Буян обернулся на скаку и сразу все понял.

- Продержись! - крикнул он Гаральду.- Немного осталось!

Он встал на стременах, выглядывая укромное место.

Впереди вставали холмы, а за ними уже начинал распускаться новый рассвет, окрашивая небо в розовый цвет. Куда ни глянь, простиралась равнина, но чуть южнее, справа у подножия одного из холмов, острый взгляд гусляра заметил темное пятнышко.

- Туда! - крикнул он, сворачивая.

У подножия холма в небольшой низинке раскинулось небольшое озерко шириной чуть более десятка саженей. Тонкий ручеек стекал в него с вершины холма, протискиваясь меж камней. Вокруг стеной стояли деревья и переплетенные ветвями кусты, под копытами коней вместо твердой, как камень, земли с войлоком выжженной солнцем растительности мягко шелестела трава.

Всадники осадили коней и спешились. Склонившись к воде, напились, и Буян, стянув рубашку, вошел в воду.

- Господь послал нам эту поляну,- проникновенно сказал Гаральд.

- Благодари острое зрение Буяна,- откликнулся Власти-мир.- Кабы не он... Во мраке такое разглядеть!

- И не мрак вовсе,- молвил Мечислав,- утро вот-вот начнется... Вылезай, Буян, да погляди, что я прихватил, пока за конями бегал!

Гусляр выскочил из воды, подбежал, отряхнулся. На песке юноша раскладывал лепешки, сушеные фрукты, тонкие узкие ломтики поджаренного мяса.

- Хвалю! - воскликнул Буян.- Где взял?

- У охранников, что наших лошадей стерегли. Они как шум услыхали, так и помчались, а мне в голову пришло, что далеко без припасов мы не уйдем, вот и собрал...

- Молодец! Верно мыслишь. Сами боги нам помогают, значит, будет нам в пути удача.

Буян присел около припасов, споро разделил их на всех.

- Прошу откушать,- пригласил он.

Остальные расселись около, и каждый, прежде чем начать трапезу, к удивлению Гаральда, отломил кусок яства и бросил его в воду. А гусляр, взяв кувшин, зашел в озеро и плеснул чуток на волны.

- Прими, о водяник здешний, нашу благодарность за воду сладкую да за отдых своевременный,- молвил он.

Когда он вернулся к остальным, Гаральд посмотрел на него неприязненно и отсел.

- Значит, верно показалось мне, что вы - язычники? - спросил он.

Буян ответил не сразу - он жевал.

- А что тут такого? - пожал он плечами.

- Души вы свои губите,- убежденно молвил рыцарь.- Язычники - суть слуги дьявола, во мраке пребывающие. Не видят они света Божьего, лишены благодати и за то обречены вечно в огне гореть... И мне гореть вместе с вами!

- А это еще за что же?

- Вам - за то, что дьяволу служите, идолам, камням да деревьям жертвы приносите, а мне - за то, что вижу все это да против слова не говорю. Вот вы сейчас в озеро хлеб бросили и водяного помянули, а водяной тот - слуга сатаны. Значит, и вы сатане служите. К тебе, Буян, Дух Святой в образе голубином являлся - хотел тебя на путь истинный наставить, а ты того не понял.

- Ой, не пойму я, к чему ты клонишь! - перебил его гусляр.- Голубя сего и правда боги прислали, потому как знали, что мне весть другу передать надобно. А пошел я к султану, чтоб твое дело сделать, о невесте что-нибудь вызнать. Никто еще ни одного гусляра не мог заставить себе служить, и ни от кого я не отступался, потому и в яме оказался. А кабы не друзья...

- Не тебе друзей, а всем нам Господа благодарить надо, что помог выбраться невредимыми,- горячо ответил Гаральд.

- Не пойму я твоего Господа,- откровенно сказал Буян.- Сначала сам ввергнул, а потом сам же и спас?

Гаральд вскочил. Раскрасневшееся лицо его пылало гневом.

- Отойди от меня, сатана! - закричал он.- Во искушение ты мне послан, не иначе! Или выходи сражаться немедленно, и заставлю я тебя вместе с языком проглотить слова твои грязные, или Господь покарает тебя!

Буян не тронулся с места.

- Я жизнь тебе спас,- наконец молвил он.- Как я буду ее отнимать? То не дело, чтоб для забавы друг друга убивали. Мы зря кровь лить не привыкли - и так славянской крови много по земле течет, чтобы те реки шире делать. Успокойся и прости - не хотел я тебя обидеть, просто сказать хотел: не Господь и не кто еще из богов судьбу человеческую решает, а сам человек. Боги только советы дают, а уж твое дело, как ими воспользоваться.

Мирно говорил гусляр, и никто не удивился, что Гаральд кивнул.

- Все правильно,- сказал он.- Советы дает... А мне сейчас Господь велел оставить вас на вашу погибель, чтобы не видеть, как вы умрете позорно и мучительно. Прощайте и молитесь своему озеру - может, спасет!

Он поклонился с видом оскорбленного величия и направился к своему коню.

Встревоженные его словами, славяне повскакали с мест. Властимир припал ухом к земле, ища шум погони, а Буян бросился догонять рыцаря:

- Ты куда?

- Своей дорогой,- отрезал тот.- За помощь спасибо, а теперь у меня свое дело исполнения требует.

- Куда ты поедешь? - Буян поймал его за локоть, но рыцарь вырвался.

- Невесту свою искать! - крикнул он.- Нет ее в Дамаске - сыщу в другом городе...

- Иль у самого Кощея,- подсказал Буян. Гаральд раздумал уходить.

- Что ты сказал? - переспросил он.- У кого?

- У Кощея. Его еще Бессмертным прозывают, потому как ему наши боги источник с живой водой на хранение доверили - вот он и пьет из него, когда хочет. Простым людям он ее не дает, помирают его жены раньше времени, а он себе новых ворует. Со всех краев похищает он девушек себе на потеху. И твоя суженая, чую, у него, так что погоди обиженного из себя строить - порой к цели ведут не одна, а три дорожки, и вся-то разница в длине да прямоте!

- А ты откуда про своего Кощея знаешь? Выдумал, наверное, чтоб мне больно сделать! - распалился Гаральд.

Вместо ответа Буян выдернул из-под рубашки переданный ему когда-то крестик:

- Признаешь?

Рыцарь ахнул и ринулся отнимать реликвию у гусляра.

- Откуда взял? - воскликнул он.- Ты видел ее? Где? Когда? Сознавайся!

Он встряхнул Буяна за грудки, но тот ловко вырвался, едва не оставив в руках рыцаря свою рубаху.

- То не она, то знакомая ее мне дала,- объяснил он и рассказал, как он выспрашивал султана и его жен о Джиневре, как потом к яме пришла тайком девушка Марион, как поведала она о всадниках на вороных конях, что налетели невесть откуда и унесли ее госпожу.

Гаральд выслушал Буяна и заметно помрачнел.

- Погибло мое счастье,- печально молвил он.

- Это почему еще? - удивился Буян.- Поедешь с нами - коли там она, вернешь ее себе, не сомневайся!

- Ты не понимаешь, о чем говоришь! - в сердцах воскликнул рыцарь.- Это для тебя те всадники слуги Кощея, а любой христианин сразу признает в них воинство сатаны! Унесли они ее в Ад, откуда нет возврата живому человеку. Нечего ее на земле искать, мертва она - вот что рассказ Марион означает. А потому нет мне на земле места среди людей - вернусь, постриг приму... Прощайте!

Он пошел к своему коню, но его остановил Буян, повиснув на его локте.

- Не дури,- горячо сказал гусляр.- Рано тебе_с белым светом прощаться! Это от тебя не уйдет. Сослужи нам прежде службу - проводи до острова Кощеева: терять-то тебе все равно нечего... А то вдруг я еще правым окажусь!

Гаральд остановился, глядя в хитрые глаза Буяна.

- Не к лицу христианину идти на службу к язычникам,- ответил он.- От веры я не отрекусь, так и знайте. И никакой клятвы я давать не стану.

Отмахнувшись от гусляра, он отошел в сторону и до самого конца промолчал, раздумывая о своем. Не доверял ему Буян рыцарь мог уехать потихоньку, но глаза его смыкались, и он заснул.

Пробудил его голос Мечислава:

- Вставай, Буян! Скорее!

Первое, о чем подумал гусляр, вскакивая,- уехал рыцарь. Уже сочинял он проклятья, что пошлет на голову беглеца, но, поднявшись, первым увидел именно Гаральда, что, блистая начищенной за ночь сталью доспехов и положив руку на перевязь меча, готовый вскинуть щит, неподвижно замер на холме, глядя вдаль. Властимир уже поднимался, опираясь на руку Мечислава, и Буян бросился к рыцарю. Тот краем глаза углядел его и сухо молвил:

- Идут.

- Ты... Ты не уехал все-таки! - воскликнул гусляр.

Так прозвучали его слова, что рыцарь обернулся и посмотрел на него с удивлением.

- А почему я должен был уехать? - пожал он закованными в доспех плечами.- Не по-христиански это - бросать слабых без защиты... Да и долг мне так велит и... кто знает...- шепнул он совсем тихо, так, что Буян не сразу разобрал его слова,- может, правда, смогу я что-нибудь новое узнать о моей Джиневре... Глянь-ка, что это, по-твоему?

Голос рыцаря был тверд,- послушался Буян, посмотрел, и в самом деле увидел на залитой полдневным солнцем равнине со слепящим глаза песком и оглаженными ветром камнями какое-то движение - не то караван купцов шел к озеру, не то всадники двигались по равнине, не особенно спеша. Шли они со стороны города, и путь их должен был пройти по гряде холмов.

Ветер бросал в лица гусляра и рыцаря песок. Гаральд надел шлем и опустил забрало, защитив глаза. Буян не тронулся с места, щуря очи и что-то бормоча. Заметив это, рыцарь неприязненно отодвинулся.

- Колдовать будешь? - презрительно молвил он,- Все это есть лишь обман...

Буян не ответил - снизу, от озера, их окликнул Властимир. Он уже сидел на своем жеребце. Облак, предчувствуя бой, перебирал копытами и фыркал.

- Что там, дозорные? - спросил князь.- Не видать ли чего?

- Вроде рать, да движется больно медленно и оружие на солнце не блестит,- отозвался Буян.

- То они нарочно так,- поправил его рыцарь.- Тут любой всадник воин. Они даже гордятся тем, что в седлах рождаются и мечи с младенчества обучаются в руках держать. Это хитрость такая - подъедут как будто купцы, а потом из-под халатов сабли вынут и накинутся.

- А ты никак уже попадался на эту удочку? - прищурился гусляр.- А ну-ка, Мечислав! Ты помоложе, и конек у тебя позлее - проскачи вперед, погляди, что там и как, да только близко не суйся, берегись. Что углядишь нам скажешь, что пропустишь - то мы сами в свой черед узнаем!

Услышав такое, просиял юноша, одним прыжком вскочил на своего серого коня и вихрем помчался навстречу неизвестным.

Не доезжая ста саженей, осадил Мечислав коня, поглядел на незнакомцев, а потом развернулся и не спеша, шагом, обратно поехал. Когда поравнялся он с Властимиром и соскочил наземь, гусляр и рыцарь воскликнули хором:

- Что ты видел?

- Не врагов,- отмолвил юноша.- Идут по дороге люди, вроде как из плена, или рать побитая возвращается. Все в рубище, ноги босы, в кровь изранены. Идут - и ветром их шатает. А увидели меня, остановились и вот, как ты, Гаральд, делал,- Мечислав попробовал показать, как тот крестится,- делать начали. Я и спешить не стал - не воины они, что с них взять. А на местных не похожи, хотя и черны так же.

Гаральд взволнованно обернулся.

- Неужели христианские паломники? - прошептал он.- Вот удача!

Не поняли славяне, что их спутник удачей называет, стали у него о том выспрашивать, да только отнекивался рыцарь, не сказал ничего путного - стал себя да коня своего в порядок приводить, словно важных гостей ждал.

Тем временем незнакомцы подходили все ближе и ближе. Стало ясно, что шли они прямиком к озеру, словно кто из них о нем раньше слыхал. Когда подошли они совсем близко, смог разглядеть их Буян поточнее и объяснил для Властимира и Мечислава:

- Калики* то перехожие! Видать, в землях Англии их паломниками прозывают. От таких ничего, кроме добра и молитвы, отродясь никто не видывал!

______________

* К а л и к и - странствующие, нищенствующие богатыри.

И только он сказал это, покосился на него Гаральд так, словно впервые увидел.

Подошли калики, и стало видно, что числом их чуть менее сотни и что идут они в ряд, словно полоняники, друг на дружку опираются да на посохи, о камни истертые. Впереди ступает старик, весь седой, но крепкий еще, а прочие - за ним вслед. Все в рубищах, в лохмотьях, словно после великого пожара они дом свой оставили. У каждого сума на боку болтается, а глаза смотрят вперед и чуть вверх, под ноги не гладя. Когда совсем поравнялись паломники с беглецами, заметили те, что среди них много увечных, хромых и больных, и даже три женщины - две старые, а одна совсем девушка, чуть-чуть Мечислава постарше.

Дошли паломники до озера, склонились к нему, помолились и напились, а после присели кто на берегу, кто под кустами, кто в стороне за деревьями всадников не замечая.

Дождавшись, пока те, передохнув, стали подниматься для продолжения пути, подошел Гаральд к высокому старику, что впереди шел, припал перед ним на колено. Тут старик заметил рыцаря, посмотрел на него, а потом вскинул руку и перекрестил его.

- Что тебе нужно, сын мой? - спросил он ровным голосом, в котором не было ничего властного.

- Одно только скажи, божий странник,- ответил ему Гаральд.- Куда вы, христиане, в стране неверных направляетесь? Или вас враг с пути сбил?

- Не произноси его имени всуе, ибо он есть враг истины и рода человеческого,- строго сказал старик и перекрестился.- Ты молод еще и не ведаешь, какие соблазны могут подстерегать неопытные души на пути. Силен сатана, всюду у него слуги и друзья...

Захотел было Гаральд проговориться, что позади него стоят трое язычников, которые наверняка водят дружбу с сатаной, но промолчал.

- Откуда ты, юноша? - снова спросил старик.

- Из Англии. Уж год миновал, как я ее покинул, невесту свою ища,смиренно ответил рыцарь.

- Год?.. Тогда ты мог и не знать, что в прошлом году прокатился по Англии слух о святом отшельнике из Галилеи... Пришел отшельник тот на берег Мертвого моря, поселился в пещере в скале, что сама образовалась, и святость его чудесами проявилась. Уж сколько лет он так живет, питаясь, аки древние евреи, лишь манной, что посылает ему Господь, да дарами от исцеленных...

Услышав последнее, вскинул рыцарь голову, обернулся на славян и переспросил старика:

- Исцеленные есть?

- Да, сын мой! Первое чудо его было с сыном одного кочевника. Тот нес его к врачу в город, застигла его ночь, и попросился он к отшельнику на ночлег. Тот пустил его. Рассказал кочевник о болезни сына своего. Взял тогда святой отрока за руку, прочел над ним молитву Деве Марии, и тот исцелился. С той поры стал он чудеса совершать - глухим возвращал молитвою слух, слепым зрение, исцеляя расслабленных и бесноватых. Те, кого я веду, пустились в путь молить святого об исцелении себя или своих родных - есть здесь и хромые, и увечные, и слепые...

Невольно прислушивались к его словам славяне.

- Да, велико милосердие Господа,- молвил Гаральд.- Ответь мне на последнее: где найти нам святого отшельника, чтобы мог я одного человека к нему сводить, дабы исцелился он и приобщился к благодати Божьей?

- Что ж, рыцарь, коли крепка вера твоя и сильно желание помочь человеку тому, дойдете вы. А путь к нему на юг, через земли здешние, к самому Иерусалиму, городу Господа нашего Иисуса Христа. Как доберетесь до берега Мертвого моря, сверните чуть на восток вдоль берега. Мили через три-четыре увидите пещеру святого... А то пускай друг твой с нами отправится - путь через труды да тернии Господу приятен...

Говоря это, смотрел старик на трех славян, что в стороне стояли. И все паломники тоже на них смотрели, словно только за тем сюда и пришли.

- Пешком невесть сколько брести, коней и оружие здесь оставив? - с сомнением молвил Буян.- Для нас то не подходит. За помощь и совет благодарствуем, да только мы уж как-нибудь сами...

- У каждого человека в жизни свой путь богами намечен, им ему и следовать,- поддержал друга Властимир.- Негоже чужим путем идти или кого другого на свой путь переманивать.

Рассердился на такие речи старик, гневно стукнул посохом.

- То сатана говорит! - воскликнул он.- Берегитесь, как бы горевать вам за гордыню свою не пришлось!

- А где это видано, чтобы князь, словно смерд какой, пешком, босой невесть куда брел? - запальчиво возразил Буян.- Верно он сказал - у каждого свой путь. Мы своим и отправимся!

- Не желаю здесь оставаться - тут дерзкие речи ведутся.- стукнул старик посохом.

Окликнул он паломников, велев им дальше двигаться. Не стали они спорить, поднялись, одежды да рубища свои на себе оправили и опять побрели прочь, на юг.

Проводив их взглядом, поднялся Гаральд с колен и вернулся к славянам.

- Зря вы так говорили с ними,- молвил он.- Неплохо было бы отправиться к тому святому - может, он смог бы молитвой и милостью Господней вернуть князю глаза...

- Приходил ко мне в Резань как-то человек в черном,- вспомнил Властимир,- всех братьями и сестрами называл, креститься призывал. И со мной о Христе беседовал: какие он чудеса совершал, как больных исцелял да мертвых оживлял, а потом пострадал от темного народа за правду, казнен был да не умер... Я тогда мало верил - сказать-то много можно, у нас гусляры и скоморохи и не такое рассказывают: только слушай! И сейчас думаю, а если сможет помочь твой отшельник, Гаральд?.. Ведь сам я встречался с чудесами, в какие мало кто поверит, да кое-что и ты сам видел - вот хотя бы коней наших...

- Верно ли я понял тебя, Властимир, что хочешь ты к отшельнику тому отправиться? - прошептал Буян.

- Верно. Вдруг да поможет?

- Но ведь нам наказывали... Проверить никогда не вредно.

- Едемте! - воскликнул Гаральд.- Сами увидите, какой Бог истинный, и отвратятся сердца ваши от язычества и обратятся к свету!

- Едем! - решительно молвил князь.-Коли исполнится все так, как ты говоришь, Гаральд, поверю я, что твой Бог-единственный, настоящий!

Взмахнул он рукой, подзывая Облака. Подбежал верный конь, вскочил Властимир в седло, увлекая за собой остальных.

Не близок оказался путь до Мертвого моря. До края земли раскинулась полумертвая пустыня - океан песка и камней, меж которых с трудом пробивались к свету редкие слабые растения. Лошади упрямились и неохотно шли дальше. Особенно ослаб конь Гаральда - кабы не закупили на второй день у караванщиков вдоволь ячменя да сушеной мидийской травы, рыцарь мог бы его лишиться.

Проще простого было заблудиться на равнине, где только гладкие холмы, выжженная солнцем земля, песок, да камни, да кочевники со своими стадами неторопливо двигались на север. На счастье путешественников, многие знали, где лежит Мертвое море, на берегу которого поселился отшельник. Они называли его пророком.

Напоенные нездешной силой, славянские кони могли бы по подсказке кочевников в один день домчать седоков до отшельника, но приходилось медлить, поджидая Гаральда, под которым был простой жеребец.

К закату клонился пятый день, когда, въехав на невесть какой по счету холм, увидели всадники, что он скрывал от них.

Внизу песчаная равнина обрывалась скалистыми берегами в море столь голубое, что казалось, будто на землю опрокинулось небо. Камни вокруг блестели от толстого слоя сухой соли - море было мертво.

Солнце висело над горизонтом. Длинные серо-сизые тени лежали на песке и казались черными и алыми. Не сразу в их блеске всадники смогли различить, что вперед, к берегу, меж камней идет тропа, ныряющая в расщелину скал. Так странно было видеть ее здесь, где не было ни единой травинки, что даже Гаральд заколебался.

Ветер гулял над берегом моря, завывая в скалах, словно пел похоронную песнь тем, кто зашел сюда своей или чужой волей. На миг он затих, набирая сил для нового налета, и в этот миг до всадников донеслись какие-то невесомо-тихие звуки.

Буян одним прыжком соскочил с коня и припал ухом к земле.

- Вроде люди там,- неуверенно молвил он.- Голоса...

Он вернулся в седло и первым направился на звуки.

Осаживаясь на задние ноги и увязая в рыхлом песке по бабки, кони осторожно спустились с холма. На тропе песок был утоптан сотнями ног, четкие следы вели за каменную гряду неподалеку от берега Мертвого моря.

Всадники выехали на площадку меж скал, со всех сторон защищенную от ветра. В глубине меж двух стоячих глыб виднелся низкий вход в пещеру. А на площадке сидели прямо на земле люди.

Потемневшие от южного злого солнца, огрубевшие на ветрах, худые, с длинными нечесаными волосами и бородами, опираясь на посохи или поджав под себя босые ноги, они отрешенно смотрели на отверстие пещеры. Многие были увечны - кто-то, как Властимир, закрывал повязкой незрячие глаза, у кого-то была скрючена рука или нога, кто-то тряс головой и бессвязно бормотал, у кого-то кисти рук уже поразила проказа... Все молились: одни, неслышно шевеля губами, другие - тихим шепотом, не замечая никого и ничего.

На всадников вначале не обратили внимания, только потом какой-то высокий жилистый старик, узнав доспех Гаральда, кивнул лохматой головой с длинными белыми волосами и хрипло сказал:

- Коли к святому, спешивайтесь и ждите. Он скоро выйдет. Буян мигом оказался подле него:

- А когда?

- Неизвестно. Он знает - Господь ему укажет, когда выйти и кого исцелить.

- А что, он выходит только исцелять?

- Да. Раз в день и всегда только одного. Вон тех,- старик указал на нескольких паломников, что расположились в стороне,- он уже исцелил. Они ждут, пока исцеленных наберется достаточно, чтобы тронуться в обратный путь.

- И долго им ждать?

- Дней двадцать - тридцать, не меньше. В день святой может исцелить только одного человека.

Его слова услыхал Властимир и приблизился на слух, опираясь на руку Мечислава.

- Он исцеляет всего одного в день? - переспросил князь.- Странно это. Жена моя знахарка и ведунья, но чтобы на потом помощь больному откладывать? А коли он умереть успеет?

Старик и Гаральд взглянули враждебно.

- Не смей осуждать святого! - строго молвил старик.- Если не успевает отшельник исцелить кого, значит, на то была воля Господа, и спорить тут бесполезно. Я пришел молить об исцелении моей жены и готов ждать, сколько надо. А коли она умрет - что ж, значит, кому-то молитвы святого были нужнее. Но Господь меня не оставит...

- Отшельник! Отшельник идет!

Забыв про славян, Гаральд упал на колено и перекрестился.

ГЛАВА 16

Паломники зашевелились, подползая и подходя ближе. Задние напирали на передних. В середине возникла давка. Какая-то женщина вскрикнула от боли, и тут вышел святой.

Он появился неожиданно и встал сразу во весь рост. Занятые собой, люди не заметили его появления и опомнились только тогда, когда он широким жестом перекрестил всех и возвестил:

- Да благословит вас Господь наш Иисус Христос!

Все застыли, с восторгом и ужасом глядя на святого, который стоял у входа в пещеру, не шевелясь и исподлобья оглядывая толпу.

Буян приник к уху Властимира, описывая отшельника.

Тот был невысок ростом и когда-то отличался коренастой и сильной фигурой, но с тех пор отощал и теперь казался угловатым уродцем с выпирающими костями. Длинная седая, с отдельными рыжими прядями борода и спутанная грива волос, окружавшая лысину, срослись в одно целое и спускались до пояса. Одежду его составляли рогожи и шкуры. Из-под волос сверкали железный крест-распятие и ржавые цепи, опутывающие плечи отшельника. Конец одной из них волочился за ним по земле, поднимая пыль. Отшельник двумя руками цеплялся за посох с перекладиной в форме креста. Глаза его смотрели неожиданно ясно и молодо. Встретившись с ним взором, неугомонный гусляр вдруг смешался и потупился, а Мечислав покраснел до ушей. Гаральд переводил повлажневший от волнения взор с одного славянина на другого и тихо ликовал, шепча молитву. Он верил, что строгий взгляд отшельника усмирит мятежные души чужеземцев и направит их к свету истины. Только слепой князь не увидел взгляда святого и не дрогнул.

Отшельник смерил его пристальным взором, окинул глазами толпу паломников и вдруг воскликнул надсадно:

- Враги заполонили землю! Кругом слуги сатаны празднуют победу! Слышите их визги и крики? Они уже близко, они уже здесь! Трепещите, люди! Идет сатана со своим воинством - не оставить камня на камне от рода человеческого! Молитесь не во спасение тела, а во спасение бессмертного духа своего, зовите Спасителя в сердце свое, дабы не овладел вами сатана!

Его голос отражался от скал, уносился к морской глади. Паломники попадали на колени и стали неистово молиться. Те, что были ближе, поползли ему навстречу, простирая руки и слезно моля о чем-то. Отшельник продолжал вещать.

Трое славян, стоящие поодаль, вскоре были замечены отшельником.

- Вы! - закричал он, делая шаг к ним и указывая в их сторону посохом.Сильные мира сего, попомните мои слова! Настанет час прихода сатаны, когда сила ваша обернется бессилием. Вспомните вы тогда о спасении, да будет поздно!

Все паломники послушно смотрели на славян, словно ожидая, что на них прямо здесь обрушится кара Господня. Буян нарочито повел плечами.

- Интересно,- вслух подумал он.- Этот отшельник всегда много говорит перед тем, как что-то сделать, или сегодня особый день? А я надеялся на чудо...

Он вздохнул с притворным разочарованием и повернулся, чтобы уйти, но отшельник взмахнул посохом:

- Назад, маловеры!

Буян вернулся так быстро, что все перед ним расступились.

- Маловеры? - молвил он.- Верно ты сказал, старик! Вот друг наш, из самой Англии. Он пригласил нас в надежде, что увидим мы торжество твоего учения. Друг наш надеялся, что, узрев чудо, совершенное именем Господа и по его знаку, мы оставим свои заблуждения и поверим в Бога твоего. Но вот мы здесь и не во что нам верить.

Гаральд вскочил и бросился к отшельнику, расталкивая толпу локтями.

- Святой отче! - воскликнул он, падая на колени и ловя худую руку для поцелуя.- Помоги! Направь к свету истины души язычников, просвети их! Яви доказательство величия Господа нашего и Спасителя! Чуда! Чуда*!

______________

* Чудом в пустыне искушал Христа дьявол. Христос это искушение отверг. Гаральд, требуя чуда, впадает в соблазн, отходит от заповеданного Христом, как бы заранее обрекает на неудачу своих спутников.

Похоже, это было то, чего и так ожидали все. Паломники подхватили крик рыцаря, ринулись к отшельнику и чуть не сбили его с ног. Только его крик и взмах посохом вернули порядок.

- Иди сюда, маловерный! - крикнул отшельник, подзывая Буяна.

- Коли силен твой Бог, пусть он вернет глаза моему другу! - воскликнул гусляр, подводя Властимира ближе.

Паломники окружили старца и славян. Опять началась давка, только благодаря помощи Гаральда и осмелевшего Мечислава суматоху удалось остановить.

Со всех сторон на отшельника уставились горящие глаза. Даже двое-трое слепых и те поворотили лица.

Властимир схватился рукой за сердце. Если повезет, он скоро сможет видеть. Буян отступил, снял повязку с лица резанца, но князь этого не замечал. Как сквозь туман, слышал он непонятные речи отшельника - не то молитву своему Богу, не то заклинание успеха. Он ждал боли, как тогда, когда ослеп, и гадал, как все это будет. Что-то мокрое и похожее на глину коснулось его лица. Тонкие пальцы молитвенника размазывали гущу по глазницам. Потом он отступил, помедлил, что-то шепча, и, потянув князя за локоть, повел с собою.

Судя по усиленному запаху соли, они подошли к берегу моря. Отшельник с приговором к Отцу, Сыну и Святому Духу стал смывать глину с лица князя.

Чтобы лучше видеть, паломники зашли в воду по колено, держась на почтительном расстоянии.

Властимир медленно выпрямился, закрывая ладонями лицо, и, повернувшись к замершей толпе, отнял руки от глаз...

- Ничего! - выдохнул Буян.

На мокром лице Властимира темнели два красных провала.

Явный вздох разочарования пронесся по рядам зрителей. Все надеялись на чудо, но его не произошло.

Рядом с Буяном оказался старик, тот, что первым заговорил с ним. Он был озадачен.

- Я ничего не понимаю,- почесал он в затылке.- Всем же помогает...

- Видать, не всем! - резко отмолвил Буян и ринулся к князю, который так и стоял у воды. Подлетев, гусляр подхватил его за локоть и потащил прочь. Толпа молча расступалась перед ними.- Я сразу сказал, да слушать меня не стали,- нарочито громко говорил Буян, возвращаясь к лошадям.- Если он и Бог, то чужой Бог. А у славян свои боги есть. Родные, не выдадут. И нечего нам на иные страны оглядываться - сами справимся. Их нагнали Мечислав и Гаральд. Рыцарь держался в стороне и выглядел несколько озадаченным. Буян не смотрел на Гаральда.

- Что вы теперь будете делать? - выдавил рыцарь.

- Не твоя печаль,- отмолвил гусляр.- Столько времени напрасно потеряли! Могли бы уж на полпути к цели быть... Догоняй, Мечислав!

Взволнованный юноша в два скачка нагнал Буяна.

- Как смел ты так на человека набрасываться? - звонко воскликнул он.Он же не виноват!

Гаральд хмуро слушал перепалку славян. Потом поравнялся с Буяном и пробурчал:

- И что же теперь?

Гусляр хмыкнул и отвернулся.

- Сам решай,- сказал он.- Мы - к Кощею. Мог бы и ты с нами, я звал, но тебе больше по душе молиться, хоть ты и воином зовешься...

Гаральд скрипнул зубами.

- Я с вами,- выдавил он.- Провожу вас до первого города, а там расстанемся!

Буян кивнул и отъехал. Гаральд угрюмо посмотрел ему вслед. Он внезапно понял, что должен сделать - выбрать удачный момент и расправиться с колдуном-гусляром, отомстить ему за насмешку.

Но прошло несколько дней, а исполнить задуманное не удавалось. Гаральд никак не мог остаться с Буяном наедине - все время подле торчал Мечислав. Юноша разговаривал с рыцарем, как будто ничего не случилось, и сперва тот радовался общению, но потом понял, что колдун что-то заподозрил и приставил к нему мальчишку в сторожа.

Прошло несколько дней пути, а они не встретили ни одного живого человека.

Кругом были только выжженные солнцем холмы с обширными долинами меж ними и руслами пересохших рек, на дне которых кое-где еще оставалась корка застывшего в камень ила и сухие ломкие стебли растений. На холмах трава была высушена и вытоптана. Лошади с трудом находили себе еду. Сыскать подходящую низину, где сохранилась вода, было большой удачей - хорошо, что такие места виднелись издалека и располагались на расстоянии в один переход, так что можно было ехать от одного оазиса до другого. Чаще всего попадались каменные колодцы, около которых были устроены загоны и поильни для скота, а порой и навесные домики для пастухов. В одном месте славяне обнаружили даже три глинобитных дома под чахлой пальмой. Источник почти иссяк - поэтому маленькое поселение оказалось заброшено.

Была зима, но для непривычных северян все равно было очень жарко, а потому от Мертвого моря Буян взял на север так уверенно, словно уже бывал здесь или кто ему поведал. Он скрывал, что все это узнал еще на родине, от Яги-воительницы, которая открыла ему кое-что об этих землях. Властимир и Мечислав молчали, а Гаральду было не до того.

Видя, каким молчанием он окружен, рыцарь терял покой и сон. Он начинал ненавидеть своих спутников. Попадись им на пути караван, Гаральд ушел бы с ним, даже не спросясь, куда тот идет. Но отправляться в путешествие по неизвестным местам одному не хотелось, и он терпел и ждал.

Они заночевали у очередного, шестого или седьмого, колодца. Подле глинобитного круга с колодезным шестом на влажной земле проросла кое-какая трава и даже тонкая стройная пальмочка шелестела на фоне звездного неба перистыми листьями. Видно, кто-то из путников, проходя здесь, бросил косточку от финика.

Гаральд подметил: колодцы стали попадаться чаще, травы и деревьев около них было больше, следы кочующих стад и бедуинов были свежими. Значит, еще день-два, и они в городе. Не важно - в каком; там он наконец-то попрощается с этими язычниками и повернет домой. А дома, в Англии, ему придется искать или смерти на поле боя, или монастырского уединения, чтобы в молитве выпрашивать прощение для загубленной души Джиневры. Гаральд снова и снова представлял ее себе такой, какой она была в тот день, когда сам король Альфред приехал в замок ее отца и попросил руки девушки для Гаральда. Рыцарь приехал под видом его оруженосца и скромно стоял у двери, но потом король сделал знак ему подойти и под руку подвел к оменевшей от радости девушке...

Чья-то тень заслонила звезды, и рыцарь отвлекся от сладких воспоминаний. Сначала он подумал, что это ветер наклонил крону пальмы, но все было тихо, а тень перемещалась по спящему лагерю, осторожно обходя чуть тлеющий костер из кизяка. Гаральд скосил глаза, наблюдая, кому это из славян не спится по ночам... Впрочем, все они язычники, пришло время приносить жертвы своим кровавым богам, а он, иноверец, для того самый подходящий...

Тень медленно приближалась, но не к нему, а к спящим воинам. Крадучись, она обошла Мечислава и направилась туда, где разметался во сне Буян - его светлая рубашка и соломенные волосы ярко выделялись в темноте. Отсвет догорающего костра упал прямо на незнакомца, и тот сделал такое, что рыцарь забыл обо всем на свете: чужак протянул руку, и огонь тут же погас, словно пальцами загасили свечу,- только сизый дымок взвился струйкой.

Рыцарь перекрестился под плащом, мысленно проговаривая молитву. "Вот,пронеслось в уме,- связался с язычниками, теперь их дьявол с собой заберет, а меня за ними следом, как спутника... Пресвятая Богородица, спаси нас!"

Пришелец немного постоял над спящим гусляром, а потом, так и не прикоснувшись к нему, отошел и склонился над князем...

Самой страшной мукой для Властимира были сны. В них он снова был зрячим, в них возвращалось то, что не хотелось вспоминать наяву. Во сне он видел жену, сына, волков, пожар Резани, кровь, смерть, сражения. То, что он пережил, уже будучи слепым, во сне обретало жуткие черты.

Сегодня ему привиделся отшельник с Мертвого моря. Во сне он казался похожим на призрака, на неупокоенного мертвеца. Он летел на князя, протягивая костлявые руки. Как всегда бывает во сне, Властимир не мог пошевелиться, а только стоял и ждал, когда приблизится призрак.

Тот налетел, как ураган, встряхнул князя за плечи и промолвил неожиданно знакомым голосом:

- Пора, княже! Пора!..

Властимир проснулся и понял, что это ему не снится. Южная ночь нахлынула прохладой и тихим ветром, напоенная треском сверчков и вздохами спящих людей и лошадей. Холод стылой земли пробирал под одеждой. Кто-то тихо тряс его за плечо и шептал:

- Княже, пора! Пошли!

Судя по голосу, это был гусляр.

- Буян, ты? - Властимир приподнялся. Друг нащупал его руку и пожал:

- Я. Поднимайся и идем со мною, только тихо - не буди прочих.

- А что, уже утро?

- Ночь покамест, да только мне недосуг света ждать,- загадочно отмолвил гусляр, увлекая князя за собой.

- Что случилось? Мы уезжаем?

- Нет, успокойся. Куда мы в ночь-то? Я тебе одну вещь сказать должен, да раньше не мог, вот и решился впотай,

- А они что же? При них нельзя?

Властимир успокоился и пошел за Буяном, что потихоньку уводил его от костра, подле которого оставалось вовсе не двое, а трое путников.

Гаральд не мог пошевелиться, сам не зная почему. В тот миг, когда он осенил себя крестом, пришелец словно угадал его движение и на миг обернулся.

"Сатана!" - только и мог подумать рыцарь. Все, кроме него, спали. Наутро никто не поверит его словам - а язычник-колдун, Буян, поднимет его на смех, когда он скажет, что князя взяли черти в преисподнюю.

Он испугался окончательно, когда над холмами, к которым уходили почти невидимые в ночи тени, вспыхнул свет. Несомненно, это открывались врата Ада, готовые принять новую жертву.

И в этот миг взгляд рыцаря упал на аркан. Лошадей славяне привязывали на длинный повод, который позволял им бродить почти всюду. Арканы волочились за ними по земле, отчего о них иногда кто-нибудь спотыкался.

В душе Гаральд добрым словом помянул всех святых, каких вспомнил, и, дотянувшись, дернул аркан, подтаскивая к себе лошадь.

Конь дремал, когда неожиданно ожившая веревка сдавила его шею. Мигом проснувшись, он рванулся, потащив за собой человека, и заржал.

Остальные жеребцы проснулись и отозвались на крик. Уходящие приостановились, Властимир оглянулся:

- Что там, Буян? Случилось что?

- Змея, должно,- как-то странно спокойно сказал тот.- Кони их боятся...

- Надеюсь, не Облака моего?

- Нет. Рыцарев жеребец беснуется... Пошли скорее! Гусляр торопливо потащил Властимира прочь.

Копыто скакнувшего спросонья коня врезалось в землю у самого лица спящего Мечислава. Юноша вскрикнул и проснулся.

- Чего это ты, Гаральд?

Напуганный конь протащил рыцаря по земле чуть ли не две сажени. Гаральд отпустил аркан, позволив жеребцу поскакать прочь, вскидывая ноги и взвизгивая, и попытался встать.

- Где Буян? - прохрипел он.

- Здесь я, скаженный,- над ним склонился гусляр, злой спросонья.- Чего тебе?

- С тобой ничего не случилось?

- Еще чего выдумал? Что со мной может случиться?

- Здесь только что был кто-то... Сатана или слуга его.- Рыцарь сел, разминая плохо слушающиеся руки.- Он над тобой склонился, а потом...

- Придумай что-нибудь новое,- отмахнулся Буян.- Всех перебудил, а толку нет...

- Толку нет? - От злости Гаральд вскочил, сжимая кулаки.- А где тогда Властимир?

Бросив взгляд через плечо рыцаря, Буян изменился в лице и с хриплым криком бросился прочь.

Над вершиной холма полыхало розово-алое зарево с желтыми разводами, словно горел огромный костер. А на его фоне со склона вниз уходили две фигурки. Одна была чуть повыше и постройнее, а вот другую спутать с кем-то было невозможно.

- Это они! - на бегу крикнул гусляр.- Задержите их! Выхватив нож, он бросился к жеребцам. Поймав Облака за гриву, притянул его голову к себе и полоснул ножом по шее. Тот взвился на дыбы, чуть не сбрасывая руки Буяна с себя, и заржал. Темная кровь показалась на белой шерсти. Омочив в ней кинжал, Буян метнул его вслед уходящим.

Он с глухим стуком врезался в землю у ног Властимира, и князь остановился.

- Что это? - спросил он.- Вроде как...

Ошибиться он не мог - в тот миг, когда нож упал на землю, у него словно пелена спала с души, и он почувствовал совсем близко от себя светлых существ, Агов, что уже не раз пытались его заполучить. А один из них держал его за руку!

Князь вырвался и отступил. Нечаянно зацепившись ногой за Буянов кинжал, он наклонился, нашарил его и поднял. Рукоять была в чем-то теплом, липком, со знакомым привкусом крови.

- Прочь,- сказал Властимир тому, кто, пусть и невидимый, стоял перед ним.- Прочь, и не смей подходить, а не то...

Он приложил лезвие к своей коже и сделал надрез, мешая лошадиную кровь со своею. Светлый отступил.

- Ты должен пойти со мной,- сказал он голосом Буяна.- Мы дадим тебе новые глаза...

- Не ходи к ним! - крикнул кто-то сзади, и Властимир с удивлением узнал голос рыцаря.- Это же сатана!

Гаральд подбежал, вооруженный и готовый к бою.

- Прочь, порождение бездны! - сказал он.- Ты не можешь сюда подойти!

Он перевернул меч рукоятью вверх и пылко перекрестил чужака.

То, что случилось потом, заставило всех, даже незрячего князя, отступить. Пришелец засветился так, что больно стало глазам. Жар страшной силы отбросил всех с вершины холма, на которой он стоял, напоминая ослепительно белый, с золотыми бликами силуэт. Он вырос, раздался в плечах, за спиной у него расправились два огромных крыла. Вскинув руки к небу, он высоким чистым голосом пропел-проговорил несколько звуков, и на них тут же пришел ответ.

Одна из звезд над ним вспыхнула ярче и сильнее, стала расти на глазах. Сияние ее слепило глаза, и одновременно с этим росло странное мерное гудение. Звезда падала прямо на вершину холма.

Гаральд выронил меч и щит и упал на колени, ломая руки.

На людей полыхнуло жаром, как из горна кузни. Жеребцы с визгом умчались подальше, спасаясь от огня. Вспыхнула трава и легкие листья на пальме, опять задымился непрогоревший кизяк в костре.

Буян опомнился первым. Бросившись к Властимиру, он дернул его назад, крикнув Гаральду:

- Уходи, сгоришь!

- Лучше погибнуть в пламени за свое отступничество, чем сить во тьме с вечными муками совести,-отозвался тот, не Двигаясь с места. Спорить времени не было. Подозвав Мечислава, Буян вложил в руку юноши ладонь князя и бегом вернулся к рыцарю.

Здесь было так жарко, что спирало горло. Светлый Аг стоял, вскинув руки к небу, над ним висел огромный огненный шар, а Гаральд преклонил колени у подножия холма. От света глаза его слезились, пот тек по лицу, он задыхался, но держался так твердо, словно хотел покончить счеты с жизнью. Одежда на нем дымилась, пахло паленым. Рыцарь молился.

Меч накалился так, что, наступив на него, Буян ругнулся - ноги обожгло сквозь сапог. Он отбросил оружие подальше и поднял англичанина за шиворот, оттаскивая прочь.

Властимир и Мечислав ушли далеко вперед, они были в безопасности, но отставших Буяна и Гаральда вдруг накрыл громовой раскат рева1, словно они оказались вдруг в бурном море во время грозы. Молнии прочертили небо, порыв ветра швырнул их наземь, разметал в стороны. Гусляр успел услышать, как вскрикнул, падая, рыцарь, когда огромный сияющий шар наконец опустился на вершину холма.

Ночь отступила от его сияния. Жар волнами растекался в стороны, поджигая траву и подпаливая одежду и волосы. Каждый вздох царапал горло, легче было задохнуться, чем дышать огнем.

Буян не видел, как к стоящему на холме светлому Ату присоединились еще несколько. Гусляр зажмурился от боли в глазах. Он знал о своей силе и теперь взывал к земле, на которой лежал.

Неожиданно пальцы наткнулись на меч.

Это был отброшенный им же меч Гаральда. Недавно он опалил его, но сейчас рука не чувствовала жара. Меч льнул к нему, как живой, он пульсировал, словно дышал, и в первый миг показался невероятно тяжелым. Но потом силы вернулись, и Буян вскочил легко, словно его подбросила земля.

Обгоревшая почва под ногами слабо вздрагивала, словно свежая рана. Толчки, начинаясь в земле, волной поднимались по телу и отдавались в мече, который вспыхивал в такт им. Буян сделал шаг навстречу пришельцам, и те остановились. Гусляр поднял меч.

- Именем света, прочь уходите,- заговорил Буян наобум.- Землю оставьте, не троньте ее. Силы и так у нее на исходе, но их достанет, чтоб вас сокрушить. Мало вас, и хоть великая сила служит вам, все ж вы слабее Земли. Матерью вашей ей не родиться, сын же ее во сто крат вас сильней!

Мерный грохот и топот были ему ответом, и, еще не поворачивая головы, гусляр уже знал, что это возвращаются их кони.

Они примчались все трое. Впереди мчался Облак, а левее, ближе к Буяну,его рыже-серый жеребец. Не дав ему и мига, гусляр на ходу вскочил коню на спину, и лошади ринулись на пришельцев.

Свежий прохладный ветер окутал Буяна. Ему показалось, что он попал в клубы тумана или мелкого осеннего дождя. Все слилось перед глазами, словно вокруг и правда был туман. Лошади еще ничего не сделали, а светлые Аги уже шарахнулись прочь. Земля под ними заколебалась так, что это почувствовали и Властимир с Мечиславом, и даже Буян верхом на коне. Послышалось шипение, словно вода попала на раскаленный меч. Буян взмахнул оружием - оно сверкнуло как молния, и в следующий миг Аги ринулись кто куда.

Словно тьма от света, они рассеялись, скрывшись в огненном шаре, который взревел и оторвался от земли. Что-то испуганное было в его реве, когда он стремительно улетал.

Жеребцы замерли на вершине холма. Земля там спеклась в камень, на котором теперь оседали капли невесть откуда взявшегося тумана. Кони были мокры - влага стекала с их грив и хвостов, уходя в землю.

Буян сидел на коне, пока опять не спустилась тишина и не вернулись наблюдавшие за всем издалека Мечислав и Властимир. Первый, на кого они наткнулись, был Гаральд. Рыцарь сидел на земле, обхватив голову руками. Одежда его еще чуть тлела, руки и лицо покраснели. Он судорожно дернулся, когда юноша тронул его за плечо.

- Не бойся,- успокоил его Мечислав.- Буян с ними справился. Они не скоро вернутся...

Они замолчали, вспоминая то, что случилось,- как сама земля поднялась волной и пронесла на своей спине трех коней и всадника на одном из них. Как сверкнула у того в руке молния и ударила в огненный шар, качнув его, и как подбросила потом его земля, стряхивая с себя.

Незаметно померкли звезды, закрытые тучами. Буян все еще сидел в седле, когда подул резкий ветер с запада и на выжженнутс землю тяжело упали первые редкие капли дождя.

ГЛАВА 17

После той ночи не было им покоя. Все ждали возвращения Агов - кто с гневом и затаенным страхом, кто настороженно как ждут врага ушедшие на чужую землю разведчики.

Дождь на двое суток превратил выжженную степь в болото но потом жаркое солнце подсушило лужи и грязъ. Тучи рассеялись уйдя севернее, а всадники свернули немного на восток, уходя прочь от морей и городов, к великой досаде Гаральда, который не переставал считать дни до расставания. После того как его глазах Буян своими запретными чарами прогнал Агов, рыцарь втайне боялся его и не раз ловил себя на мысли, что неплохо бы убить колдуна во сне. Удерживало его то, что тот мог заранее почуять это.

Кругом тянулись полумертвые земли, опаленные солнцем. Только на караваны кочевников, тропы торговцев и оазисы со знакомыми колодцами и загонами для скота натыкались путники. Иногда впереди миражем вставали горы, но до них было много дней пути.

Но всему на свете приходит конец, и равнина кончилась. Теперь горизонты для всадников закрывали не менее выжженные холмы, из которых торчали камни, словно прорвавшие кожу кости скелета. В расщелинах цеплялись за жизнь корявые кустики и жидкая полусухая травка, за которую жеребцы дрались, словно волки за мясо. На дне оврагов можно было найти сырую землю - признак того, что вода здесь есть. Это же подтверждали и следы зверей - газелей, диких ослов и верблюдов. Меткая стрела порой доставляла дичь на ужин, а клубни некоторых растений были отличной приправой. Сухой период кончался, и кое-где из земли поднимались первые ростки новой зелени. Степь обещала ожить через несколько дней. Удручало иное: с каждым днем становилось все яснее, что они попали туда, где люди появляются редко. Газели у источников уже не шарахались при виде человека, а однажды всадники спугнули пару диких кошек-пардусов. Звери тихо зарычали и отошли, но не убежали, а следили за путниками издалека желтыми глазами. Лошади косились на зверей, проходя мимо.

Буян, разведывая дорогу, то и дело отделялся от остальных, выезжая чуть вперед. Следивший за ним уже несколько дней Гаральд приметил, что в этих мертвых местах колдуна-непоседу легче застать одного. Он сможет подкараулить его и справится с ним - юный Мечислав не бросит князя, кидаясь на помощь гусляру. Рыцарь немного повеселел и тоже, якобы осматривая горизонт, стал иногда отделяться от спутников.

Он заметил, как Буян пришпорил жеребца, легко въезжая на крутой склон холма, подножие которого они как раз огибали. Постояв там несколько секунд, гусляр направил коня вниз, скрываясь за холмом.

Более удачного мига нельзя было придумать. Торопясь, Гаральд обходом поскакал в ту же сторону. Камни скрыли его от едущих шагом Властимира и Мечислава.

Серо-рыжего жеребца Буяна он увидел в зарослях сухого ломкого кустарника. Гусляр пробирался по нему в низину, где в зарослях виднелся островок воды. С трех сторон озеро закрывали кусты и скалистые стены холмов, с четвертой - открывался вид на безрадостную равнину. Князь и его юный провожатый должны были оказаться там через некоторое время. Надо было спешить.

Направив коня вниз, Гаральд на скаку выхватил меч, чтобы сразу поразить колдуна. Буян был гораздо ниже его по склону и сдержал жеребца, подъезжая к берегу озера. Хруст ломающихся веток донесся до него. Он обернулся и увидел несущегося на него рыцаря.

- Эй, чего это ты? - крикнул он, заворачивая коня.- Осторожнее! Кого там увидел?

Он обернулся, ища невидимого врага, но больше ничего не успел сказать подлетевший Гаральд взмахнул мечом, и Буян вывалился из седла.

Он успел увернуться от первого удара и только крепко ушибся о камни. Но едва он попытался подняться, как рыцарь удивительно быстро оказался над ним и поднял меч для второго удара. Для безоружного Буяна этот удар мог оказаться последним. Сверкнула сталь, но гусляр опять смог увернуться. Гаральд, раздосадованный неудачей, наступал.

- Ты чего, сказился? - Буян отступал к своему коню, что смирно поджидал хозяина в стороне.- С чего это на людей кидаешься?

- Молись, колдун, настал твой смертный час! - прохрипел Гаральд.

- Да за что? - воскликнул Буян.

Гаральд не ответил, боясь сбить дыхание. Он понимал намерения гусляра и нарочно не пускал его к жеребцу.

- Да ты что? Безоружного-то? - ахнул Буян.- Не по чести это!

Он сделал попытку проскользнуть под несущимся на него мечом, но рыцарь ловко отбросил его; чтобы не лишиться головы, гусляр метнулся в сторону, но зацепился за камень и упал. Он тут же перекатился в сторону, ускользая от вонзившегося в землю меча. Окончательно рассвирепев, Гаральд рубил снова и снова. Буян ужом извивался на земле, уже не надеясь ни на что и целиком сосредоточившись на враге.

Скользящий удар плашмя слегка оглушил его, и гусляр ткнулся носом в песок. Голова гудела, плечи ныли от удара. Ему нужна была всего минута, но рыцарь не давал ему и мига передышки. Он вырос над поверженным противником, подняв меч и заслоняя солнце. Гусляр с трудом перевернулся на спину. На фоне солнца рыцарь казался черным силуэтом.

- Молись своим богам,- прохрипел он, занося меч для удара.

- Последняя просьба! - успел крикнуть Буян.

- Что? Ты надеешься оттянуть конец, колдун?

- Встань чуть правее, не засти мне света,- сказал гусляр. - Ты сам сказал, чтобы я молился своим богам, а для нас первый бог - само пресветлое солнце. Я гляну на него в последний раз...

Он надеялся, что с той стороны он скорее увидит выезжающих из-за холма Мечислава и Властимира, но Гаральд разгадал его хитрость и сделал шаг в сторону, но не вправо, а влево.

Буян скрежетнул зубами, прикидывая, сумеет ли спастись, но тут его взгляд упал на холмы, что окружили озеро и заросли, и он подался вперед.

- Гляди, Гаральд, что там!

Палец его упирался в склон холма позади рыцаря. Тот крутнул головой:

- Старая уловка. Там ничего нет!

- Я говорю - есть! У меня глаз острее, верь мне, пока я жив! Ты только глянь!

Отводя рукой готовый обрушиться на него меч, он вскочил на колени. Славянин действительно смотрел в другую сторону, и Гаральд, поверив, обернулся.

Этого движения оказалось достаточно, чтобы гусляр вскочил на ноги и отступил на безопасное расстояние. Поздно распознав его уловку, рыцарь выругался.

- Ты обманул меня, подлый язычник! - рявкнул он, опять кидаясь на него.TM Но погоди, я тебя еще достану! Не будь я Гаральд Мак-Хаген!

- Сам ты хорош.- Буян косился на него одним глазом.- Кидаться из-за спины на безоружного - это не по-рыцарски!

- Если твой враг - рыцарь и человек благородного происхождения - это так, но ты простолюдин и колдун.

- А что - колдун уже не человек?

- Нет, ибо продал душу дьяволу! Сатана хитер! Кто знает, кем он тебе являлся!

"Чистомыслом",- мог бы ответить Буян, но не стал спорить дальше.

- Мы еще успеем все выяснить,- отмахнулся он,- тем более что я тебя не обманул. Погляди, там и правда что-то есть!

Он указывал все на тот же склон, но, видя, что рыцарь ему не верит, полез туда, цепляясь за сухую траву и кусты. Думая, что он решил бежать, Гаральд устремился за ним.

В это время из-за поворота показались два всадника. Мечислав, выглядывая гусляра и рыцаря, скоро заметил их на склоне и крикнул:

- Куда это вы собрались?

Услышав голос юноши, Гаральд тихо выругался - вовремя явились, чтобы помешать ему! - но Буян отозвался со всегдашней своей жизнерадостностью:

- Я кое-что обнаружил. С вашей стороны не видать! Подъезжайте к воде.И он махнул рукой.

Торопящийся за ним рыцарь остановился, и гусляр ушел один далеко вперед. Следя за ним настороженным взглядом, Гаральд вдруг высоко, почти на вершине, увидел то, к чему поднимался Буян. От удивления он протер глаза и, забыв про все, бросился догонять колдуна.

Склон становился все круче и круче, словно кто-то не хотел, чтобы с этой стороны к нему могли подобраться. Немного ниже вершины на стене была выбита ровная площадка с отвесными стенами. На ней - установлены два столба, обмотанные цепями. Их блеск и разглядел Буян,

Когда рыцарь подоспел, ловкий славянин уже взбирался на площадку. Неповоротливый в нагревшихся на солнце доспехах, Гаральд отстал, и гусляр протянул ему руку, помогая влезть. Увидев этот жест, рыцарь гордо отклонил предложенную помощь и взобрался сам.

Между двумя столбами, на камнях, лежала девушка.

Буян присел около нее на землю, нащупывая биение жилки на тонкой руке. Гаральд молча подошел и опустился на колени рядом.

Кроме браслетов на щиколотках и запястьях и полоски ткани на бедрах, на девушке ничего не было. Талию ее охватывало два обруча, каждый из которых соединялся с цепями на столбах. Когда гусляр перевернул ее, открывая лицо и отбросив со лба длинные пушистые, черные как смоль волосы, открылось совсем юное лицо - не более шестнадцати лет. Тонкую шею охватывало ожерелье, на лбу поблескивала диадема. Девушка была без сознания.

- Воды,- не глядя на рыцаря, приказал Буян.

Гаральд кивнул, не сводя глаз с девушки. Он ждал всего, но не этого. Послушно поднявшись, рыцарь стал спускаться вниз.

- Будь осторожен,- донеслось до него сзади.

С досады Гаральд скрежетнул зубами и с силой вонзил меч в сыпучую землю. Навстречу ему уже лез Мечислав. - Что там у вас? - спросил он.

- Девушка прикована к скале,- сухо объяснил Гаральд.- Буян остался с нею... Ее надо привести в чувство...

- Сначала ее надо оттуда снять,- услышал его слова Властимир и вставил слово,-да расспросить, что случилось... Может, это не наше дело?

Гаральд только досадливо махнул рукой и молча достал свою походную флягу.

Когда он поднялся на площадку, Буян уже освободил девушку от цепей. Гусляр молча принял флягу из рук рыцаря и смочил сухие, плотно сжатые губы девушки и горячий лоб. Она тихо застонала и пошевелилась,

- Приходит в себя,- шепнул гусляр,- Помоги мне! Вскинув ее на руки, он решительно направился вниз, и Гаральду пришлось поддерживать его за локоть.

Спасенную положили на плащ у воды, и гусляр попытался напоить ее. Девушка несколько раз глотнула, потом вдруг закашлялась. Она мелко дрожала, и Буян приобнял ее, согревая. От этого она окончательно пришла в себя и открыла глаза. В первый миг личико ее, совсем детское, исказил ужас, и она отпрянула с криком, но потом разглядела окружающих ее людей и спросила с явным удивлением:

- Как, разве вы не джинны?

- А кто это такие? - немедленно откликнулся Буян. Его вопрос успокоил девушку.

- Вы не джинны? - Она попыталась сесть.- Но кто же вы?

- Люди, самые обычные люди,- приветливо ответил Буян, незаметно толкая решившего было возразить Гаральда.- Просто ехали мимо, да и заприметили тебя... Кто ты и что тут делаешь?

- Умоляю вас,- девушка вдруг распростерлась перед ними ниц,- уезжайте отсюда, не мешайте!

- Конечно, раз здесь опасно.- Буян встал и захотел было поднять девушку, но та стала отбиваться.- Чего ты?

- Бросьте меня здесь! - воскликнула она.- Бросьте, спасайтесь сами! Иначе все погибнут!

- Ты с кем-то нас путаешь или с ума сошла,- уверенно сказал гусляр.Почему все должны погибать, скажи на милость?

- Потому что я жертва!

Девушка гордо выпрямилась, расправила плечи и изящным движением отбросила назад длинные волосы, которые покрыли ей всю спину. Она поправила повязку на бедрах, привела небрежным жестом в порядок свои украшения и горделиво сделала шаг к застывшему Буяну.

- Ну как, хороша? - зазывно спросила она.

Девушка и правда преобразилась - она была привлекательна и соблазнительна настолько, что Мечислав, когда незнакомка посмотрела на него, покраснел и потупился. В ней было что-то такое, что заставляло людей бросаться ей в ноги... И это была красота, которая должна была еще расцвести...

- Хороша,- вздохнул гусляр, невольно сравнивая ее с Прогневой, которая была на нее чем-то похожа, особенно в гневе.- Только я, однако, понять не могу...

- А тут и понимать нечего.- Девушка пожала точеными плечами.- Если я понравлюсь джинну, он возьмет меня в жены и перестанет летать в наш город и жечь его. Если же нет, он отдаст меня кому-нибудь, а сам возьмет другую девушку... Так бывало уже восемь раз, я девятая.

- И надеешься, что не будет десятой? - спросил ее молчавший все это время Властимир.

- Я самая красивая,- уверенно ответила девушка.- За меня сватались уже тридцать раз, и все из других городов, потому что в нашем для меня не нашлось подходящего жениха.

Она вскинула голову и прошлась перед мужчинами, поводя бедрами и заигрывая с ними. Мечислав, на которого она поглядывала чаще прочих, смущенно отворачивался, а девушка, видя его явное замешательство, откровенно кокетничала.

Вдруг налетел порыв ветра. Люди не обратили на него внимания, но жеребцы разом вскинули головы и заржали, топоча копытами.

Девушка мельком глянула в ту сторону и вдруг переменилась в лице. Самоуверенности и кокетства как не бывало, с испуганным криком она бросилась к Буяну и Гаральду и спряталась между ними.

- Это джинн! Джинн! - вскрикивала она.- Спасите меня!

- Но ведь ты сама его желала,- напомнил ей гусляр.

- Он убьет меня и вас, если увидит вместе! Спасите меня!

- Что будем делать? - спросил Гаральд.

Ответа он не получил - небо разом потемнело от тучи, что вынырнула откуда-то сбоку и накрыла озеро, заросли и холм. Лошади зафыркали от резкого запаха, а Гаральд опять неистово перекрестился:

- Сера! Сам сатана!

- Еще один? - огрызнулся Буян.- Их что, целая дружина по свету бродит?

Рыцарь оставил его слова без ответа - к нему жалась девушка, тонко и испуганно вскрикивая. Пошире расставив ноги для опоры на сильном ветру, Гаральд поудобнее перехватил меч, воинственно оглядываясь по сторонам. Потом быстро перевернул меч рукоятью вверх и поцеловал ее основание.

- Святой Леонард, помоги мне в борьбе с нечистью! - шепнул он.

- Этот скаженный собирается драться,- догадался Буян.- А запашок вроде знаком? Как, княже?

- Змей,- уверенно ответил тот- Или его хозяева...

- А может, еще один слуга светлых Агов? - предположил гусляр.- Их по свету знаешь сколько напущено! Не сосчитать...

Больше они не успели сказать ни слова - из недр тучи послышался громкий рев, постепенно перешедший в хохот:

- Ого-го! Сколько тут мне наготовили всего! И поесть есть что, и с кем поразвлечься! Идите-ка ко мне!

Тьма сгустилась, постепенно превратившись в фигуру огромного человека, покрытого облезлой шкурой. Крючковатый нос нависал над широкими губами, из которых при каждом слове высовывались клыки. Глаза горели как угли, руки и ноги напоминали лапы зверей. Кроме лохматой грязной свалявшейся клочьями шерсти, на существе ничего не было, только на одной лапе тускло поблескивал браслет. Джинн ступил на холм и протянул руку, чтобы сразу забрать и девушку, все еще цеплявшуюся за рыцаря, и самого Гаральда.

- Вреда от него, конечно, больше, чем пользы, но бросать его так не след,- вдруг решительно молвил Буян и опрометью бросился к своему коню.Мечислав, следи за князем!

- А ты? - крикнул вдогон юноша.

Но гусляр уже вскочил в седло, подхватил повод рыцарского жеребца и устремился на Гаральда. Услышав топот копыт, тот на миг обернулся, и Буян подал ему повод:

- В седло, живо!

- Я не трус! - сверкнул глазами рыцарь, опуская забрало шлема.

- Глупец! С ним одному не справиться! Джинн внимательно следил за ними.

- Это со мной вы решили сражаться? - рявкнул он, ударив кулаком по земле так, что лошади упали на колени,- Ну, поглядим, кто вы такие?

- Не смотри, все равно ты таких не видел! - крикнул Буян.- Мы и не с такими сражались!

Он выпрямился в седле, разводя руки в стороны, и Гаральд, догадавшись, что он будет делать, дернул его за руку:

- Оставь свое чародейство! Понял я тебя - за то нападение мне мстишь?

Он передал гусляру вцепившуюся в него девушку и поднял меч.

- Изыди, порождение сатаны! - крикнул он, пришпоривая коня.

Джинн, видя, что на него несется во весь опор всадник, гулко захохотал и выпрямился во весь рост. Шерсть на нем встала дыбом, расправилась, по ней забегали искры. Из раздутых на манер бычьих ноздрей повалил дым. Порыв горячего ветра заставил рыцарского коня споткнуться на скаку. Лошадь со всадником с разбегу рухнула наземь, подминая под себя Гаральда.

- Вот так-то! - самодовольно воскликнул джинн.- Будешь знать, как меня на бой вызывать! А ну-ка...

Он наклонился, чтобы сгрести в горсть пытающегося вылезти из-под придавившей его лошади рыцаря. Огромная волосатая рука подцепила Гаральда, но тут же джинн выругался и разжал кулак: рыцарь ударил его по пальцам мечом. Гаральд упал, но тут же вскочил, чтобы продолжить бой.

- Раз так, держись! - Рассвирепевший джинн отмахнулся здоровой рукой. Рыцарь, припав на колено, царапнул по проносящейся над ним кисти, оставив и на ней глубокий длинный порез.

Джинн взревел так, что поднялся ветер. Сжав кулаки и задрав вверх голову, он ревел в небо, словно призывая на помощь остальных джиннов. Славяне не сводили с него глаз.

- Сам себе погибель нашел,- молвил Мечислав, кивая на рыцаря.- И ни за что...

Девушка, словно ее толкнули, вдруг выскочила вперед и рухнула в пыль перед джинном, загораживая собой Гаральда.

- Возьми меня, пощади его! - закричала она, стараясь перекрыть вой джинна.- Ты ведь за мной прилетел, они тут ни при чем! Возьми меня - я тебе понравлюсь! Еще ни один мужчина не входил ко мне - ты будешь первым!

Джинн расслышал ее слабый голосок и замолчал, разглядывая красавицу

- А ты хороша,- наконец протянул он и наклонился, чтобы поднять ее с земли.

Опомнившийся Гаральд оттолкнул девушку.

- Благодарю, миледи,- с поклоном сказал он,- но ваша жертва напрасна. Я справлюсь с ним сам, а вы отойдите, чтобы не испачкаться в крови чудовища...

Последнего слова ему явно не следовало произносить. Джинн опять взбеленился.

- Ты еще здесь? - Он ловким щелчком сбил рыцаря с ног- Исчезни, козявка, пока я добрый...

Задетый за живое, Гаральд вскочил.

- Мое полное имя - благородный рыцарь сэр Гаральд Ран-гевальд Мак-Хаген Уэльский, рыцарь Алой подковы! - звенящим голосом воскликнул он,- Я - один из первых рыцарей свиты короля Альфреда Великого Лондонского и в будущем зять одного из богатейших лордов Англии сэра Чарльза Маль-тона. Мое имя известно не только в Англии, но и в Нормандии - дикие варяги и викинги трепещут, слыша его. И никто не смеет называть меня козявкой, не смыв своей оплошности кровью! Готовься - теперь я тебя не пощажу!

Джинн следил за англичанином так пристально, что славяне насторожились. А когда он наклонился к рыцарю, Буян толкнул Мечислава:

- Пора вмешаться, если не хотим, чтобы из него кусок мяса сделали!

Юноша кивнул, и они кинулись к Гаральду.

Англичанин не успел занести меча - с двух сторон на него насели Буян и Мечислав, а Властимир ощупью нашел его руку и попытался мягко вынуть меч из судорожно сжатой кисти.

- Не дури! - молвил он.- Тут ничем не поможешь...

- Князь, сзади! - крикнул Буян.

Незрячий Властимир не обернулся, а потому для него осталось неожиданностью внезапное нападение джинна. Взмах руки разметал всех в стороны, побросав на землю, а волосатая ладонь прижала к камням попытавшегося встать Гаральда.

Другой рукой схватив девушку, джинн обвел взглядом славян.

- Его я забираю с собой,- объяснил он.- Он достоин смерти мучительной и долгой. Вы хотели его остановить - за то честь и хвала вам. Вас я не оставлю без награды - вы или уберетесь отсюда, или погибнете.

- Хороша милость,- пробурчал тихо Властимир.

- Я еще не договорил! - крикнул ему джинн.- Вы можете выбрать, какой смертью вам предстоит умереть. Поверьте, это самая большая честь, какую я могу вам оказать... Ну, что вы решили?

Гусляр вскочил, коротким свистом подозвал лошадей. Славяне вскочили на коней.

- Мы решили,- громко ответил Властимир,- что не след нам бросать в беде товарища. И коли ты его не отпустишь добром, мы либо заберем его у тебя силой, либо разделим его участь. Твой выбор?

От его слов онемели все - и рыцарь, и джинн, и девушка. Не удивились только Мечислав и Буян.

- Глупцы! - наконец взревел джинн.

- Мы решили не бросать товарища в беде! - крикнул Властимир.- Мы так и сделаем!

Славяне разом обнажили мечи, и джинн явно удивился:

- И вы еще хотите драться? Ну, сами напросились!

Не обращая внимания на то, что в кулаке у него зажата девушка, он замахнулся на троих людей. Гаральд, не в силах пошевелиться под его рукой, крикнул:

- Уезжайте прочь!

Но его крик запоздал. Даже если бы захотели, славяне не могли последовать его совету.

Налетел сильный ветер, заставивший их лошадей упасть на колени. Кусты вокруг пригнулись к земле. Их сучья затрещали, ломаясь. Из земли с корнями вырвались молодые деревца, заворочались сдвинутые порывом камни. Воды озера заволновались, хлынули на берег, с одной стороны открывая каменистое дно.

Ветер все усиливался. Конь Гаральда с жалобным ржанием скользил по ветру прочь. Валуны в человеческий рост переворачивались и катились прочь, как деревянные шары или колеса. Выдранные с корнем кусты полетели через вершины холмов и уносились вдаль вместе с песком и пылью. В озере родился и закружился огромный смерч. Втягивая в себя воду, он двинулся к джинну.

На пути его оказались трое славян. Смерч чуть приподнялся, потом накрыл их. Люди оказались в пыльной мгле, словно в тумане. Они почувствовали только, как их вместе с лошадьми подняло в воздух легко, как три пушинки, а потом поволокло куда-то в неизвестность.

И был только крутящийся и мотающий их из стороны в сторону ветер, и скрипящий на зубах песок, и испуганное ржание лошадей, и далекий, но ясно различимый хохот джинна. Каждый знал только, что его конь под ним - ветер не давал им разлучиться, но где остальные - того не ведал никто. Нельзя было крикнуть - любой крик застревал в горле. Изредка долетал визг чьей-то лошади, но голосов людей слышно не было.

Сколько и куда они летели - того никто не знал. День или час - время остановилось. И только потом, когда все уже решили, что джинн присудил им вечно носиться в смерче над неизвестной землею, ослаб вой ветра, и стали они падать стремительно, как камни. С непривычки закружилась у каждого голова, а жеребцы, стараясь не разбиться о землю, вдруг затормозили так резко, что люди вылетели из седел, и только слышалось призывное ржание, которым подзывали жеребцы потерянных всадников.

А потом донесся совсем рядом усиленный эхом хохот джинна, вой урагана смолк, и всех четверых бросило на землю. Летевшая с ними пыль накрыла их, словно выпавший снег, и так же придавила к земле, как снег придавливает засыпанных им замерзших путников.

И так лежали они, оглушенные падением, пока вдруг не раздались над ними громкие голоса и смех. Кто-то раскидал песок и пыль, чьи-то руки вздернули их и поставили на ноги, а другие руки ловко и быстро связали и поволокли куда-то, подталкивая и торопя криками.

От толчков, криков, суеты и бившего в глаза неожиданно яркого света славяне понемногу приходили в себя. Хоть и шатало их с отвычки, но шагов через десять они оправились и начали оглядываться, чтобы выяснить, куда попали.

С удивлением увидел Буян, Мечислав, а с ними и Гаральд, что смерч перенес их в горы. Вокруг стеной поднимались бесплодные скалы. До самого неба возносились они. В центре лежало огороженное ими плато, похожее на дно высохшего оборонительного рва,- ровное, пустое, такое же мертвое, как все вокруг, но вытоптанное копытами коней до белизны. Единственный выход в ущелье, столь узкий, что в нем с трудом могли разъехаться двое всадников, был заложен несколькими глыбами высотой в два человеческих роста.

В скалах тут и там виднелись провалы пещер - большие и малые входы, окруженные камнями и отшлифованными глыбами. Они чернели, словно распахнутые голодные пасти невиданных чудовищ. И, словно в жертву этим чудовищам, вели к ним людей.

Но и вели их люди. Они были всюду - вылезали из пещер и стояли у входов, держа оружие наперевес, толпились поодаль, вытягивая шеи, спешили со всех сторон, оглядываясь на пленных. Все они были одинаковы - темнокожие от загара, черноволосые и узколицые, в разноцветных залатанных халатах или полуголые - в цветных штанах с платками вместо поясов. Были среди них и одетые в парчу и шелка, позади таких стояли слуги, видом похожие на оборванцев.

Все люди молчали, словно ждали кого-то.

Охрана подвела славян и рыцаря ко входу в огромную пещеру высотой не менее десяти саженей и шириной такой, что три всадника могли бы одновременно въехать в ворота. С двух сторон вход закрывали две скалы, гладкие изнутри и шершавые снаружи. Внутрь вел сводчатый ход, уходящий куда-то вниз, во тьму.

Но пленным не дали рассмотреть его и на миг - едва подвели их поближе, как повалил из пещеры густой дым и знакомый запах серы. Все люди, кроме тех, что охраняли пленных, пали ниц и закрыли головы руками, а изнутри послышались гул и рев.

Гаральд оглянулся впервые на своих спутников.

- Настал наш последний час,- сказал он.- Я все думал, как выглядит вход в преисподнюю, а теперь увидел воочию. Несомненно, сейчас за нами выйдет сам сатана и унесет с собою. Прощайте!

- Рано ты о смерти задумался,- ответил ему Буян.- Мнится мне, то не твой сатана, а наш знакомец старый, джинн... или как его там, а до сатаны далеко еще. Не боись - поживем!

- Правда? - с надеждой откликнулся Мечислав, что трусил, но не подавал вида перед старшими,

- Истинная,- яро кивнул гусляр.

- Если люди нам не помешают,- охладил их пыл Власти-мир.- Народу много вокруг?

- Сотни две или три,- на глаз прикинул Буян,- да, кажется, не все они тут собрались - ущелье-то большое, пещер немало - может, в дальних еще попрятались...

- Молчать! - прикрикнул один из охранников.- Не забывайте, что вы сейчас предстанете перед великим магом и повелителем всех сил мира и природы милостью Аллаха великого и милосердного Аджид-пашой!

Буян с интересом выслушал его слова.

- А не подскажете ли,- заговорил он,- что такого мы сделали этому... как его... Аджиду, что он нас сюда забросил? И где мы очутились? Мы, знаете ли, в этих местах впервые, заблудились немножко...

За эти слова толкнули его в спину.

- Молчать, а не то головы лишишься! Не могли вы ошибиться Аджид-паша - великий маг и чародей, он сам вас сюда направил. Его волей вы тут оказались.

- Это что же,- продолжал Буян, не обращая внимания на то, что на него уже и его спутники поглядывают с неудовольствием,- если мы тут оказались, значит, ясно зачем, почему и за что?

Славяне молчали. Ясно было и без слов - очутились они во владениях того самого джинна, с которым повздорили только что. Принес он их сюда и отдал на расправу этим людям. Теперь сидит он, ждет развлечения - их смерти, а покамест небось забавляется с той девушкой.

Дым тем временем все густел и темнел, и скоро не стало видно вокруг ничего, а дышать и подавно никто не смог. Задыхались и кашляли не только пленные, но и их охрана. Любопытные разбежались прочь, подальше от дыма, отполз кое-кто и из охраны, и подле пленных осталось человек семь во главе с начальником.

И почувствовали все, как задрожала земля, заходили ходуном скалы, посыпались камни со склонов. Полыхнул в дыму огонь, послышался громовой рев. Промолвил кто-то гулко несколько слов, и тотчас подскочила охрана к славянам, подтолкнула их ко входу в пещеру.

ГЛАВА 18

Ураган нес четверых людей в неизвестность. Вниз и вниз уходила дорога, и спуск казался бесконечным, но вот ураган ослаб. Люди смогли передохнуть.

Ветер бросил их посреди коридора, стены которого пропадали во тьме. Никого живого подле них не было.

Властимир повел затекшими плечами.

- Где мы оказались? - молвил он.

- В Аду,- обреченно вздохнул Гаральд.

- А как нам отсюда выбраться? - задумался Буян.

Он попробовал оглядеться, но вокруг был дым. Дым был каким-то непонятным - от него не слезились глаза, не свербило в горле. Буян наугад сделал шаг...

И все услышали его крик. Напрасно окликали его славяне - гусляр исчез.

Путники метнулись было в сторону от того места, где стоял Буян, но было уже поздно. Пол под ногами дрогнул, как живой, смягчился, как болото, и вдруг ушел из-под ног.

Мелькнули мимо стены колодца, и они упали на что-то мягкое. В глаза ударил яркий свет, новые запахи наполнили воздух. Жмурясь, люди так и остались лежать, приходя в себя, а вокруг нарастал басистый хохот.

Когда глаза привыкли к яркому свету, огляделись они. Первым, кого увидели, был Буян. Мечислав так и кинулся к нему.

- Буян! - крикнул он.- Как ты попал сюда?

- Как и вы - свалился! - вместо гусляра ответил голос над ними.

Юноша вскинулся. Они лежали на куче шкур и расшитых подушек в центре просторной пещеры, обильно украшенной золотом, драпировками, драгоценностями и мрамором. Вдоль неровно высеченных стен высились башни из сундуков разной формы и размера - от огромных, в которых можно было спрятать лошадь, до маленьких, с два кулака. Меж подушек и шкур стояли столики и кресла. На некоторых столиках были расставлены яства на золотых и серебряных блюдах, иные ломились от драгоценностей и украшений. Горели свечи и факелы, чадили курильницы. На подушках возлежали полунагие девушки в соблазнительных позах. У стен стояли чернокожие великаны с саблями наголо и каменными лицами. Они словно ждали приказа убить любого, на кого им укажут.

Во все глаза разглядывали люди пленников.

И было их десятка два или три, и выглядели они как те люди, что встретили путешественников наверху, только у этих была богатая одежда, а оружие украшено золотом и самоцветами так, что оно переливалось и слепило глаза. Люди были разные - и молодые, и пожилые с седыми бородами. Кто стоял, уперев руки в бока и заливаясь смехом, кто сидел, развалясь в креслах или на подушках, в окружении девушек. Все они смеялись, показывая пальцами на пленных.

А больше всех веселился маленького роста горбун, что с ногами сидел в кресле в центре пещеры. Был он давно не молод, сед, с морщинистым темным лицом и длинной седой бородой. От смеха горбун лежал в кресле, болтая ногами, и время от времени указывал пальцем на пленных джинну, что почтительно склонился над ним.

И только тут понял все Буян. Привстал он на колени и шепнул Гаральду, на джинна кивая:

- Понял ли теперь, чего твой сатана стоит?.. Нет, сказки ваш народ про него слагает! А как же иначе, коли все, что ему приписывают, на деле вовсе не он совершает, а прочие?

Гаральд насупился и ничего не ответил. Услышав голос гусляра, джинн шагнул вперед:

- Молчать! Вы находитесь в присутствии самого мага и повелителя земли Аджид-паши!

Мигом перестал смеяться маленький горбун, выпрямился, соскочил с кресла и направился к пленным.

Увидев это, все остальные прекратили смех. Кто сел ровнее и приготовился внимать повелителю, кто поспешил к пленным и поднял их.

Маленький горбун прошелся перед путниками. По росту он оказался на голову ниже невысокого Мечислава, но из-за горба был чуть ли не в два раза толще. Позади него шли два чернокожих раба с саблями наголо.

Горбун внимательно осмотрел пленных и спросил:

- А теперь скажите мне, кто вы и откуда?

Гаральд, подле которого он остановился, гордо промолчал, и за него ответил Буян:

- Мирные мы путники, своей дорогой ехали, никого не трогали. Тот вон первый на нас напал - али мы совсем без понятия, не соображаем, что в чужом доме свои порядки не устанавливают? Ехали мы по своим делам, так позволь нам путь продолжить.

- Не забывай, что вы слугу моего ранили! - перебил его горбун.- За это по нашим законам надлежит вам или выплатить мне цену его услуг, которые он мог бы мне оказать за то время, пока лечился, либо иную кару себе выбрать.

Джинн бросился вперед.

- О Аджид-паша! - воскликнул он.- Твой раб сейчас тяжело болен, но он выздоровеет в тот же миг, как ты подаришь ему кровь его врагов! Только это сможет его исцелить!

Горбун смерил пристальным взглядом сперва своего джинна, а потом славян и рыцаря.

- Много у меня диковинок,- медленно промолвил он,- а таких я не встречал. Ты болен, раб мой?

Сказал он это таким голосом, что джинн тут же упал на колени и застонал, ломая руки, и обхватив голову, и качаясь из стороны в сторону.

- О, как я страдаю! - причитал он.- Раны на руках моих могут воспалиться, и тогда придет на меня смерть огненная! Одно лишь средство может помочь мне - кровь обидчиков!

И жаловался он так, что поверили ему почти все. Но горбун покачал головой и спросил:

- А знаешь ли ты, сколько дней тебе до смерти? Джинн тотчас замолчал и поднял голову.

- Что сказал повелитель? - осторожно молвил он.

- Через сколько дней воспалятся твои раны и их надо будет лечить кровью? Через день? Два? Месяц?

- Когда будет угодно повелителю,- быстро сказал джинн. Не выдержал Буян и рассмеялся вслух. Отшатнулись от него все, кто слышал его смех, а горбун накинулся на гусляра с кулаками.

- Как смеешь ты смеяться, раб? - закричал он в ярости.- Или ты не слышал моих слов? Погибнешь ты первым, раз так, кровь твоя станет целебным снадобьем для ран джинна моего!

И едва взмахнул он рукой, подзывая слуг своих, чтобы схватили они гусляра, и едва подумали все остальные, что тут и конец ему, как перестал смеяться Буян и сказал вполне спокойно:

- Уж прости, будь друг, слово дерзкое - не со зла то, не от скудоумия! Просто вспомнил я сказки детские, что у нас младенцам в люльке рассказывают. В сказке одной про то же самое поведано - сказано лишь, что это все небывальщина. А тут вижу я, что говорит сказка правду чистую, вот от радости за мудрость народную и засмеялся!

Горбун выслушал его с интересом и потом махнул рабам, чтобы отошли в сторону и гусляра не тронули.

- А еще чего есть у вас в земле диковинного? - спросил он.

Понял по его голосу Буян, что хочет тот услыхать, и промолвил:

- Рассказ мой не короток будет. Устанешь ты слушать, а я и до середины не дойду. Позволь потому промолчать мне и сказать лишь, что и сам я всех диковин не упомню.

- А мне многого не надобно - скажи про то, что помнишь. Мне и того довольно станет. Хочу я знать, есть ли где то, чего у меня нет и достать мне невозможно... Я ведь маг и могу многое!

И замолчал он, выжидая. Все смотрели на Буяна - и слуги, и черные рабы, и девушки, и джинн, а пристальнее всех - Мечислав с Гаральдом, да Властимир, хоть и не был зрячий, прислушивался к знакомому дыханию друга.

Поймал Буян взгляд рыцаря и понял, что делать надобно.

- Хорошо,- сказал он,- поведаю я тебе, Аджид-паша, о чудесах и диковинках, что в землях наших таятся. Но есть у меня условие - не буду говорить, пока не освободят нас и ты гостями нас не назовешь. А иначе хоть огнем пытай - слова из меня не вытянешь!

И так прозвучал его голос, а глаза так блеснули, что не осмелился перечить ему Аджид-паша и отдал приказ.

Тут же бросились слуги к славянам - помогли им подняться, развязали руки, придвинули кресла и столики, а девушки поднесли вина и угощения. Путники не стали отказываться от угощения - то не в обычае у славян,- а все вокруг стояли и молча ждали, пока они поедят.

Буян придвинулся к Властимиру, и князь тихо спросил у него:

- О чем говорить будешь?

- Не твоя то печаль, княже,- шепнул в ответ гусляр.- Знаю я много, что первое в голову придет - то и сгодится!

- Лишнего не болтай!

- Знамо дело.

Еле дождался Аджид-паша, пока поедят гости. Когда совсем не стало у него терпения, подскочил он и воскликнул:

- Понравилось ли вам мое угощение, иноверцы?

- Вино у тебя знатное,- похвалил Властимир.-Я и дома такого не пивал.

Гаральд только сдержанно кивнул.

- У меня все самое лучшее,-промолвил Аджид-паша.- Что в мире ни есть хорошего да диковинного, все равно рано или поздно у меня окажется!

- Все, говоришь? - прищурился Буян.- А вот и нет! Есть земля, что пообильнее пещер твоих да кладовых. И хотя я не видел ничего из богатств твоих, готов на голову свою спорить, что не все у тебя найдется.

И только он сказал это, вокруг наступила тишина. Испуганно отпрянули гости, вытянулись и вскинули сабли чернокожие рабы вдоль стен, джинн перестал причитать над ранеными руками, а Аджид-паша подкатился к самым ногам гусляра. Лицо его побагровело, борода тряслась, кулаки судорожно подергивались. Не в силах дотянуться до сидевшего слишком высоко для его малого роста Буяна, он подпрыгивал перед его креслом.

- Как можешь ты такое говорить! - закричал он.- Чего у меня такого нет? Я великий маг - все у меня есть! Даже джинн, что мне верно служит! Говори в тот же миг все достану!

Глядя, как ярится горбатый хозяин пещер, Гаральд шепнул Мечиславу:

- Говорил я, что не доведет его до добра самонадеянность! Теперь он пропал, а мы вместе с ним... Нас-то за что?

Юноша ничего не ответил - он был согласен с рыцарем.

А Буян словно не ведал, какие тучи собираются над его головой. Сидел он и чуть ли не улыбался, а потом поклонился и заговорил певуче да вкрадчиво:

- Не сердись на нас, хозяин ласковый! Не со зла мы то, не по глупости. Только сам рассуди - есть ли у тебя такое диво?

Широко лежит море-Океан, море-Океан, всем морям мати.

Не доплыть до его конца, не достичь серединочки.

Как посреди того Океан-моря синего остров лежит,

остров лежит, где - неведомо.

Остров тот Буяном прозывается.

Как на том ли Буян дальнем острове стоит град,

не помню по имени.

В граде том чародей живет, как зовут его - знает он один.

Стережет он не злато-серебро, не каменья-то самоцветные

пуще глаз своих охраняет он лишь один колодец заброшенный.

В том колодце воды лишь на донышке

не вспоить водой той ни травочки,

но, коль кто глоток изопьет ее,

обретает здоровье и молодость.

Есть ли у тебя та вода али нет, скажи мне по совести?

Замолчал Аджид-паша, призадумался, а с ним и все, кто вокруг были. Тихо стало в пещере, ровно все в камень превратились. И славяне притихли - только Гаральд на Буяна косится: что еще этот язычник выдумал?

Властимир тихо позвал в пустоту:

- Буян?

Гусляр тут же нашел его ладонь:

- Здесь я. Что надобно?

- Что ты сказал им о той воде? Зачем тайну открыл? Я хоть и слеп, а душу его черную и без глаз различить могу. Такие, как он, пострашнее Кощея будут - потому как люди слабые, жизнь у них короткая, все не успеешь. Вот и гребут под себя, другим завидуют. Кощей хоть зла много в прошлые времена сотворил, а все же свой он, родной, а они все чужие...

- Не боись, княже,- обнадежил его гусляр,- Ты слушай, что дальше будет!

- Эй, вы там! - вдруг прикрикнул на них джинн. - О чем это вы там шепчетесь?

- А ты, чем попусту языком болтать, слетал бы лучше и принес мне той воды! - напустился на него Аджид-паша. И чтоб к утру был у меня на столе кувшин!

Ожег джинн своего хозяина ненавидящим взглядом, но перечить не стал пробурчал только:

- Болтунов всяких слушаешь, хозяин! Я о той воде и слыхом не слыхивал! А про остров тот только сказки сказывают. Ты у какого хочешь морехода спроси - все ответят, что нет такого острова в Океане.

- Как это нет, когда мне имя по нему дадено? - осадил его Буян.- Отцу моему про тот остров песня понравилась, сам он, случалось, выходил поплавать с товарами, вот сына единого и назвал так, как нравилось!

Аджид-паша посмотрел на гусляра и махнул джинну рукой.

Тот закружился на месте, забормотал. Окутал его дым с головы до ног. Взвился джинн под самый полог пещеры и пропал мигом - только запах тяжкий остался.

А Аджид-паша потер руки и подошел к славянам.

- Вернется он - тогда и проверим, правду ли ты говорил про тот остров,сказал он.- А может, и другие диковины на нем есть?

- Есть на нем много всего чудесного,- ответил Буян не спеша, будто раздумывая.- Да только много времени понадобится, чтобы поведать обо всем...

- Понял я, понял,- закивал Аджид-паша.- Будете вы моими гостями, отведут вам комнаты лучшие, где и отдохнуть, и пожить немного сможете... Не хотите ли вы сразу туда пройти?

Гаральд поднялся первым и поклонился с рыцарским достоинством:

- За приют тебе спасибо, неверный!

Славяне не спешили вставать, но Аджид-паша опять махнул рукой, и черные рабы с саблями наголо вышли вперед, окружая их.

Будто невзначай оказались они все разделены - только подле князя оставили Мечислава - юноша, как чуял, взял Властимира под локоть, и стража не решилась разлучить его со слепым человеком. Но гусляр и рыцарь оказались в кольце рабов.

Все это славянам не понравилось - и то, что шли они под охраной, как пленные, и коридоры темные да низкие, словно и не было только что богато убранной комнаты, и то, что куда-то вниз, где под сапогами и вода уже затхлая хлюпала, а по стенам виднелись потеки грязи и плесени.

Напрасно пытались они запомнить дорогу - факел выхватывал из темноты столько боковых ходов и выходов, что запомнить их было невозможно, а стоило хоть кому-то приостановиться, как его тут же толкали в спину.

Потом разом шагнули в стороны все рабы и слуги, оставив славян одних в коридоре.

В тот же миг разошелся пол под ногами у славян, и все четверо разом провалились в приготовленный для них колодец.

- Что-то замечаю я, что ямы - любимое развлечение здесь,-проворчал Буян, растирая ушибленный локоть.-Третий раз уже падаю и второй раз - за сегодня.

- Не ты один,- осадил его князь.- И не о том думать надо! Услышав, что пленники заговорили между собой, к краю колодца подошел сам Аджид-паша и заглянул вниз.

- Эй, вы там, иноверцы? - позвал он.- Как вам, удобно? Гаральд мигом вскочил и погрозил кулаком маленькой фигурке, что еле виднелась наверху, подсвеченная факелом.

- Погоди, гном! - закричал он.- Вот доберусь я до тебя - узнаешь, как с гостями поступать!

- Ты же нарушил закон гостеприимства,-поддержал его Мечислав.

Захохотал горбун, и смех его эхом заметался в коридоре и в самой яме.

- Закон? - еле вымолвил он, смеясь.- Какой еще закон?.. Раз вы попали ко мне, вы мои рабы, и только мне решать, жить вам или умереть. Джинн мой сейчас полетел за живой водой на остров Буян. Доставит он мне ее - тогда и поговорим!

Он уже выпрямился и захотел уйти, как Буян окликнул его:

- А что ты с нами сделать хочешь? Горбун нехотя вернулся.

- Мне речи и самый вид твой понравились,- важно объяснил он.- И голос твой на пение птиц райских похож. А уж диковинок ты, верно, немало знаешь... Вспоминай - будете жить пока ты мне о новых диковинах рассказывать будешь. В какой день откажешься говорить или не сможешь вспомнить новой -смерть придет тебе или кому из спутников твоих.

С этими словами он ушел, а с ним удалились все рабы и слуги.

Буян, припав ухом к стене, слушал их шаги. Наконец он выпрямился.

- Все ушли,- объявил он.- Тот вон только стоит, охраняет!..

- Хоть один, хоть тысяча - теперь нам конец,- вздохнул Властимир.- Ты тайну живой воды ему выдал. Не понял разве, зачем ему понадобилась?

- Уж, верно, не на добрые дела,- отмолвил Буян.-Да только подзабывать ты стал, Властимир, что и я не только глазами вижу. Очами и не узреть того, что истинно!

- Не беспокойся - смерть свою и нашу ты увидишь воочию,- мрачно предрек Гаральд.

- А и ты будто тайное распознать смог,- загадочно молвил гусляр.- Или кто тебе секрет мой раскрыл? -Потом, сторожко оглянувшись наверх, где не спеша бродил сторож, обнял всех за плечи, привлекая к себе, и прошептал: - Я ему солгал!

- Что?!

Буян быстро зажал рот Гаральду.

- Молчи! - зло приказал он.- Сразу я понял, что это за птица - еще когда он с нами заговорил, рук не развязав. От такого добра не жди уродство с добром не живут. И про нашу землю он неспроста выпытывал - для него джинн издалека и девушек и богатства притаскивает. Помните, как он нас с конями приволок?.. Поведай я ему правду, он бы на край наш войной пошел, снова бы все о Змее говорили.

Вот и решил я его проверить - сказку детскую про остров ему рассказал да правдой приукрасил.

Гусляр поглядывал на друзей гордо, но Гаральд охладил его пыл.

- Нашел, чем гордиться! - молвил он.- Не слышал разве, что этот гном проклятый сказал? Вернется джинн, скажет, что не нашел воды, и поймет он, что ты обманул его. Вот тогда-то мы все и попляшем у чертей на углях!

Тут уже и Буян притих. Рыцарь сказал чистую правду. Через несколько часов придется ему или говорить правду, или смотреть, как эти чернокожие будут убивать его друзей. Он окинул всех пристальным взглядом и заметил, что Мечислав смотрит на него горящим от волнения взором.

- Что ты глядишь на меня так? - спросил он у юноши.- На что надеешься?

- На тебя. Ты все сможешь,- уверенно сказал отрок.- Помнишь, как к тебе голубь прилетел в Дамаске? Ты сможешь, я верю - мне отец про тебя рассказывал. Ты же Цвет-воду испил, а в ней вся сила земли нашей!

- Если вы все помолчите, я смогу кое-что подсказать,- перебил их Властимир.- Я слышу что-то, да только из-за вашей болтовни распознать никак не могу.

- Здесь самый Ад близко, и слышишь ты, как черти к нам ползут,проворчал Гаральд.

Гусляр и Мечислав с двух сторон накинулись на рыцаря и зажали ему рот.

В яме установилась мертвая тишина. Сначала всем так и показалось, что прав рыцарь и шорохи - звуки подземелья, по которому идут к ним злые духи. Англичанин с трудом освободил одну руку, закрестился, мысленно проговаривая молитву Богородице. Славяне настороженно слушали тишину.

Властимир замер, насторожившись. Все не сводили с него глаз.

И вдруг он вскинул руку и указал в стену слева от себя. "Там",беззвучно шевельнулись его губы, и Мечислав, подойдя, помог ему склониться ухом к холодной, влажной и скользкой от плесени земле.

- И когда это кончится? - не выдержал Гаральд.

Буян с досады огрел его кулаком по спине, но Властимир выпрямился, указывая на стену:

- Там пустота. Я слышал слабое эхо - это, наверное, коридор вроде того, по которому нас вели. Кто-то по нему прошел... Коридор длинный... Выход в той стороне...

- Ага, верно,- подхватил Гаральд,- будем ждать, пока не явится ангел Господен и не проведет нас сквозь стену!

- Зачем? - совершенно серьезно ответил гусляр.- Не знаешь разве, что Властимир любой замок открыть может, лишь до него коснувшись?

- Так то замок! А стену глухую прошибить? Никаких человеческих сил не хватит!

- А человеческих и не будет,- заявил гусляр и встал во весь рост, ощупывая стены.- Вода-матушка справится! Я реку подземную чую. Наверху-то жара и пески, а они воду не держат. Вот реки здесь под землей и текут, вроде как у нас Почай-река. Только та с самого начала мира от света солнечного пряталась, а эти впотай ушли с бегом лет. В воде наше спасение...

А Аджид-паша тем временем в одиночестве бродил по своим покоям. Было здесь много золота, серебра, дорогих тканей и прочего, что в сундуки подальше от чужих завидущих глаз спрятано. Никому не доверял Аджид-паша тайну своего могущества - кабы узнал кто, что не он все сотворяет, а его джинн, не снесли бы его власти все те люди, что сейчас ему служат.

Повелось это давно - бродили по земле шайки разбойников, грабили старого и малого, богатого и бедного. Аджид был сыном атамана одной из них. И, бродя по Багдаду разведчиком, увидал он, как один старьевщик менял у какой-то женщины старую лампу на золото. И взыграло любопытство у Аджида, проследил он за этим человеком и случайно узнал, что в лампе заключен Джинн. Хоть горбат был с рождения Аджид, но ума и ловкости было у него сверх всякой меры. Не успел человек опомниться, как лампа перекочевала к горбуну.

С тех пор джинн и служил ему. Разбойники могли спокойно грабить кого захотят - джинн укрывал их от погони, выслеживал богатых путников и помогал проникать в сокровищницы. Все это Аджид выдавал за свою магическую силу - он говорил, будто сам и есть колдун, а джинна вызвал и посылает вместо себя соглядатаем, чтобы не утаили от него разбойники и малой части добычи. И стекался к нему всякий сброд - от наемных убийц до бродяг. Сейчас, более сорока лет спустя, служило ему более пяти сотен воинов, не считая слуг и рабов. Но дороже всех был ему джинн.

И только одно беспокоило Аджид-пашу - стал он стар и немощен, а наследника не было. Он давно искал средство, чтобы вернуть себе молодость, да все без толку. И вот теперь отыскал он ответ, где оно прячется. Близок был его конец, чуял его Аджид-паша. Потому и бродил в одиночку по комнате и глядел на лампу, заклиная джинна поспешить.

Уже казалось ему, что улетел джинн навсегда, как вдруг заклубился над лампой дым и собрался он в человека, что держал в руках кувшин.

Упал джинн перед Аджид-пашой на колени и протянул ему кувшин. Закричал Аджид, вырвал кувшин из рук джинна, откупорил горлышко и одним махом выпил все, что там было.

Только потом он вытер бороду и спросил джинна, что стоял перед ним не шевелясь:

- Что так долго? Не знал разве, что могу я разбить лампу, и тогда наступит смерть тебе?

- Смилуйся, повелитель,- отвечал ему джинн.- Я остров, у берегов которого вечная буря действует, искал, а потом город, где колдун живет, да колодец заброшенный, о котором тот неверный рассказывал. А потом мне с магом биться пришлось, потому как не хотел он и единой капли воды давать. Победил я его, собрал всю воду и тебе принес. Кабы искать ее по каплям не пришлось, прилетел бы я к тебе раньше. Помилуй своего раба - он старался поспешить! Или вода не действует?

Прислушался к себе Аджид-паша и почувствовал, что бродит в нем словно сила какая-то новая, незнакомая - в руки-ноги толкает, голову и грудь распирает, так, что тесно ему стало в халате.

- Действует! - радостно воскликнул он.- Сейчас исчезнет мой горб, я чувствую, как расту! Скоро стану я высок и строен и тогда войду к тем наложницам, что ты мне принес...

Скинул он халат, туфли и тюрбан, остался в исподнем. Пошел рыться в дорогих вещах, что в тюки были сложены,- дорогие одежды искать, в разное время награбленные. Но не успел он найти то, что понравилось ему, как треснула ткань - расползлось по швам исподнее. Попробовал горбун натянуть халат, что в руках держал,- да только тот порвался на спине, не выдержал.

Оглядел себя Аджид-паша и ахнул - рос он, и было это правдой, но не только в высоту, как хотел, но и в толщину тоже. Был он уже как пивная бочка и все толстел и толстел. Скоро не удержали его ноги, и сел он прямо на пол, а потом и на бок лег, потому как в ширину рос он быстрее.

А джинн стоял и глаз не сводил со своего повелителя. И часа не прошло, а нельзя было узнать в огромной жирной туше прежнего маленького горбуна. Но чуднее всего было то, что и горб вырос тоже и теперь походил на сундук, в который можно упрятать взрослого человека.

Закричал тогда Аджид-паша и забил ногами, ставшими похожими на бревна:

- Порази тебя Сулейман-ибн-Дауд, обманщик! Что ты мне принес? Разве это та вода? Я по-прежнему стар, но я непомерно толст - я встать не могу! Что ты сделал со мною?

- О повелитель! - Джинн упал перед ним ниц.- Я сделал все так, как говорил тот славянин. Это он виноват, он тебя обманул. Говорил я, что убить их надо, а ты меня не послушался!

- И ты их убьешь! - закричал Аджид-паша.- Убьешь, но прежде выпытаешь у них, что это за средство они мне подсунули и как мне теперь от него избавиться! Лети живо!

Захохотал джинн, довольный тем, что сейчас отомстит врагу за раны, но только собрался он исчезнуть, как постучали в дверь и кто-то закричал:

- О Аджид-паша! Подземная река вышла из берегов! Она затопила нижние пещеры и уже подбирается к верхним!

На миг забыл про все Аджид и воскликнул:

- Я погиб! Она смоет меня - я же пошевелиться не могу! Джинн, спасай меня!

- А что же неверные? - отозвался тот.- Мне их помиловать?

- Что там неверные? - спросил Аджид раба через дверь.

- Их яму затопило первой - вода вырвалась из нее. Они погибли, по воле Аллаха...

- И мы погибнем, если не поторопимся! - закричал Аджид-паша и пополз, колыхаясь, к джинну, потому как ноги его не держали.- Спаси меня, я приказываю!

Но отступил от него джинн и сказал ему:

- Не скоро доберется сюда вода. Лежи пока, а я сыщу этих неверных. Если они живы, я убью их, если мертвы - оживлю, выпытаю твой секрет, а потом убью!

И закружился он на месте, и весь окутался дымом, и превратился в дым, а потом исчез, оставив Аджид-пашу кричать и колотить кулаками по полу так, что дрожали светильники и качались занавеси.

ГЛАВА 19

Вырвалась река на волю, подняла свои воды подземные, силу свою нерастраченную, понесла на спине своей камни, мусор, обломки дверей, с петель сорванных. Среди всего этого никто бы не приметил четверых людей, что отдались воле волн и ждали, когда же река бег свой остановит.

Плохо плавал Мечислав, да и Гаральд в доспехах мог ко дну пойти, не выдержав стремнины. А потому выбросила их река на повороте на камни, а сама дальше помчалась - только волны плескались у ног беглецов.

Буян приподнялся на локтях, осмотрелся.

- Помнишь, Властимир, как мы с тобой по пещерам бродили да нас Почай-река чуть не утопила? - молвил он.- Тут все то же самое.

- Где мы? - спросил князь.

- На берегу,- коротко ответил гусляр.- Можно вперед пойти - там повыше будет, вода туда не скоро доберется!

- А ты почем знаешь? - не поверил Гаральд.

- Не надо мне было вообще за тобой тогда на арену прыгать! - в сердцах крякнул гусляр,- И чего ты во всем сомневаешься? Не понял еще, что я с любой рекой договориться могу?!

- Я понял, что с тобой только в Ад попасть можно,- огрызнулся рыцарь.

- Замолчи! Пока мы живы - нечего об этом думать! Вылив из сапог воду и отжав мокрые рубахи и верхнюю одежду, беглецы, не раздумывая, углубились в коридор. Он тянулся чуть вверх, так что можно было не бояться, что вода скоро их догонит, хотя Буян и обещал, что река не успокоится, пока не разрушит все, что можно. А значит, рано или поздно все пещеры окажутся затоплены.

Куда идти, никто не знал. Эта часть пещеры была тупиком, скоро дорогу преградила дверь.

Почти догоревший факел освещал камень с высеченными на нем знаками.

Властимир ощупал дверь и провел по найденной щели рукой. Что-то заскрипело внутри, скала чуть дрогнула, и дверь поднялась вверх, открыв проход.

За дверью оказалась огромная пещера, из которой во все стороны вели большие и малые выходы. Десятки, сотни сундуков разного размера и вида теснились повсюду. Из них слагались пирамиды, достающие до потолка. Между ними было набросано на пол золото - чеканные монеты всех стран, слитки. Золото было перемешано с серебром и алмазами. Более практичный Мечислав прихватил из коридора факел, и теперь драгоценности блестели так, что у беглецов онемели языки. Они только бродили как зачарованные и глядели по сторонам.

Властимир остался у порога. Он слышал похрустывание под ногами у друзей чего-то похожего на песок и их тяжелое дыхание, но все молчали, и он позвал:

- Что случилось?

- Мы попали в сокровищницу этого Аджид-паши,- готовно объяснил Буян.Здесь столько золота... Мы по нему ходим, как по земле. Смотри!

Он наклонился, черпанул горсть монет, но только сделал шаг и протянул их князю, как послышались знакомые скрип и грохот. Буян дернул Властимира на себя, и за их спинами тяжело упала глыба-дверь, закрыв им путь.

Подбежали Гаральд и Мечислав.

- Мы попались,- с горечью сказал рыцарь.- Не надо было вообще сюда входить... Я...

Но тут он замолчал, потому что сверху на них посыпалась труха и послышался шорох.

- Летучие мыши,- с остервенением принялся Гаральд стряхивать с себя мусор.

Буян поднял голову. Глаза его расширились.

- Бежим отсюда,- прошептал он севшим голосом.- Только тихо...

Он медленно поманил за собой Мечислава и Властимира, отходя от двери в глубь пещеры. Гаральд заметил это и презрительно рассмеялся:

- Вот она, твоя отвага да удаль, языческий колдун! Мышей испугался!

Вместо ответа тот молча указал наверх.

Все еще улыбаясь, рыцарь поднял голову - и в этот миг на него с потолка упало нечто.

Гаральду показалось, что его окутала липкая сеть, но славяне видели, что это было существо, напоминающее тощего паука с почти человеческим лицом. Оно не имело формы и, упав на рыцаря, окутало его мягкой бахромой.

Существо явно не рассчитало своих усилий. Гаральд, выкрикивая что-то на своем языке, защищался так отчаянно, что создание никак не могло его одолеть. Рыцарю удалось поймать его шею, а другой рукой он вслепую колотил куда попало. Напрасно когтистые лапы скребли по железу - пробить доспех существу было не под силу. Оно пыталось вырваться из стального захвата и обильно поливало Гаралъда паутиной.

Первым опомнился, как ни странно, Мечислав. Юноша подбежал и поднес факел к паутине. Серая масса тут же вспыхнула искрами. За нею занялась и покрывающая существо бахрома. Страшилище заскрежетало челюстями и попыталось вырваться, но Гаральд держал его до тех пор, пока от близости огня доспех не нагрелся. Только тогда он разжал руки, и существо с воем ринулось куда-то за горы сундуков, оставляя за собой комки обгоревшей паутины.

Доспехи Гаральда были в пятнах копоти и налипших клочках сажи. Чихнув, он стащил шлем.

- Спасибо за подмогу, друг,- кивнул Мечиславу и помотал головой, лохматя волосы. -- Нет, это слишком: сначала вода, потом огонь. Что дальше?

- Призраки,- уверенно ответил Буян.

Славяне осторожно прошли вперед. Скоро они и в самом деле поняли, что попали в сокровищницу. То и дело им попадались залы и комнаты, где были свалены в кучи золото, серебро, камни-самоцветы, штуки тканей и тюки с прочими товарами. В коридорах то и дело попадались скелеты, прикованные цепями к стенам. Когда они поравнялись с первым, Буян указал на него рыцарю:

- Вот и первый призрак! Познакомься с ним!

На некоторых скелетах еще уцелели остатки одежды. Некоторые были свежи. Через несколько часов они наткнулись на труп узника, который умер, судя по всему, совсем недавно. Бросив взгляд на его одежду, Гаральд молча опустился на колени, с трудом сложил руки мертвеца на груди и стал тихим шепотом молиться. И делал он все так спокойно и уверенно, что славяне не стали ему мешать, а Буян решился заговорить с ним только потом, когда англичанин встал и пошел прочь.

- Это твой знакомец был? - понимающе молвил он. Рыцарь глянул на гусляра искоса.

- Чужой он мне, ни разу не видел,- нехотя объяснил он.- Но он из моей страны, наверняка тоже был христианином. Я помолился о его душе, испросил для нее покоя и приюта. Негоже оставлять человека просто так, без погребения. Господь велел всем заботиться о других.

- Сам-то ты...- начал было Буян, но осекся, поймав строгий взор рыцаря.

Устав бродить по нескончаемому лабиринту пещер и переходов, они присели в одной из зал на сундуки. Идти дальше никому не хотелось - они прошли уже много верст, но двери, которые им попадались, вели в крошечные комнатки-тупики, где у Аджид-паши хранились особо ценные вещи и иноземные диковины.

- Может, мы не той дорогой пошли? - предположил Мечислав.- Из той пещеры никак десять дверей выходило.

- Пойди найди теперь ход назад,- проворчал Буян,- Не весь век нам по подземелью этому шастать! Чего доброго, сами призраками станем. Никто еще цели не добивался, назад с полдороги сворачивая. И мы пойдем вперед...

Они по-хозяйски расположились на коврах и тюках с тканями, что обнаружили неподалеку. Факел потрескивал у них над головами, а вокруг была такая тишина, что они заснули.

Проснулись все разом от какого-то гула. Вскочили они, и показалось им, что стены пещеры дрожат. Посмотрели на факел - и увидели, что его пламя колеблется.

- Это река,- уверенно сказал Буян.- Она добралась до нашего хода. Если мы не поторопимся, она нас догонит.

Вокруг были только пещеры, соединенные меж собой коридорами. Уставшие, путники уже не могли идти так быстро, как хотелось, и скоро можно было хорошо расслышать, как грохочет, прорываясь в сокровищницу, подземная река.

- Ну, Буян, ты ее вызвал, тебе ее и укрощать,- невесело усмехнулся Властимир.

Гусляр не отвечал. Он шел впереди, разведывая дорогу. Вдруг он остановился, жестом приказывая всем замереть. В коридоре за углом маячил свет.

- Люди!

- Или такой же бродяга, как и мы. В любом случае надо быть поосторожнее.

Славяне оставили Властимира на попечение Гаральда и крадучись двинулись к источнику света.

Их удивило то, что огонек не дрогнул при их приближении. Но когда Буян и Мечислав подкрались, они поняли, в чем дело.

Маленький светильник еле тлел, поставленный на сундук. Подле него, прямо на груде золота, спал незнакомый человек.

Не дав юноше рассмотреть незнакомца как следует, Буян просто положил ему руку на плечо.

Человек проснулся сразу. Он распахнул огромные черные глаза, долю секунды ошалело смотрел на двоих людей, склонившихся над ним, а потом с диким криком шарахнулся прочь. Раньше чем его успели задержать, он вырвался и, бросив светильник, ринулся по коридору.

- Шальной какой-то.- Буян покрутил пальцем около лба.- Или скаженный... Видел, какого стрекача задал?

- Видел,- кивнул Мечислав.- Но теперь мы не узнаем, кто он и что здесь делал. Может быть, он знал выход?

Гусляр хитро подмигнул ему:

- Может, еще и узнаем! Слышишь?

В этот миг за поворотом, где скрылся незнакомец, раздался грохот, будто упала груда железа, и сдавленный крик.

- Молодец Гаралъд! - похвалил гусляр,- Хорошо поработал. Пошли, Мечислав, вынем у него нашего приятеля, пока он его не раздавил!

Они вернулись и увидели, что Буян был совершенно прав. Убегая от славян, чужак налетел прямо на рыцаря, который потихоньку следил за ним из-за угла. Гаральд держал его, придавив коленом к полу, а тот, стиснутый его кулаками, не шевелился и только дико вращал глазами.

Ободряюще похлопав по плечу рыцаря, Буян присел около незнакомца.

- Кто ты? - спросил он,- Откуда тут взялся?

Парень вскрикнул и дернулся. Гаральд несильно ткнул его кулаком под ребра:

- Отвечай!

- Оставь его, может, он не понимает... Ты меня понимаешь? Как твое имя? Я,- гусляр показал на себя,- Буян. Это,- он похлопал по плечу рыцаря,Гаральд, а ты?

Его палец уперся в грудь парня, и тот, посмотрев на него, ответил:

- Синдбад.

- Понимает! - обрадовался Буян,- Ну, Синдбад, как ты тут оказался? Да говори, не бойся - ничего с тобой не случится!

Парень обвел глазами всех четверых.

- А вы кто такие? Не духи? Не джинны?

- Ах, вот ты о чем! - Буян с удовольствием рассмеялся,- Мы сами тебя чуть за призрака не приняли, потому и подкрались так!.. Нет, мы просто люди, правда, из чужой страны. А сюда попали случайно. Меня ты уже знаешь, я гусляр и певец, а еще немного колдун, как говорит вот этот молодец, что не дает тебе пошевелиться... Ты не думай, он неплохой парень, просто очень упрямый...

С шуточками и прибаутками Буян представил Синдбаду всех своих друзей. Тот только вертел головой, соображая.

- Значит, вы просто люди? - опять спросил он.

- Как видишь. А что?

- Я тут уже несколько дней и пока никого, кроме призраков и мертвецов, не видел.

- Мы тут первый день и тоже пока никого, кроме мертвецов и одного чудовища, не видели,- в тон ему ответил Буян.- Ты знаешь, где выход?

Синдбад при этих словах так вздрогнул, что все решили, что он увидел кого-то за их спинами.

- Выход? - переспросил он,- К несчастью, да...

- А почему так печально? Его уже вода залила?

- Если бы,- вздохнул он.- Я моряк. С тринадцати лет, еще когда был жив отец, я плавал по всем морям, что есть на земле. Мне не раз грозила смерть. Я видел столько всего, что про меня сочиняют легенды, и стоит мне где показаться и назвать свое имя, как все говорят: "О, знаем, Синдбад Мореход!.." Многие истории про меня выдуманы - я слышал восемьдесят, и половина из них - сказки, но остальное -'чистая правда. Я по наследству купец, но страсть к дальним землям сильнее меня, и я не столько торгую, сколько езжу по свету в поисках приключений. Если бы тот ход залила вода, я бы выплыл - я неплохо плаваю... Нет, то, что там,- страшнее!

Буян вскочил и дернул его за собой:

- Пошли, покажешь. Нас теперь пятеро, и пусть нас боятся! А что ты в пещерах делал, Синдбад? - на ходу спросил Буян.

Тот вздохнул.

- В последнем путешествии я потерял все, в том числе и те деньги, что мне доверили багдадские купцы,- заговорил он.- И оказался я в долгах со всех сторон. Дали мне десять дней сроку, чтобы заплатил я заимодавцам. Прослышал я, что в этих горах есть сокровища, и пошел сюда. Шел я семь дней, пока не добрался сюда, и наконец...

- Короче, решил ты ограбить Аджид-пашу, чтобы выплатить долг? остановили его.

- Это было самое глупое, что я мог сделать,- сознался Синдбад.- Ведь сокровища его заговорены джинном...

- Джинна мы видели, так что можешь не сомневаться: с нами он тебе не страшен!

- О, джиннов и я видел, и немало. Но вы сейчас сами увидите, что я имел в виду...

Впереди что-то мелькнуло.

Синдбад остановился как вкопанный, а потом шарахнулся назад. Лицо его побелело.

Маленький силуэт приблизился, и стало видно, что это собачка. Обыкновенный щенок, весь белый, с одним рыжим пятном на боку. Кутенок, завидев людей, бросился к ним с радостным визгом и стал ласкаться, игриво хватая их за носки сапог. Буян присел, и щенок забрался к нему на руки, виляя хвостиком и повизгивая.

Даже Властимир улыбнулся, слыша визг щенка, что лизал гусляру руки. Все тянулись погладить малыша, и только Синдбад смотрел на него с ужасом и ненавистью. Но щенок, казалось, не замечал такого отношения к себе и, когда гусляр протянул его парню, принялся заигрывать с ним.

- Прочь от меня! - Синдбад стал испуганно отбиваться,- Уберите его, иначе я его убью!

Буян спрятал щенка подальше:

В чем дело? Что он тебе сделал, такой маленький...

- Когда я сюда пришел, этот же щенок бросился ко мне и стал ласкаться, как к вам. Правильно Аллах назвал собаку нечистым животным!.. Мне он показался заблудившимся, я хотел его поймать, но он позвал меня за собой. Я пошел за ним... И вот я здесь, а стоит мне пойти назад, как встают призраки и демоны и не пускают меня. А все потому, что я нарушил приказ Аллаха и приласкал собаку!

Еще одно суеверие,- твердо сказал Буян.- Один все Господу да сатане приписывает, другой - Аллаху... Вот спутников Судьба послала! У нас в стране собака - друг человеку. Посмотрим, как на нас его чары подействуют! - этими словами спустил Буян щенка на пол и подтолкнул под хвостик. Щенок не заставил себя просить дважды, он бойко потрусил прочь, но скоро обернулся и заскулил, крутя хвостиком, поскольку люди стояли и не двигались.

- За собой зовет,- уверенно молвил Синдбад.- А там нас уже ждут.

- Негоже заставлять ждать.

Буян двинулся за щенком. За ним отправились и остальные, оставив Синдбада одного. Тот потоптался немного, а потом догнал их. Гусляр покосился на морехода, хмыкнул, но ничего не сказал.

Прошли они не так уж много, вдруг стены пещеры раздались, и все оказались в огромной зале, что была освещена светильниками, горевшими на подставках вдоль стен. Было там столько сокровищ, что все застыли на месте, пораженные. Только из золота, находящегося здесь, можно было бы отлить настоящий корабль в полный рост со всем, что есть на борту, в том числе и с командой. Вспомнив о Властимире, Буян только шепнул князю:

- Ты дар мой знаешь, не раз песни мои слыхал, а только и я не могу слов для всего этого подобрать. Поэтому не обессудь - здесь я бессилен!

Блеск драгоценностей заставил забыть обо всем прочем. Все разошлись в стороны, оглядываясь. Вот уже Мечислав любуется статуей девушки, отлитой из цельного куска серебра так искусно, что лишь малый рост и цвет не позволяют назвать ее настоящей. Гаральд восхищенно перебирает украшения, прикидывая, что больше может понравиться его невесте. Синдбад, шепча что-то, набивает карманы и кошелек. Присев на край сундука, Буян примерил перстень и призадумался, вспоминая такие же синие, как камень на нем, очи Прогневы.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник