Странствия Властимира

Близнецы сидели на полу около двери, отмахиваясь от настойчивых приглашений пройти в горницу. Вытягивая шеи, они следили за всеми, но с места не трогались. В избе им было непривычно, но уйти на двор они не могли из-за собак, что неустанно бродили вокруг дома, поджидая их.

По горнице катался комок - Забава, обрадованная суматохой и неожиданными гостями, мешалась у всех под ногами и лезла на руки, как маленькая. Матери и брату было некогда - следовало позаботиться о Властимире; двух юношей у порога девочка чуть побаивалась, как и они ее, но гости были совсем иное дело.

Властимир почувствовал, как она наткнулась на него и потянула за руку, привлекая внимание.

- Дядя,- позвала девочка,- а дядя...

Чуть улыбнувшись, Властимир протянул к ней руки, и она сама забралась к нему на колени, устраиваясь поудобнее. Князь подхватил Забаву, придерживая, чтобы не соскользнула. Девочка внимательно рассматривала его лицо.

- Дядя, а ты кто? - спросила она наконец.

- Я князь. Из города Резани,- запнувшись, ответил Властимир.

- А ты самый сильный, да?

Буян, сидевший рядом, зафыркал, зажимая рот ладонью. - Почему ты так думаешь? - удивился Властимир.

- А мне отец говорил, что князь всегда самый сильный,- серьезно заявила девочка.- Ты всех сильнее, и тебя выбрали князем, да?

- Да,-не задумываясь, согласился князь.

- И ты сильнее моего отца?

- Не знаю, мы силой не мерялись,- ответил Властимир под фырканье Буяна.

- Ты, наверное, сильнее,- рассудила Забава,- потому что мой отец не князь, а ты князь... А твоя Резань - она большая?

Если бы мог, Властимир закрыл бы глаза, улетая мыслью в родной город. Его стены, терема, улицы и дома всегда, с самого первого дня плена, так и стояли перед его мысленным взором. В памяти город был краше, чем он знавал.

- Очень большая,- тихо ответил он.

- Больше Новгорода?

- Нет.

- Почему?

Буян уже стонал от смеха.

- Не ведаю... Новгород старше,- нашелся Властимир.

- А почему?

В это время Мечислав, присевший на минутку, решительно подошел и протянул сестре руки:

- Ну-ка, слезай немедля! Заговорила ты его совсем - чисто сорока трескучая. Угомону на тебя нет. Дай ему отдохнуть - устал он!

Но девочка крепко вцепилась в князя и протянула капризно:

- Не хочу!

На помощь ей пришел Властимир.

- Уж прости, коли что не так скажу,- молвил он, отстраняя Мечислава,но позволь ей остаться - ребенок ведь... Невинный совсем.

Мечислав поймал предостерегающий взгляд Буяна и отошел - гусляр, лучше знавший князя, уловил в его голосе тоску, от которой и ему стало горько.

Забава поудобнее устроилась на коленях Властимира.

- А где твоя Резань? - спросила она.

- Далеко-далеко - за лесами, реками да озерами глубокими. Идти до нее не день, не два, а много дней, и стоит она на берегу реки, в воды ее чистые смотрится...

- И ты прямо оттуда пришел?

- Да,- Князь опустил голову.

Забава потянулась к его лицу и осторожно дотронулась до щеки, опасаясь касаться белой повязки на глазах.

- Открой,- попросила она,- я хочу на тебя посмотреть. Властимир отвел ее ручку:

- Не могу.

- Почему? Не получается? Дай, я развяжу...

Она с готовностью полезла ему к затылку, нащупывая узел, но князь отмахнулся почти с испугом:

- Не надо!

- У тебя глаза болят? - Девочка склонила голову набок.- Ты скажи маме она всякие болезни лечит. Мама траву приложит, заговор скажет - и глаза болеть перестанут. У меня вот палец болел, так она...

- Ничего этого не надо,- прервал ее Властимир,- не поможет это все нет у меня глаз!

- Почему? - не заметив его досады, поинтересовалась Забава.

Судорога бессильной ярости исказила лицо Властимира. Заметивший опасность Буян бросился к нему и снял девочку с колен друга, взглядом подзывая Мечислава и вручая ему сестренку.

- Убери-ка ее,- молвил он,- не ведает она, что говорит. Слово ее, по незнанию молвленное, страшнее ножа отравленного... И сам с нею отсядь - дай мне с другом словом перемолвиться: никак, ведь пять лет не видал я его...

- Меньше того,- хмуро поправил его князь.- По осени пять лет сровнялось бы... Теперь я тебя дольше не увижу - всю жизнь.

Он понурился, низя голову к груди. Буян подсел вплотную, взял руку Властимира, сжал ее и стал как ни в чем не бывало расспрашивать его о тех годах, что миновали.

Вначале князь угрюмо молчал от боли в разбереженных ранах, но постепенно знакомый голос словоохотливого гусляра отвлек его от сегодняшних бед, и к тому времени, как хозяйка собрала на стол и позвала всех к ужину, он почти забыл о происшедшем и охотно рассказывал сам и слушал Буяна.

Из пяти годков на Резанщине только одно лето было мирным - в иные года по весне приходили не только купцы с товарами, но и степняки: хазары, половцы, черные клобуки, даже мадьяры наведывались. Впрочем, с одним из хазарских князьков удалось заключить союз мира - Ратмир, младший брат Властимира, взял за себя его дочь. Случилось это два года назад, а по прошлой весне у самого Властимира наконец-то родился долгожданный сын, по прадеду названный Всегневом. Слушая эту подробность, Явор и Ярок пододвинулись совсем близко и вытянули шеи.

О беде, пришедшей на Резанскую землю этой весной, Властимир почти не поведал - упомянул только о степняках, с которыми пришлось сражаться в шести десятках верст к юго-востоку от города. Пока он принимал бой, на оставшийся без защиты град напали волки... Большего он не сказал, да слушатели и не настаивали, понимая, что вспоминать об этом тяжелее всего. Властимир сказал только, что волками он называет псоглавцев, к племени которых принадлежал и встреченный когда-то князем и гусляром Рат, но в память о давнем знакомце князь отказывался называть его и своих мучителей общим именем.

Голос Властимира дрожал от гнева, и Буян поспешил увести друга от неприятного разговора.

О себе болтун гусляр говорил туманно. Из его путаных речей, полных недомолвок, Властимир уяснил только, что его друг связал судьбу и судьбу своей жены с племенем Чистомысла и богами, которым служит волхв, и даже переселился куда-то в земли дэвсов -- сейчас Прогнева оставалась там.

- Помнишь женщину, ту, что нам выход из пещер Змеиных подсказывала? говорил он,- Из племени дэвсов она?.. Так сейчас она с нами вместе живет мужа-то ее убили Змеи, так мы ей до поры помогали, детей поднимали. А сейчас она второй раз замуж выходит...

Своих детей у Буяна и Прогневы не было, но гусляр с ними не торопился он готовился к непонятному для Властимира обряду Посвящения, который должен был свершиться над ним в будущем году. Пройдя этот обряд, он мог стать волхвом.

На ужин к столу собрались все - даже Явор с Яроком покинули свой угол у двери. Кончив трапезничать, хозяева и гости так и остались у стола - надо было решать, что делать.

- Одного я тебя не оставлю, так и знай,- решительно заявил Буян.- Ты без меня пропадешь, а я теперь полезнее, тебе могу оказаться, чем когда-то... Хотел я Чистомысла дождаться, да, видно, придется старику погодить немного - служба службой, а дружба дружбой! Так и порешим - куда ты, туда и я.

- И я с вами! - неожиданно воскликнул Мечислав, приподнимаясь.Возьмите меня с собой!

- А зачем?

- Как зачем? - так и вспыхнули щеки юноши.- Мир посмотреть да себя показать... Отец меня многому учил, я его науку крепко запомнил - еще и пригодиться могу. Возьмите, добром прошу. Мать, хоть ты скажи!

Потвора выпрямилась, отходя от каменной печи, и строго взглянула на сына.

- Воин...- про себя молвила она и прибавила громче: - Негоже, когда женщина за мужчину просит, да только сын он мне, да сын еще юный совсем, себя нигде показать не успел... Коли порешите его взять с собой, преград чинить не стану.

Мечислав гордо взглянул на гостей.

- Но ты даже не знаешь, куда мы едем,- урезонил его Буян.

- А мне того знать и не надобно - стрела летит, куда лук укажет!

- Мне тоже многого не надо,- нарушил молчание Властимир, склонив голову на грудь.- Только волкам отомстить за город да за семью мою погубленную. Я совсем один на земле остался - кабы не ты, Буян, никого близкого во всем свете у меня бы не было. Не изгнания врага - смерти и мести ищет душа моя за Веденею, за сына малого...

- А что Веденея? - насторожился Буян.- С нею случилось что?

- Что случилось, того точно не вызнать,- горько и сурово отмолвил Властимир.- Говорили мне, что жена моя в болотах с сыном моим вместе погибла. Мои слуги ей от погони уйти помогли, да только с нею невесть где и сгинули, а у меня волки все выпытывали, куда я велел ей отправиться... Они мне и солгать могли, чтобы я покоя не знал, тревогою сердце бередил. Надеялся я, что жива она, да теперь понял, что погибла.

Не зная, чем утешить друга, Буян пожал ему руку. Он не представлял, что бы случилось с ним, если бы исчезла Прогнева.

- А Веденея-то жива! - вдруг подал голос Ярок. Словно от удара, вскинулся князь.

- Жива? - воскликнул он, оборачиваясь на голос и порываясь ощупью найти сказавшего.

Под руку нырнула лохматая голова, похожая на голову дворового пса такая же жесткая и кудлатая.

- Жива она, жива! И сын ее тоже! Мы их и впрямь у самых болот встренули, а оттоль она с нами уж отправилась.

- Где она? - Властимир за вихры подтянул говорившего к себе, почти дыша ему в лицо.- Говори, пес!

- У матери нашей, в лесной заимке,- молвил, морщась, Ярок.- Да ты не сумлевайся, княже,- леса там густые, тропки нехоженые, путаные, не то что человек - не всякий зверь пройдет. Мы никак семь дней вокруг бродили сторожей - караулили, на случай, если погоня на наш след выйдет... Да ничего не случилось страшного, вот мы и решили впотай от нее сами проверить, что с тобой и городом приключилося,- сама-то она и словом с нами не обмолвилась. Думали, прокрадемся, все разведаем и ей весточку отнесем, да только все по-иному вывернулось...

- Но если знали, что жива она, и, где сейчас, ведали, почему мне не сказывали? - тряхнул Властимир юношу за волосы.- Ведь понять могли, почуять, что меня мучило... Спросить, наконец! И почему к ней не отвели?

Сидящий на безопасном расстоянии Явор пришел на помощь брату:

- Ты на нас, князь, зла не держи - не по злобе мы то сотворили, а по неведению... Коли считаешь, что вина на нас, только изволь слово молвить: тут же, хоть ночь-полночь - мы в путь двинемся. Обернуться не успеешь привезем ее тебе и с сыночком...

Морщась от силы, с какой Владимир все еще держал его вихры, Ярок готовно закивал, и понявший это князь отпустил юношу. Тот отполз, приглаживая встопорщенные волосы.

- Ну, так нам в путь собираться? - спросил он.- Мы пошли... И слова вымолвить не успеешь, как будешь опять с водимою своею...

- Нет! - вдруг яро выкрикнул Буян, вскакивая.

Все разом обернулись в его сторону. На лице Мечислава было недоумение:

- Али тебе очи застило, свет-Буян? Как же можно так?.. Двум людям мешать снова встретиться?!

- Нет! - повторил Буян, пристукнув по столу кулаком.- Никуда вы оба не пойдете ни сегодня, ни завтра, а только если я позволю. Не о том сейчас думу думать надобно.

- Но как же можно супругов разлучать? Ты о своей жене подумай! Как бы тебе пришлось невесть сколько с нею в разлуке жить. А князь...

- Будет жить! - рявкнул Буян, еще раз хватив кулаком по столу так, что подпрыгнула деревянная посуда.- Сиди! - Он резко рванул книзу локоть поднимающегося Властимира.- Сиди и слушай, что скажу я. И вы все слушайте и запоминайте мои слова... Князь будет один, как и я, как и ты, Мечиславо, коли с нами взаправду ехать решишься. Ничего, что разлука, что в мире неспокойно и любой жене лучше быть подле мужа-защитника, что Веденея князя своего за мертвого почитает, а он ее к сердцу прижать не может. На землю пришла беда - и не до любовных утех ныне. А что сердце в тревоге болит - так злее будет. Беспощаднее станет мстить врагам земли своей, Властимиру сейчас сила и твердость нужнее нужного, а женская жалость только руку слабит и сердце мягче делает. Нет, верно говорю: коли князь хочет край света от врага спасти, должен он не о Веденее думать, а только о войне. Я сказал!

И Буян сел, спокойный и самоуверенный, как всегда.

Все ждали слова Властимира. Близнецы и Мечислав заглядывали в глаза резанца, готовые выслушать его суждение. Князь раздумывал: лоб над белой повязкой прорезала морщина, рука сжалась в кулак.

- Вы решаете все, будто я уже не князь города Резани,- тихо промолвил он,- будто уже Буян стал его главой, а я лишь пустынник смиренный, что живет в чаще лесной, медом да акридами питаясь,.. Но сказал гусляр верно. Ничто не изгонит Веденею из сердца моего, а оно всегда со мною. И мне легче будет биться с врагом, если не буду знать, как она к ранам моим отнесется. А после победы - что ж, за град отомщу, врага побью, людей освобожу, а там - как боги решат... Слышал я - и без глаз люди живут счастливо... Одно плохо - не ведает она, что я жив, а до победы я ей на глаза не покажусь.

- А мы ей скажем,- готовно вызвались близнецы,- Вот наутро и выйдем. В ту заимку только мы да те, кто живет там, дорожку ведают. Подкрадемся неслышно, вызовем ее да и скажем, что жив князь!

- Про это,- Властимир осторожно притронулся к повязке,- не говорите! И будьте осторожны - за мной старые враги охотились. Псоглавцев на Резань друзья поверженного Змея науськали - за те пещеры мне мстили.

После его слов в доме установилась зловещая тишина. Буян тихо коснулся руки Властимира.

- Неужто снова Змей объявился? - выдохнул он.

- Змей не Змей, а те твари, коих они издалека вызвали... Ну, помнишь, когда собирались с богами нашими расправиться?

- Ой, верно ли сие?!

- Верно, Буян, верно. Я их видел тогда, в пещерах, своими глазами и сражался с ними. Они светлые, ровно лучи солнечные, только жар от них идет смертельный - никто сего жара выдержать не может. За спиной у них вроде крыльев больших, а видом на русалок походят, только за светом тела не разглядеть, да и нет его у них, может быть, один свет и крылья. Я ровно чуял - запомнил их... А потом, уже когда меня волки в плену держали, явились они на меня поглядеть, выслушать, как те службу справили. Хотели меня с собой увезти, да только решили не спешить - погодить, когда Веденея сыщется или уверятся они, что погибла она. Дали срок одни суточки, да мне той ночки хватило, чтобы уйти. Думаю, давно эти Светлые о побеге моем проведали и ищут меня повсюду, а потому следует всем нам быть осторожнее.

Близнецы переглянулись испуганно - они вспомнили, как и их самих хотел когда-то Хейд увезти с собой. Они так и не поняли, зачем это было надо, но страх остался в их душах.

Буян сидел смурной, задумчиво ковырял ножом стол. Наконец поднял голову.

- Раз такое дело,- молвил он,- нельзя нам вот так сразу в Резань возвращаться. Следует к встрече с пришельцами издалека подготовиться. Знаю я места, где нам советом помочь могут и силой подсобят, ежели что. Вот туда мы впервой и направимся... Готовься, друг, копи силушку и твердость духа - путь предстоит не близкий!

- Да как же можно так - в дальний путь ему отправляться? - не выдержала Потвора.- Куда его в дорогу сейчас! Съездил бы один, Буян, а то и Мечислава с собой бы прихватил - ему пора силу да удаль свою испытать. А князь вас тут пождет.

- Нет, женщина,- решительно отмолвил Властимир.- Негоже мне, ровно и впрямь я калека какой, в доме отсиживаться, за юбку женскую прятаться! Еду сам!

Он протянул наугад руку. Буян поймал ее и пожал.

- В чем-то права наша хозяйка,- сказал он,- Трудновато тебе в дороге будет. Да только не ведает она, что в наших силах облегчить тебе путь. Идем-ка, что открою!

Он вывел Властимира из-за стола и мигнул рванувшемуся вслед за ним Мечиславу. Угадав его знак, юноша обогнал их и первым вышел во двор.

Спустился вечер. Небо на западе за их спинами полыхало червленым и золотым. На востоке уже высыпали частые звездочки, провожая вечернюю Зарю до дому. Здоровые сторожевые псы, все еще сидевшие у порога, обнюхали людей, заворчали, но не тронули и отошли к тыну.

Пока Властимир, выпустив руку Буяна, дышал прохладой, Мечислав тихонько обошел избу и скрылся в распахнутых дверях конюшни. Вскоре- оттуда послышалось ржание. Услышав его, князь насторожился:

- Лошади?

- Они самые, княже,- улыбнулся Буян,- Тебе конь добрый надобен, чтоб сам дорогу находил, в пути глазами твоими был. Есть на конюшне Чистомысловой такой жеребец - как чуял я, с собой его привел, показать волхву хотел, да только не ему первому смотреть на него пришлось. Ты с ним встретишься, княже!

Из-за угла показался Мечислав, ведя в поводу старого бело-седого коня. Долгая грива спускалась почти до колен, недавно промытый и расчесанный хвост чуть ли не волочился по земле. Увидев людей, конь вытянул шею и зафыркал, вырываясь из рук юноши.

Буян за локоть придерживал Властимира. Подведя друга к коню, он вложил повод в руку князя и отступил.

Белый жеребец ткнулся носом в ладонь человека. Властимир ощупью погладил горбоносую морду, поднялся выше к глазам и ушам, провел пальцами по гриве, распутывая узелки домового. Все в коне неизвестном было давно знакомо, словно уже где-то когда-то виделись они. И льнул тот к человеку, как к вновь обретенному хозяину...

- Буян,- выдохнул Властимир дрогнувшим голосом,- скажи мне только истину... ни слова не перевирая, чтоб меня утешить... Лучше уж так, чем... Молви одно только - правда, что шерсть у него белая?.. Я как будто Облака родного узнаю - и волос его, и кожа, и тянется он ко мне... Скажи мне шерсть у него белая?

Голос умоляюще дрогнул, снизясьдо шепота, и Буян молвил торжественно:

- Белая, князь! Белая, как облако!

Услыхав имя свое, жеребец тихо заржал, и Властимир припал к его морде, целуя и лаская старого друга, обнимая его голову так, словно впереди была разлука долгая.

Но впереди была не разлука - ждал их долгий путь в незнакомые земли и страны дальние.

ГЛАВА 6

Пролетели, как ветер, семь дней, и как-то наутро выехали из воротины Чистомысловой тайной заимки трое всадников.

Впереди скакал Буян - лишь гусли на боку при седле остались прежними. Иное все было новое, незнакомое. Не признал бы бунтаря-гусляра никто из новгородцев: и конь под ним иной, и справа новая, и доспех-кольчуга не новгородскими мастерами сготовленная - сплетена она в пещерах тайных, над котлами с травами чародейными высушена, водой особой вымочена. Оружие не абы в какой кузне ковалось, не одно заклятье-заговор над ним молвилось, чтобы уберегло оно хозяина от дурного глаза, и от стрелы каленой, и от чары враждебной. И сам Буян повзрослел, в плечах раздался. Лишь глаза синие да улыбка во весь рот неизменными остались. Даже старый оберег, что бережно под рубахой скрыт,- и тот словно другой, новый.

След в след за ним два других всадника. Под правым конь седой, грива до колен, хвост до земли, сбруя же простая - ни золотом, ни камнями не украшена, хотя и пристали такому коню уздечка из чистого золота да се-делко, изумрудами и самоцветами изузоренное. Но отказался от ненужного блеска князь Властимир - не на почестей пир, не на праздник торопятся: ждут их дороги дальние да труды немалые. Нечего по чужим краям драгоценной сбруей щеголять.

Вся одежда на князе будто ночь черна - ни ниточки, ни шерстинки иного цвета не видать. Сапоги, плащ, кольчуга - словно на весь мир кричат о горе, что несет в сердце слепой князь. Лишь повязка на глазах -чтобы встречный-прохожий не так боялся да с расспросами не лез - чисто белая. Щит сбоку без червленой каймы, как привык князь, как ему было по обычаю под стать - весь, как ночь или смерть, темен. Черны и ножны меча у бедра, и нагалище* топора боевого, и на копье бунчук** черного волоса - будто дым злой по ветру стелется. По плечам кудри русые рассыпались - клялся Властимир, что до победы не острижет он волос.

______________

* Нагалище- чехол.

** Бунчук - конский или бычий хвост на украшенном древке.

Скачет князь из города Резани, левой рукой конем правит, правая просто так висит - ни к чему ему двумя руками за повод держаться, когда под ним старый верный товарищ его, Облак. Белый конь сам дорогу найдет, сам преграду одолеет, сам брод сыщет, сам проследит, как бы глаже пройти, седока не утомить.

Подле князя едет Мечислав. Подивился бы Чистомысл, сына узрев, а то, может, и не признал бы. Когда уезжал он по весне - все сына своего отроком считал, несмышленышем, что только в домашнем хозяйстве сведущ, а в деле ратном самый последний. Коли и так, то по виду никто бы не сказал о юноше худого - скачет статный всадник, в седле будто рожден, с конца копья вскормлен. Сколько таких юношей позже гордость и славу земли славянской составили - а и у половины той природной стати не было. Только по лицу видать, как молод витязь - и усов еще у него не пробивалось, и взор нежен и скромен, как у девушки. И не скажешь, что перед тобой парень семнадцати полных годов. Вся одежда у него, как и у Буяна, не в явных землях сработана - на доспехе травы выкованы незнакомые да птицы диковинные, плащ подбит мехом зверя неведомого, в рукоять меча кость странная вделана - будто палец окаменелый от великана волота, в старые времена убитого. Все это, отца не спросясь, взял Мечислав из его запасов, на свой страх и риск.

Еще раньше, несколько дней назад, распрощались друзья с оборотнями Явором и Яроком, что тайными тропами в леса заокские густые отправились передать Веденее весть, что жив князь и помнит ее. Исходило тревогой сердце Властимира: а ну как уследили за ними и увезут жену и сына его светлые пришельцы? Зачем тогда биться, за град мстить, людей от-' бивать? Небось уже оправились степняки от первого удара, про разорение Резани и исчезновение князя прослышали и идут на город с новою силою. Вернется он, а на знакомом месте только угли и пепел да вороны ходят разжиревшие. Тогда что?.. И клонилась голова Властимира, и повод выпадал из руки.

Замечавший то Мечислав не раз и не два пытался утешить князя, но не находил слов молчаливый юноша. А Буяну все было нипочем - словно ведал он такое, что ему не давало унывать.

Все дороги торные да прямоезжие испокон веков по берегам рек пролагаются. Напрямик через леса только колдуны, да разбойники, да порой еще витязи храбрые ходить отваживаются. Много всего таит в себе лес нехоженый, с человеком не знакомый. Коли и набредешь там на знакомый след, знай: не человек это -леший, водяной али еще какая нежить лесная пробегала неосторожно. В таких местах она смела - порой нарочно на глаза заблудшему путнику лезет, только чтоб позабавиться, без злобы. Худо то, что привыкли люди всякую нежить врагом считать и распугали ее без разбора - и злую и добрую. С той поры нет дружбы промеж человеком и лесным жителем - крепко нежить науку запомнила.

Но в тех лесах, под сень которых ступили три всадника, будя конским топотом и звоном оружия тишину лесную, еще совсем не видали человека ни доброго, ни злого. Услышав звуки неслышанные и увидев сквозь листву существ невиданных, помчались жители лесные кто куда. Одни поближе, чтоб рассмотреть незнакомцев да заговорить с ними при случае, а иные прочь - соседям весточку передать да у мудрых совета спросить. В единый миг лес ожил, зашептал, зашевелился, и Буян, не останавливая коня, оглянулся на спутников и молвил с улыбкой:

- Живой лес, наш... Ободрись, Властимир, скоро на месте будем!

Князь вскинул голову. Он так и не заметил, как они в лесу оказались.

- Говорят, во времена далекие, когда даже самих богов на свете не было, а Сварогов* прадед был еще отроком, да и великий Ящер, земли устроитель, был в своем роде един, на земле рос вечный лес. Поднимался он в высоты заоблачные, простирался от студеных земель до самых жарких. Бродили по нему звери огромные, рядом с которыми наши кони - что щенки слепые. Ломали они дерева, тяжестью своею сминали и так ходили, да только за их спинами опять те же деревья еще выше поднимались, ровно зачарованные.

______________

* Сварог - в славянской мифологии бог огня, небесный кузнец, отец солнца - Даждьбога.

- И откуда ты, Буян, столько знаешь? - не выдержал Мечислав.- Про лес тот, чаю, и отец мой ничего не ведает... Кто тебе про него рассказы вал-то?

- Никогда ты людей тех не видывал, Мечиславо, и долго не увидишь. И я не сам с ними разговаривал - случай с теми, кто их в глаза видел, свел. То высший народ, сами Арии древние... Они про все ведают. И про лес тот.

- А что с тем лесом случилось? Ушел он куда или сгорел? Куда он пропал, коли ничто ему повредить не могло?

- Сам он себя сгубил. Вырос лес тот столь высок, что не выдержали стволы, обломились ветки - и упали деревья наземь, друг друга придавили насмерть. Кто ни был под ветвями - все погибли, только сильные самые, гибкие да ловкие по случаю выжили. Ушли они из тех мест, потому как на месте леса много лет смрад стоял - не продыхнуть было. Века как един миг промелькнули, превратились в пыль и пепел старые стволы, стали землей, на нее ветры новые семена из других земель просыпали, и иные леса на месте вечного леса выросли, с новыми зверями...

- Сказки все это,-хмуро молвил Властимир.- Не вечный тогда твой лес, коль изгиб весь без остатка. По-иному его назвать надобно...

- По-иному,- готовно согласился Буян.- Да только прошлое от этого не изменишь - как ни называйся, кем ты был, тем же и останешься. Даже коли все погибли - ты, князь, земли заступник и надежда. У простого человека может семья на первом месте стоять, но у князей не семья, не мать родная, не жена-водимая, не дети малые - вся страна родной быть должна.

- Ты земли моей не знаешь,-возразил Властимир.-Ре-зань на порубежье выросла, резанцы с малых лет воинами становятся, иначе подле Степи не выжить. Только воины там ценятся. А что с меня возьмешь? Без глаз я не князь! Предки мои воеводами были - их вольный народ за науку воинскую добровольно над собой поставил. Были б худы да неумелы - иной род бы верх взял или совсем не поднялась бы Резань, вырезали бы степняки народ под корень, а уцелевшие в дальние б земли подались. Калеки воинам в тягость...

Буян сдержал коня, который все норовил перейти с рыси на скок, поравнялся с Властимиром, нашел его руку.

- Много ты сказал, князь-друг,- молвил он,- не сказал только самого главного. Но не бойся, не сокрушайся - я твою думку тайную понял. Не зря меня Чистомысл вещим называл, птица Гамаюн* с руки ела, из губ вино пила. Ты о глазах своих утраченных печалишься, угадал ведь?..

______________

* Г а м а ю н - в переводе с древнеиранского - птица, приносящая вести и знания. В славянских ведических мифах воплощает вселенскую мудрость и космическую энергию Белеса.

- Угадал,- кивнул Властимир.-Уж сколько дней, как не видел я света дневного. Правду молвить - порой страшно делается: что впереди у меня, кроме тьмы? И дума заходит: а нужно ли жить убогому?.. Лишь долг мой перед родиной держит меня, а что после победы? Без света солнечного и семья не мила мне, и мир сам не надобен!

- Говорила мне Гамаюн, птица вещая, что мы все - а Арии древние в особину! - сиречь дети солнца ясного да неба чистого, потому и не мил нам мрак - в душе ли он или в судьбе. Не тревожься более - я думку твою в сердце заронил. Коли есть на земле где такая сила, чтоб тебе свет вернула,- сыщем ее, и снова ты увидишь мир, или пусть мне не видеть самому солнца ясного во веки веков!

- Да будет так! - раздалось над ними вдруг.

Всадники разом осадили коней. Над ними поперек узкой тропы, что с трудом продиралась в чаще леса, теряясь за поворотом во тьме, протянулся длинный корявый сук без единого листка. На этом суку сидел, нахохлившись, ворон и сосредоточенно клевал кору, отдирая ее и бросая вниз. Узрев, что наблюдают за ним, он перестал крошить сук, на котором сидел, и отвернулся.

- Эй, ворон, птица вещая, птица мудрая! - позвал его Буян, низко в седле кланяясь.- Коли послали тебя боги светлые, силы славные нашего рода-племени, ответь мне человеческим голосом: не ты ли только что слово вымолвил?

Ворон молчал и перья чистил, но все невольно вздрогнули, когда ответ пришел.

- То не он - птица глупая, неразумная. То я с вами говорю! - прозвучал низкий рокочущий голос, и сук чуть дрогнул.- Сгоните птицу злую!

Буян немедленно выхватил лук и вложил в него стрелу. Но стрелять ему так и не пришлось - ворон обернулся, увидел нацеленный в него стальной наконечник и крикнул человеческим голосом:

- Не надо! Сам уйду, старый болтун, сам! И улетел в чащу - ровно его и не было.

Сук над головами путников закачался благодарственно.

- Исполать вам, добры молодцы, хоть впервые сюда явились вы! Я на свете живу триста тридцать лет - триста тридцать лет да три годика. Повидал всего - и не вспомнится, а чего не видал, то мной слышано от ветров да птиц-пересмешников.

У самой тропы стоял толстый дуб. И потолще дубы видали друзья, но этот был статен, ровно витязь, что на миг с коня соскочил.

Буян склонился к уху Властимира, объяснил, что промолвило дерево, и прибавил тихим шепотом:

- Самое время выведать, как глаза тебе возвернуть. Лес-то, видно, диковинный, раз в нем деревья ссорятся с птицами на людском наречии. Здесь, видать, все тайны ведомы...

Князь не успел и слова вымолвить, как опять заговорил дуб:

- Расскажите мне, кто вы и откуда. Не вижу я вас, хотя голоса мне ваши тихие ведомы!

Подивились словам таким путники, а Властимир вперед чуть выехал:

- Уж ты гой еси, ты могучий дуб! Верно ль понял я, что ты тоже слеп? Что такое с тобой случилося? Или враг у тебя в этом мире есть?

- Враг не враг, странный гость, так назвать нельзя. Ворон тот все летать тут повадился - отрывает кору, лист в куски крошит. На него лес управы сыскать не может. Он любимец нашей хранилицы, что сторожит нас от горя и лихости,- потому и ведет себя безнаказанно. Только и есть у него, что все ведает. Но в моей судьбе невиновен он - нам, деревьям, глаза не положены. Лишь немногие их удостоились, но таких лес наш сроду не видывал!

Выслушав могучий дуб, опечалился Властимир.

- За ответ твой тебе благодарствую,- молвил он тихо.- Печаль ты мою не развеял... Но коли ты многое ведаешь, не

подскажешь ли; как человеку глаза вернуть, что по злобе чужой им утрачены?

Чуть помолчал дуб, пошелестел листвой.

- Верно ль понял я, путник, что ты слеп? - молвил он наконец.

- Да.

- Что ж,- призадумался старый дуб.- Нам, дубам-деревам, сила древняя издавна дадена - от отцов наших да прадедов, что росли в начале миров. Не искать нам сил да мудрости у чужих - самим раздавать ее. Много тайн я из жизни ведаю, рассказать - ста лет мало станет... Но чтобы глаза вернуть утраченные - не бывало такого, сказка то!

Пораженный в сердце самое ответом мудрого дерева, Властимир совсем опечалился, но дуб еще немного подумал и молвил:

- Погоди-ка, путник. Сам я помочь не могу, но есть здесь тот, кто все в мире ведает. То хранительница леса нашего, берегиня* старая да древняя. Поселилась она здесь еще до моего рождения, а откуда пришла - и сама, верно, запамятовала. От ворона да тех, кто близко ее видал, слышал я, что ей все тайны мира ведомы. Коли вы ей видом, да разумом, да душой своей покажетесь, распознает она в вас достойных помощи, все, что можно и нельзя, сделает. Только запомните крепко: покажитесь ей так, чтобы не успела она вам вред причинить!

______________

* Берегини - женские божества, исполняющие зачастую охранительную функцию. Обычно связаны с культом Перуна.

Юный Мечислав, что впервые столкнулся с опасностью, вопросил:

- А она может?

Буян весело воскликнул:

- А ты никак испугался, Мечиславо? Что, оторопь взяла? Крепко обидевшийся на такие слова, Мечислав вспыхнул, как сухой трут.

- Хорошо тебе говорить, Буян! - гневно молвил он. Ты во многих землях побывал, с людьми-нелюдями разными виделся. Тебе сам Гамаюн истину открывал. Да и князь - воин опытный, не сробеет - ему не в диковинку. Я же из дому первый раз выехал. Себя вспомни - может, в мои-то года ты и послабее был?

Буян уже готовился достойно ответить, но в это время Властимир вскинул руки, призывая к молчанию.

- Тише вы, растрещались, ровно сороки болтливые! - прикрикнул он на спорщиков,- Не о том сейчас надо речь вести, кто смелее да находчивее, пока срок для того не представился. Что там нас ждет - никто не ведает, потому вам молчать приказываю. Если станем мы по пустякам спорить да ссориться, никогда ничего не получится, отвернется от нас удача. Лучше спросим мы у дуба-дерева, как дорогу сыскать к берегине той!

Спорщики разом замолкли, пристыженные.

- Хорошо ты нас остудил, Властимир,- признался Буян.- Не сломили тебя невзгоды-горести. Твердо сердце, и ясен ум твой по-прежнему. Заставил и меня мальчишкой себя пред тобой почувствовать. Оно и верно - каких-то десять лет у нас с Мечиславом разница, а я уж себя стариком перед ним выставляю. Не держи на меня ты зла, Мечислав, будь ласковым!

- Да верно ты все сказал,- согласился юноша.- Я и правда испугался.

Старый дуб над их головами пошелестел листвой, прислушиваясь к их говору, и наконец сам слово вымолвил:

- Слушал я вас да раздумывал. О разных людях мне слыхать доводилося, но о таких - никогда. Может, слышал, да не верил я, может, правда, речей о том не было. Коли и верно, что вы говорили тут, то путь вам чистый, ровной скатертью. Пошепчу я тропинке этой - она уж расстарается, к хозяйке леса этого сама выведет.

Зашептались листья узорные, закачались ветви корявые, корни жесткие в земле ожили - дуб с землей и лесом разговаривал. Отвечал ему лес тихим голосом, а земля отвечала молчанием. Рассказав про все, что успел узнать, обратился дуб к троим всадникам:

- Я поведал про вас тропе. Обещалась она отвести вас до места, только чур уж с нее не сворачивать. А сойдете - поклонитесь ей, чтоб опять ей бежать, как от века легла. А теперь прощайте!

Корявый сук чуть шевельнулся, ровно махал на дорогу, и трое всадников поехали, куда тропа вела.

Лес вокруг стоял густой да неезженый. Кругом дерева в три обхвата до ветвей мохом поросли, листва на локоть землю усыпала. Частый кустарник ровно стена поднимается, колючими ветками за лошадиные гривы цепляется. В просветах листвы неба не видать, только слышно, как ручей звенит в овраге.

Жутковато было ехать по такому лесу зачарованному - не мертвому, но и не живому. Под любым деревом глаза горящие мерещились, из любого дупла смотрели лешие, из любой норы - звери лютые. Лишь тропинка все текла вперед - ну да что ей, тропе, в лесу станется!

Зазвенел ручей ближе некуда - будто под самыми копытами лошадиными. Глянули Буян с Мечиславом - то не ручей, то водяницы меж дерев тенями скользят, хоровод выстраивают, к всадникам подбираются - смеются, кричат, к себе зазывают. Не успел Мечислав рассмотреть дев призрачных, как выехал вперед Буян, руку к сердцу прижал, земной поклон в седле отдал:

- Уж вы, девицы, девы красные, вы сойдите с тропы, не пугайте ее. Не по хитрости, не от жадности, не из любопытства глупого - мы в леса ваши за нуждой пробрались. Как хозяйку леса проведаем - тут же двинемся в путь-дороженьку. Если ж скучно вам все одним плясать, выбирайтесь-ка на поляночки да поближе к жилью человечьему. Только чур - не манить к себе ни старого, ни малого, ни добра молодца, не губить-разлучать красных девушек. А мы вам не дружки, не товарищи!

Выслушали русалки-водяницы слова гусляра, столпились, зашептались о своем, захихикали. Вышла вперед одна - видом чуть постарше прочих, в волосах цветы лазоревые.

- Знаю я тебя, человек! - она молвила.- Не в первый раз ты в леса заповедные наведываешься. Не признала лишь твоих спутников, но коли ты за них головой ручаешься, то путь вам добрый, а только позволь проводить до поворота!

На такие слова кивнул Буян, а русалки окружили лошадей, лаская их и расчесывая гривы. Две взяли Буянова коня под уздцы, повели вперед; четыре других - ухватили коней его спутников.

- Голос старого дуба мы слышали,- заговорила старшая,- вот и решили выглянуть, посмотреть, что за путники старику нашему приглянулись. А потому ведаем, что едете вы к самой лесной берегине, Яге. Строгая она и оттого малость несправедливая - карать ей чаще приходилось, чем миловать. О вас уж она ведает, а потому смотрите в оба - даже мы можем быть ею подосланы.

- А раз так,-возразил Буян,-то почему мы верить вам должны?

- А ты красивый,- рассмеялась водяница.- И друг твой тоже!

Она указала назад, и Буян, оглянувшись, увидел, что водяницы совсем Мечислава в оборот взяли: одна впереди поперек седла сидит, другая за спиной пристроилась, третья вокруг бегает, местечко себе ищет, а две еще перед мордой коня его ссорятся, кому жеребца вести. Сам же Мечислав и не рад уж вроде, что столь мягок оказался, а поделать ничего не может. Русалки его то целуют, то слова шепчут ласковые, а он не ведает, куда глаза девать.

- Молод друг твой да совсем неопытен, не привык разговаривать с девушками,- молвила тихо старшая водяница.- Но не бойся за него -дуб вас велел целыми пропустить. Был бы он один, худо б ему пришлось, а так - что!..

Старшая водяница свистнула в два пальца так, что закачались ветки над головами всадников.

- Поворот река наша делает! - объявила она зычным голосом,- Как ни хороши добры молодцы, а пора прощаться с ними. Им прямая дороженька, а нам в правую сторону. Обнимите их, сестры, на прощание, чтоб долго не забывали встречу эту,- и в путь!

Три водяницы повисли разом на Мечиславе, причитая и прося задержаться хоть на миг, но вдругорядь прозвучал свист, и они спрыгнули наземь, помахали руками на прощание, убежали толпой, и из чащи леса зазвучали их голоса.

Мечислав, красный со стыда, что Буян это видел, не спеша с гусляром поравнялся. Тот понимающе сжал протянутую руку.

- Не кори себя,- молвил тихо,- кабы не князь, я бы тоже задержался на минуточку - водяница, коли долго человека не видит, злая становится. А нам в лесах наших зло не надобно!

Облак сам поднес Властимира ближе к друзьям. Князь нарочно молчал о том, что не мог видеть и чувствовать - как по сговору, русалки от него держались подалее,- и спросил только:

- Тропа еще не кончилась?

- Нет, Властимир, все торопится. Обманула водяница - до поворота далеко еще, это она нарочно сказала, чтоб сестер отвести.

Самый поворот всадники встретили скоро - и версты не проехали. Сворачивала тропа к краю оврага и вдоль его берега спешила в такую чащу, что только слепой Властимир невольного страха не почувствовал. Кони же едва на колени не падали, упираясь.

Первым по тропе в лесную глушь шагнул Облак, неся на спине ничего не ведающего о пути князя. Жеребцы Буяна и Мечислава решились идти только вслед за ним, стараясь ступать точно след в след.

Здесь была такая темень, что черные одежды и доспех Властимира пропадали во мраке - только белый Облак маячил впереди. Под копытами звонко хрустела листва и ветви опавшие, эхо бормотало что-то сонное, да шелестели кроны настороженно.

Едва развиднелось, как впереди увидели всадники завал - три могучих дуба, выставив сучья и корни, лежали поперек тропы, перегородив ее в каждую сторону на три сажени, а в самую высоту - на сажень с малым.

- Не простое это место,- шепнул Буян Мечиславу,- водяница мне говорила, что хозяйка лесов нарочно может нас испытывать. А объехать нельзя - иначе тропа пропадет, и тогда мы точно отсюда никогда не выберемся. Сможет ли твой конь завал сей перескочить?

- Мой-то перескочит,- ответил юноша уверенно,- его еще жеребенком отец мой особыми зельями отпаивал, в воде заговоренной на заре купал. Да и под тобой конек, вижу я, не простой. А вот как нам с князем быть? Под ним жеребец, какие средь людских коней встречаются - не поят их медами, не моют с заговорами...

Вспомнив о ехавшем впереди друге, Буян запоздало испугался, что слепой князь может наткнуться на преграду, но под Властимиром был Облак. Подойдя к завалу вплотную, старый конь встал, ожидая отставших молодых коней, чтобы идти за ними.

Не ведая, что заставило остановиться коня, Властимир пришпорил его и, когда тот захрапел, осаживаясь, вытянул плетью по боку:

- Али ты остарел, али от моей руки отвык, старый друг, что без приказа моего останавливаешься?

Повинуясь твердой руке всадника и силе, с которой тот рванул повод, Облак сделал шаг и ткнулся носом в бревно.

В тот же миг что-то гулко грохнуло вдалеке, словно гром прогремел. Кони и всадники разом вскинули головы, осматриваясь, а из груды сучьев взлетел ворон с доброго орла величиной и с хриплым граем улетел в чащу.

- Что это было? - спросил Властимир.

- Козни Яги-воительницы,- ответил Буян.- Преграды она на пути нам чинит, вперед идти мешает.

- Знать, Облак мой не зря остановился? Благодарствую, товарищ верный.Князь потрепал коня по крутой шее.- Не вижу я, что впереди, а ты глазами моими стал, погубить меня не хотел. Но раз миновала беда - тогда вперед.

- Куда! - ахнул Буян.- Там же...

Но пришлось ему замолчать - дрогнули стволы, в кучу сваленные, стали сами собой подниматься и выпрямляться. Только ветром от распрямившихся ветвей на путников махнуло - и опять пуста тропа, будто ничего и не было.

Ощутивший, как заволновался нахлестнутый веткой Облак, Властимир выждал, пока все успокоится, и первым проехал опасное место. Буян и Мечислав присоединились к нему уже на той стороне.

- Ждет нас Яга-воительница,- молвил Буян.- Что еще нам судьба готовит чародейного?

Не успели его спутники слова в ответ вымолвить, как завернула тропа, камни огромные огибая, и вывела всадников к ручью, что, в ивняке теряясь, поляну пересекал. На тот берег перекинут был мост - на перилах выкованы звери незнакомые да оружие чужое. Короток был мост да узок, но разом встали кони, чуя неведомое.

Тропа подходила к самому мосту и после него продолжалась. Выглянув из-за столпившегося по берегам густого лозняка, Буян углядел, что на поляне видна избушка на горушке. К ней тропа и протянулась.

- Вот конец пути нашему,- молвил он.- Не обманул старый дуб, точно к месту вывел, да только перед нами преграда последняя - как ее одолеть, сознаюсь, не ведаю. Вроде крепок мосток, да не из простых он досок.

- А может, нет тут никакого моста, как того завала не было? - спросил Мечислав.

- Чем напрасно гадать, взял бы да проверил,- присоветовал ему Властимир.- Или мне учить тебя надобно?

Возмущенный тем, что его уже третий раз за день чуть ли не несмышленышем величают, юноша, не говоря ни слова, спешился и, оставив коня на тропе, подошел к мосту. Едва он ступил на него одной ногой, как почувствовал сквозь подошву сапога жар - чем дольше стоял, тем сильнее пекло. Когда же он отнял ногу, на мосту остался след обугленный.

Взял он тогда камень да и кинул его через мост. Вроде узок и тонок был мосток, да только не долетел до другого берега камешек - упал посередине и вспыхнул тут же, как сухой лист на углях.

Вскинул тогда Мечислав лук, вложил стрелу, пустил - но опять не долетела стрела до другого берега, словно факел, вспыхнула и пеплом на мост упала, будто ее и не было.

- Нельзя через мост перейти,- для Властимира сказал Буян,- Что над ним ни пролетит - все сгорает, будто в огне.

- А велик ли мост? - молвил Властимир.

- На глазок две-три сажени, а ручей под ним на половину того.

- Берега у ручья обрывисты?

- Да, камнями русло обложено.- Мечислав осторожно спустился к воде, цепляясь за кусты.

- А поблизости, выше по течению, нет спуска к воде подходящего?

Юноша побежал к тому месту, осматриваясь.

- Нет,- сказал он,- но русло здесь вроде чуть поуже... Точно узнавать?

- Нет! В воду зря не лезь - что еще она таит, нам неведомо,- строго ответил Властимир и опять повернулся к Буяну: - Оглянись вокруг, друже,- нет ли камней больших поблизости? Вроде слышал я, по камням копыта коней постукивали...

Пока князь не упомянул про камни, Буян не понимал его замысла, но тут просиял:

- Есть камень, княже, есть! Валун со всадника ростом - в десяти шагах позади нас. Хочешь ты новый мост соорудить и по нему перейти?

- Может, мост, может, что еще,- уклонился князь от разговора.- Надобно валуном этим реку запрудить. Осмотри его, Буян,- можно ли его с места сдвинуть?

Гусляр радостно кивнул:

- Сдвинем, ежели надо, Властимир! А ну, Мечислав, давай за мной да коня своего прихвати!

Два всадника вернулись немного назад по тропе, где на гребне террасы, ограничивающей русло ручья, зажатый двумя деревьями, торчал из земли валун высотой со всадника.

С седла своего коня Буян вскочил на валун и притопнул ногой, проверяя на прочность.

- Вроде как шатается,- молвил он.- Но сила тут немалая надобна. Придется нам, Властимир, и твоего коня в дело пристроить.

Валун сидел в земле неглубоко - можно было подкопать его мечами и столкнуть с горушки. Пока Буян вымерял расстояние, Мечислав уже начал рыхлить землю вокруг валуна.

Властимир осторожно спешился, и Буян подвел его к камню, чтобы князь сам проверил его на прочность. Властимир оперся о шероховатый бок руками, и валун вздрогнул, как живой, от прикосновения.

- Слушай, друже, а твой Разрыв-дар все еще при тебе? - вдруг спросил Буян.

- Я и сам об этом думаю,- ответил Властимир.- Да проверить не было случая.

- Так проверяй! Отодвинь этот камешек!

- Смеешься?

- Нет. На сей раз нет... Мечислав, ну-ка отойди подальше!

Юноша поскорее отскочил и отвел посторонь коней. Буян подвел Властимира к валуну с той стороны, где удобнее толкнуть валун в ручей.

Опершись о камень ладонями, князь и вправду почувствовал, что валун подается. Что Разрыв-трава открывает перед ним все двери, он знал давно, но об этом даре не подозревал. Знать, не только замки и запоры рвет его рука, но и все прочие связи раскрывает!

Он почувствовал, как вздрогнул, чуть приподнимаясь, камень, как закачался он, с натугой отрываясь от земли. Затрещали стволы деревьев, полетела с них кора и щепа, с ветлы с криком сорвался ворон и закружил над людьми.

- Что вы сделать задумали, неразумные? - закричал он человеческим голосом.

Не ведая, что происходит, Властимир остановился, а Буян, признав давешнюю птицу, крикнул, махая рукой:

- Не твоя забота, соглядатай пернатый! Лети себе дальше, подсматривай да подслушивай. А хочешь нам помешать - попробуй, коли под силу тебе сие!

Мечислав нарочито медленно вскинул лук с готовой стрелой. Ворон от этого шарахнулся так, что наткнулся на валун и чуть не упал на руки Властимиру.

- Не сворачивайте вы камня-валуна,- запричитал он хрипло да жалобно.Не запруживайте ручья, не ломайте моста, заклинаю вас!

- Не ломать? - переспросил Буян.- А как же нам тогда на ту сторону перебраться?

- Я проведу вас, только не ломайте здесь ничего!

- Ну что? - Буян обернулся на друзей.- Поверим птице?

Слепой Властимир только пожал плечами, а Мечислав спокойно заменил стрелу и сказал:

- Пусть делает, но знает - у меня в колчане одна стрела заговоренная бьет без промаха, и ее я на него успею потратить, ежели обманет!

- Нет, не обману! - заверещал ворон испуганно.- Идите к мосту!

Путники разобрали лошадей и вернулись на берег.

ГЛАВА 7

Подведя всадников к мосту, ворон взмыл в поднебесье так стремительно, что Мечислав ругнулся, досадуя,- хоть и била стрела без промаха, но уж больно быстро он уворачивался.

Поднявшись чуть ниже облака, ворон каркнул с высоты и камнем упал на мост, на самую середину. Лишь коснулся он досок, вспыхнули его перья ярче солнца самого, а весь мост запылал жаром, да таким, что и Властимир его почувствовал.

В молчании смотрели всадники на костер, в который превратился мост с вороном вместе, и ждали, когда рассыплется он в пепел. Но пламя гудело и ревело, а мост не сгорал и не менялся в огне.

Наконец утомился огонь, стал стихать, потом исчез совсем. Не поверили глазам своим путники - мост из огня вышел целехонек, словно и не горело ничего, а на перилах, поджав ноги, сидела старуха в лохмотьях.

Она проворно спрыгнула на доски и поманила людей:

- Что встали? Проезжайте, касатики,- не сгорите! Старуха могла и соврать, но мост не подвел. Когда все трое оказались на мосту, она проворно сбежала с него и устремилась к избушке, которую Буян углядел еще раньше. Всадники пришпорили коней, но поспеть за старухой не могли.

- Стой-ка, бабушка,- окликнул ее Буян.- Объясни нам, где хозяйка этого леса, Я га-воительница?

Старуха как раз в этот миг поставила ногу на ступеньку крыльца и обернулась на гусляра.

- А зачем она тебе, красивый, надобна? - медовым голосом спросила она.Дело пытаешь аль от дела лытаешь?

- Дело у нас к ней есть, дело тайное и нужное. Старый дуб нас к ней послал, тропу уговорил в избушку ее приводить...

Тут он осекся, поскольку старуха молча указала ему под ноги. Конь Буяна стоял на тропе, которая кончалась под ногами старухи, у самого крыльца.

Гусляр слез - почти свалился с седла.

- Выходит, ты и есть - Яга-воительница? - ахнул он.

- Что, не похожа? - подбоченилась старуха.

Буян, не скрывая любопытства, окинул ее взором пристальным. Росточком старуха была даже ниже Мечислава и дотягивалась гусляру едва до груди. Может, когда-то была она стройна и статна, теперь же похудела и согнулась вдвое. Кожа на сморщенном, как яблоко печеное, лице была почти черна. Выдавались вперед горбатый нос и нахмуренные брови. Из-под них огнем полыхали глаза, на угли похожие. Тонкий рот все время двигался, качая подбородок. Седые волосы были собраны в жидкую косу, что выбивалась сбоку из-под платка с заплатой. Старушечье тело прикрывала вроде как рогожа, раньше имевшая цвет. Поверх ее была накинута меховая душегрея, за пояс которой заткнуты рог, окованный серебром, и птичьи перья. Старуха упиралась худыми руками в бока и глядела весьма гордо и даже весело.

Избушка, на пороге которой она стояла, была ей под стать - маленькая, ветхая, до половины вросшая в землю, покрытая мохом и дерном, об одном подслеповатом окошке и двери на единой петле. К углу была прислонена метла из ободранных прутьев на суковатой палке.

- Не похожа? - повторила старуха,

- Нет,- сознался Буян,- Не в обиду тебе будь сказано, походишь ты скорее на ворону ощипанную.

- Да ведь она ворона и есть,- вспомнил Мечислав.- Помнишь, Буян, ворон нас перевести на эту сторону обещался? Где он теперь?

- А ведь верно! - обрадовался Буян.- За услугу благодарствуем тебе, ворон-птица, а теперь будь добра, подскажи, где найти нам Ягу-воительницу?

- Говорят тебе, нашел уже! - Старуха начала сердиться.- Недосуг мне с вами лясы точить попусту. Ежели до ночи успели добраться, милости прошу, проходите, гостями будете!

И она распахнула щербатую дверь.

Буян придирчиво осмотрел избушку. На вид она была так мала, что нельзя было понять, как сама старуха в ней помещается. Но вид у лесной жительницы был столь решительный, что гусляр не стал спорить.

Изнутри лесная заимка была гораздо больше, нежели снаружи. Бревенчатые стены поднимались почти на сажень. Снизу до половины были они чисто выскоблены, и только там, где собирался дым, виднелась копоть. У дальнего угла стояла печь, из валунов сложенная,- в ней пылал огонь. Подле печи нашлись сундуки и лари с припасами.

В стены, куда ни глянь, были вбиты крюки и гвозди, на которых висела различная утварь, а меж нею - пучки трав, шкурки зверей в связках, многочисленное оружие и доспехи.

Снаружи послышалось ржание коней. Буян и Мечислав выглянули разом. Сквозь натянутый пузырь они увидели, как к их коням подбирается зверь, похожий на толстого кота. Согнав лошадей вместе, он погнал их куда-то прочь.

- Стой! - завопил Буян, бросаясь из избы.

- Не гонись,- остановил его новый голос,- То слуга мой! Гусляр обернулся - и удивился в который раз за день.

У печи на месте старухи стояла женщина помоложе ее. Лишь горбатый нос, горящие угольями глаза да седая коса оставались прежними. Одежда на ней была из кож звериных - платье до пола, душегрея вышитая. Незнакомка улыбнулась весело и молодо и поманила Буяна рукой:

- Али не признал меня? А я тебя сразу заприметила - хотела проверить только, каким ты стал с годами - хуже или лучше.

- И что же заметила?

- Вовсе не изменился ты, Буян-новгородец, гусляр-оберег, вещим Бояном прозванный. Только прозванье "вещий" тебе рано дадено - кабы прозвали им тебя вовремя, давно бы ты признал меня!

Властимир нашарил руку Буяна.

- Откуда ты с нею знаком, друг? - шепнул он.- Кто такая она?

- Сам того не ведаю,- отмолвил гусляр.- Развей сомнения мои, госпожа, расскажи, где мы могли с тобой видеться? Я многих людей за свою жизнь встречал, многих помню... Ты,- вдруг остановился он,- не Зёвана ли охотница, что лань белую в лесах пасла?

Голос его дрогнул, и Властимир встал рядом, все еще держа гусляра за руку. Обоим сразу вспомнилась избушка лесная, да в ней старушка чудная, что сперва их накормила-напоила да спать уложила, а ночью погубить хотела. Тогда умение да хитрость Буяна спасли их. Что теперь им грозит?

Но незнакомка рассмеялась еще веселее:

- Вижу я, что все же переменился ты, коли считаешь, что можно за просто так дважды в одну ловушку попасться! Ничего подобного промеж нас от веку не было. А признала я не тебя самого, а поступок твой. А дело твое малое, да немалое - достанется тебе за него награда великая и моя благодарность.

Она вдруг поклонилась Буяну - не в пояс, а по-княжески. Гусляр еле смог ответить тем же.

- Откуда мне честь такая? - еле смог он вымолвить.

- От сердца твоего доброго да памятливого. Помнишь и чтишь ты супруга моего, Ящера-прародителя, земли устроителя.

Буян так и сел на лавку.

- Значит, ты и есть...

- Яга-воительница, леса и всех, кто живет в нем, от беды храню, чужого да жадного не допускаю, ворога изгоняю. Когда-то забыли люди о Ящере, что был самому Перуну верным помощником, и всю родню его изгнали вон. Кто с того времени умер-изгиб в чужих краях, кто куда подался, я одна осталась от него поблизости. Забыли люди память правдивую о нем. Так я думала, пока ты не принес ему почтение и жертву от сердца своего да по разуму. Он тебе тогда за память и почтение отплатил, а теперь мой черед. Будьте гостями!

Живо и красиво, так что опомниться гости не успели, Яга накрыла на стол.

После ужина, затеплив огонек, присела на лавку.

- А теперь говори, Буян, что привело вас в мод леса, какая беда да тревога? Что в моих силах - все сделаю, а коли не смогу чего - совет дам.

- С другом моим беда приключилася.- И поведал Буян Яге повесть о волках-псоглавцах, что пришли войной на город Ре-зань, пожгли и позорили* его, а самого князя полонили, глаза ему вырвали и обещались отдать его в рабство к пришельцам из земель незнаемых, из стран чужих, чуждых.

______________

* Разорили (др.-рус.).

О пришельцах Яга, оказалось, знала не меньше Буянова и остановила его объяснения взмахом руки.

- Что ж,- промолвила она.- Я слово твое выслушала. Дело здесь серьезное и особо его делать надобно. Ворога изгнать - то не самое главное. Главное не допустить, чтоб опять он в Резань пожаловал. Я о граде том много слышала: один из самых старых он на земле - трижды уже разрушался и строился всякий раз на новом месте, а имя сохранялось почти в неизменности. При самом Ящере первый раз он заложен был... И про Светлых я тоже ведаю - много раз они к нам являлись - где появятся, там беда.

- Помоги нам, Яга-воительница! - воскликнул Буян.- Не за себя, не за родню жены своей прошу - за друга моего. Горько ему таким жить. Присоветуй, что нам сделать, как беду эту превозмочь?

Яга встала, подошла к Властимиру, взяла в ладони его голову и осторожно сняла повязку.

- Что с глазами твоими сталося? - спросила она.

- Их у меня вырвали... и сказали, что вороны склевали,- еле слышно ответил князь,- Я сквозь боль грай вороний слышал, ветер от крыльев, когда над головой кружили, чувствовал, потому считаю, что не солгали мне.

- Подскажи, Яга-воительница.- Буян схватил ее за руку- Есть ли где на земле средство такое, чтоб вернуть ему глаза взамен утраченных?

- А коли скажу, что на ином краю земли оно, средство это, схоронено, так и пойдешь? - улыбнулась Яга.

- Так и пойду,- твердо ответил гусляр.- За тем и пришел... А коли мои глаза тебе надобны, то я и на то согласен,- прибавил он не дрогнув,- и без глаз петь можно. Голос меня прокормит.

Взор Буяна и горящие очи Яги встретились. Показалось гусляру, что раскаленные прутья вонзаются ему в глаза, выжигают слезы. Но не дрогнул, выдержал тяжелый взор, и на миг глаза не отведя.

Сердцем угадав поединок, нашел Властимир его руку и пожал.

- Не трудись, друг,- промолвил он.- Такой жертвы мне не надобно. Я за чужой счет счастливым быть не смогу - ты знаешь меня!

Яга наконец отвела горячий взор от залитых слезами глаз гусляра и отпустила его, склонясь над ранами Влас-тимира.

- Первый раз я такое встретила,- созналась она.- Дело и впрямь небывалое. Помочь ему надобно, но помочь ему трудно, ох как трудно...- Сжала крепче голову князя, ближе к лицу поднесла и сказала в раны поджившие: - Но помочь можно!

Властимир вскочил, вырвавшись.

- Что? Что ты сказала, старуха? - воскликнул он срывающимся голосом.

Буян бросился к нему, подхватил, но князь отбросил его, как ребенка, и вслепую пошел на Ягу, протянув руки.

- Что ты сказала, повтори? Не рви сердца моего!

Буян и Мечислав с двух сторон повисли на его локтях, силясь если не усадить, то хотя бы остановить. Вдвоем им едва удалось с ним справиться, да и то потому, что как раз в ту минуту подошла сама Яга к князю, провела рукой по его лицу и молвила ласково:

- Не порвется сердечко от радости, раз беда его не ослабила. И отвага в тебе, да и сил полно, а друзья - верней еще не было. Долог путь туда и сто крат тяжел, но решишься коли - поведаю!

- Я иду! Иду!

Яга кивнула друзьям, и те отпустили Властимира. Чуть покачнувшись, князь рухнул на лавку, закрывая лицо руками. Плечи его поникли, словно не радостную, а горькую весть ему поведали. Чуть совладав с собой, он поднял голову.

Вокруг была тишина, и ему показалось, что все ушли и оставили его одного. Впервые с тех пор, как заговорили с ним Явор с Яроком, окружало его молчание. Он различал потрескивание огня в печи и голоса просыпающихся лесных жителей, но больше ничего.

- Буян? - тихо позвал он.

Отзовись мир молчанием - и страх бы поселился в его душе навсегда. Но тишина ожила, отозвалась вздохом облегчения, верный друг присел рядом, обнимая за плечи.

- Все хорошо, Властимир.

Князь, не смущаясь, припал к плечу друга. - Я буду видеть, Буян? шепнул он.

- Я все сделаю для этого, княже, светлым Перуном и Хоросом клянусь. А не помогут они - принесу клятвы Чернобогу*,- торжественно молвил гусляр.- А пока успокойся - ты плачешь...

______________

* Чернобог - в балтийско-славянской мифологии злой бог, приносящий несчастья.

Властимир отер мокрую щеку.

- Знаю,- отмолвил он.- Это в первый раз с тех пор, как ослеп.

Яга-воительница поманила Буяна:

- Погоди-ка раньше срока радоваться. Путь впереди долог и труден, не раз еще, может, проклянете тот день, когда на него решились. Не всякий дойдет туда, не всякий дело исполнит - только самый сильный, самый мудрый и самый смелый.

- А ты испытай нас, коли веры у тебя в силы наши нет,- воинственно возразил Буян.- Тогда и посмотрим, кто может все одолеть!

- Нет мне в этом нужды,- покачала головой Яга.- Я уже силу и ум ваши видела. Только там не только это понадобится. Слушайте!.. Путь ваш лежит в страны дальние, в земли заморские, где люди говорят и живут не по-нашему. Путь ваш лежит отсюда на юг, по землям славянским - мимо городов, лесов, рек, мимо самого Киева-града по Днепру до самого моря, а через море и далее - по землям незнаемым. Может, там такие твари водятся, каких у нас и в самых страшных сказках ни сказать, ни пером описать. Но за теми землями неизвестными лежит сам отец Океан-море. В море том остров Буян*. На острове том стоит терем самого Кащея - он-то знает, где схоронена живая вода единственное, что здесь помочь может. Коли не доберетесь до Кащея и на разговор его не вызовете - не видать князю света дневного, потому как во времена незапамятные Кащея боги хранителем живой и мертвой воды поставили: с той поры он и не старится и богов той водой оделяет по мере надобности.

______________

* Б у я н - остров, упоминающийся в русских сказках и заговорах. Находится далеко за морем или в потустороннем мире. На о Буяне живут мифологические персонажи, находятся волшебные предметы.

- Так, может, сразу у самих богов ту воду и спросить? -молвил Мечислав.- Отец мой среди них не последний, не откажут ему светлые!

- Хватил! - Яга покачала головой.- У богов ее может и не статься в нужный миг, а у Кащея она завсегда есть. Надобно только его уломать, чтобы согласился он живой источник открыть для-ради вас. А это дело самое трудное - потруднее дороги станет.

- Клялся я Перуном, что живой водой той не раз исцелен был. Клялся Хоросом, что любой воде силу целебную дать может. Поклянусь Даждьбогом*, что когда-то первым источник сей воды из скалы иссек,- сказал Буян.- А не помогут они - верность принесу самому Чернобогу, чтобы он светлых богов приструнил да с Кащеем уговорился по-родственному. А назад мне пути нет клялся я, что друг и названый брат мой опять солнце увидит, и слово свое сдержу. Или мне самому солнца не видать и домой не ворочаться! На том меч целую!

______________

* Даждьбог (Дажьбог) - восточнославянское божество, входившее в состав пантеона князя Владимира. Бог солнца, родоначальник и покровитель древнерусского этноса.

Замолчали все, клятву такую услыхав. Даже Властимир от друга отступился. А Буян спокойно обнажил меч и коснулся его губами, подтверждая свои слова.

Яга смотрела на него сочувственно.

- Дело ты на себя взвалил немалое,- наконец она промолвила.- Самим богам светлым вызов бросать - такого давно в мире не было. Но коли правда то, что помню я о тебе, то ждет тебя удача немалая. Боги клятву твою услышали, примут, нет ли, про то неведомо... А покамест вы двое ложитесь-ка спать: утро вечера мудренее! А ты, Буян, со мной останешься - расскажу я тебе о тех землях все, что самой известно...

Мечислава и Властимира уложили спать, а Яга с Буяном у лучины под окном еще долго совет держали.

На рассвете, только солнце ясное заглянуло на полянку лесную и росу расцветило яркими красками, выехали из избушки три воина. Провожала их Яга-воительница, в доспех кованый снаряженная, до развилки лесной, где три тропинки по сторонам расходятся: одна в чащу лесную ведет, другая - в болота зыбучие, а третья, самая тонкая да неприметная, сперва по камням да корягам скачет, а потом на людскую тропу выходит. Здесь, на развилке, у камня придорожного, остановила она лошадей своих гостей недавних и на прощанье сказала им такие слова:

- Тропка эта, коль с ней по-людски да по правде поступать, без дела не топтать, вас к друзьям моим выведет. Надо только заметить, не пропустить примету малую. Отсюда она вас в частый ельничек, а из ельничка да в осинничек, из осинничка да в дубравушку, а оттуда - в лес да сосновый бор. Там глядите в оба, сторожитесь - как увидите при овраге камень бел-горюч лежит, из-под камня того ручеек бежит, гак к нему направляйтесь. Коли удастся вам камень с того места своротить, выйдут к вам жители подземные, что от века там от людей хоронятся - даже боги не все их видели. Расскажите, что я сама примету дала, и просите у них помощи себе. Что они сами дадут не выспрашивая, то и берите. Эта помощь от чистого сердца пойдет, она в деле вашем самая ценная... И впредь принимайте только ту помощь да подсказку, какую вам без слова вашего предложат,- земля там иная, обычай другой, смертью он грозит всем незнающим. Что за зло на пути вам встретится, где добро да друзей отыщете - того никто не скажет, потому слова мои крепко запомните. А теперь прощайте. Добрый путь и дорога скатертью!

Поклонились Яге-воительнице три витязя и своей дорогой отправились.

На ветру звенят сосны стройные, головами колышат кудрявыми. Солнце стволы золотит медные, сок стекает каплями янтарными. Под копытом хрустят иглы ломкие, в кронах белки цокают шаловливые, в чащобе лесной растут папоротники. Буян, выехав вперед, достал гусли, настроил их и запел что-то тихое, чтоб лесную глушь не тревожить попусту.

Тропа вилась меж стволов сосновых, ровно нитка на станке ткацком меж иных нитей,- то на холм, где возрос одинокий дуб, поднимается, то к оврагу крутому спустится. Буян и Мечислав вертели головами, выглядывая бел-горюч камень, и наконец увидели.

Впереди поднималась терраса реки пересохшей, на ней теснились сосны толстые. Среди них несколько дубов и берез оказалось, а внизу, у подножия террасы, где травы было меньше, лежал на горушке в полсажени высотой камень в три охвата с малым. Врос он в землю больше чем наполовину, мхи и травы ползучие оплели его почти до маковки, на свободном местечке ящерица греется. Из-под камня того ручеек течет маленький - тонкой струйкою, словно ниточкой. И бежит ручей в озерко круглое.

Остановили коней всадники у камня, спешились.

Не тратя времени, поспешили Буян с Мечиславом к камню заветному, стали ножами очищать его от травы и листвы, землю приставшую прочь отбрасывать.

- Да его и лошадьми не своротишь,- усомнился Мечислав.- Разве только опять умом да хитростью?

- Что за камень такой? - позвал их Властимир, которого они пока в стороне оставили.- Подведите меня к нему.

Буян взял его под руку, подвел к самому камню, чтобы князь мог его ощупать. Валун возвышался на горушке почти на полтора локтя в высоту, и князь мог, особо не кланяясь, ощупать его основание.

- Погодите, друзья,- позвал он вдруг.- Он вроде как неплотно прилегает! - Князь присел у камня, раздвигая корни обрезанной травы.- Я щель чувствую.

Под корнями и правда была небольшая щель.

- Эх, кабы были с нами девушка или отрок, что не вошел еще в силу полную! - потужил Властимир.- А то там что-то есть, да я дотянуться не могу!

- Есть отрок, есть! - воскликнул Буян.- А ну-ка, княже, уступи место Мечиславу Чистомысловичу!

Властимир посторонился, и юноша присел рядом у камня. Князь сам нашел его руку и указал, где искать. Мечислав пощупал внутри и вскинул голову.

- Под камнем пусто! Не то ход подземный, не то яма глубокая,- сказал он.- Я почувствовал, там земля сразу вниз идет.

- Если правда то, что на прощанье нам Я га-воительница поведала, то подземные жители света дневного боятся и чужого взора любопытного тож. Если откроем щель, то они, не торгуясь, дадут нам и помощь, и совет добрый,рассудил Буян.

Не тратя слов, приступили к делу. Пока Властимир с Мечиславом ножами расщиряли щель, Буян принес копье покрепче. Подсунув его в щель, князь налег на него...

Под его тяжестью камень крякнул, как живой, с хрустом оторвался от земли, открыв ход достаточный, чтобы мог протиснуться человек. Пока у Властимира не иссякли силы, Буян с Мечиславом подтащили камни поменьше и подложили в щель, мешая валуну встать на место.

Все столпились у камня. В глубину тянулся крутой ход, достаточно глубокий, тесный и узкий, чтобы призадуматься. Наконец Мечислав решился.

- Вот что, други,- молвил он,- я моложе вас и полегче буду. Попробую спуститься вниз. Осмотрюсь, как там, а потом вы меня вытянете.

Обвязавшись веревкой, юноша стал спускаться в провал. На случай, ежели кто-то задумает потянуть за веревку сильнее или соскользнет Мечислав неожиданно, другой конец Буян привязал к седлу его коня.

Ход оказался не так крут, как виделось вначале,- только на полсажени он спускался вниз прямо, потом появился склон, а в нем крутые ступеньки - уже старые, осыпающиеся. Под сапогами Мечислава они рушились, и земля летела куда-то вниз.

Заметив, что веревка перестала уползать внутрь, Буян перевесился через край и крикнул:

- Мечислав, ну что там? Уснул, что ли?

- Тут и без сна не как в яви!* - глухо донеслось снизу-Только мрак и ступени вниз уходят. Много ли веревки осталось?

______________

* Я в ь - в "Велесовой книге" название земного, срединного мира в отличие от мира подземного (нави) и мира небесных богов (прави).

- Сажени на три-четыре, не более.

- А ход, мыслю я, на все десять еще вниз тянется... Ой! Веревка дернулась, и Властимир, державший на ней руку,

заметил это.

- Что случилось там, Мечислав? Али зверь какой?

- Тут и без зверя как со зверем! - отозвался юноша.- Вытаскивайте меня скорее!

Оставшиеся потащили его наверх, и вдруг кто-то еще повис внизу, добавив тяжести. Из хода было слышно, как неизвестный борется с Мечиславом доносились тяжелое дыхание и вроде как звериное рычание. Зазвенел по камням выпавший из руки юноши меч.

Поднатужившись, князь с гусляром выдернули на поверхность сразу двоих.

В Мечислава мертвой хваткой вцепился белой масти зверь, похожий на закованного в доспех волка. Обхватив по-человечьи лапами бока юноши, он тянулся к его горлу, а Мечислав всеми силами старался защититься от его зубов. На боку зверя виднелась глубокая царапина от меча, но грудь и загривок его защищал кованый панцирь с шипами на горле. Оказавшись на солнце, враги не расплели смертельных объятий и покатились по земле, стараясь подмять один другого.

Клубок подкатился к самым ногам Властимира. Тот по рычанию распознал, что на Мечислава напал зверь, похожий на ненавистного для него волка, и, не разбирая, ударил ногой.

Кончик кованого сапога врезался как раз между противниками и разметал их в стороны. Зверь на миг отвлекся от горла врага и вскинул морду, чтобы узнать, кто его так ударил.

Он увидел слепого человека... Слепец беспомощнее, чем любой другой воин, один удар - и... Зверь приподнялся, отворачивая голову от Мечислава...

И свет солнца ударил ему в глаза.

Это было так неожиданно, что зверь отпрянул, закрывая морду лапами. Глаза невыносимо болели. Ему хотелось только одного - добраться до темноты, где он привык жить, снять жгучую боль. Он бросился к валуну, но на его пути стоял Буян, успевший вооружиться.

Почти не видя ничего из-за заливавших глаза слез, зверь с разбегу ударился мордой в выставленный гусляром щит. От новой боли он завыл, но только размахнулся, чтобы сбить с ног нового противника, как какая-то сила подняла его в воздух.

Буян, изготовившийся для второго удара, опустил щит. Зверя надежно держал Властимир, а позади него поднимался с земли Мечислав. Руки его до локтя были искусаны, рукава рубахи и ворот разодраны, но в остальном он был цел и невредим.

Зверь крутился на земле, не смея напасть. Властимир стоял спиной к солнцу, и подземный сторож был вынужден смотреть на свет. Это было больно, и он выл и вертелся, надеясь вырваться, но из рук князя спастись было не так-то просто.

Мечислав опустил руки в ручей, сдерживая бег крови из ран. Тем временем Буян размотал веревку и принялся связывать пленника.

- Надо бы нам быть поосторожнее,- предупредил юноша.- Он там не один!

От неожиданности Властимир едва не выпустил лапы пленника, а Буян сердито развернулся к нему.

- Что ты говоришь? Как - не один?

- Да просто все,-объяснил Мечислав.-Я свет внизу увидел - он ко мне приближался. Хотел крикнуть, вас предупредить, а тут этот зверь на меня набросился. Когда он на меня кинулся, свет еще двигался. И потом - глянь, какой панцирь на нем. Видать, человек его ковал и надел на него специально.

- Мечислав прав,- вдруг сказал Властимир.- А потому надо нам приготовиться гостей встречать!

Друзья вернулись к князю. Выпустив лапы волка, он ощупью добрался до валуна и стал у самого хода, касаясь его рукой. На лице его застыло внимание. Поманив друзей, он шепнул:

- Слушайте! Вы ничего не различаете?

Буян и Мечислав подкрались к ходу и осторожно заглянули внутрь. Из глубины доносился шум чьих-то шагов. Кто-то лез, пыхтя и бормоча себе под нос, совсем близко от поверхности качающийся огонек освещал низкую плотную фигурку.

ГЛАВА 8

Опомнившийся Буян бросился было за оружием, которое лежало совсем рядом, но опоздал. Гость махнул рукой, что-то вылетело из хода и зазвенело на камнях. Гусляр вытаращил глаза - на камнях лежал оброненный меч Мечислава.

Юноша кинулся к оружию, и все пропустили миг, когда на поверхность вылез хозяин.

Властимир почувствовал, что кто-то лезет мимо него. Он решил было, что это кто-то из друзей, и протянул руку помочь, но никого не обнаружил.

Зато связанный зверь с первого взгляда узнал невысокого человечка. Он завертелся на камнях, завизжал обрадованно, отчаянно виляя хвостом.

Буян и Мечислав уставились на гостя. Он был низкого роста, прямо карлик, с каким гусляр сталкивался однажды, под корнями старого дуба, но выглядел совершенно как человек. Гость был чуть горбат, но из-за его самоуверенности и толщины это не бросалось в глаза. Борода была подстрижена коротко и опалена с одного бока. От его нарочито грубой и небрежной одежды пахло чем-то столь знакомым, что, когда запах учуяли, не сразу поверили.

От подземного гостя сильно пахло лошадью.

Он невозмутимо поставил светильник с поблекшим на свету пламенем и вразвалочку направился к связанному зверю, на ходу вынимая длинный кривой нож. Увидев это, волк прямо зашелся в радостном визге.

- Зачем животину мучаете, свободы лишаете? - строго заговорил гость, разрезая веревки. - А коли б вас так - вы б что сказали?

Освобожденный волк запрыгал около него, как собака, потом, лизнув на прощанье руку, молнией скакнул в ход, чудом не сбив светильник.

- Домашний, что ли, зверь этот? - молвил Буян.

- Домашний,- кивнул гость.- Сторож он здешний.

- Приучил бы сторожа своего не бросаться на кого не надо,- строго заявил гусляр.- Глянь-ка, что он с другом нашим сделал! Мечислав, покажи руки!

Юноша, смущаясь, отвернул кое-как приправленный рукав. Увидев глубокие царапины, гость не смутился.

- Не надо было дразнить зверя. Он умный, а вам то не ведомо! А то явились - не запылились, ход зачем-то разворотили... Вот ставьте теперь все на прежнее место, да живо - а не то зверь мой остальных приведет. А с десятком, чую я, потруднее вам будет справиться!

- Погоди,- остановил несговорчивого гостя Властимир. Князь, найдя его по голосу, тронул за плечо.- Али не заметил ты, что слеп я?

- Заметил, сразу заметил,- кивнул гость,- только уже сказал я, что не мой зверь глаза твои отхватил. Ищи другого, кто солнца свет знает, а нас не трожь!

Он захотел было уйти, но Властимир держал его крепко.

- Погоди, не о том речь у меня. Обидчиков я своих знаю и обиды им не прошу. С тем я и в путь отправился, чтоб сыскать на них управу. В дороге нам Яга-воительница встретилась. Признала она одного из нас и за это, провожая утром в дорогу, дала наказ: как окажемся мы в сосновом бору, чтоб искали бел-горюч камень, у оврага лежащий. Сказала она, что, коли сдвинем мы камень сей, подземных жителей, ее родичей, повидаем, и велела просить у вас помощи, какую сами нам восхощете!

Выслушав речь, гость подобрел и заулыбался:

- Молвил ты складно да ладно. Что ж сразу не сказали, что Ягу знаете? Наезжает она сюда частенько - поболтать, новостями поделиться, а когда и оружие подновить. Раньше-то года без того не проходило, а как завелись варяги на земле, так все реже и реже является. Может, боится их, может, чует что... Раз она вас послала, будьте вы гостями нашими!

Он взял руку князя и повел его первого в подземелье.

Буян и Мечислав задержались всего ничего - только привязали коней, задали им зерна и прихватили оружие. Властимир же ничего с собой не взял,

Путь по подземному ходу с хозяином здешних мест оказался легче. По крайней мере, так показалось Мечиславу. Миновали они всего несколько саженей, и маленький человечек свернул в ход, которого юноша не приметил в первое лазание.

Здесь было темно, хоть глаз коли, и сыро, но светильник в руке подземника горел ярко, позволяя увидеть ровные своды, гладкий пол и сосульки на потолке. Видно было, что их часто обрезали, чтоб они не вырастали слишком длинными.

Подземник шел впереди, указывая дорогу. Рядом с ним держался Властимир. Буян и Мечислав крались сзади, то и дело оглядываясь и поджидая не то стаи обещанных белых волков, не то еще кого.

Вдруг Буян замер, вглядываясь в стену.

- Эй, все сюда! - позвал он.- Скорее! Я что нашел!

- Чего еще там? - пробурчал подземник, нехотя возвращаясь.

Поджидая, когда свет придвинется ближе, Буян в нетерпении приплясывал у стены. Когда все собрались около него, гусляр с победной улыбкой ткнул в высеченное на камнях изображение воина вдоспехе. Подле витязя присело какое-то животное, похожее на Ящера или Змея, но поменьше - ростом с лошадь. На морде зверя замечалась вроде как упряжь. Под рисунком шел двойной ряд буквиц и каких-то полустертых символов. Среди них можно было ясно различить ворона, крест и спираль.

- Видели? - воскликнул гусляр.- Вы это видели?

- Ну видели, ну и что? - скривился подземник.

- А то, что точно такие же знаки я последнее время нахожу всюду, где есть дэвсы. Пять лет уж, как с ними повстречался. Мне про знаки сии Чистомысл много рассказывал.- Буян дрожал от нетерпения, как молодой горячий конь,- Здесь бывали дэвсы, сознавайся, подземник?

- Эва, удивил.- Тот скривился презрительно.- Да их тут немерено. Если бы ты, человече, на каждую картинку не останавливался, давно б уж их вживую увидел. А если бы поопытнее был, то и так бы понял, что с одним из них разговариваешь!

Буян вытаращил глаза, а Властимир отступил от необычного старичка, словно тот в зверя лютого обратился. Гусляр рассматривал их провожатого так долго, что даже терпеливый Мечислав тряхнул его за плечо:

- Пошли, что ли? И так задержались сверх меры.

- Дело говоришь, парень,-одобрительно кивнул подземник.- Застоялись мы в пустом ходе. Дальше идти надобно.

Пристыженный Буян занял свое место и до конца пути промолчал, угрюмо и внимательно косясь по сторонам.

Путь их завершился вскоре - за вторым поворотом им открылся широкий освещенный коридор, стены которого были выложены цветным камнем. Посреди пещеры высился каменный стол - видимо, для общих трапез. Но никого поблизости не было, хотя время обеда наверху давно уже настало. Не останавливаясь, подземник провел гостей в одну из дверей.

- Говоришь, князь, в путь вы отправились? - вдруг заговорил провожатый, негромко обращаясь к Властимиру.

- В путь,- коротко отмолвил князь.

- А далеко ли путь держите?

- Далеко,- еще короче бросил князь.

- А все-таки?..

Властимир сжал зубы. Вот сейчас он примется причитать, что не дело он затеял - в путь-дорогу дальнюю слепым отправляться. Послал бы друзей своих или слуг верных, а то и кинул клич по городам и весям, чтоб нашелся добрый молодец, что не побоялся бы в страны незнакомые отправиться и достать ему средство чародейное. Да и вообще, не дело князьям самим такое затевать - на то слуги да холопы имеются. Но подземник молчал выжидающе, и Властимир процедил сквозь зубы:

- За моря.

- А море какое - не Понт ли Греческий?

- Он самый.

- Тогда добираться вам до него - срок немалый...

- Сам то ведаю, да только то не твоя печаль! - перебил Властимир.

- Да что ты взъелся-то на меня так, князюшко? - Подземник выглядел озадаченно,- Али молвил я слово противное? Али в чем еще не потрафил?

- Просто ведаю я, что на языке твоем вертится - мол, не дело такое вершить убогому, а князю и вообще зазорно самому в путь пускаться - на то слуги да холопы имеются. Да только сейчас у меня есть лишь два друга, которым могу довериться,- позади меня идут, а больше в целом свете никого все прочие враги лютые.

- Такого у меня и в мыслях не было,- заверил его подземник.- В прежние времена кому что надобно, тот сам все и вершил, на чужое слово не надеялся. Сам Перун, когда нужда пришла, для себя ковал палицу да меч звездный. Иди, куда душа и вера твоя ведут тебя. Я хотел сказать, что далековато до моря-то, а ты спешишь небось...

- Твоя правда, спешу я. По рекам да по волокам путь отсюда до моря Греческого никак не месяц, а землей, может, и столько же, коли не более. Ныне же макушка лета на исходе, изок-месяц* закатился. Пока туда доберемся, пока корабль найдем...

______________

* И з о к - кузнечик; славянское название месяца июня.

- Да, на исходе лета редко какой кормщик в путь по Греческому морю пустится. Слыхал я -там бури гуляют лютые, как скорлупки суда переворачивают. Плыть по нему хорошо весною, да зимою, да в самом начале лета, когда Морской хозяин спокоен бывает.

- Что ж мне - ждать придется на берегу моря до зимы первого корабля?

- Зачем ждать? Поспеете вы в нужный срок - хоть на самый последний корабль, а попадете!

Услыхав последние слова подземника, их догнал Буян, пошел подле.

- А ты часом не завираешься, друг любезный? - молвил он.- Как мы такое сможем? Или средство у тебя есть особое?

- Средство и в самом деле есть,- хитро мигнул подземник.- И идем мы к нему.

Но тут уже Буян сам все понял и обрадованно хлопнул себя по лбу ладонью, потому как в это время усилился знакомый запах лошадей.

Путники прошли еще немного, завернули за угол и оказались в подземной конюшне.

Узкий высокий коридор был скудно освещен двумя факелами - один в начале, другой в конце хода. С двух сторон в коридор открывались вырубленные в скале ниши, края которых оплетал узор из трав и птиц. В каждой нише, прикованный к стенам толстыми цепями, стоял жеребец, да такой, что Буян, взглянув на первого же, всплеснул руками:

- Огонек! Княже, вот куда твой Огонек запропал! Властимир невольно рванулся на голос гусляра, протягивая руки. Но подземник строго осадил его:

- Твоя правда, человече, но не вся. Жеребчик этот как две капли на отца своего похож, которого Огоньком зовут. Одна шерстинка у него золотая, другая серебряная, из глаз огонь, из ушей дым, из ноздрей искры сыплются, как взмахнет шестью крыльями - так за тридевять земель улетит. Море враз перескакивает, с горы на гору перешагивает, а во лбу у него камень-самоцвет - от него в любую ночь без огня светло.

- Все верно, подземник,- кивнул Буян.- Точно этот конь!

- Этот, да не тот. Гляди!

Сунув в руки гусляру светильник, подземник шагнул к жеребцу и откинул со лба длинную челку.

Буян даже вскрикнул с досады: камня-самоцвета во лбу не было.

Подземник опустил челку, скрывая лоб.

- Привели сюда пять годов тому уж жеребца Огонька. Время прошло - и мы его отдали, а здесь остались дети его.- Он обвел руками коридор.- Все волос к волосу, голос к голосу, у иных и камень тот заветный во лбу целехонек. Тридцать три их туточки, и троих любых мы вам с великой охотой пожалуем. Проходите, гости дорогие, выбирайте коней заговоренных.

Он повел гостей по коридору. И верно - в каждой нише позвякивал цепями и хрустел белоярой пшеницей златогривый конь. Повиснув на локте Властимира, Буян шепотом пересказывал ему все речи подземника, от себя добавляя лишь о статях осматриваемых жеребцов, и иногда советовал:

- Этот был бы в самый раз для тебя - молод да смирен...

- А ум? - переспрашивал Властимир.

- Что - ум? У лошади самое первое - сердце! Она сердцем чует, сердцем мыслит.

Показав всех коней, подземник добавил:

- А еще коники те по поднебесью аки птицы летают. Совсем они дики, необъезжены. А потому, кто первый их оседлает, тому служить они будут до смерти.

У Буяна и Мечислава от слов таких глаза загорелись, руки сами к упряжи потянулись, но лицо князя Резанского осталось спокойно.

- Хорош подарок твой, хозяин подземный,- молвил он с поклоном,- только не обессудь, что придется мне от него отказаться...

Буян дернул его за локоть:

- Да ты что, князь-друг, разума лишился? Не помнишь, что ли, что нам Яга-воительница наказывала? Грех великий от самочинной помощи отрекаться!

- Слово Яги я помню крепко,- возразил Властимир,- да только и вы все слово мое запомните и в сердце впустите: служил мне мой друг Облак десять годов с малым, сама судьба мне его в тяжелый час вернула, чтобы не потерял я веру в добро. И разумом его Велес не обделил, а потому не могу я с ним расстаться - не меняют в начале пути многотрудного друга старого, проверенного на новичка незнакомого.

Выслушав его, ответил подземник поклоном:

- Твоя правда, Резанский князь. И наш народ давно б изгиб, ежели б от старых друзей да от верности отрекались мы по первому слову. Хоть и прост твой конь против дареных, да можно ему помочь, силу утроить. Согласитесь погостить здесь три дня - жить будете в почете, как гостям таким и положено. Я же тем временем жеребца твоего подготовлю к походу дальнему - искупаю его в трехтравной росе, откормлю трехросной травой. Через три дня не узнаешь своего коня, Властимир!

Он трепетно прижал руку к сердцу, и князь, хоть и не видел его лица, согласился.

Миновали три дня в подземных пещерных конюшнях. Наступило третье утро, и подземные конюхи сдержали слово. Облак переменился, словно помолодел: шерсть стала светлее, гуще, грива падала до земли и завивалась кольцами, глаза сверкали звездами, пробудился и норов. Под стать ему были даренные Буяну и Мечиславу жеребцы - они рвались с цепей, рыли землю копытами, гневно ревели, не желая признавать упряжи. Еле-еле удалось их обуздать, да и то поначалу они плохо слушались новых хозяев.

Подземник проводил гостей на поверхность. У камня-валуна они под землю спустились, да не там выбрались.

Вывели их подземные жители среди каменной россыпи на берег незнакомой реки. Бежала она по валунам как лошадка норовистая. Вокруг стоял стеной частый ельник, по которому ни пройти пешему, ни проехать конному.

Поклонился подземник гостям и молвил:

- Река эта здесь начало берет. Много ниже впадает она в другую реку, а та уж - в самый Днепр. До Днепра надо вам за дорогой следить, потому как заблудиться недолго, а как на берег выйдете, так ступайте на юг. Днепр вьется по земле - за всеми его поворотами и водяной не уследит: сегодня у него один путь, а завтра другой. Потому летите прямо, никуда не сворачивая. Тогда Киев по правую руку от вас останется, а прибудете вы точно к берегу моря Греческого. Там же путь ваш до любого города, что побольше да потороватее. Ищите греков или восточных людей, ежели вам на тот берег моря надобно. Они по эту пору домой направляются... И запомните еще один совет! Таких коней, как те, что вас несут, на Востоке отродясь не было. Там про них только сказки складывают. Коли не хотите от своих коней беды, в городах разъезжайте на них, ровно на простых, удаль свою и умение не выказывайте. Слишком много там завистников.

- Обещаем, что крепко твой наказ запомним,- молвил Властимир.

- А раз так, прощайте!

Отвесил им подземник последний поклон и исчез за камнями. А всадники, едва его проводили, пришпорили коней. Взвились они, как птицы, выше леса стоячего, ниже облака ходячего. Мелькнули под копытами ели колючие с чащобами непролазными - и опустились кони по другую сторону ельника. Где они копытами ударили, осталась яма в три локтя шириной. По весне залила ее вода - родилось озеро. А кони взвились опять в поднебесье, да так в нем и растаяли.

Через три дня с половиною прискакали трое всадников в приморский город Корсонь.

ГЛАВА 9

Городец Корсонь был заложен греками несколько веков назад на месте другого старого городища. Кто был его строителем, про то греки не ведали. Приплыв на этот берег, они увидели подходящее место для морской крепости. Только когда стали ломать камень и рыть колодцы, заметили под землей остатки стен и погребов. О первых двух-трех веках Корсоня - по-гречески Херсонеса ничего путного сказать никто не мог, даже греческие историки. Точно известно было только одно: основали крепость сию пираты, что думали здесь, в глуши, спокойно хоронить добро от жителей Колхиды, которых они грабили не разбирая.

Но повезло им только наполовину - не прошло и нескольких лет, как греков-пиратов стали беспокоить кочевники, приходящие с востока, из степей. Город привлекал скифов, слухи о его богатствах расходились как круги от брошенного в воду камня. Греки оказались меж двух огней: на море их подстерегали пираты, на суше - орды кочевников.

Прошло несколько веков, прежде чем борьба с враждебно настроенным миром увенчалась успехом. Сломленные пришедшими вслед за ними кочевыми народами скифы частью осели поблизости от Корсоня, частью подались севернее, в страны снегов. Греки постепенно теряли связи с родиной. Теперь в Корсоне жили потомки эллинов и когда-то выселенных сюда, на край света, ромеев, смешавшиеся со скифами. Византия, обратив свои взоры на северный берег Понта Евксинского, узрела там не только Корсонь, но и другие города, основанные десяток веков назад. Теперь в Корсоне постоянно околачивались купцы из Византии и других стран и наместники императоров.

Солнце уже перешло полнеба, когда три всадника мягко опустили коней в нескольких верстах от города. Пристань находилась в устье небольшой речки. Вдоль ее берегов теснились избы земледельцев. До города было подать рукой, и всадники, чье появление из поднебесья осталось незамеченным для поселян, отлично его видели.

День был не базарный, да и тот клонился к вечеру, но все равно народа на улицах было много. На всадников оборачивались, спрашивали, кто они и откуда. Знавший греческую речь Буян объяснялся, называл город своего детства. Горожане, узнав, что новгородцы приехали втроем, удивленно качали головами - никто не верил, что они пробрались невредимыми через степи и не повстречали кочевников.

Пока Буян, свесившись с седла, балагурил с горожанами, его спутники молчали. Властимир, которому в прошлом приходилось принимать в Резани иноземных купцов и путешественников, немного знал языки. Он говорил на трех вос

точных наречиях. Греческое давалось ему с трудом - на приемах позади него завсегда стоял верный человек, помогавший в переводах и подсказывающий нужные слова. Сейчас он немного понимал, о чем ведет речь Буян, но сам не мог вымолвить ни слова.

Мечислав же был напуган и оглушен всем, что ему пришлось увидеть в Корсоне. Выросший на удаленной лесной заимке, он кроме родителей. Лисохвоста и двух своих попутчиков в жизни встречался всего с десятком людей. Толпа в сотню горожан, что окружила приезжих, казалась ему кошмаром. Потерявшись в гомоне, юноша испугался. Он ошалело оглядывался по сторонам и, когда один горожанин что-то спросил у него, шарахнулся от него так, что тот сам отскочил подальше и залопотал что-то, показывая на Мечислава пальцем. То, что он сказал, очевидно, было обидное, потому что слушатели захохотали, в свою очередь тыча пальцами в Мечислава. Юноша понял, что смеются над ним. Злые слезы брызнули у него из глаз. Забыв про недавний страх, он выхватил меч и устремился на обидчика.

Буян краем глаза успел заметить рывок, Властимир разобрал слова горожанина, и, когда юноша бросился на обидчика, его спутники не растерялись. С криком: "Стой!" - гусляр кинулся наперерез коню Мечислава, а Властимир махнул в сторону юноши рукой, поймал что-то и дернул.

Это оказался край плаща отрока. От неожиданного рывка тот завалился назад. Одна нога выскочила из стремени. Потерявший управление конь рванулся на людей, но Буян успел поймать жеребца за узду.

Красный от возмущения Мечислав все еще сжимал рукоять меча и воинственно оглядывался по сторонам, бормоча что-то невразумительное сквозь зубы. Буян не стал его расспрашивать, он повел своих друзей в сторону славянского конца.

Уже на соседней улице на славян никто не обращал внимания. Мечислав немного успокоился, в нем проснулось любопытство. Предоставив Буяну находить дорогу, он пристроился ближе к Властимиру, тихим шепотом рассказывая ему, мимо чего они проезжают.

Город славянам не понравился. Узкие улочки с вытоптанной до твердости камня немощеной землей, по которым в низины бегут грязные ручейки. Тонкая белесая пыль в воздухе. Справа и слева - бесконечные заборы. За ними глинобитные домики или двухэтажные хоромы богатеев. Двери почти всех домов жары ради распахнуты - в проемах колышутся занавеси. И нигде ни травинки только у самых больших домов заметны сады или огородики да надо всем поднимается старое городище Корсоня - гора, где меж покинутых остатков домов пышно цветет дикая зелень.

В славянском конце самым приметным оказалась толстая старая береза, что росла на центральной площади, откуда разбегались по сторонам узкие кривые улочки. То ли кто из поселенцев чудом сохранил дорогой прутик, то ли ветер принес с севера на радость местным семечко, как знать, только стояла одинокая береза, почти до земли опуская тонкие ветви.

Здесь все было почти то же, что и в прочих славянских городах: дома сплошь рубленые, зелень во дворах, дымок знакомо пахнет, звенят голоса. Услышав родную речь, даже Мечислав немного оправился и, когда какая-то девушка потянулась огладить его жеребца, воскликнул:

- Осторожнее! Кусается!

Девушка отступила, а Мечислав оторопел, услышав собственный голос. До сего раза не видел он так близко девушек ни разу и теперь загляделся ей в лицо так поражение-пристально, что та, зардевшись, убежала.

Буян опять взял все на себя, но, памятуя о недавнем приключении с отроком, не спускал с него глаз. Потом он приметил, что Властимир застыл в седле, закрыв лицо рукой.

Славянская речь словно наяву вернула Властимира в Резань. И для юного Мечислава, и для много пережившего Властимира город оказался слишком тяжким испытанием. Чтобы не терзать друзей понапрасну, Буян договорился о постое и поспешил увести их с улицы.

Дом он выбрал с умыслом - в самом конце улицы, на спуске, где уже начинались огороды. Жила в нем молодая семья: муж с женой, годовалым сыном и старухой матерью. И тихо, и в меру людно - достаточно, чтобы Властимир и Мечислав к городу попривыкли.

Щедро оделив хозяина серебром, отправился гусляр по городу - выяснить, можно ли найти подходящий корабль.

Дело оказалось труднее, чем он ожидал. Буян зачастил на пристань, словно нанялся на работу, Мечислав и Властимир все время проводили в доме.

Постепенно скука одолела их обоих. Попривыкнув к обилию людей, Мечислав захотел хоть раз своими глазами посмотреть на город поближе. Властимир решился выйти из дома, заботясь о юноше - он помнил, что случилось в самый первый день их приезда в Корсонь, и боялся, как бы не знавший по-гречески и десятка слов Мечислав не попал в беду,

Был базарный день, и центральные улицы запрудил народ. Торговцы, и местные и приезжие, наперебой расхваливали свой товар, покупатели и ротозеи сновали тут и там. Среди них ужами вертелись нищие, бродяги и местные воры. Попавших в толпу славян мигом ощупали так осторожно, что те и не приметили сего. Ничего не зная о базаре, Мечислав вышел в город с пустыми руками, и ворам было нечем поживиться.

Опасаясь за себя и за князя, Мечислав попытался вывести его назад, в славянский конец, но, плохо зная город, свернул не туда.

Пройдя узкими улочками меж одинаковых глухих заборов, они оказались на задах города, на склоне той самой горы, что когда-то была цитаделью Корсоня.

После шума и болтовни городского базара их оглушила тишина. Развалины поднимались среди пышной зелени, мощенные камнем тропинки заросли травой, повитель оплела камни и колонны, на которых под лучами солнца грелись ящерицы. Ветер шелестел листвой, ему вторили птицы. Далеко внизу кричали чайки.

Властимир остановился, втянул полной грудью воздух.

- Где мы? - молвил он негромко.

- На горе за городом,- так же тихо ответил Мечислав.- Помнишь, княже, Буян о горе говорил? Мы на нее поднялись.

- Воздух здесь... Расскажи мне о ней!

Удивленный неожиданной просьбой, Мечислав не стал спорить, а заговорил тихо:

- Всюду кусты и травы, каких у нас не увидишь. Дерева с плодами зелеными... Как зовутся, не ведаю... Дома старые, брошенные... Странные дома - только колонны впереди и крыша вроде как у нас, двускатная. И все каменное - дерева нет... Осторожно, тут ступени...

Они осторожно шли меж полуразрушенных домов и храмов. Мечислав подробно рассказывал обо всем, что видел; он и не подозревал, что за ними наблюдают чьи-то глаза.

Глаза эти принадлежали почти черному от застарелого загара человеку, тощее жилистое тело которого прикрывали лохмотья. Сквозь них был виден ошейник с несколькими знаками, указывающими на того, кому принадлежал раб. Прижимаясь к камням, человек крался вслед за незнакомцами, теряясь в догадках, почему это его хозяин ни с того ни с сего приказал ему не спускать глаз с чужаков, которых случайно заметил утром на базаре. Они ничего не сделали хозяину, и только здесь, слушая непонятную для него речь, раб понял: хозяин с первого взгляда узнал в них новичков, не знакомых с городом. Если их захватить, хозяин бесплатно заполучит двух гребцов.

Властимир присел на обломок камня у входа в какой-то забытый храм. Рассказывали ему путешественники из дальних земель, что когда-то и здесь были свои боги, на славянских похожие: и по именам, и по призванию, и по делам своим в особину. Да только потом объявилась вера новая - будто нет всех богов, а есть лишь един, что весь мир сотворил и теперь правит им по законам своим, и если хочешь жить, прими его в сердце свое, а прошлое отринь. Весь мир принял его, а старые боги оказались в забросе - каких уничтожили, каких забвением сгубили. Здесь когда-то было капище*, а теперь только разваляны да хижины бродяг, которым податься более некуда. Пошли бы на север, в Резань, на землю бы сели - руки хорошие в любом деле надобны. Да только лежит меж Резанью да Корсонем степь дикая, Поле,- ее так запросто не пройдешь, попутчики нужны да сила ратная, а где ее простому человеку сыскать? Вот и сидят здесь, на пустыре, горе мыкают... А может, бог их единый запрещает им в чужие края уходить... Помнил Властимир, заходил как-то с караваном торговым странный человек - всех сестрами да братьями величал и про нового бога рассказывал - креститься призывал. Мальчишки по глупости да детской дурашливости дразнили его - шуткой крестились на все лады, а он за то им грозил - кары небесные насылал...

______________

* Капище- языческое святилище.

Мечислав все еще говорил, но уже как-то вяло, по привычке, а заметив, что Властимир не слушает, примолк. Князь тут же сдавил его локоть:

- Говори...

- Да что ж? Все я сказал! Дома да хоромы брошенные, а более и нет ничего.

- И никого? Юноша огляделся.

- Никого. Одни мы. Кроме нас и птиц, тут нет никого.

- А я слышу... Вроде шорох какой-то... Вон в той стороне!

И слова не поняв из чужой для него речи славян, притаившийся под камнями раб затаил дыхание - прямо на него указывал слепой! А ведь он ровно мертвый лежал! Чудные люди в земле этой живут - без языка молвить могут, без глаз видеть. Как бы он еще и мысли прочесть не мог! В стране язычников все маги!

Вытянув шею, Мечислав вглядывался в ту сторону. Там были только высокие перепутанные заросли, средь которых высовывались белые бока камней, отломанных, должно, от развалин дома неподалеку. Совсем близко зачинался крутой обрыв-яр к самому морю - за зарослями почти ничего и не видать, кроме иссиня-синего края земли, над которым носятся птицы. Только ветра шум да их голоса...

- Нет там ничего,- почти сердито молвил он.- Все ты, княже, зря меня выпытываешь. У меня глаза покамест на месте...

Молвил - и осекся в страхе: а ну как обидел резанца! Но Властимир его слов ровно не слышал. Не соврало сердце - чуял он чужака, как собака дичину

- Пойди проверь, Мечислав,- приказал тихо,- Успокой душу мою.

Юноша хмыкнул, но поправил меч и направился в заросли...

Едва он сделал три первых шага, как раб испуганно отпрянул, решив, что уж лучше сорваться с кручи, чем попасться на глаза незнакомцу... Вдруг угадал тот слепец его мысли и наказал молодому словить его да принести в жертву богам своим?

Раб пополз, пятясь, прочь.

Закачались стебли, зашелестела, разгибаясь, трава. Приметил это Мечислав и поразился чутью князя: "Вот ведь - слепой, а учуял то, что мне, зрячему, не под силу! Уж не вещий ли он взаправду?*

Юноша еще не видел раба, а тот уже смекнул, что сможет справиться со славянином - надо только напасть сзади, и пополз к той самой стене, у которой хоронился.

Он должен был скрыться за нею и наскочить на отрока из-за угла. Славянин молод и неопытен - идет напролом, как самый страшный лесной зверь медведь. Такого сразу по голове - и пропала сила.

Властимир услышал удаляющиеся шаги юноши, и опять в сердце вошла тревога - не в ту сторону шел Мечислав. Князь, чуть поколебавшись, встал.

- Мечислав? - позвал он,- Ты где?

- Здесь,- отозвался юноша,- Тут и правда кое-кто прячется...

- Иди сюда. Не там ты ищешь!

- А? Чего?

Уже почти дойдя до края стены, юноша обернулся. Опасаясь, что славянин сейчас повернется и уйдет, раб поднял уже заготовленный камень, шагнул вперед...

И тут же отступил назад, закрывая лицо рукой.

В тот миг, как он уже размахнулся, чтоб ударить Мечислава по голове, вся вершина холма озарилась золотистым светом. Вскрикнул князь, зовя юношу, ахнул, едва не роняя меч, Мечислав, а раб, пораженный, рухнул на колени, от неожиданности и страха не зная, молиться или бежать прочь.

На пороге старого брошенного храма замерла сияющая фигура.

Раб различил два огромных крыла и сияние вокруг головы, опущенный долу меч и подол чуть колышущегося одеяния - точь-в-точь как у ангелов в соборе.

Ангел повел по сторонам сияющим ликом, и показалось рабу, что вестник не просто заглянул ему в душу, но сразу оценил его мысли и осудил их - то, что собирался сотворить раб, было неугодно Господу. Раб понял это так ясно, будто сказали это ему вслух.

Боясь прогневить Бога, он стал истово молиться, торопливо припоминая все грехи, о которых еще не успел рассказать священнику. Но молитва замерла у него на устах: ангел, постояв еще немного, не спеша двинулся к славянам.

Те его, похоже, видели, и это было еще более странно: Бог является лишь тем, кто отмечен особой благодатью, известен чистотой душевной, силен в вере, тверд и правилен в исполнении обрядов и стоек в молитве. Из язычников же является он лишь тем, кого хочет призвать к особой миссии: посетил же Святой Дух гонителя христиан святого апостола Павла, бывшего фарисеем, и повелел ему идти и проповедовать слово истинного учения безбожникам-язычникам. Что, если те двое как апостол Павел?..

Властимир сразу почувствовал чужое присутствие.

- Мечислав! - крикнул он не таясь.- Они здесь!

Рука его безошибочно ткнула в темный провал храма. Юноша только успел сделать шаг, как возникла сверкающая фигура. Мечислав четко видел два поднятых, как у орла, крыла и сияющий меч.

- Они нашли меня,- выдохнул князь.

В голосе Властимира слышалась тревога. Мечислав уже знал историю мытарств Резанского князя. Слышал он и о сверкающих существах, что науськали на Резань волков-псоглавцев, а теперь смог увидеть одного из них. Не стал раздумывать Мечислав - выскочил вперед и загородил Властимира собой, подняв меч.

Увидев такое, раб позабыл обо всем на свете. Этот славянин собрался бороться с ангелом! Разве возможно такое? Да за это вмиг испепелит его небесный воин - и меча не останется!

Случайный свидетель готовился узреть посрамление и гибель славянина, в своей гордыне бросившего вызов самому Богу. Но ничего не произошло. Увидев перед собой юношу, который был на целых две головы ниже его, ангел не поднял против него меча. Он словно впервые увидел его и обратил на него взгляд.

Мечислав почувствовал, что его пронизала до костей незнакомая дрожь. Мало видел в мире сын Чистомысла, впервые покинул он дом, где родился, но сразу понял, что довелось ему испытать то, что и отцу его не встречалось. Застыл он как вкопанный, не в силах оторвать взор от ярче солнца сверкающих очей пришельца, и смело шагнул навстречу ему, не зная, что еще сделать от восхищения.

Властимир скорее сердцем, чем ушами, услышал, что уходит от него Мечислав. Забыв про то, что не видит ничего, бросился вперед. Нога запнулась, он споткнулся, протянул вперед руки, чувствуя, что падает. Пальцы наткнулись на что-то, ухватились... Мечислав дернулся назад, когда жесткие пальцы Властимира рванули его за плечо.

- Назад,- выдохнул резанец изумленному юноше.- Назад, коли жить хочешь. Пойдешь к нему - только тебя и видели!

- Но я же...- попробовал оправдаться Мечислав.- Я только глянуть...

- Глянул бы ты - и навсегда покинул бы наш мир,- увещевал его князь.Они и со мной пытались то же самое проделать, да только не дался я. От них да их помощников все беды.

- Да полно ли! Ты, видать, не разглядел его в свое время! Он же как солнце сияет! Как же от солнца зло пойдет?

- Не все еще ты в этой жизни ведаешь,- покачал головой Властимир.Уходить нам отсюда надобно, пока не поздно...

Пришелец, очевидно, понял их разговор: уже развернувшись вслед за князем, Мечислав вдруг услышал единственное слово:

- Останьтесь...

Но Властимир шел вперед так решительно, словно обрел глаза. Опасаясь, как бы он не напоролся на что-нибудь, Мечислав взял его под руку и повел прочь с горы.

Забывший себя от удивления раб выполз из кустов, чтобы получше рассмотреть невиданное зрелище - бой смертного с ангелом. Он видел, как, не бросив вызова и не приняв боя, расходились стороны, как стоял, глядя вслед уходящим, ангел, как вдруг поднял он руку, словно собираясь благословить уходящих, но замер, заметив еще одного человека.

Взгляды раба и пришельца встретились. На сияющем лике мелькнул гнев, и этого хватило, чтобы раб сорвался с места и с криком помчался прочь.

Буян опять с утра торчал на пристани. Торговых судов было много, некоторые шли как раз туда, куда было надобно; но кто не торопился в путь, намереваясь прождать тут до конца лета, кто заламывал неслыханную цену, у кого не было места, кто собирался еще поплавать в этих водах.

Одного Буяна взять еще соглашались, но троих - нет. Впрочем, еще оставалась надежда на проходящие суда и изменчивый людской нрав.

Капитан торгового судна, занимавшегося перепродажей неизвестно чего, долго придирчиво оглядывал гусляра, словно оценивал его, и только потом согласился вести разговор. Он не отказывался доставить пассажиров до Византии и далее - если только гости согласятся переждать в Византии немного, пока он закупит на вырученные здесь деньги товар, чтобы было с чем плыть далее. Если же они торопятся, он порекомендует им знакомое судно. Условия Буяну подходили, но взгляд капитана был слишком уж пристальный. Вот-вот попросит открыть рот и проверит зубы - здоровы ли. Да и цену просит немалую - словно доподлинно знает, сколько золота в кошеле гусляра.

Из-за цены и отказался славянин от услуг капитана, хотя понимал, что дешевле не будет - цена твердая, а захочешь - и не такую выплатишь. Не скакать же по горам на конях!

Капитан огорчился и пошел проводить гостя.

Лодка ткнулась носом в песок, и гусляр выскочил на берег. Он только собирался обернуться и попрощаться с капитаном, как вдруг раздался истошный крик:

- Чудо! Чудо Господь даровал! Чудо!

На песчаную косу выскочил раб, размахивая руками и вопя. Не обращая внимания ни на кого, он рухнул в ноги капитану и закричал:

- Чудо! Чудо! Я чудо видел! Там, на горе! Чудо!

- Что ты мелешь, пес? - рявкнул капитан, ударив его ногой.- Какое еще чудо?

- Самое настоящее, истинный крест! - Раб перекрестился.- Я следил за теми славянами, как ты приказал, хозяин, и вдруг небо осветилось, и явился ангел Господен с мечом сияющим. Он преградил мне дорогу, а они... они...

- Что - они? Договаривай!

- Ушли.- Раб пожал плечами.

Хоть и говорил раб на каком-то странном наречии, Буян его понял. Он пропустил мимо ушей, что раб следил по приказу своего хозяина за славянами, его взволновало другое: явление ангела. Надо было срочно сыскать Властимира и Мечислава - не знают ли они чего.

Он сорвался с места и помчался прочь.

Капитан не зря столько лет бороздил моря. Он научился распознавать мысли людей по их лицам. В торговле нужно уметь по малейшему жесту клиента догадаться, когда и насколько следует увеличить или сбавить цену. Он сразу понял, что торговавшийся с ним человек связан со славянами, и поспешил его догнать:

- Эй! Господин! Погодите! Буян нетерпеливо обернулся:

- Чего еще?

- Нам есть о чем поговорить.- Капитан подбежал и схватил гусляра под локоть.- Если господин придет сюда завтра со своими попутчиками, мы наверняка договоримся. Я пересмотрю свои условия!

ГЛАВА 10

Все случилось так, как и рассчитывал капитан. Буян ворвался в дом как ветер.

- Что у вас случилось? - с порога выкрикнул он. Мечислав вскинулся:

- А откуда ты знаешь?

- Весь город бегает как скаженный и орет не своим голосом: "Чудо! Чудо!" Я думал, у ворот уж толпа целая стоит, вашего явления дожидается...

- А это-то еще зачем? - испугался юноша.

- Как - зачем? В Корсоне вера другая, у них чудеса только раз в сто лет, и то по большим праздникам случаются. Вот они на них и охотятся, чисто дети малые. Прознает кто, где вы живете,- отбоя не будет от любопытных - со свету сживут поглядами... Так что выкладывайте, что у вас случилось, да чур без утайки!

Запуганный его речами, Мечислав молча сидел повесив голову и теребил концы пояса, не зная, куда себя деть.

Речь повел Властимир. Протянув руку, чтобы Буян ее нашел, он заговорил:

- Они нашли меня, Буян-друг. Как им удалось - не ведаю, но не тайна уже от светлых, где я.

- Они что, сюда приходили?

Гусляр обвел глазами всех. Около стола стояли сам хозяин дома и его молодая жена. Вот они натерпелись, коли такое в их родном доме приключилось... Но князь покачал головой:

- Не здесь... Выходили мы...

- Зачем? - не сдержавшись, воскликнул Буян, пристукнув кулаком.- Тебе только по городу бродить, слепому-то... А Мечислав? Ума, что ли, нет совсем - в незнакомом месте, как у себя дома...

Щеки юноши вспыхнули как огонь, он совсем понурился. Властимир не дрогнул, только твердо сжались зубы и разжалась рука, которую держал гусляр. Он не сказал ни слова, но Буян догадался обо всем и молвил смирнее:

- Прости, княже, слово резкое, но сам рассуди - не дело сотворилося. Вышли вы из дома улицу оглядеть - и тут же чуть в беду не попали...

- Я знаю, только не всю жизнь нам здесь просидеть, ровно мы проклятые какие,- тихо ответил Властимир,- Я могу понять: я слеп, мне так сами боги повелели, Мечиславу-то за что подле меня сидение? Ведь молод, горяч, ему бы мир смотреть, а не тут сидеть. Ты вроде тоже город сей не знаешь, но ходишь, а мы для тебя ровно место пусто...

- Не так то.- Буян придвинулся ближе, притянул Власти-мира за плечи.Ты мне друг и брат названый. За тебя я в огонь и воду пойду... Переволновался я, вот и все. Прости. Теперь нам надо отсюда уходить, и поскорее, а не то они и в сей дом пожалуют, раз уж след учуяли...

- Куда уходить?

- Пока еще не ведаю.- Буян помолчал, не желая сознаваться в предложении, что сделал ему капитан торгового судна. Слишком быстро он стал сговорчив.

Но делать было нечего - никто не знал, что случится завтра.

Приняв решение, Буян удивил хозяев снова.- Сразу после ужина отправился он, не страшась половцев и прочих степняков, за город и вернулся с пучком знакомых трав - полыни-печали да крапивы. Крапиву он развесил над воротами, над входом в конюшню, над дверью, а полынь-печаль запалил и обошел с нею вокруг дома, что-то бормоча. Потом обвел дом чертой - прорезал ее в земле ножом и перед сном воткнул нож в изголовье князевой постели. Хозяева испуганно косились на постояльцев, гадая: какого бога те прогневили, что так сторожатся?

Ночь прошла спокойно - ни единый звук или шорох не побеспокоил славян, а наутро гусляр вместе с князем и Мечиславом отправились на пристань.

Издалека завидев их, капитан довольно потер руки: сметка не подвела его, это те самые славяне, коих он и так старался заполучить. Чтобы не выдать себя, он сошел на берег с таким видом, будто ему до смерти надоели все просители мира. Улыбка сидела на его жестком, темном от загара просоленном лице как приклеенная, и Буян, признав типичную уловку торговцев, в прочем обманулся.