони под стать хозяевам, эта поездка принесет ему немалый барыш.

Путешественникам очень нужно было поскорее покинуть Корсонь, и капитан с Буяном ударили по рукам.

На следующее утро судно отчалило от берега. Оно везло необычный груз кроме пшеницы, самого большого богатства северных земель, и мехов в каюте капитана хранился солнечный камень-янтарь с берегов Варяжского моря. В трюме переступали ногами три красавца коня - белый как снег, свинцо во-серый и золотисто-рыжий, а наравне с командой и самим капитаном ехали до Византии и далее до африканского города Мисра трое славян.

Вторая половина лета была спокойной на море. Ровный ветер подгонял судно, раздувая его паруса. Если же он слабел, за дело брались гребцы. Как сказал любознательному гусляру капитан, гребцами становились убийцы, разбойники, беглые рабы и все, кого суд приговаривал к каторге. К веслу приковывались на год, на несколько лет или на всю жизнь. Те, кто был осужден на время, по окончании срока получали плату. Порой она была велика, и гребцами нанимались бродяги и беглые земледельцы.

Все это было ново для славян. У них на весельных лодках плавали только свободные люди. Как можно было доверить весло рабу, который может затаить обиду и подвести в нужный миг?

Впрочем, ветер слабел ненамного, так что гребцы только помогали кормчему маневрировать. Корабль ходко бежал вперед, с каждым днем все ближе подходя к Византии.

В первые дни осени корабль вошел в узкую бухту Золотого Рога.

Кормчий осторожно ввел судно в проход между двумя другими кораблями. Команда высыпала на палубу, славяне вышли вслед за матросами.

На новом месте они невольно держались кучкой. Даже Буян, взявшийся командовать, и то присмирел.

По сравнению с Византием даже Новгород казался маленьким, тихим, неприметным городишком на берегу крошечного озерка с мутной водой. Одна бухта столицы, где стеной высились мачты незнакомых кораблей, казалась больше всего Новгорода. По каменным молам и деревянным настилам важно прогуливались люди чужих земель. Звучали языки, каких славяне не слышали. Только привычный к новгородскому торгу Буян выхватывал ухом смутно знакомые наречия, но узнавал одно слово из пяти и того менее. Благо еще, что говорили здесь о товарах да морских путях.

Над морским градом высился град земной. Византии - греки называли его по-своему, но то название оказалось слишком длинным для славян - стоял на холме. С моря город казался беспорядочным нагромождением стен, заборов и крыш. От причала его отделяла высокая стена с коваными воротами - даже в Новгороде не видали такого.

Пока по судну вместе с капитаном бродили какие-то люди из местных, осматривая товары, славяне отправились побродить по причалу с намерением хоть одним глазком взглянуть на чужой город. Буян был как рыба из реки, чудом попавшая в море - тоже ведь вода, хоть и другая! Он поволок своих спутников по причалу так решительно, что капитан, глядя им вслед, всерьез забеспокоился и не заметил, как согласился на пошлину, означенную сборщиком налогов. Сообразив потом, какого дал маху, он поклялся взыскать лишний расход со славян, когда придет срок, и исполнить задуманное при первом же удобном случае.

Прошло много дней.

Задержавшись в столице всего на несколько суток, чтобы запасти пресную воду и сбыть часть пшеницы, капитан повел судно дальше на юг.

Здесь не чувствовалась осень - жара стояла, как не во всякое лето в начале изока-месяца. Ветра почти не было, да и где ему разогнаться тут плыли не по морю, а словно по узкой протоке: так часто и близко друг к другу торчали из воды острова. Корабль то и дело сворачивал, менял курс, чтобы не сесть на мель. Все время шли на веслах, поднимая парус только ночью, когда измученные дневной работой гребцы засыпали.

Славяне в пути скучали. Сперва еще поражали и радовали проплывающие мимо видения чужих берегов, невиданных стран, где все было ново - от необычно высокого и синего неба до островов, выглядывающих из воды, и людей, что жили на них. Завидев корабль, рыбаки подплывали к нему на своих утлых лодочках и назойливо предлагали свежую рыбу. Раз или два матросы уступали их просьбам, но чаще проходили мимо - рыбы в здешних морях было много.

Но потом все приелось - острова стали казаться однообразными, море слепило глаза, а бросающаяся в глаза бедность рыбаков отпугивала. Буян от скуки принялся обучать Мечислава местному языку, который немного успел узнать в Новгороде, толчась среди купцов с юга.

Корабль плыл навстречу жаре. Проходили дни, но прохладнее не становилось, хотя северный ветер дул чаще и сильнее.

Матросы не обращали на это внимания, но славяне невольно подмечали все. Дома в это время в разгаре пора листопада, с деревьев сыплются разноцветные листья, солнце дарует последнее тепло, только что миновало бабье лето и по полям и лугам скачет овсень*. Здесь же лето словно поселилось навек, хотя матросы и поговаривали, что есть края, где еще жарче,-до них сперва надо много идти пешком по пескам, а потом, если дойдешь,- снова плыть по морю-Океану.

______________

* Овсень - в славянской мифологии ритуальный персонаж, связанный с солнечным циклом.

Привычный к походным трудностям Властимир плохо выносил жару и качку. Ночная прохлада нравилась ему гораздо больше, и он завел привычку надолго оставаться на палубе корабля после того, как все ложились спать.

В тишине и прохладе успокаивались возбужденные мысли. Все отдыхало, только шелестел косым парусом ветер да мерно вздыхало и бормотало о своем море, словно и его утомил день. Властимир подолгу сидел у борта судна, подняв незрячее лицо к небу, и отдавался своим думам.

Буян поведал ему что звезды здесь крупнее, чем дома, но все они чужие. Только Матка-звезда и ее неразлучные Стожары по-прежнему показывают в сторону севера, словно знают тайные думы славян, волею судьбы занесенных в чужие края. Много людей славянского языка, попав в плен к кочевникам, рано или поздно оказывались под этими звездами, но Матка не оставляла их, своим светом напоминая о покинутой родине.

Властимир обратил лицо к северу, подставляя его свету звезд. Не только прохлада манила его сюда - уверенный, что все спят, он понемногу приучал себя жить в темноте. Ему уже удавалось осторожно пересечь все судно и добраться до трюма. Друзья догадывались о его попытках, но хранили молчание.

В ту ночь князь, как обычно, присел у борта, слушая ночь. Кругом была тишина, только скрипели снасти, билась волна в борт судна да бормотали во сне матросы - некоторые из них предпочитали ночевать на палубе. Властимир не спал всю ночь. Он чувствовал, что скоро наступит рассвет, и силился угадать его начало.

Прислушиваясь, князь не сразу понял, что означает шорох за спиной, а когда понял, было уже поздно.

Сзади кто-то был. Двое крались по палубе, стараясь не наступить на спящих матросов. Властимир уже научился различать людей по шагам и без труда узнал, что один из них был капитаном этого корабля. Кто был его собеседником, распознать он не сумел. Гораздо важнее было для него то, что они говорили.

- Не следует медлить, капитан,- уговаривал неизвестный.- Пока ночь и все спят, мы все обделаем.

- Нет, поднимать суматоху ночью я не хочу - еще кого из моих людей вышвырнут за борт! Дождемся утра - тогда вся команда сможет помочь.

- А не взбунтуются матросы?

- Это мои люди!.. Из них половина знают, для чего я беру на борт пассажиров, и даже имеют долю в деле - им достается их одежда и кое-какие вещички. Остальные либо каторжники, либо новички - они не будут спорить. И потом их там только двое.

Властимир затаил дыхание, не смея пошевелиться, чтобы не выдать себя.

- Где слепой? Куда он делся? Ты хочешь, чтобы мы искали его по всему судну?

Погоди, к утру он сам объявится, и тогда мы возьмем всех сразу.

Властимир понял, что речь идет о них, но не дрогнул и ничем не выдал себя. Заговорщики остановились так близко, что он мог почувствовать их дыхание. Князь терялся в догадках: почему его до сих пор не обнаружили? Резанец не догадывался, что капитан и неизвестный стояли спиной к борту, а значит, и к нему, чтобы вовремя увидеть, если кто появится на палубе. На затаившегося славянина они не обратили внимания.

- А ты уверен, что мы справимся? - продолжал незнакомый.

- Двадцать человек не смогут скрутить троих, из которых один слеп, а другой мальчишка? За слепца мне много не дадут, если только кому-то не нужен сторож, а вот за мальчишку я сдеру ту цену, какую хочу, и мне ее выплатят! А сейчас, чем болтать, лучше предупреди людей, чтобы были сегодня готовы.

Незнакомый удалился. Было слышно, как скрипнула крышка люка, когда он спускался в трюм к матросам. Капитан остался на палубе. Он долго стоял около притаившегося Властимира, а потом пошел в обход судна.

Князь ждал, насторожившись, как загнанный зверь. Он не видел и не мог с уверенностью сказать, свободен ли путь до трюма. Ему было просто необходимо пробраться туда и предупредить друзей о том, что он узнал.

Хлопнула дверь в каюту капитана, и Властимир понял, что можно рискнуть.

Ему не часто приходилось пускаться по судну в путь без провожатых, но он понимал, что должен дойти, никого не разбудив, и успеть шепнуть Буяну пару слов. Ему помогло то, что это была его не первая ночь под звездами. Он уже хорошо знал, где находится люк в трюм, и добрался до него быстро.

В трюме пассажирам отвели что-то вроде комнаты, отгородив старой парусиной дальний угол. Матросы спали тут же на тюках соломы и постелях из собственной одежды. В трюме постоянно стоял запах рыбы, воды, пота и мокрых канатов.

Он осторожно двинулся в сторону друзей. Лошади, что стояли в дальнем углу, услышали его и затопотали ногами, а Облак фыркнул приветственно. Но князь даже не махнул рукой старому другу

Сразу же он наступил кому-то на руку. Матрос спросонья выругался и вскочил, намереваясь затеять ссору, но Властимир поймал его руку и объяснил, что выходил по делам и теперь возвращается назад. Ворча и проклиная всех, кто не спит сам и не дает спать другим, матрос проводил его и вернулся досыпать.

Не теряя времени, Властимир растолкал Буяна. Гусляр хлопал спросонья глазами - он не сразу понял, что говорил ему князь. Сообразив, в чем дело, он схватил резанца за плечи и встряхнул:

- Ты это слышал?

- Своими ушами. Не понимаю, почему они меня не приметили?

- Это уже не важно,- отмахнулся гусляр. Важнее иное: что нам делать теперь?.. Вот не думал не гадал, что придется попробовать неволи!

Утро, как всегда, начиналось с суматохи. Кок готовил завтрак для всей команды. Матросы чистили палубу, ставили паруса, вымеряли глубину и скорость течения, силу ветра и волны. Капитан поглядывал с мостика, боцман покрикивал на матросов внизу. То и дело раздавались крики и удары бича, которыми он подгонял замечтавшихся. На первый взгляд все было спокойно, и Буян, выйдя на палубу, хотел сказать Властимиру, что тот ошибся - никогда не бывало, чтобы такие дела обделывались на вольном воздухе.

Все же, на всякий случай, гусляр взял меч, и капитан, заметив это, нахмурился. Он окликнул гусляра.

Буян подошел. В его синих глазах отражалось яркое небо без единого облачка. Славянин улыбался.

- Что-то ты больно весел сегодня,- промолвил капитан.

- Хороший день,- отозвался Буян, разглядывая исподтишка капитана.- Как у нас дома.

- А как там у вас сейчас?

- У нас уж осень: дожди, тепло ушло, с полей все убрали, озими пашут, а где уж и отсеялись...

Буян не сводил глаз с лица капитана и, успев заметить, как тот поймал чей-то взгляд за его спиной, насторожился. Будто невзначай он повел взором по сторонам и заметил, что на палубе оказалось слишком много народа. Матросы стягивались к капитанскому мостику, несколько человек не спеша двигались в сторону Мечислава. На слепого князя внимания почти не обращали, считая его слабым соперником.

Молчание и настороженность толпы встревожили Буяна. Он понял, что Властимир сказал правду и придется драться. Прервав себя на полуслове, он резко обернулся.

И тут же на него набросились сзади те двое матросов, что подкрались незамеченными во время разговора. В тот же миг несколько человек накинулись на Мечислава, еще трое бросились к Властимиру.

Буяну сразу заломили руки назад, но он вывернулся ужом и ускользнул. Один из гребцов повис-таки на нем, как пиявка, но гусляр стряхнул его и, перепрыгнув через упавшего, скатился с мостика. Едва ноги его коснулись палубы, в руке сверкнул меч, и матросы попятились.

Прижавшись спиной к лестнице, Буян ждал их нападения. Матросов было много - почти полтора десятка, но только у половины из них были длинные, чуть искривленные ножи. У одного моряка гусляр увидел в руках свернутую веревку, но вряд ли чужеземец мог метнуть аркан, как степняк.

Где-то там, скрытый спинами матросов, вдруг яро вскрикнул Властимир, и Буян неожиданно увидел, как в воздухе мелькнули чьи-то дрыгающие ноги. Все шарахнулись в стороны, когда князь швырнул матроса в самую гущу врагов и бросился следом, ловя недостаточно проворных, как когда-то на волчьей поляне.

- Держись! - крикнул Буян и, подняв меч, прыгнул на обидчиков.

Несколько ножей были ничем перед буланым мечом. С первых же взмахов меч окрасился кровью, и несколько матросов упали на палубу, открыв гусляру проход.

Спасаясь кто куда, моряки бросились врассыпную, и Буян едва не столкнулся с Властимиром.

Капитан на мостике зло кусал губы. Надо было вязать их ночью, теперь он потеряет половину команды из-за трех славян!

Чуть в стороне, у борта, защищался Мечислав. Юноша был неопытным бойцом, но его длинный меч давал ему преимущество перед ножами матросов.

Буян слышал, как звенели клинки.

- Держись, Мечислав! - крикнул он и кинулся на подмогу. Знакомые с его мечом, матросы бросились врассыпную. Властимир следовал за ним по пятам.

Буян и Мечислав уже увидели друг друга. Юноша радостно кивнул гусляру и двинулся ему навстречу, но тут глаза его расширились, и он испуганно вскрикнул:

- Властимир, осторожней!

Князь услышал его крик, и в ту же минуту нога его запнулась обо что-то живое. Он успел остановиться и выпрямиться, но бросившийся ему под ноги матрос вцепился в сапоги мертвой хваткой. Князь наугад махнул мечом, услышал предсмертный хрип, но не успел насладиться победой - несколько человек с ловкостью рысей прыгнули ему на плечи. Кто-то ударил в живот. Князь устоял на ногах, но замер, переводя дух.

...Буян очнулся лишь тогда, когда набросились на него самого. Гусляр закричал что-то злое и взмахнул мечом, не щадя никого. Попадись ему сейчас под руку сам Мечислав - он бы сначала ударил, а потом посмотрел. Раненые и умирающие падали вокруг него, и никто не решался напасть хотя бы сзади.

Неожиданно он услышал громкий крик:

- Эй, смотри сюда, варвар!

Матросы отхлынули в стороны, пятясь. Буян опустил забрызганный кровью меч, но не смог пошевелиться. Надежнее всех цепей мира его приковало к месту невиданное зрелище.

Когда на князя накинулись матросы, вырывая меч и заламывая руки, Мечислав бросился мимо Буяна на выручку князю. Он растолкал матросов и не заметил, как один из них ударил его рукоятью ножа по затылку. Юноша приостановился на несколько секунд, но этого хватило, чтобы и его взяли в плен. Теперь Властимир и Мечислав, связанные, стояли перед Буяном. Один из матросов не спеша взял за волосы голову юноши и оттянул ее назад, открыв горло. Лезвие ножа коснулось кожи.

- Если ты не сдашься и будешь продолжать сопротивление, они оба будут убиты! - прохрипел капитан.

Юноша зажмурился, когда нож надавил на горло.

- Что вы хотите от нас? - спросил Буян.

- От вас - ничего. Я продам вас и лошадей в Мисре,- засмеялся капитан.

- Но мы свободные люди. Как можно превращать свободных людей в рабов?.. И потом... мы договаривались о том, что нас доставят в Миср...

- Вы туда и попадете, но не все ли равно - как?

- Для нас - нет. Отпусти их, или я... Капитан махнул рукой.

- Или ты увидишь их смерть,- сказал он.

Матрос, державший Мечислава за волосы, сделал надрез. Юноша вздрогнул и закрыл глаза. Тонкая струйка крови стекла по его шее на воротник.

- Погодите,- вдруг сказал Буян.- Я согласен. Отпустите его. Нож тут же убрался от горла Мечислава. Юноша вытаращил глаза.

- Ты с ума сошел,- прохрипел он.- Они же обманули нас... Зачем ты! Я готов умереть - не думай обо мне! Но Буян уже бросил меч на палубу.

- Я знаю,- спокойно ответил он, пока матросы связывали его,- Но потом они бы убили и Властимира. Я не могу допустить вашей смерти. Пойми, я знаю, что делаю!

Юноша понурился.

Пленников погнали в трюм, подталкивая отобранными у них же мечами. Перед тем как исчезнуть в темноте, Буян нашел глазами капитана.

- Последнее желание,- взмолился он.- Погодите всего миг! Капитан вяло махнул рукой:

- Пусть говорит!

Буян растолкал матросов и бросился перед капитаном на колени.

- Вы должны знать, кого продаете! - воскликнул он.- Я певец, гусляр. В своем городе я считался лучшим. Однажды меня чуть не увезли варяги, польстившись на мой голос. Если хотите, я спою сейчас, чтобы вы знали... Пусть это будет моя последняя песня, мое прощание с миром... Позволь мне спеть! - Он просительно поник головой.

Капитан кивнул:

- Пой! Но если нам не понравится, ты отведаешь плетей за вранье!

Буяна поставили на ноги. Стараясь не встречаться взглядом с кипящим от возмущения Мечиславом и окаменевшим Властимиром - повязка слетела с глаз князя, и раны опять смотрели на мир розовым осуждающим цветом,- гусляр окинул взором горизонт. Небо было чистое, без единого облачка. Солнце вставало на востоке, легкий ветерок ласково колыхал паруса и ерошил волосы. Пошевелив плечами, Буян набрал полную грудь воздуха и запел. Слова явились сами:

О мир благородный, богами хранимый и благословенный от мира начала! Тебе я хвалы приношу, призывая прислушаться к голосу песни призывной. О Хоре наш, о трижды пресветлое солнце, ты даришь нам свет благодати Даждьбожьей. Весь мир под твоею могучей рукою. Все видишь ты, ясный, с своей колесницы. Взгляни же на море в земли середине - как мог допустить, чтоб такое свершилось? Свой лик отверни равнодушно-прекрасный, за облако скройся, на землю не глядя...

Заслушавшись необычно сладкого голоса, матросы не смотрели по сторонам. Никто не заметил, как невесть откуда взялось на чистом небе облачко и внезапно загородило солнце.

А Буян, тоже не замечая ничего, пел как соловей:

О ветер могучий, Стрибоже крылатый! Властитель ветров, навеватель прохлады. Повей же крылами на море уснувшем со всей своей силой, могучей и буйной. Ударься о волны, вспень моря равнину, вспаши ее плугом высокого гнева - разбей тишину, подними в поднебесье корабль сей на спинах валов белопенных. Повей же, Стрибоже, тебя призываю и гнев твой зову на врагов твоих внуков, чтоб их...

Буян не закончил строку - огромная волна поднялась и ударила о борт корабля...

Матросы попадали, как подпиленные деревья, покатились по палубе. Только гусляр, упершийся в высоко вздернутый нос судна, и сам капитан устояли на ногах.

Море бушевало. На небе одно за другим возникали новые облака. Волны сталкивались, словно ожившие горы, подхватывали корабль и бросали его как щепку.

Капитан с трудом сделал несколько шагов по дрожащей палубе. Буян попытался отодвинуться, но тот поймал его за волосы и поднес к лицу нож:

- Ты колдун! Останови бурю, или тебе несдобровать!

- Если я погибну, ее не остановит уже никто, коли на то не будет воли богов! - крикнул Буян и вновь поднял голову к небу- Не слушай его, о Стрибог всемогущий,- от страха он, а не от силы злословит!

И, словно понимая его слова, волна ударила в днище корабля так, что все, что было на палубе, подпрыгнуло. Гусляра и вцепившегося в него капитана бросило к трюму. Капитан все еще держал Буяна за волосы. Не обращая внимания на боль, славянин плечом придавил капитана к палубе.

- Ты немедленно прикажешь отпустить нас, или вы все погибнете вместе с нами!

Буря усиливалась. Волны перехлестывали через борта, катая людей, словно камешки прибой. Капитан выпустил волосы гусляра и поднял голову, отыскивая матросов.

- Эй! - крикнул он.- Кто там!.. Отпустите этих людей! Делайте, что вам говорят!

- И меня.- Буян протянул ему связанные руки, и капитан разрезал веревку.

И тут же пожалел об этом. Едва освободившись, Буян обрывками веревки стал связывать самого капитана.

- Что ты делаешь, клятвопреступник! - закричал тот.- Хватайте его! Смерть обманщику!

Буян несильно пристукнул его кулаком по голове.

- Я только хочу убедиться, что на нас больше не нападут,- объяснил он.Ты будешь нашим заложником, пока мы не пристанем к берегу! - Встав, он указал на капитана матросам: - Отныне вы будете выполнять наши приказы!

Видевшие, как гусляр из ничего сделал бурю, матросы согласились.

ГЛАВА 11

Буря бушевала несколько дней. Только стихал ураган и люди на корабле начинали благодарить судьбу за избавление, как налетал новый шквал, и судно опять мотало из стороны в сторону. Очень редко Буяну удавалось укротить ее на смену колдовской буре пришла настоящая. И сейчас именно она тащила корабль на восток.

Когда буря прекратилась, выяснилось, что судно занесло так далеко, что ни о каком Мисре не могло быть и речи. Мачта была сорвана, паруса разлетелись в клочья, в днище открылось сразу несколько течей. Их кое-как удалось заткнуть. И теперь все горячо молились, чтобы корабль дошел до ближайшего берега.

На шестые сутки впереди показалась земля.

Судно ткнулось в песок низкого пустынного берега, на котором было видно крошечное поселение кочевников. Капитан поведал, что ближайший город находится не так уж далеко отсюда, и показал, в какой стороне, чтобы беспокойные гости поскорее убрались.

Ближайшим городом оказался сам Дамаск, и Буян не умолкал почти всю дорогу, расхваливая дамасские клинки, дамасский булат и дамасские ткани. По его словам выходило, что половина всего лучшего, что есть на Востоке, делается в Дамаске, все остальное - в Багдаде и Индии, а о прочих странах и говорить нечего. Мечислав верил каждому его слову, а Властимир помалкивал, отлично зная, что гусляр ради красного словца не пожалеет и отца.

Дамаск стоял на пересечении караванных путей из Индии, Багдада и Египта. От него тянулась дорога на север, в Византию и Европу.

Они въехали в город рано утром и с первых же шагов поняли, что попали сюда в базарный день.

Над домами плыл тяжкий огненный дух благовоний и приправ, о каких на Руси почти ничего не знавали. Кричали ослы и торговцы, шумел народ, вовсю старались уличные гадатели и музыканты.

Оглядывая город, славяне не спеша ехали по улице. Стража пропустила их беспрепятственно, только удивленно вытаращила глаза: таких путников в Дамаске отродясь не видывали, здесь всякий чужеземец был в диковинку. Прибывали сюда только паломники, мало отличающиеся от местных нищих, купцы да порой заморские рыцари-одиночки. Даже норманны и варяги с викингами, что часто наведывались в города Востока, не казались по сравнению со славянами чужими.

Дамаск показался путникам чем-то похожим на Корсонь и Византии: тот же светлый камень, слагающий стены домов, те же глинобитные плоские крыши и распахнутые от жары двери, те же заборы, тянущиеся бесконечно вдоль улицы, та же вездесущая пыль.

Но на этом сходство кончалось. В центре города к небу высились дома с округлыми крышами и полумесяцем на них. Дома эти, больше похожие на замки викингов, были сложены из камней голубого, розового и желтого цветов с множеством синих и зеленых узоров, в которых можно было различить цветы, непонятные знаки и символы, словно в каждом таком доме жил колдун. Эти дома теснились вкруг площади, на которой шумел торг. От прочих домов их отделяла высокая кованая решетка.

Славяне выехали на торг по одной из самых широких улиц, перед этим проехав почти через весь город. Буян не держал языка за зубами, и ему удалось добиться некоего расположения горожан и вызнать, где чужеземцам можно заночевать. Гусляр тотчас втерся в доверие к содержателю корчмы, заручившись его обещанием придержать для них несколько комнат.

На торгу можно было узнать все что угодно, а потому славяне отправились сразу туда. Заблудиться было невозможно: над торговой площадью стоял неумолчный шум.

Белые, желтоватые и светло-серые дома со всех сторон окружали бурлящий народом базар. Словно островки среди моря, высились ярко раскрашенные палатки и лавки торговцев. Те, кто не мог позволить себе завести лавку на площади, раскладывали товар на улицах, так что торговые ряды начинались саженей за сто от ярмарочного места. Люди сновали, словно бурные ручейки. Лоток разносчика походил на попавшую в водоворот щепку. Всадники напоминали переплывающих реку в половодье зверей. Богатые горожане появлялись в городе на носилках, влекомых либо верблюдами, либо рабами. Впереди - всадник, раздвигающий толпу, за ним телохранители, потом - сам хозяин, а за ним опять охранники. Толпа смыкалась за их спинами, как волны за кораблем.

Здесь было столько всего нового, незнакомого, что не только Мечислав даже Буян и то шарахался испуганно, если ему случалось видеть чудного зверя с длинной рыжей шерстью, отвислыми губами и двумя или одним горбом на спине, похожего на изуродованную злым волшебником лошадь или человека, кожа которого была черна, как головешки в костре.

От удивления славяне даже забыли, зачем пришли на торг. Мечислав по незнанию языка и обычаев держался подле Властимира, а Буян то и дело отвлекался на какую-нибудь диковинку. То ему захотелось поближе посмотреть на невиданных зверей; то его завлекли узоры на клинках сверкающих на солнце сабель; то потянуло попробовать диковинные плоды или напитки, что продавались с лотков. Потом он заслушался бродячего певца и сам стал подпевать ему; с открытым ртом внимал какому-то звездочету; подыгрывал мальчишке, который решил стянуть у торговца хлеб. Гусляр развлекался, как ребенок, и Мечиславу приходилось его одергивать.

Все же Буяну удалось вызнать, где раскинули свои палатки купцы из Мисра, и они двинулись туда. Зачем им нужен был именно Миср, гусляр молчал и только потом поведал, что оттуда отходят суда, проходящие мимо нужного острова.

Все, что случилось далее, было результатом любопытства неугомонного славянина.

Вместо того чтобы поспешить к купцам из Мисра, Буян поехал по базару, ведя за собой спутников.

Палатки купцов раскинулись на другом конце площади, у подножия высоких голубых, с розовыми и зелеными узорами зданий, окруженных кованой решеткой. Буян рассудил, что раз на торгу много народа, мисрийцы не скоро свернут свои товары и торопиться смысла не имеет.

Неожиданно высокие ворота распахнулись, и из них вихрем вылетели десятка два всадников. Все они сидели на невысоких тонконогих конях. Пестрые одежды развевались на скаку, над головами колыхались перья, за спинами бились плащи. Толпа хлынула в стороны.

- Бирючи*,-шепотом высказался Буян,-Что-то случилось. Послушаем?

______________

* Бирючи - глашатаи, объявляющие по улицам и площадям постановления правителя.

Вслед за всадниками показалась повозка. Это была настоящая степная арба. Ее охранял отряд пеших и конных воинов, закованных в тонкие кольчуги. На арбе стояли двое. Увидев их, Буян и Мечислав подались вперед, забыв про Властимира и мешаясь с толпою. Князь по стуку копыт догадался о намерениях друзей и тронул Облака вслед за ними, чтобы не потеряться.

На арбе, расставив ноги, полуобнаженный кат* играл блестящими на солнце мускулами. Его налысо бритая голова походила на масляный шар, круглое лицо ничего не выражало. В одной руке он держал конец веревки, в другой поднятую саблю, похожую на меч с кривым лезвием.

______________

* 2К а т - палач, заплечных дел мастер.

Подле него, чуть впереди, виднелась его жертва.

Это был совсем молодой еще парень, ровесник Буяна. Расправляя затекшие под веревками руки, он покачивался на арбе, ловя равновесие, и гордо смотрел поверх голов.

Увидев его лицо, Буян не сдержал вскрика. Это был человек с севера. Серые со стальным отливом глаза смотрели с гордым презрительным прищуром. Светлая кожа не могла скрыться под загаром. Грязные белые волосы с темными кончиками падали на плечи. Он всем отличался от южан - и ростом, и статью, и чертами узкого, когда-то холеного лица с горбатым носом и тонкими губами. Видно было, что некоторое время он провел в подземелье.

- Буян, Мечислав, что там? - не выдержал Властимир. Гусляр нетерпеливо обернулся. Его трясло от возмущения.

- Это человек нашей земли, княже,- молвил он.

- Славянин?

- Того точно не ведаю, но он чужеземец, как и мы. Возможно, варяг среди них много таких белых да сероглазых... А может, подальше, с запада...

В это время бирючи начали читать указ, и гусляр замолк, прислушиваясь.

- Именем и повелением султана Дамаска Рашида-ибн-Махмуда сего дня и года чужеземец именем Гарун, отказавшийся назвать свой род и своего повелителя, за преступление против чести и достоинства султана нашего Рашида-ибн-Махмуда приговаривается к смертной казни.

Он еще что-то говорил о том, какая именно ждет преступника казнь, но ни Буян, ни толпа его уже не слушали. Люди возбужденно переговаривались, кто-то спешил в сторону цирка.

Чужеземец оставался спокоен, словно не понимал ни одного слова. Пока глашатай читал указ, он смотрел на бурлящую у его ног толпу с презрением и горечью. Но когда объявили, что приговор будет приведен в исполнение немедленно, дрогнул и повел глазами по сторонам, словно ища знакомые лица и не находя их среди иноземцев.

И вдруг взгляд его упал на трех всадников, что замерли чуть в отдалении. Своим видом они выделялись среди толпы, как волки среди своры собак. Впереди - синеглазый парень его лет на золотисто-рыжем коне. Глаза их встретились на миг, и синеглазый кивнул, но тут арба дернулась и тронулась в сторону цирка.

Буян с бессильной яростью хватил кулаком себе по колену.

- Не могу! - воскликнул он.- Мы должны его спасти!

- Кого? - немедленно откликнулся Властимир.

- Того парня, которого сейчас повезли на казнь. Я не могу иначе - он видел нас...

- Всего-то?

- Ты не понимаешь! Он видел нас, свою надежду...

- Ты что,-ужаснулся Властимир,-уже успел пообещать ему жизнь?

- Нет еще, но...

- Так что же тебя заставляет рисковать? Не забудь, что нас всего трое, даже двое, потому что в драке я не в счет. А его охраняет целый отряд.Властимир покачал головой.- Мы еще не знаем, что он совершил. Я тоже правитель и могу понять султана - если всех татей и убийц будут освобождать, то зачем тогда наводить порядок? Пусть себе грабят, убивают, над девушками изгиляются? Князья их лови, а такие доброхоты, как ты, их освобождать будут!

Но переубедить Буяна ему было не под силу.

- Тогда и оставайся тут, а я один поскачу! - запальчиво воскликнул он.Ты понять не можешь: сейчас и мы тут, как он,- одни среди чужих. Законы и обычаи везде разные. Может, чужеземец только на их разумение закон преступил, его не зная, а по совести нет на нем вины... Пострадал за то, что глаза светлые да лицо нездешнее... Здесь же все по-иному!.. Ты как хочешь, княже, а я за ним поскачу - вызнаю, что и как. А вы двое до мисрийцев доберитесь.

Он махнул рукой в сторону нескольких ярко-желтых палаток, до которых было рукой подать, и поскакал вслед за арбой.

Властимир услышал подле себя печальный вздох Мечислава и поймал юношу за рукав.

- Что вздыхаешь, отроче?

- Да так, князь, ничего...

- Отвечай, коли я спросил!.. Это из-за Буяна нашего?

- Из-за него,- сознался Мечислав.- Не гневись, князь, только я, как мыслю, скажу: прав гусляр. Человек тот, может, и дурное совершил, а может, просто ликом не показался. Я лицо его увидел - в нем гордости много. Может, заспорил о чем с повелителем местным, а тот обиделся и отомстил. Мне отец рассказывал, что есть такие земли в здешних краях, где человек иного цвета кожи сразу рабом делается. Может, и незнакомца того хотели в раба обратить, да только не дался он?

- Гордый, говоришь? Видать, прав ты, юноша... Что там Буян делать надумал?

- Вот того не ведаю. Он умен, да только один он в поле не воин.

- Тогда вот что,- Властимир подтянул отрока к себе ближе, словно могли их речи подслушать,- скачи за ним.

- Что? - Мечислав не поверил своим ушам.

- Скачи за ним, говорю! Посмотришь, что и как... Ежели что, в бою спину гусляру прикроешь. Прав он: одному в чужой земле плохо.

Цирком называли арену, огороженную стеной из камней, на которых были устроены скамьи. Арена находилась внизу, так что зрителям приходилось смотреть, перевесившись через край. С нескольких сторон к ней можно было подъехать и пронести носилки. Проездов было всего два - третий предназначался только для султана и его приближенных, так что ошибиться было невозможно, а потому Буян и Мечислав легко сыскали друг друга.

На скамьях было много народа, на славян оборачивались с любопытством, опасливо уступая дорогу, а потому они заняли места у самой стены.

Отсюда им была видна посыпанная мелким белым песком арена, белые же гладкие стены, ограничивающие ее. Чуть левее под цветным навесом были устроены ложи, где готовились занять свои места приближенные повелителя. Двери огромного дома-дворца были распахнуты, полуголые рабы суетились, заканчивая приготовления.

Пока пробирались сквозь толпу да выбирали себе место, церемония уже началась. Взревели трубы, глашатаи закричали хвалу султану и Аллаху. Весь народ разом пал ниц, и в ложе появился повелитель Дамаска со своими приближенными. Оглядев толпу, он махнул рукой, и глашатаи милостиво разрешили всем встать.

Затаив дыхание, Буян слушал бирючей-глашатаев. Они, прерывая чтение хвалами султану и Аллаху, великому и милосердному, читали указ, оглашенный на площади перед торгом. Сегодня здесь должны были казнить не только чужеземца Гаруна, но и нескольких пойманных во время побега рабов. Чужеземец покушался на честь любимой жены султана, а потому должен был умереть первым. Султан повелел затравить его тиграми. - Что такое тигр? - быстро спросил Мечислав у Буяна.

- Зверь такой огромный, на нашу рысь чем-то похож, только много больше и полосатый,- тихо отмолвил гусляр.- Вот погоди, сейчас сам увидишь.

Настроение у него испортилось - сероглазый чужеземец совершил насилие над чужой женой. Это было не по нраву храброму славянину.

Толпа радостно взревела - из маленькой дверки вытолкнули осужденного. Он был без рубахи, на широкой спине виднелись шрамы от бича. Руки его были свободны. Он пробежал несколько шагов и остановился.

Буян наклонился вперед, разглядывая его. Чужеземец был еще очень молод и, видно, горяч. Случившееся могло быть ошибкой, тем более что смотрел он без страха.

Султан что-то тихо сказал своему советнику, и тот жестом подозвал осужденного ближе к ложе.

- Наш повелитель,- объявил он,- дарует тебе последнее желание - ты показал себя храбрым воином, а мы умеем ценить храбрость. Даже сейчас ты не трусишь, хотя смерть глядит на тебя. Желай - если твое желание не слишком велико, султан его выполнит. Именем Аллаха, великого, милосердного!

Осужденный покачал головой: - Мне ничего не нужно!

- Подумай хорошенько! Султану не отказывают! Ты можешь даже попросить жизнь, если согласишься принять ислам.

- Вы все собрались для того, чтобы посмотреть на мою смерть,- невесело улыбнулся осужденный.- Что ж это будет, если султан не сдержит своего слова перед народом? Мне не нужна его милость, а прочего он дать мне не в силах. Прекрати пустые речи, посмотри, как умеют умирать христиане!

Он гордо отвернулся отложи султана и перекрестился. Буяну понравились его речи - человек, который, так говорит, не способен на дурное, ибо ценит честь превыше всего. Но султана отказ осужденного разозлил. Он махнул рукой.

Опять взревели трубы, но их перекрыло доносившееся откуда-то из-под земли злобное глухое рычание. Заскрипели кованые решетки.

На свет выскочил тигр. Увидев его, Мечислав отшатнулся - он никогда не видел таких зверей и не представлял, как безоружный человек сможет выстоять в такой схватке. Смерть его казалась неизбежной. Осужденный обернулся на рычание и тоже застыл на месте...

Тигр сделал несколько шагов. В зверинце его нарочно жгли сквозь решетку каленым железом, пробуждая ярость. Взбешенный зверь выскочил на арену с единственной целью - найти того, кто причинил ему боль. Его не кормили уже несколько дней, угощая вместо мяса раскаленным железом и бичом, и зверь сразу заметил на залитом солнцем песке арены одинокого человека.

Тигр ненавидел людей - всех подряд. Он с радостью бы перегрыз глотку и тому высокому черному рабу, что кормил его, и любому из тех, которые, забравшись на недосягаемую высоту, кричат и дразнят его. Но перед ним доступная добыча. Он начнет с этого человека, а потом доберется до остальных.

Припав к земле, тигр тихо зарычал и двинулся к осужденному.

Он медленно, словно играючи, шел на человека. Тот, не сводя глаз со зверя, отступал шаг за шагом. Видя, что его противник слаб, тигр двигался все увереннее, заставляя человека спешить. Их взгляды переплелись, и они не замечали ничего вокруг.

Вдруг осужденный уперся спиной в стену, ограничивающую арену. От неожиданности он вздрогнул, прикоснулся к ней руками, и ему стало страшно.

Бежать было некуда, и тигр это понял. Он остановился, прижимая уши, и довольно зарычал. Осужденный поднял глаза, оторвав взгляд от желтых немигающих зрачков тигра, и окинул взором трибуны. Все вокруг сочувствовали зверю. Одни, затаив дыхание, ждали, другие спорили, третьи подбадривали убийцу криками, четвертые просто любовались каждым шагом зверя.

И вдруг осужденный увидел на трибуне знакомое лицо. Глаза Буяна и незнакомца встретились. Человек светло улыбнулся и кивнул, словно хотел попрощаться. Гусляр вскочил с места.

- Мы не можем его так бросить,- прошептал он Мечиславу- Бросить человека на растерзание зверю?

- Но что мы можем сделать? - успел шепнуть юноша в ответ.

Буян не ответил. В тот миг, когда осужденный посмотрел на гусляра, исчезло то единственное, что до сих пор сдерживало зверя,- тяжелый прямой взгляд человека, взгляд, который не может вынести ни одно животное в мире. Тигр припал к земле, примерился и с рычанием бросился на свою жертву.

Осужденный услышал рев, краем глаза углядел огненный силуэт, метнувшийся к нему, и рванулся прочь. Толпа радостно вскрикнула, когда тигр махнул лапой, сбивая увернувшегося человека с ног. Осужденный упал, зарывшись лицом в песок, а тигр вырос над ним. Человек успел повернуться, отворачивая лицо от тяжелого смрадного дыхания, поймал уши зверя, отвел его оскаленную морду в сторону.

В следующий миг на стене над ареной раздался призывный клич, и на песок спрыгнул еще один человек.

Толпа закричала, подалась вперед, не то для того, чтобы помешать храбрецу, не то для того, чтобы рассмотреть его. Султан удивленно поднял брови, а неизвестный ловко размахнулся и метнул в тигра нож.

Каленое лезвие ушло в лапу зверя до рукояти. Тигр взревел от неожиданности и развернулся в сторону нового врага. Буян выхватил меч и бросился на тигра. Зверь прыгнул ему навстречу.

Гусляр встретил его поднятым мечом. Он размахнулся для удара, но когтистая лапа взвилась в воздухе на миг раньше и встретила меч. От неожиданности Буян выпустил оружие. Стремясь поймать падающий меч, славянин рванулся вслед за ним, и когти тигра вцепились ему в плечо.

Толпа взревела. В тот же миг от трибун раздался новый клич, на песок спрыгнул второй незнакомец и сразу же побежал к тигру.

Подбежав, он вскинул меч и рубанул зверя по лопатке. Зверь успел заметить нового врага - он развернулся, и удар, который мог бы принести ему смерть, получился скользящим. Меч полоснул по плечу тигра, разъярив того еще больше. Он прыгнул на юношу, ловя его лапами, но тот отскочил и ударил хищника по спине.

Раненый тигр рухнул на песок, царапая его когтями. Толпа яростно закричала. Вдруг осужденный пришел в себя, пошевелился и поднял голову.

Тигр наконец собрал силы и двинулся на Мечислава. Рана на спине мешала ему двигаться - задние лапы почти не слушались. Но ярость побеждала боль. Рванувшись вперед, он махнул лапой, надеясь зацепить юношу когтями, но Мечислав, пораженный, не знал, что делать дальше. До сего мига ему не приходилось убивать. Тигр с усилием подтянул задние лапы и рванулся на него.

Буян, превозмогая боль в раненом плече, поднял голову и крикнул:

- Беги или ударь его! - Поднимаясь, он нашаривал меч. Выбитый зверем, меч валялся слишком далеко. Буян встал, пошатываясь, поднял его и, стараясь не обращать внимания на растущую боль в плече, шагнул к тигру, но тут, чья-то чужая рука вынырнула из-под спины и взяла меч.

Буян обернулся и встретился взглядом с осужденным. Опять полыхнули серо-стальные глаза. Отстранив гусляра, неизвестный с его мечом устремился вперед.

Прижав к груди раненую руку, Буян с удивлением смотрел, как северянин, настигнув зверя одним прыжком, с каким-то странным кличем на своем языке тяжело, как топор, всадил меч тигру в щею.

Отрубленная голова зверя рухнула на песок к ногам замершего Мечислава, обдав юношу потоком горячей крови. Тело тигра дернулось и упало, забившись в судорогах.

Все, кто видел это, ахнули, а султан прикрыл глаза рукой, не веря случившемуся. Не сразу он отнял руку от лица и послал своих воинов на арену.

А трое воинов над трупом зверя не замечали ничего вокруг. Сероглазый незнакомец весело улыбнулся и через спину поверженного зверя подал Мечиславу руку.

- Спасибо тебе, друг! - сказал он,- Век этого не забуду. Жизнь вы мне спасли.

Мечислав несмело принял широкую жесткую ладонь, зарделся, как девушка.

- Не меня благодари, витязь, а вон его,- засмущался он.- Кабы не он, я ни за что бы не решился...

Он кивнул назад, и незнакомец обернулся на подошедшего Буяна. Гусляр чуть пошатывался, бережно удерживая на весу расцарапанную разъяренным зверем руку. Рубашка на нем была порвана, на загорелой коже алели кровоточащие полосы. Он тяжело и быстро дышал.

Спасенный, едва увидев кровь, выпустил руку Мечислава и подхватил Буяна. Гусляр принял его помощь.

- Хороший у тебя удар, друг,- похвалил он.- Ловко ты его...

- За доброе слово спасибо тебе, незнакомец,- ответил сероглазый.- Без вас я бы пропал...

- Мне кажется, что мы и так сейчас пропадем! - воскликнул Мечислав.Посмотрите, что это?

Сероглазый быстро обернулся и увидел, что к ним от ложи султана бегут вооруженные воины. Он сурово сжал зубы и промолвил:

- То за головой моей. Прости, друг, но твой меч пока останется у меня!

Буян только кивнул - рана болела все сильнее, и он не смог бы сражаться.

Не сговариваясь, незнакомец и Мечислав встали спина к спине, подняв мечи. Буян застыл подле, зажимая рану рукой. Кровь стекала между пальцами и падала на песок арены.

Подбежали воины числом несколько десятков и окружили их плотным кольцом. Встал позади них и советник султана - тот, что разговаривал с осужденным вначале,- и сказал им:

- Именем султана Дамаска, повелителя правоверных, достойного из достойных Рашида-ибн-Махмуда аль-Абдаля, приказываю вам, неверные мятежники, сдаться. Если вы будете упорствовать, вы будете преданы позорной казни именем Аллаха, всемогущего, великого!

Сероглазый обернулся на нежданных товарищей по несчастью:

- Лучше умереть в битве, чем на плахе! Попробуйте подойти и взять нас!

И слова его, сказанные громко и гордо, дошли до ушей султана. Султан крикнул второго советника и что-то тихо приказал ему. Тот поспешил на арену со всеми своими людьми. Тем временем первый советник, поняв, что мятежники стоят твердо, отдал приказ схватить их.

И все тридцать воинов сразу бросились на троих незнакомцев.

ГЛАВА 12

Когда пришел в себя Буян, первое, что он услышал, был звук падающих на камни капель. Потом кто-то рядом вздохнул, пошевелился, и послышался звон цепей. Пахло тленом и сыростью, издалека доносились какие-то незнакомые звуки, словно они были тут не одни. Сам Буян лежал на тонкой подстилке из слежавшейся соломы, сквозь которую проникал холод камней.

- Мечислав? - осторожно позвал он.

Рядом тут же что-то зашевелилось. Кто-то припал к нему, обнимая за плечи, и знакомый голос воскликнул радостно:

- Ты жив! Жив!

- Говорил же я, что такие так просто не умирают,- молвил кто-то еще.

Голос этот гусляр тоже вроде где-то слыхал, но не помнил где.

Он открыл глаза и сперва ничего не увидел - так темно было вокруг. Что-то задвигалось перед ним, и Буян узнал лицо Мечислава. Юноша подхватил его за плечо и помог приподняться.

Огляделся гусляр и с удивлением понял, что они находятся в каком-то каменном подземелье. Глыбы неотесанного камня слагали стены, смыкались над ними в сводчатый потолок, образовывали пол, по которому куда-то тек мутный ручеек. Окошек не было, но одной из стен не было тоже - ее заменяла решетка от пола до потолка. За нею можно было разглядеть тускло освещенный коридор. В стенах его были видны такие же ниши, где наверняка, кто-то был.

Буян пошевелился, разминая затекшие руки, и услышал, как зазвенели цепи. Он был закован. Рядом был прикован Мечислав. Цепи крепились в камне и были достаточной длины, чтобы узник мог встать и сделать один-два шага.'

Пока пораженный Буян рассматривал стены, рядом зашевелился кто-то еще. Оказалось, что это тот самый сероглазый незнакомец.

- Где мы? - спросил у него Буян.

- В тюрьме султана Дамаска,- ответил тот.- Вы помешали ему казнить меня, убили лучшего тигра его зверинца. Теперь, по здешним обычаям, вы и я равно виноваты, и потому нас посадили вместе, как сообщников.

- Да вот еще! - возмутился гусляр.- Не считаю я себя твоим товарищем я чужих жен не смущал!

- Да и я не трогал никого! - ответил незнакомец.- Господом нашим клянусь!

Он истово перекрестился, как тогда на арене, и Буян спросил у него:

- Тогда объясни нам, что случилось?

- Имя мне - Гаральд Мак-Хаген,- ответил ему чужеземец.-Я рыцарь из Англии.

- А где это - Англия? - перебил Мечислав.

- Далеко на западе, за морем,-быстро молвил Буян,-я расскажу как-нибудь, да и ты тоже, друг, скажешь позже... Скажи нам, Гаральд, если ты из Англии, как тут оказался? Не за подвигами ли?

- Увы, нет.- Узкое лицо рыцаря потухло,- Не подвиги и не приключения привели меня в этот край. Отправился я по свету искать свое счастье исчезнувшее... Четыре года уж, как пришел в моей земле к власти доблестный король Альфред. Было сие богоугодное дело в Уэссексе, а я был одним из его верных рыцарей. И была у меня невеста, леди Джиневра. Просватал мне ее сам Альфред Великий в награду за мою службу верную. Должны мы были обвенчаться этой осенью, да только весной исчезла она без следа. Никто ничего не видел и сказать не мог, а леди Джиневра пропала. Искал я ее по всей Англии. Думал, давний соперник мой, сэр Артур Бредли, похитил ее, но ошибался. Разузнал лишь, что в устье реки, при которой стоял замок отца Джиневры, видели корабль норманнов. Решил я, что увезли мою невесту они, чтобы продать в земли неверных. Моя Джиневра была прекрасней утренней зари, словно королева эльфов. Я имя сменил, сюда добрался - год целый по земле ездил, дорогу искал. Наконец приехал. Разузнал, что самых красивых девушек с севера всегда султану в сераль отправляют, и решил ночью проверить, там ли моя невеста... Нашел дворец султана...

Голос рыцаря становился все глуше. Буян опустил отяжелевшие веки, уронил голову на грудь и задремал. Что-то теплое коснулось его плеча и раненой руки. Голова закружилась.

Речь рыцаря прервалась, и услышал Буян его далекий тревожный голос:

- Что с тобой? Эй, друг, очнись!

Но хотя слышал гусляр голоса Гаральда и Мечислава, не мог и слова вымолвить. От резкого движения открылась рана на плече, и кровь опять потекла, заливая и без того окровавленную рубаху.

Не знал Мечислав, что делать надо, встряхнул он Буяна за плечи и позвал:

- Скажи, что делать, Буян? Что тебе нужно? Собрал гусляр силы и промолвил тихо:

- Перестань рану бередить.- И когда отстранился юноша, молвил твердо: Заговор читай. На руду. За мной повторяй...

И зашептал он еле слышно, а Мечислав, закрыв ему рукой раны, повторял громче:

На море, на Океане

на острове на Буяне,

лежит бел-горюч камень-алатырь.

На том камне-алатыре

сидит красна девица,

швея-мастерица,

держит иглу булатную, руду желтую,

Зашивает раны кровавые.

Заговариваю я Буяну-гусляру от пореза.

Булат, прочь отстань,

а ты, кровь, течь перестань .

Когда договорил отрок, отнял руку от плеча гусляра, то увидел и он и Гаральд, что раны зарубцевались и кровь остановилась.

И подивился всему, что увидел и услышал, Гаральд, и тихо спросил у Мечислава:

- Откройся мне - откуда вы такие взялись, что слова вашего даже кровь в ране слушается? Вы мне жизнь спасли, а я и имен ваших не знаю!

Буян молчал, закрыв глаза,- он дремал, исцеленный. Вместо него ответил Мечислав:

- Приехали мы из земель славянских, что лежат меж морем Студеным и Греческим, к востоку от Норманнского моря. Приехали мы не за наградой, не за славой - надобно нам для друга нашего живой воды достать. Следы ее здесь, на Востоке, в землях сих, кончаются.

- Понимаю я вас,- кивнул Гаральд.- И у вас дело здесь немалое, а я вам помешал. Дьявол нас здесь свел - вы и мне не помогли, и сами в беду попали. Не отпустит вас теперь султан так просто, пока достойной кары для вас не придумает!

Несколько дней миновало, уж Буян от раны оправляться стал, а о них словно забыли. Дважды в день тюремщик кормил их вместе с прочими узниками, которых у султана оказалось ни много ни мало - две сотни с небольшим. Иногда одного из них выводили куда-то, и он больше не возвращался.

Мечислав и Буян сдружились с Гаральдом. Молодой рыцарь искренне радовался товарищам по несчастью. Он часами рассказывал им о родной Англии, о своем короле Альфреде, которому служил не за страх, а за совесть, о битвах, в которых ему доводилось участвовать, о своей невесте.

Время шло, раны Буяна подживали, но он не становился веселее. Наоборот, с каждым днем славянин был все печальнее, словно пришла пора ему умирать. Гусляр теперь ни с кем не разговаривал и почти не пел, только порой вечерами тянул что-то тоскливое, от чего сердце сжималось в тревоге. Высоко над ними, так, что не достать, в самом потолке, было маленькое окошко - всего в один выломанный камень. Оно сверкало, словно звездочка, если на воле было солнце, и меркло, если спускался вечер. И гусляр часами не отводил с него глаз.

Мечислав не отходил от него ни на шаг, не зная, чем помочь другу.

- О чем думаешь, Буян? - однажды не выдержал и спросил он.

- О князе,- вздохнул гусляр,- Крепко виноваты мы перед ним отправились спасение для него добывать, а ни помочь не смогли, ни самих себя уберечь от лихости... Теперь мы и о судьбе своей не ведаем, и о нем не знаем ничего.

Услышал такие речи Гаральд, придвинулся ближе и спросил:

- Что случилось с господином вашим? Беда ль дома какая стряслась? Я вам открыл правду чистую, так не скрывайте и вы от меня ничего!

- Ты нам друг в несчастье, рыцарь,- ответил ему гусляр,- но вряд ли понять сможешь. Я с князем моим, Властимиром из города славного Резани, давно знаком. Как-то пришлось нам кровь мешать, брататься. Налетели на его град из степи дикой вороги - град пожгли, жену с сыном малым едва в полон, не забрали, а самому князю очи выкололи, чтоб не смог он для них опасен быть. Помогли нам боги и друзья - свели вместе, и поклялся я, что из-под земли, а добуду для него живую воду, исцелить раны его страшные. Пустились мы в путь втроем, прибыли мы в город сей, да и попались. Теперь мы здесь, в плену, и судьба наша нам не ведома, а князь мой один в чужом городе.

- Слепой? - ахнул Гаральд.

- Слепой,- печально кивнул Буян.- Страшнее своей судьбы для меня незнание, что с ним. Прознать бы - и умирать тогда не страшно!

Испугался Гаральд решимости, с какой сказал гусляр - будто и правда смог бы за весть добрую жизнь отдать. Попытался он отговорить Буяна от мыслей таких, но тот молчал, не слушая.

...Когда затих вдали топот Мечиславова коня, Властимир недолго медлил, выжидая, пока разойдется толпа. Народ весь, словно тянули его на арканах, спешил в сторону арены, поглазеть на казнь. Если бы захотел, Властимир бы вслед за ними добрался туда, но где там искать Буяна в такой толпе? Там и зрячему трудно! Был он уверен, что, отвечая за юного Мечислава, не станет безрассудный гусляр лезть не в свое дело и зря головой рисковать. А коли случится риск, так Властимир давно знал, что Буян-волхв сможет за себя постоять.

Дождавшись, пока вокруг все немного успокоится, он направил Облака в сторону палаток мисрийских купцов. По воле судьбы его жеребец и так стоял мордой в ту сторону.

Не знал князь только расстояния до палаток, а потому порядком подивился, когда очень уж быстро кто-то схватил за повод Облака, останавливая его.

- Скажи-ка мне, добрый человек,- спросил Властимир в пустоту,- как мне добраться до мисрийцев? Узнал я, что где-то тут стоят их палатки. Так подскажи мне, не ошибся ли я?

Человек приблизился. Властимир почувствовал, как руки осторожно касаются полы его плаща, сапога, услыхал позвяки-вание стремени.

- Скажи сперва ты, о чужеземец,- донесся немолодой уже голос, как-то странно, как и сам князь, выговаривающий слова,- откуда ты сам прибыл? Не издалека ли?

- Издалека, да только не смотри, что я слепой. Прибыл я с двумя друзьями, да только сейчас отъехали они по делу срочному, а мне наказали близ палаток мисрийских дожидаться. Не удерживай меня понапрасну - может, уже вернулись они!

Человек потянул повод Облака на себя:

- Доверься мне, человече. Я отведу тебя, куда нужно, только скажи мне, откуда ты приехал. Одежда мне твоя вроде как знакома, да и слова ты выговариваешь странно...

Он повел упирающегося Облака куда-то чуть в сторону, словно они обходили угол дома или повозку. Конь сделал всего два шага и встал, отказываясь подчиняться. Он-то видел дорогу, и Властимир доверился чутью старого жеребца.

- Куда ты ведешь моего коня? - окликнул он проводника.

- Ты не веришь мне? - догадался человек.- А я ведь тебя признал. И лицо твое...

- Ты знавал меня, что ли? - испугался Властимир.- Но я не припомню тебя!

- Так и я не знаю твоего имени, а только скажи мне - из какого ты города? Киева аль Владимира? Али, может, Ростока?

Услыхав такие речи, Властимир наклонился, ища руку незнакомца.

- Да ты что ж,- вскричал он,- славянин родом? Откуда? Его руку поймали, и человек коснулся ее губами.

- Есть под Киевом город мал, Любечем прозывается. От-тудова я родом. Мальчонкой совсем был - налетели степняки, кого порубали, кого с собой увезли, а потом купцам иноземным продали. Уж более тридцати лет я в чужой стороне. Два раза перепродавали меня. Последний раз попал я к тем самым мисрийцам, которых ты ищешь, друг!

- Имя мне Властимир из города Резани,-быстро молвил князь.- Поди, и не ведаешь о таком-то? Севернее Киева он, на реке Оке стоит...

- И слыхом не слыхивал, хотя иные из наших, может, даже и жили в нем. Есть тут один - словно ты, слова выговаривает. Может, земляк твой или сродственник. Едем со мной, друг!

Любечанин повел Облака куда-то в обход.

- Куда ты ведешь меня, человече? - окликнул его князь.- Ежели ты мисрийцам служишь, правь к ним прямо, не увиливай!

- А я и правлю,- отозвался тот.- Только не знаешь ты, Властимир, какие это люди! Они нашего брата и за человека не считают - все мы для них маги, а это по-ихнему первые злодеи. Был один парень среди нас - Крошкой его кликали,- так он семь разов сбегал. Последний раз сманил с собой товарища. Того-то словили да лютой смертью казнили, а Крошка утек. Может, где и сложил буйну голову, а может, до наших добрался. Новгородцы - они ж хитрые...

- Знавал я одного новгородца,- поддакнул князь.- Но я не простой человек и не раб. И окромя того, нас с товарищами к мисрийским купцам знающие люди направили. Не должно мне от них прятаться - может, есть у них средство, как мне помочь. Таясь, ничего не добьешься!

- Слушай меня, Властимир,-быстро зашептал любеча-нин,- я не первый год с ними. Не любят они нашего брата! Ты, приметил я, некогда в беду попал вон на глазах повязка,- так они тебя запросто обмануть могут. Чужака да калеку обидеть у них каждый обязан. А конь у тебя добер - пригласят в шатер взойти, коня продадут, а тебя зарежут впотай. И друзья твои тебя не сыщут, помяни мое слово!

Поверил словам земляка князь, опечалился.

- Что ж тогда мне делать? Раб-любечанин пожал ему руку.

- Доверься нам, друг. Друзья твои у мисрийцев тебя разыскивать станут, значит, увидим мы их, привет от тебя передадим. А пока мы тебя спрячем. Тут местечко есть одно - я для себя приберег, бежать надумал, да, видно, придется погодить пока. Там тебя ни одна собака не разыщет. И коника твоего пристроим!

Говорил он так уверенно, что князь перестал сомневаться в его словах и доверился новому другу.

Любечанин, которого здесь так и кликали для простоты по имени его родного города, не обманул князя. За палатками мисрийских купцов высились развалины какого-то дома. Там купцы обычно складывали товары, какие могли попортиться на дожде или жаре. Начинался прохладный срок, дожди шли чаще и могли подмочить товар. Когда не стояли там купцы, в развалинах селились бродяги и нищие, изгоняемые каждый раз стражей перед большим базаром. В развалинах тех и зрячему было трудновато пройти, а уж слепому и вовсе невозможно.

Кликнув на подмогу еще двоих людей - один и взаправду оказался из села неподалеку от Резани и самого Властимира признал по голосу,- Любечанин отвел князя подальше, где его никто не мог бы увидеть за камнями. Там ему обустроили что-то вроде обиталища временного. Облака же отвели на конюшню и поставили вместе с прочими лошадьми купцов - туда, где стояли тяжелые лошади для колесницы. Тяжелых лошадей в этих краях не жаловали, и купцы к ним почти не заходили - нечего купцу носиться, словно ветер шальной, на каком-то скакуне или разъезжать в изукрашенной повозке, когда все это можно выгодно продать. Купцу по чину и приличию - груженый верблюд или смирный мул, чтобы все издалека узнавали.

Рабов-славян у мисрийцев оказалось почти сотня. Многие из невольников и речь родную забыли. Таким даже доверяли служить в охране товаров и самих купцов в дороге, а в городах они помогали приказчикам в торговле или обслуживали караван. Но и те и другие хоть по разу, а забежали посмотреть на человека с родины. Те, что помоложе, впотай умоляли князя выкупить их, обещаясь до конца дней своих быть у него рабами, только бы на родной земле! Горько было Властимиру слушать униженные речи сородичей, но еще горше было ему оттого, что не мог он помочь никому из них.

Дни его тянулись медленно и скучно - было много работы, и рабы почти не забегали его проведать. Только когда хозяева молились, ненадолго заходил Любечанин или парень из Резани перекинуться парой слов. Лишь вечерами, когда затихал торг и город успокаивался, а на улицы выходили сторожа, воры и влюбленные, выводили они князя на воздух - повидаться с Облаком. Конь в те минуты льнул к хозяину, словно знал что-то о судьбе своей, и Властимиру день ото дня становилось тоскливее.

Славяне знали с первого дня, что его томит. Между делом все они давно уже выглядывали в толпе двоих всадников - улыбчивого синеглазого витязя и безусого юношу. Но ни Буян, ни Мечислав не появлялись на торгу, и никто от их имени не подъезжал к мисрийским купцам. Это тревожило Властимира, и вскоре понял он, что с друзьями случилась беда.

Миновало совсем немного времени, наполненного тревогой. Рана Буяна успела поджить совсем, и он даже восстановил утраченные силы, когда однажды по коридорам тюрьмы загрохотали тяжелые шаги и послышался звон оружия и доспехов. Все узники сразу притихли - это могло означать, что стража пришла, дабы кого-то отвести на казнь.

В самом деле - отряд воинов явился в тюрьму в сопровождении самого смотрителя. Впереди шел визирь султана. Начальник тюрьмы с почтительным поклоном подвел его к решетке, за которой сидели чужеземцы.

Очнувшиеся от звона оружия, Гаральд и Мечислав вскочили при его приближении, и только Буян остался сидеть, глядя в потолок.

- Эй, вы! - окликнул вошедший узников.- Чужеземцы! Мой повелитель, правитель Дамаска султан Рашид-ибн-Махмуд аль-Абдаль, наместник правителя Багдада высокочтимого шейха Абу-Бекра-аль-Джафара, внука аль-Мамуна, был недавно на арене, где удостоил вас чести лицезреть ваш бой с лучшим тигром его зверинца. За то, что вы убили его любимца, он мог бы казнить вас в тот же день, но его милосердие безгранично. Мой повелитель желает видеть вас! Собирайтесь - вы предстанете пред его светлые очи!

Выслушав речь визиря, все, кто мог слышать ее, восхищенно заговорили, но Гаральд, презрительно скрестив руки на груди, бросил в ответ:

- Мне, христианскому рыцарю, не о чем говорить с твоим шейхом! Я уже все сказал!

Он отвернулся, и Мечислав поддержал его - он не знал, что еще ему делать.

На лице визиря отразился гнев. Он уже повернулся к сопровождающим его воинам, готовый отдать приказ схватить дерзких чужеземцев, но тут поднялся до того безразличный ко всему Буян.

- Твой повелитель хочет видеть нас? - спросил он.- Так передай, что я иду!

Все, кто рядом находился, ахнули, а Мечислав схватил гусляра за руку:

- Одумайся, друг, что ты делаешь? Он же враг наш! Но Буян вырвал руку и повторил:

- Я иду к повелителю!

Мечислав отшатнулся, а Гаральд обнял его за плечи и шепнул примирительно:

- Молчи, молчи. Он сам выбрал себе дорогу...

- Но он же предал меня! И князя! И тебя! Всех,- прошептал юноша.

Буян не подал виду, что слышал голоса за спиной. Визирь сделал знак, и, отомкнув решетку, к гусляру шагнули охранники. Тут же окружила его визирева стража и повела прочь. Буян пошел с гордо поднятой головой, и, хотя он знал, что за ним жадно следят глаза его товарищей по несчастью, он ни разу не обернулся.

Гусляр никогда раньше не бывал во дворцах, не слышал ни о чем подобном и теперь смотрел во все глаза и слушал во все уши.

Его сразу вымыли в бане, причесали и нарядили перед встречей с султаном, а потом провели по дворцу, одна комната которого была богаче другой. Словно нарочно желая смутить и поразить иноверца, его долго водили по мраморным залам меж украшенных золотом колонн и иноземных ковров, покрывавших стены. Откуда-то издалека доносилась нежная музыка, лились волны сладких запахов и слышались голоса.

Провели Буяна через весь дворец и вывели его в сад, где росли невиданные деревья, цвели чудные цветы, от которых исходил такой аромат, что больно было дышать. Меж кустов бежали дорожки из цветного песка. Все они вели к бассейну, обложенному золотом и мрамором. В нем били фонтаны и плавали рыбы, подобные слиткам золота. Вокруг стояли скамьи черного дерева и столики, ломящиеся от дорогих яств. Над садом летали птицы. Далеко улететь они не могли - в вышине была натянута сетка, которая мешала им покинуть сад.

На скамьях, на расшитых подушках, сидел сам султан, его любимые жены и приближенные. Их слуги и невольники теснились позади, любопытствуя - не каждый видел человека другой земли, да еще такого, который убил лучшего тигра из зверинца султана.

ГЛАВА 13

Приблизившись, Буян низко поклонился султану, а потом выпрямился и повторил свой поклон на все четыре стороны - визирям и женам султана в особину.

Заметил султан, что внимание чужестранца почему-то нравится его женам, и поспешил заговорить с ним: - Что, неверный, дома такого ты не встречал?

Буян снова почтительно склонился.

- Не только дома,- ответил он,- и в иных странах подобного я не встречал! Диво здесь все - диво дивное, словно обитель богов вечнокрасная!

- Богов? - подивился султан.- Уж не маг ли ты, язычник?

- Зови так, коли хочешь,- согласился Буян.- А по-нашему я гусляр да волхв!

Сразу все вокруг зашептались удивленно, стали подталкивать друг друга локтями, переглядываться. А любимая жена султана, что сидела ближе всех к нему, наклонилась к уху своего повелителя и тихо заговорила с ним, упрашивая. При этом она все косилась черным, влажным, как у лани, оком в сторону Буяна.

Вначале морщился и отворачивался султан, но потом окликнул гусляра:

- Если ты и правда волхв да маг, то покажи нам свое искусство, порадуй нас! Коли по нраву мне придется умение твое, я, пожалуй, награжу тебя.

Буян улыбнулся - уж не ослышался ли он? Это была настоящая удача, ради которой он и решился покинуть тюрьму. Следовало рискнуть. Он в третий раз отвесил султану поклон.

- Самому мне ничего не нужно, о повелитель, но если ты и правда захочешь доброе дело сделать...

Султан ахнул.

- Ты что же это, неверный,- прошипел он,- ничего еще не сделал, а уж о милости просишь? Да как это понимать?

- Уж прости, коль прогневал чем,- спокойно ответил Буян,- а просьба то мое право. Дома нас, гусляров да волхвов, и князья слушают, и то зазорным не считается. Случалось, гусляры и войны усмиряли словом молвленным. И меня в свое время слушали люди, силой и властью наделенные... Потому выслушай меня - голову снять всегда можно, а прошу я не за себя!

Султан сердито повел глазами по сторонам, но увидел, что на него умоляюще смотрит его жена, и поневоле смягчился.

- Несколько дней тому назад,- торопливо заговорил Буян, пользуясь случаем,- по твоему приказу чуть было не предали напрасной смерти человека безвинного, рыцаря из Англии. Я его выручать кинулся...

- И тигра моего убил,- оборвал султан.- Ты маг, а здесь слеп оказался преступнику помогать кинулся! В чем вина его, ты не знаешь!

- Тогда не знал, а теперь точно ведаю,- возразил Буян.- Говорил я с ним - нет его вины ни в чем!

- Без вины я не казню! - гордо отвернулся султан; и все вокруг согласно закивали, подтверждая его слова.

Но Буян не собирался сдаваться:

- Слышал я, как ты с ним на арене говорил. Такими речами ни у кого правды не вытянешь. Мне он поведал, что истинно его привело к тебе... А приехал рыцарь Таральд из Англии за своей невестой, Джиневрой, что норманны похитили и привезли в Дамаск. Прознал он, что самых красивых пленниц тебе отправляют, вот и решил разыскать ее в саду твоем. Да только не успел он узнать ее - налетели твои люди, связали да в тюрьму за разбой отправили. Вот что хотел просить я у тебя, султан: коли есть у тебя наложница из Англии именем Джиневра, которую за Гаральда сам король Альфред сватал, отдай ты ее ему да позволь домой вернуться - целый год с малым он ее ищет!

Только договорил Буян, как отовсюду послышались вздохи и аханья - то наложницы султана завздыхали, вспоминая каждая свою судьбу. И даже любимая жена украдкой стерла слезу со щеки.

Взглянул на нее султан и понял, что загрустила жена о прошлом, затосковала по какой-то мечте своей. Это разозлило его, и сказал он Буяну:

- Не по нраву нам речи твои дерзкие, но повесть ты сказал необычную. Далеко та страна, но если правда приехал за своей невестой тот рыцарь, то любит он ее и верен ей. Есть у меня рабыни из северных земель - коль искусство твое нам понравится, так и быть - подарю я ему одну из них. А теперь показывай, что можешь ты, маг! И горе тебе и твоему рыцарю, коль еще раз меня ослушаешься!

Огляделся Буян, на птиц посмотрел, на золотых рыб в бассейне, на визирей и советников, на слуг и рабов, на невольниц, что жадных глаз с него не спускали, на жену султана и на воинов, что мечи обнажили. А потом опять поднял он глаза к птицам и увидел, что одна из них взмыла вверх, к солнцу, но с разгону ударилась о сетку и снизилась, тихо крича. А снаружи ей отозвалась вторая птица, что кружила над сеткой, поджидая первую. И запел Буян, окликая ее:

О сестра моя, лебедь белая,

не встречаться нам в небе ласковом

клетка скована вся из золота,

красна золота, бела серебра.

Изукрашена, изузорена

жемчугами да изумрудами,

только мне их блеск да не по сердцу

тошно в клетке мне да нерадостно.

Уж как я б взлетел в небо звонкое,

уж как я б запел песню гордую,

а в чужом краю не летается,

не звучит в тюрьме песня вольная...

Услыхала его голос птица и устремилась к нему сверху. Пока сказывал гусляр, кружила она около, а как кончил да поднял руку, села на ладонь ему и запела.

Все заслушались ее песни - была в ней тоска о небе и стае, о далях дальних и землях иных, о том, чего в саду султана не было. И когда она смолкла, то увидели все, что остальные птицы спустились с неба и сели наземь перед гусляром, к берегу бассейна собрались все рыбы и замерли неподвижно, а из кустов вышли ручные лани с детенышами.

И сами люди невольно поддались чарам песни - одни утирали слезы, другие оглядывались, третьи схватились за голову. И сам султан взялся за сердце, дивясь силе неверного.

Но тут иная мысль пришла ему в голову, и. он отбросил волнение.

- Эй, маг! - позвал он, и все птицы и звери тут же бросились врассыпную от его голоса.- Правду скажу, поразил ты меня своим искусством! Так и быть исполню я обещание свое, отпущу того рыцаря и позволю ему выбрать себе наложницу из числа северянок...

- Ой, верно ли, султан? - обрадовался Буян.

- Отпущу, а может, не его одного,- важно кивнул тот,- но только прежде откройся мне, маг. Хочу знать я, может твой голос людьми повелевать так же, как тварями бессловесными?.. Не отпирайся - видел сам я, как слуги мои песню твою слушали!

- А раз видел, то и мне спорить негоже,-развел руками Буян,- то правда истинная!

От радости не усидел султан на месте - вскочив, подбежал к гусляру и схватил его за руку.

- Проси у меня, чего хочешь,- заговорил он,- все исполню, только еще раз покажи свое искусство!

Буян чуть не расхохотался, глядя на взволнованное лицо султана,

- Покажу, не сомневайся,- кивнул он.- Хоть сейчас и запою для тебя мне то в радость, что другим по нраву! Выбирай, о чем спеть?

- Да ты не понял меня.- Султан оттащил его в сторонку от любопытных ушей.- Свезу я тебя в Багдад, пред грозные очи самого шейха Абу-Бекра-аль-Джафара. Представлю как своего раба - это чтоб тебя в его покои провели,- шепнул султан примиряюще,- там ты покажешь свое искусство и песней своей,- здесь султан заговорил так тихо, что Буян лишь по губам догадывался о значении слов,- заставишь его отречься от престола и короновать меня!.. Давно мечтаю я стать шейхом Багдада, а уж тогда я тебя так награжу, что век помнить будешь!

- Нет!

Султан нервно обернулся - не понял ли кто ответа гусляра. Буян гордо вскинул подбородок, не гладя повелителю правоверных в лицо.

- Ты меня не понял? - начал снова султан.- Язык мой не так хорошо разумеешь?

- Да все понял я! -Буян вырвался из его рук.-До последнего слова все!.. Мой дар людям нести радость должен. Негоже мне во зло им пользоваться - на мятеж подбивать, подручным палача слыть...

- Да не палачом, а...

- Все одно! - отрезал Буян.- Не певец тот, кто на войну и убийство других подбивает! И не слуга тот, кто господина своего предает!

Он выкрикнул это так громко, что испугался султан, как бы не догадались слуги, советники и жены его, о чем разговор у них шел.

- Взять его! - крикнул султан, взмахнув рукой.- И казнить немедленно!

Уже набросились на гусляра воины, уже заломили ему руки назад, уже послали за палачом, но вдруг любимая жена султана вскочила со своего места и пала на землю.

- О нет, повелитель! - закричала она, сдерживая слезы.- Ради нашей любви, ради сына нашего, ради меня - оставь жизнь этому неверному! Он не знает наших законов, потому и прогневил тебя! Ты же обещал ему награду за голос - так подари ему жизнь!

Она осталась лежать у ног султана, причитая и плача, и все поняли, что гусляр похитил сердце жены султана.

Лучше всех понял это сам султан. Это взбесило его. Он мог бы сам срубить наглецу голову, но женщина напомнила о его обещании, которое слышали все. Вспомнил султан о том, что имеет дело с магом,- испугался, что тот перед смертью проклянет его, и только потому смягчился, повелел бросить Буяна в тюрьму и держать там, пока он не смирится.

Услышав такое, гусляр обрадовался было, что сейчас отведут его обратно к друзьям, где сможет он поведать Гаральду о судьбе его невесты, но надеждам его не суждено было сбыться.

Из сада отвели его на зады дворца, где среди голых глинобитных заборов поднимались стены конюшен. В центре пустого двора, обнесенного стенами, за которыми не было видно ничего, кроме неба, был глубокий колодец, выложенный отшлифованным камнем, глубиной в пять саженей с малым. В него не заглядывало солнце. У дна колодца камня не было - только сырая земля, от которой вечно тянуло холодом. Буяна опустили в колодец и закрыли крышкой с такой частой решеткой, что гусляр почти не мог видеть сквозь нее света. У решетки стоял сторож - охрана не отходила от колодца ни на миг.

Потянулись дни. Буян ничего не знал о своих друзьях и не ведал, как дать им знак. С ним никто не заговаривал - раз в день открывалась крышка, и сверху в корзине спускали пищу и воду Тогда же спрашивал у него слуга султана, не передумал ли он. Но всегда в ответ слышалось одно: "Нет!"

Сколько миновало дней - Буян не считал, сбившись. Лишь однажды в неурочное время услышал он сверху тихий голос, робко окликающий его. Было это так непривычно и странно, что гусляр тотчас поднял голову и увидел, что кто-то примостился на решетке.

- Ты живой ли, маг-певец? - позвали его.

- Живой. А что тебе нужно от меня? - отозвался Буян. По голосу он уже догадался, что говорила с ним женщина, и обрадовался - видать, нашел свою невесту Гаральд, здесь она и его помнит по-прежнему.

- Тебе привет от госпожи нашей, Будур-аль-Алтын, любимой жены повелителя,- ответила девушка.- Помнит она голос твой дивный, никаких иных певцов слышать не хочет. Рассорилась из-за тебя с нашим султаном...

- Передай ей, что не дело она творит,- оборвал Буян.- Мы жен чужих не умыкаем - у нас то не в обычае. А за то, что помнит она меня, спасибо. Передай, что и я не забыл, как она на мою защиту поднялась...

Отговорив, подумал он, что сейчас уйдет невольница, но она медлила.

- Чего тебе еще? - окликнул ее гусляр.- Говори скорее да уходи, а не то застанут тебя здесь и убьют!

- Погоди, певец, менестрель чужеземный, не гони меня, честно ответь,заторопилась девушка.- Откуда ты знаешь про сэра Гаральда Мак-Хагена, рыцаря из Англии, друга самого короля Альфреда?

- Да от него самого! - Буян даже вскочил от радости.- А ты и есть невеста его, Джиневра?

- Нет,- повинилась девушка.- Но про миледи я хорошо знаю. Я служанка ее, Марион. Здесь меня Мирима зовут по-ихнему... Нас с миледи вместе похитили.-ее за красоту, а меня - чтобы не успела слуг позвать. Везли нас сюда, чтобы продать. Уже и на помост вывели, и человек султана цену назначил, и сторговались они за нас обеих с норманном, как раздался стук и гром. Небо все потемнело. Выскочили на торг тридцать всадников в черном на вороных конях. Кони, как птицы, через лавки купцов перемахивают. А впереди всадник, видом подобный дьяволу. Подлетел он, закричал: "Даю втрое больше, и она моя!" Никто и словом не успел обмолвиться, как на помост упал слиток золота величиной с голову, а всадник подхватил миледи, крикнул, и все умчались, а куда - никто не ведает...

Крепко задумался над ее словами Буян - что-то знакомое почудилось ему. А когда замолчала Марион, спросил:

- И ничего больше о твоей госпоже ты не знаешь?

- Нет. Меня купили для любимой жены султана. Я подле нее была и тебя слышала, а потом время выбрала и ей открылась. Госпожа дала мне золота и велела подарить его стражнику, чтоб он позволил с тобой побеседовать... Он уже назад идет!

Девушка метнулась прочь, как раненая лань, но Буян остановил ее:

- Погоди еще, Марион! Скажи-ка, нет у тебя знака какого от твоей госпожи, я бы передал его при случае Гаральду вместе с рассказом твоим. Сдается мне, знаю я, кто мог быть ее похитителем, да не поверит он бездоказательно.

Девушка вся дрожала, голос ее трепетал от страха, но она промолвила, доставая что-то из-под одежды:

- Только это... Мы поменялись крестами в самый первый день, как нас похитили. Здесь меня заставили принять ислам, креста носить не велят. Коль не боишься, прими его да передай как последний привет миледи ее жениху!

Девушка просунула руку сквозь решетку и бросила что-то вниз.

Буян кинулся ловить дар, пока тот не пропал в темноте ямы. В ладонь легло что-то крошечное, и показалось ему, что взял он еще один оберег, только форма его была другая - крестиком на тонкой цепочке. В темноте трудно было рассмотреть, что это, а потому Буян просто спрятал его под рубахой.

Но как только поднял он голову, чтобы сказать Марион, что сохранит дар и постарается передать рыцарю, кто-то бросился и схватил девушку. Закричала она, умоляя пощадить, но ее уволокли прочь...

Миновал целый месяц, и надоело султану упорство пленника. Однажды решил он сам прийти к нему.

Подходя, услышал он доносящуюся из колодца тихую песню. Гусляр пел, сидя на земле, пел для себя одного. Султан окликнул его, но тот не пошевелился и петь не перестал - ни одна жилочка в нем не дрогнула. Только дотянув песню до конца, Буян поднял голову.

- Что, повелитель, по пению моему соскучился? - молвил он глухо.-Али просто так, мимо проходил да и зашел? Спускайся - мы гостям завсегда рады!

- Да ты предерзок! - зафыркал султан, оглядываясь, не слышал ли кто слов гусляра.- Ты в полной моей власти. А за такие слова я казнить тебя должен!

Он заикался, тряс кулаками, но Буяну было все равно.

- Казни,-дернул гусляр плечом.-Если бы ты знал, как ты мне надоел!..

Буян говорил то, что чувствовал. Князь наверняка погиб один, без глаз и помощи, в чужой стороне. Друзья по несчастью его за мертвого почитают. Даже то, что знал он о невесте Гаральдовой, больше не грело душу.

- Хорошо же,- раздался над ним голос султана.- Ты сам жe выбрал судьбу, неверный! Завтра настанет твой последний час!.. Но умрешь ты не один приведут сюда тех двоих, что с тобой вместе были. На глазах твоих прикажу я казнить их, а тебя поставлю перед выбором: или умрут они, или ты согласишься волю мою исполнить, делом купив их жизни. А коли обманешь - пожалеешь, что на свет рожден. Пока же думай!

Не дав Буяну и рта открыть, султан ушел.

Гусляр вскочил, не находя себе места. Он понимал, что нет у него другого выхода - или смерть лютая, или служба позорная да совесть запятнанная. Будет принужден он служить султану до самой смерти - коли даст клятву. Он почувствовал страх - за Мечислава, что первый раз из дому выехал и жизни не узнал, за Гаральда, что бесславно погибнет, за князя, перед которым у него долг невыплаченный остался...

Буян не поверил своим ушам, когда новые звуки нарушили тишину колодца. Напоминали они тихие стоны, и сперва подумал гусляр, что тихо плачет кто-то наверху. Но когда поднял голову - все стало и яснее и диковиннее.

На решетке сидела белая птица и деловито осматривалась. Потом она запрокинула головку - и полилось, отражаясь эхом от стен колодца, голубиное воркование - точь-в-точь так весной голуби зовут своих подруг.

- Голубь мой, голубь! Ко мне, ко мне, голубь! - позвал он отчаянно.

Горло перехватило - впервые певец не находил слов. Птица на решетке забеспокоилась, переступая с ноги на ногу. Она раскинула крылья, и сердце Буяна зашлось - сейчас спугнет вестника стража, и все пропало. Но голубь вдруг опустил голову в дыру решетки, примерился - и белым камешком пал вниз.

Он падал в темноту, трепеща крыльями, но Буян успел. Изловчившись, поймал голубя в ладони и, прижимая дрожащую птицу к сердцу, зашептал:

- Коль послали тебя боги светлые, знаешь сам, о ком я печалуюсь. Коль явился ты сам, неприказанно, отнеси обо мне весть друзьям моим. Сделай так, чтоб они тебя поняли,- мне подать им знак нечем!

Голубь вертел головой и сидел на удивление смирно.

- Поспешай - у меня всего день до утра,- шепнул ему Буян и пустил птицу.

Та стрелой ушла ввысь, навстречу пятну света. Продираясь в щель, голубь обронил несколько перьев. Они упали на дно, и Буян бережно спрятал их на груди.

Мисрийские купцы могли приметить, что рабы стали услужливее и втрое торопливее, словно все разом куда-то спешили. Купцы могли заподозрить, что те что-то скрывают, но торговые дела не оставляли времени.

Рабы прятали чужеземца, своего земляка, князя из незнакомого им до сего момента города Резани. Лишь немногие знали точно, где и как его можно найти, только эти несколько человек посещали его. Прочие же каждый свободный миг тратили на то, чтобы следить за чужеземцами - не появятся ли какие из них слишком близко от палаток мисрийцев или хана, не будет ли кто потихоньку расспрашивать караванщиков. Обо всех замеченных тотчас говорили Любечанину, а тот спешил к Властимиру и передавал, что слышал. За неполные два месяца князь узнал почти о сотне иноземцев,- то были купцы и их приказчики из Византии или земли Румана, варяги и викинги, норманны и жители Запада городов с незнакомыми названиями и неизвестным языком. Однажды ему сказали, что слышали славянскую речь, но земляками оказались искатели приключений, забравшиеся сюда вместе с варягами. Никого, кто бы напоминал Буяна или Мечислава, у палаток мисрийских купцов не появлялось.

Время шло, и с каждым днем Властимир понимал все яснее, что с друзьями случилась настоящая беда - иначе гусляр давно бы сыскал способ отправить весточку. А то, возможно, сложил-таки неугомонный буйну голову, а Мечислав по неопытности пропал. Властимир ближе к концу второго месяца ожидания уверился в этом, и даже встречи с Облаком его больше не радовали, хотя Любечанин исправно по ночам выводил Властимира на погляд с другом.

Оставалась еще одна надежда - что где-то еще стоит караван из Мисра и Буян с Мечиславом искали его там, но Любечанин быстро развеял мечты, сказав, что другого каравана нет - он может прийти только по весне.

Однажды Любечанин зашел к Властимиру в неурочное время. Князь научился угадывать, скоро ли к нему придут, и порядком удивился, услышав ставшие знакомыми шаги. Раб протиснулся сквозь обвалившиеся камни и оказался в маленькой комнатке в шесть шагов шириной.

- Что, ты видел их? - с порога спросил Властимир.

- С иной я вестью,- вздохнул Любечанин.- Только что слыхал я, как хозяин посылал людей к караванщикам. Вскорости уезжает наш караван обратно в Миср, так что придется тебе либо расстаться с нами, либо отправляться в чужую сторону...

Властимир сжал кулаки, задумался.

- Сколько до отъезда у меня еще времени? - спросил он.

- Того не ведаю, но не больше пяти-шести дней. Точно известно будет за двое суток.

- Что ж,- тихо молвил Властимир,- ты следи, а как точно время вызнаешь - так сразу ко мне. А я тем временем что-нибудь придумаю.

Он по давней княжеской привычке взмахом руки отпустил Любечанина и, не дожидаясь, пока стихнут его шаги, ощупью присел на камень и обхватил руками голову.

Любечанин не ушел - он стоял чуть в стороне. Именно он первым услышал хлопанье крыльев над головой. Вскинулся раб и увидел, что в пролом крыши влетел белый голубь и мечется теперь, ища выхода.

- Что это? - выдохнул он.- Птица белая кружит, и прямо над тобой!

Хлопанье крыльев снизилось. Казалось, птица вот-вот сядет резанцу на голову. Князь поднял руки, защищая по привычке лицо, и почувствовал, как за его пальцы цепляются коготки пытающейся сесть птахи.

- Прямо к тебе льнет,- восхищенно выдохнул Любечанин. Птица упорно пыталась опуститься на его руку, и Властимир подставил ладонь.

Сев, голубь успокоился - распушил хвост, расправил крылья и тотчас заворковал, встряхивая грудью. Властимир ахнул, узнавая песню.

- Это ведь голубь? Голубь? - спросил он, осторожно протягивая к птахе руку.

- Он самый,- ответил Любечанин.

- Вестник крылатый.- Князь ощупью погладил птицу по спинке.- От кого ты мне весточку принес? Уж не от Буяна ли?

Голубь заворковал и опять завертелся на месте, словно узнал знакомое имя.

- Буян в беде,- сказал Властимир.- Сам прийти не может - так птицу за мной послал. Видать, долгонько искал меня голубок - легкий он и тощий. Жаль, что не поспел я ранее... Что ж, парень, ухожу я этой ночью.

- Куда? - ахнул Любечанин.

- Друзей выручать. Голубь меня куда надо выведет, а ты сам только что мне сказал, что вскорости придется мне выбирать - или с вами в Миср отправляться, или тут на свой страх и риск оставаться. Я и выбрал - иду, куда судьба зовет. А тебе последняя просьба - вечером проводи меня к Облаку да смотри, чтоб все на месте было!

ГЛАВА 14

Миновал всего час после того, как отзвучали с минаретов призывы на вечернюю молитву. Дамаск успокоился, жители его затихли по своим домам, а на улицы вышли воры, грабители, спешащие на свидание влюбленные и ночные сторожа. На окраинах уже раздавались их высокие напевные голоса: "Спите, жители Дамаска. В городе все спокойно!" - и перестук деревянных колотушек.

В эту пору и пришел к Властимиру Любечанин.

Князь его уже ждал - одетый, вооруженный. На руке его, как ловчий сокол, сидел белый голубь - только расшитого клобучка недоставало. Властимир издалека различил шаги раба. - Ты? - молвил он.- Веди - время дорого!

Облак уже был оседлан и нетерпеливо перебирал копытами. Он застоялся и спешил в дорогу. Любечанин вывел коня из ворот конюшни, и все трое: князь с голубем, раб и ведомый в поводу конь - потихоньку пошли прочь.

Голубь сидел на руке князя спокойно, словно неживой. Но когда за углом Властимир вскочил в седло и потянул повод одной рукой, забеспокоился, заворковал, словно хотел голубиным языком рассказать то, что под силу лишь человечьему.

- Князь, голубь-то все влево носом вертит,- сказал Любечанин, берясь за повод.- Не туда ли дорога?

- Куда он укажет, в ту сторону мне и править,- отмолвил Властимир.- А только что ты тут делаешь? Возвращайся к своим - я и сам управлюсь.

- Э нет, князь.- Любечанин потянул Облака влево по улице.- Я от тебя не отстану! Бежать я с тобой надумал - не век же ты по землям этим диким бродить будешь. Когда-то и домой возвернешься, а я - за тобой. Глядишь, и увижу места-то знакомые. А нет - и при тебе, в твоей Резани, останусь. Не прогонишь?

- Но как же ты с нами? Мы воины, а ты...

- А и воинам должен кто-то кашу варить,- спокойно и уверенно возразил Любечанин.- Думаешь, из наших с тобой никто бы не пошел, кабы ты кликнул? Да почти все побежали б, окромя тех, кого совсем детьми малыми захватили. Пока человек язык свой родной помнит, его все домой, на родину тянуть будет.

И отправились они в путь втроем - князь, раб беглый и голубь белый. Все время, пока ехали по ночным пустынным улицам, сидел голубь на руке у князя спокойно, перышки перебирал, а потом вдруг встрепенулся, подтянулся и забеспокоился. Прежде чем успел Властимир окликнуть Любечанина поглядеть, что с птицей творится, та уже спорхнула с руки резанца и закружила в воздухе над его головой с криками призывными.

- Никак, зовет, чтоб за ним мы последовали? - угадал князь. Голубь вертелся перед лицом, чуть не задевая крыльями, но в руки не давался. Потом только опустился на левое плечо Властимира и забегал по нему воркуя.

- Влево надо править,- решил князь.- Есть здесь улица?

- Как не быть? Совсем мы с нею рядышком! - откликнулся Любечанин.- Вот ведь диво дивное! Птаха малая, а разумеет, ровно кто из богов ее надоумил!

- Не бог то, а друг мой закадычный, Буян-гусляр,- ответил Властимир.

Облак свернул в узкую улицу, что тянулась меж двух заборов и казалась бесконечной. Только старый месяц да две звездочки освещали ее. По обеим сторонам поднимались мрачные заборы, за ними так и мерещились грабители. Но незрячий Властимир лишь по эху Облаковых копыт догадывался о том, где они едут.

Когда улица кончилась, голубь забеспокоился вновь - забегал, заворковал, а потом перебрался на другое плечо и вертелся там, пока всадник не свернул направо.

Они выехали на какие-то задворки, где были только заборы с калитками и закрытыми воротами. За заборами поднимались высокие здания, почти закрывающие свет месяца. Голубь неожиданно спорхнул с плеча Властимира, покружил над его головой, а потом отлетел чуть подальше и присел на стену над воротами.

Не раздумывая, Властимир направил Облака в ту сторону, куда улетела птица,- умный конь сам тянул туда. Но Любечанин подскочил и повис на морде жеребца.

- Осторожнее, князь! - воскликнул он.- Не знаешь ты еще, куда тебя птаха привела! То тюрьма султана, а с другой стороны - его дворец с садами!

- Тюрьма? Знать, верно мы прибыли! Жив, значит, Буян, коли голубь в тюрьму меня привел. Ждет он моей помощи.

- Да можно ли тебе одному туда? Где это видано, чтоб в одиночку на этакое дело решаться? - Раб поворотил коня в сторону.- Дождись утра - тогда думать будем!

Он упорно старался поворотить Облака назад. Рассердился Властимир на Любечанина. Натянул повод, вздыбил коня, вытянул раба плетью.

- Прочь, трус! - крикнул.- Видно, рабство твой дух ослабило, коль позабыл, что Буян друг мне и брат названый. Говорят у нас на родине: "Сам погибай, а товарища выручай!"

Облак вырвался из рук пытавшегося удержать его раба и одним прыжком донес князя до ворот. Тут же слетел со стены белый голубь, сел на плечо Властимиру, заворковал, а князь, не таясь, подъехал ближе и ударил в кованые створки кулаком.

Раздался такой грохот, что проснулась стража, дремавшая на стене, выскочила во двор, спрашивая: "Не конец ли это света?" И узники в тюрьме услыхали грохот невиданной силы, забеспокоились. Показалось им, что тюрьма рушится.

И второй раз ударил Властимир кулаком в ворота, на сей раз не с правой, а с левой руки, где когда-то Разрыв-дар у него был. Повыскакивала стража из тюрьмы во двор, хватаясь за оружие, и застыла, не в силах слова сказать. Ворота у них на глазах дрогнули, выгнулись, будто джинн* ударил в них с той стороны. Потом по камню побежали мелкие трещины, зашатались скобы чугунные, штукатурка со стен посыпалась, а когда ударило что-то в ворота в третий раз, рухнули они с грохотом и скрежетом, подняв тучу пыли.

______________

* Д ж и н н - в мусульманской мифологии духи, часто злые. Джинны созданы Аллахом из бездымного огня и представляют собой воздушные или огненные тела, обладающие разумом.

С криками отбежала стража в стороны, а когда пыль рассеялась, увидели все, как въехал в пролом всадник на белом коне. И был он весь черный, как разгневанный джинн, и конь под ним был подобен грозовой туче - грива по ветру стелется, хвостом заметает улицу, шерсть искрами вспыхивает, глаза горят будто молнии. Выехал всадник на широкий двор, натянул поводья, вздыбливая коня, вскинул руку - и спорхнул ему на ладонь белый голубь. Заворковал голубь, забеспокоился и ко входу в тюрьму устремился, увлекая за собой всадника.

Взглянули в лицо всаднику стражники - и замерли, словно зачарованные. Всадник был слеп. Закрывала его глаза повязка, с одного бока кровью измаранная. Не испугались они этого, скорее обрадовались. Опомнились всадники, закричали и бросились на одинокого противника, а было их без малого полсотни.

Закипела во дворе странная схватка - Любечанин из-за угла смотрел и дивился. Вертелся на месте белый конь, защищая своего всадника - зубами хватал, копытами бил,- а вокруг со всех сторон лезли стражники. Сверкал в свете месяца длинный прямой меч черного всадника. Он кого наполы разрубал, кому голову отсекал, кому руку по плечо отмахивал. Лезли на него охранники, да только сами друг дружке мешали и падали, убитые или раненые. А кто успевал от меча разящего увернуться, того белый конь зубами ловил и руку насквозь прокусывал. Вскрикнет такой человек от неожиданности - а всадник на крик обернется да по голосу отхватит кричавшему голову.

Отступили охранники. Чуть только приостановилась битва, слетел слепому на руку белый голубь, заторопился, заворковал. Развернул коня черный всадник и поскакал к тюрьме через двор.

Спохватился смотритель тюрьмы, крикнул своим воинам:

- Не пускать его!

Несколько человек тут же к дверям бросились, затворили их изнутри. Да только не помогло это - подскакал всадник к запертым дверям, переложил меч из правой руки в левую и ударил по замку.

Затрещали ворота, не выдержали удара и рухнули на головы стражников. Белый голубь первым в двери ворвался, всадник - за ним.

Узники в тюрьме слышали шум битвы и теперь гадали, кто с кем бьется. По всему выходило, что напал на тюрьму джинн. Многие были удивлены, когда сквозь решетки увидели, что это всего лишь один всадник с белым голубем.

Словно ураган пронесся Властимир по тюрьме. Выскочили ему навстречу несколько охранников, подняли оружие, да только ни один не успел ударить. Вздыбился над ними белый конь, взмахнул копытами - и упали они мертвыми.

Проскакал черный всадник по коридору. Чавкали копыта его жеребца, грязь и воду разбрасывая. Со всех сторон сквозь решетки тянулись к нему руки узников, наперебой молящих об освобождении. Но всадник не обращал внимания на их голоса. Куда-то исчез белый голубь, его проводник. Не знал он, куда ехать дальше, и позвал на всю тюрьму:

- Буян, друг, где ты?! Отзовись!

Услышал этот крик Мечислав и закричал в ответ:

- Князь! Князь! Сюда!

Властимир тут же узнал голос юноши и поскакал на зов. Верный Облак сам поднес его к решетке, сам встал перед нею. Князь соскочил с коня. Мечислав бросился к нему, протягивая руку через прутья.

- Князь, князь!..- повторял он,- Видишь, Гаральд, он все-таки нас нашел!

Властимир сжал руку юноши.

- Буян где? - быстро спросил он.

- Того не ведаю, княже,..

Белый голубь спорхнул откуда-то сверху и сел на плечо Властимиру, беспокоясь и воркуя.

- Он знает, где Буян,- уверенно молвил юноша.- Он летал к нему, я это чувствую.

- Раз так, торопиться нам надо,- молвил Властимир.- Отойди-ка, Мечислав, я открою...

Юноша отступил. Гаральд шепнул ему на ухо:

- Как же так можно-то? Без ключа?

Тут же он сам увидел - как. Властимир коснулся решетки, она заскрипела и поднялась вверх. Князь шагнул к узникам.

- У вас цепи? - спросил он.- Я слышал звон. Мечислав протянул ему руки, и князь простым касанием отомкнул замки.

- А это кто? - спросил он у Мечислава, когда очередь дошла до рыцаря.

- Тот самый, кого Буян выручать бросился.

- А... Что ж, коли хочешь, следуй за нами,- молвил рыцарю князь.- Вещун редко ошибается.

Они вышли в коридор. Остальные узники встретили их криками и злобным ревом:

- И нас!.. Освободи и нас, маг!

Подскочил Облак, ткнулся носом князю в плечо, зовя поторопиться.

Послышался топот и звон оружия, и в коридор вбежали стражники смотритель тюрьмы призвал помощь.

- Народу почти сотня,- сказал Мечислав,- Что делать будем, княже?

- Освободим остальных,- быстро ответил тот,- Пока они будут промеж собой разбираться, мы уйдем...

Ему помогли добраться до первой решетки, и через полминуты еще двое узников оказались на свободе. Они выказали себя бывалыми воинами - подобрали оружие убитых стражников и кинулись пробивать саблями путь на свободу. За ними устремлялись другие. Не прошло и нескольких минут, как в тесном коридоре закипело побоище.

Голубь торопил славян, зовя за собой. Властимир посадил впереди себя Мечислава, позади - Гаральда, жеребец тяжело толкнулся от земли и взвился в воздух.

Битва замерла на миг - все следили за полетом коня с тремя всадниками. Слышались только пораженные голоса: "Джинн! Джинн!"

Облак перемахнул через стену и опустился на задворках дворца султана. Путь указывал ему голубь - он летел впереди, а Мечислав направлял жеребца. По его-то слову Облак и опустился на сверкающе-белый от лунного света двор, со всех сторон окруженный стенами.

Здесь было тихо - стража, видевшая битву во дворе тюрьмы, разбежалась.

Всадники спешились. Голубь с маху врезался в подставленную руку князя и почти закричал, зовя поторопиться. Он приплясывал на месте так, словно сел на уголья.

Гаральд вдруг опустился на колени и перекрестился.

- Благодарю тебя, Господи,-дрогнувшим голосом молвил он.- Ты призрел нас в сем узилище и явил Духа Святого для нашего спасения. Вернусь поставлю в храме самую большую свечу, какую найти смогу, во Имя Твое! Господи, не оставь нас и дальше в милости Твоей!

Он смотрел на голубя так, что Мечислав удивленно потормошил его за плечо:

- Что с тобой, друг? Успокойся - не время сейчас!

- Юноша верно говорит,- добавил Властимир.- Кончай про духов болтать. Где-то здесь Буян должен быть - его искать надо, а еще коней и оружие. Вчетвером мы на одном Облаке далеко не уйдем.

Мечислав вдруг по-разбойничьи лихо свистнул в два пальца. Облак, услышав, встрепенулся, взвился на дыбы, заржал, и откуда-то из-за одной стены донеслось ответное ржание.

- Там наши кони! - воскликнул отрок.- Гаральд, ты иди с князем, а я до лошадей.

Князь нашел руку рыцаря:

- Веди меня, куда голубь полетит... А ты, дружок белый, исполняй до конца дело. Веди нас к гусляру!

Он стряхнул птицу с руки.

Гаральд даже задохнулся от возмущения - так обращаться со Святым Духом, ровно это какая простая птица! Сейчас поразят нечестивца молнии... Но ничего не случилось - голубь вспорхнул и полетел прочь, зовя людей тихими криками.

Стражник над колодцем слышал шум, но, верный приказу, не тронулся с места. Он, правда, не смог отогнать белого голубя, что прилетел неожиданно и закружил с криками над решеткой. За птицей бежали, держась за руки, двое людей, а за ними не спеша рысил конь. Именно его видел охранник, когда он перелетал через стену. Значит - те двое джинны!

- Именем Аллаха и Сулеймана-ибн-Дауда не приближайтесь! - закричал сторож. Имя Пророка не остановило джиннов. Они подбежали, и один из них, светловолосый и сероглазый, выпустив своего спутника, схватился с охранником. Тот оттолкнул безоружного. Но второй джинн не терял времени мелькнул меч, и охранник упал, даже не успев понять, что случилось.

Гаральд помог Властимиру вытащить меч из трупа. Голубь уже топтался на земле, словно завлекал невидимую голубку.

- Где-то здесь,-уверенно молвил князь.-Буян!

- Да здесь я, здесь! - неожиданно раздалось откуда-то снизу- Прямо под тобой, княже, и тебя вижу! Ты прямо на решетке стоишь!

- Буян, друг, жив! - Властимир наклонился, ощупал решетку.- Что это такое?

- Вроде колодца нашего, только камень здесь один, а внизу не вода, а сырость. Здесь знаешь как холодно - и в порубе зимою такого не сыщешь!

Князь сорвал решетку. Веревки поблизости не оказалось. Пришлось воспользоваться поясом да запасной упряжью с Облака.

Властимир ждал гусляра у самого края колодца. Едва он догадался по дыханию, что друг рядом, подхватил его за ворот рубахи и, как щенка, вытащил наружу.

Зубы Буяна мелко стучали от холода. Он крепко сжал плечи князя.

- Ой, ну и знобко там! - прошептал он. Сквозь кости пробирает и до сердца доходит... Исполать тебе, Властимир. Без тебя бы мы все пропали. Я уж надежду потерял, да голубок наш вовремя завертелся.

Рыцарь смотрел на обнявшихся друзей и только качал головой.

- Так, значит, ты не продал нас султану? - наконец выдохнул он.

- А с чего мне так поступать? - Буян оторвался от Властимира.- Мы, гусляры, народ вольный. Нас ни золотом, ни чинами, ни цепями удержать нельзя, потому как песня только на воле живет. А кабы не князь, быть тебе и Мечиславу поутру казненными... А где он?

- За лошадьми пошел. Тут конюшни, видать, недалече... Они поспешили за Мечиславом, но тот скоро попался им на глаза - он скакал на своем сером коне, ведя в поводу двух лошадей, а за ним гналось несколько всадников. Мечислав отчаянно погонял жеребца, стараясь оторваться от погони. Увидев всадника на белом коне и двух людей рядом, сторожа осадили коней, а Мечислав подскакал к Буяну и отдал ему повод рыжего жеребца.

- Бери! - крикнул он.- И гусли твои - там!

Теперь перед семью охранниками встало четыре конных воина. Трое незнакомцев, не медля ни минуты, кинулись в бой.

Сверкнули мечи, звеня о щиты и доспехи, кто-то мешком свалился с седла. Уцелевшие охранники бросились бежать.

Их преследовал только один противник - рыцарь. Не тратя времени на то, чтобы надеть доспехи, Гаральд ринулся за охранниками, подняв меч и выкрикивая свой боевой клич. С трудом его догнали Мечислав и Буян, поймали коня за узду.

- Ну уж нет,- решительно сказал Буян.- Мы полдворца перебудили, еще немного - и весь город на ногах будет, а здесь стражи немерено. Тебе с ними не справиться - один раз попал в тюрьму да надеешься второй раз так же счастливо избавиться? Едем с нами, пока не поздно!

- Но Джиневра...- запротестовал Гаральд.

- Ей мертвый жених не надобен. А коли с нами поедешь, поведаю, что успел о ней вызнать,- пообещал гусляр.

Это сломило решимость рыцаря. Беглецы разом повернули коней и поскакали в проход между зданиями, ища выход.

Белый голубь не отставал от них по-прежнему. Он летел чуть впереди Облака, и старый конь следовал за ним как зачарованный. Иногда голубь отлетал чуть вперед, разведывая дорогу, но потом возвращался и уводил всадников от засады.

Ломая заросли, кони ворвались в сад султана. Распугивая уснувших птиц, проскакали его весь и оказались на половине жен.

Здесь Гаральд попробовал остановиться.

- Тут моя невеста,- убеждал он славян, но Буян вцепился в повод его коня:

- Где твоя невеста - знают только тот, кто ее унес, да я. Так что меня слушай - я дурного не присоветую! Искать ее здесь нечего - слышишь?

Шум погони приближался, огибая сераль с двух сторон. Хоть и подозревала стража, что укрылись беглецы среди женских домиков в саду, но никто не решался под страхом смерти вступать туда. Заходить в сераль могли только несовершеннолетние сыновья и евнухи. За ними и послали, а тем временем солдаты окружили сераль, чтобы загнанные в угол беглецы не ушли через стену.

Четверо всадников попробовали незаметно приблизиться к стене, но всюду их ждали сабли, копья и нацеленные луки. Гаральд успел надеть доспехи - они все это время так и оставались увязаны у седла вместе с прочими вещами рыцаря. Но пока он одевался, они потеряли драгоценное время и оказались в ловушке.

- Нам поможет Будур-аль-Алтын! - вдруг воскликнул Буян, хлопнув себя по лбу.- Ну конечно же!

- Кто она такая? - немедленно спросили у него остальные.

- Любимая жена султана. Когда я пел, ей песни мои понравились. Она даже вступиларь за меня перед султаном, когда я прогневил его речами гордыми. Потом служанка ее заходила, говорила, что госпожа голос мой не забыла.

- Может, она еще кое-чего в сердце держит? - съязвил Властимир мрачно, но гусляр уже тронул коня наугад по саду.

Посреди сада тут и там высились небольшие домики, похожие на увитые плющом беседки. Все они были разные - одни чуть побогаче и причудливее украшены, другие поменьше и поскромнее. Крыши всех покрывал затейливый-узор, стены были расписаны нежными красками, маленькие окошки и двери занавешены тканью. Лишь немногие, самые большие и красивые, имели легкие, словно из лозы плетенные, двери. Все домики казались такими легкими и нежными, что, наверное, можно было поднять любой из них одной рукой.

Домики теснились близ одного, высокого, в два этажа, снежно-белого дома, украшенного кованным из золота затейливым узором. Он напоминал бело-розовые облака на заре, когда солнце только выезжает на небо на своей колеснице.

- Словно терем Зари-Заряницы,- выдохнул Буян,- Только не Ярило-солнышко* у нее ночует, а Зима снежная да лютая... Но сдается мне, что тут и живет султанова жена. Погодите здесь - я один пойду!

______________

* Я р и л о - славянский ритуальный персонаж, связанный с идеей плодородия, избытка, урожая.

Он спешился и тихо ступил на крытое золотом крыльцо.

- А признает ли она тебя? - окликнул его Мечислав.- Ты вон как переменился - даже я опознал тебя лишь по голосу да по князю...

- Ну так и она меня по песне узнать должна,- отмолвил Буян и неслышно скрылся в доме.

Сыскать спальню красавицы ему труда не составило - все двери внутри были распахнуты, и можно было с порога осмотреть их, не тратя попусту времени.

Несколько залов, идущих один за другим, оканчивались у порога спальни. Было в них темно, хоть глаз коли, гусляр то и дело спотыкался о набросанные подушки. Один раз под ногой звякнули струны забытой лютни. Хорошо, что пол был устелен толстыми коврами и его шагов не было слышно.

Широкая богатая кровать Будур-аль-Алтын была забрана пологом. Откуда-то струился аромат ночных цветов. Привыкшему к смраду и вони Буяну он ударил в голову, и гусляр чуть пошатнулся, приходя в себя.

Легкий светильник освещал постель и молодую, лишь чуть постарше его Прогневы, женщину. Узорная ткань почти не скрывала ее стана, и Буян поймал себя на дурной мысли - кабы не друзья, что там ждут, да не погоня, попользовался бы он красавицей. Но время не терпело, и он осторожно накрыл ладонью ее рот.

Женщина мигом проснулась, крик замер у нее на губах. В широко раскрытых глазах застыл ужас. Она вздрогнула всем телом, как раненая лань, и попыталась вырваться, но гусляр успел поймать ее руку.

- Не бойся меня, красавица,- шепнул он.- Я Буян-гусляр, чьи песни тебе так понравились... Будур-аль-Алтын... Тебя так зовут?

Она явно не узнавала Буяна с бородой, похудевшим и постаревшим лицом. Он понял это.

- Может, спеть тебе, чтоб ты поверила? - быстро молвил гусляр.- Я могу, только там меня друзья дожидаются - те самые, о которых я султану говорил: Гаральд из Англии да спутники мои из земли славянской. За нами охота идет, не можем мы долго задерживаться. Помоги нам, ладушка! Ради песен моих - чтоб их иные люди на земле слышали...

Женщина понемногу успокоилась. Буян убрал ладонь, и она села на постели, не забыв закрыть лицо и грудь тонким покрывалом. Гусляр, присев подле, улыбнулся - тонкая ткань ничего не скрывала.

Женщина поняла это. Она гневно сдвинула брови и молвила:

- Не смотри на меня, неверный!

- Ой, да не бойся ты меня, ладушка! Нам бы только отсюда выбраться... Есть тут выход?

- Есть дверка в стене неприметная,- чуть подумав, ответила султанша.Через нее я порой выпускаю невольниц на базар. О ней и сам султан не знает должны же у женщины быть свои маленькие тайны?

Мило улыбнулась она и взяла гусляра за руку, чтоб он помог ей сойти с ложа. Велев ему следовать за собой тенью, Будур-аль-Алтын нашла светильник, зажгла его и в неверном свете масляной лампы нашарила под закрытой шелком нишей ключ.

- Вот ваш выход, неверный,- сказала она.-Теперь идем! Когда вышли из дворца Буян и женщина, ожидающие их удивились: гусляр вел за руку красавицу, каких редко увидишь. Встретив восхищенные взоры мужчин, она потупилась и заторопилась прочь, увлекая всех за собой.

В саду стояла тишина - только трещали сверчки да порой сонно покрикивала какая-то птица. Будур-аль-Алтын скользила впереди, ведя за собой Буяна. Позади крались остальные. Мечислав в поводу вел коня гусляра.

Они пробирались по саду, словно воры. Больше всех сторожилась сама султанша: за оградой уже слышались громкие голоса, над решеткой забора вспыхивали тени факелов.

Беглецы ступили под сень высоких деревьев, защищающих сераль султана от любопытных взглядов. Здесь было темно и тихо. Будур-аль-Алтын прижалась к Буяну.

- Ради тебя и голоса твоего иду на это,- шепнула она. За кустами поднималась высокая глинобитная стена в два человеческих роста. Луна слабо освещала камень, делая его серебристым. Черным провалом темнела ниша, увитая плющом. Перед нею, привалившись к стене, дремал евнух-сторож.

Султанша остановилась, решительным движением порвала легкую ткань, в которую куталась, вдруг закричала и выскочила прямо на евнуха.

Он проснулся от неожиданности, шагнул вперед не разбирая - и Будур-аль-Алтын оказалась у него в рукак. Завизжав, она стала отбиваться и только потом, словно бы признав оторопелого от неожиданности евнуха, воскликнула:

- Неверные! Они пробрались ко мне и хотели взять силой... Я убежала... Зови всех! Мне удалось закрыть их в моем доме, но они могут вырваться! Скорее! Я приказываю!

Издалека доносились голоса и приглушенный шум. Евнух поверил ей и помчался выполнять приказ госпожи. Освободившись из его рук, султанша поманила беглецов:

- Сюда! Скорее, пока он ничего не заподозрил!

В нише, которую охранял евнух, оказалась дверка - низкая для всадника, но в поводу коня провести было можно. Отомкнула ее Будур-аль-Алтын, первая выглянула на улицу, осмотрела и кивнула:

- Все спокойно - сюда охрана еще не добралась... Какие муки я за вас терплю!

- Все рано или поздно окупится, ладушка,- отмолвил ей Буян, а Гаральд добавил;

- Я буду ночью молиться за тебя, хоть ты и не христианка. Прощай, да сохранит тебя Дева Мария!

- Да сохранят вас Мириам и Иса,- отозвалась султанша.

ГЛАВА 15

Словно четыре тени, выскочили четыре всадника из города. Охраняющая ворота стража не хотела их пропускать, но они пролетели мимо. Всадники вскинули мечи, блеснула сталь в лунном свете - и стража осталась лежать у распахнутых ворот.

Город просыпался - стража султана подняла по тревоге всех. Разбежавшиеся из тюрьмы узники сражались с солдатами султана, а главные виновники мчались прочь. Напрасно их искали на улицах города. Только когда увидели распахнутые ворота и убитую стражу, поняли все, что беглецы ушли в ночь. Но искать их в пустыне никому не хотелось.

Четверо беглецов того еще не ведали. Изо всех сил они торопили коней, уносясь на восток. Навстречу летела равнина, над которой поднимались холмы. Всадники не заметили, как пролетели их и Дамаск остался позади.

Забыв про отдых, они гнали коней до тех пор, пока не стал отставать жеребец Гаральда. Отпоенные трехтравной росой и откормленные трехросной травой кони славян не чувствовали усталости - они могли бы скакать до завтрашнего вечера, а конь рыцаря замедлял ход и хрипел, опуская голову и роняя с губ розовую пену. Темные бока его были в мыле, и казался он в ночном свете блестящим, словно гладь озера.