Странствия Властимира

Мечислава они нашли на соседней террасе - юноша сидел у огня в окружении трех девушек, одной из которых была Иррир. Они наперебой угощали его фруктами и заигрывали, но сам он смотрел лишь на одну из них.

Киллик подошла к костру и пригласила гостей.

- Вы на пороге моего дома.- Она указала на своды пещеры, перед которой все собрались.- Прошу садиться. И ничего не бойтесь!

Мечислав приветственно махнул рукой друзьям. Те присоединились к нему, и девушки поспешили предложить им фрукты и свежеснятое с огня мясо. Пока угощение не оказалось в пределах досягаемости, путешественники и не предполагали, что так проголодались, а потому некоторое время все только жевали, запивая еду вином.

Улучив минуту, Гаральд толкнул Буяна локтем.

- Ты обещал рассказать, где мы находимся,- напомнил он.

- Да,- не стал отказываться тот и поманил остальных.- Как только эта Киллик сказала про Крышу Мира, я сразу вспомнил! Слушай, мореход, вспомни, куда мы плыли, в какую сторону?

- Это и вспоминать нечего,- скривился тот.- Мы шли все время на юг и восток, а потом нас эта птица, с которой ты распевал, тоже за собой тащила только на север и северо-восток... Погоди,- просиял он,- но это выходит, что мы проплыли за Индию!

Он едва не вскочил, пораженный этим открытием, но его силой усадили обратно. Мореход сиял.

- Индия,- шептал он.- Значит, она совсем рядом!..

- Правильно, а мы высадились на берегу земли, а не острова,- добавил Буян.- Я слыхал, когда учился волхвованию, что есть где-то горы, называемые Крышей Мира, и лежат они за Индией, прямо перед землей желтолицых людей. Вот за их странами земля и кончается, а мы почти у самой середины. И до родины нашей, кабы знать местность, отсюда можно было бы добраться посуху. И Чара непременно здесь, потому как с давних пор, говорят легенды, все самое ценное на Крыше Мира прятали. Друзья мои, мы у цели!

ГЛАВА 14

Обед, предложенный гостям девами-птицами, оказался обилен и вкусен. Гаральд, правда, сначала осторожничал, опасался отравы, но потом осмелел. Прислуживающие гостям девушки позволяли заигрывать с собой.

Дав людям немного передохнуть после сытной трапезы, к костру осторожно подошла сама предводительница Киллик. Явилась она не одна - ее сопровождали несколько вооруженных женщин. Они встали по краю террасы, опираясь на копья и не спуская взглядов с гостей. Копья и костяные ножи в их гибких руках выглядели угрожающе, и кое-кто из гостей отсел подальше.

Кутаясь в плащ из птичьих перьев, Киллик присела у огня, поджав ноги. Девушки, что все время не отходили от гостей, тут же встали и отошли. Лишь Иррир осталась подле Мечислава.

- Мы не хотим вам зла,- сказала Киллик, протягивая вперед обе ладони.Поверьте нам. Вы - наши почетные гости, и ни один волос не упадет с ваших голов.

- Что ж, мы верим тебе, дева.- Буян повторил ее жест. Та улыбнулась, низя глаза.

- Вы всем довольны, гости? - заговорила она тише.- Что еще пожелаете?

- Ничего нам вроде не надобно, только дело есть неотложное,- отвечал Буян.- С ним мы в путь отправились, за ним хотели бы и далее пуститься. У тебя и сестер твоих совета спросить хотели, как нам дело наше исполнить...

- Все дано вам будет, но лишь завтра поутру, а пока выслушайте меня.Киллик помолчала.- Нам от вас помощь требуется...

Гости переглянулись, и Гаральд понимающе толкнул сидящих рядом с ним Буяна и Синдбада. Он был уверен, что сейчас разговор пойдет о демонах, что с давних пор досаждают жительницам этих мест, похищая детей и девушек,- а о чем иначе могли просить чужеземцев эти красавицы!

- Мы слушаем тебя,- заверил он предводительницу, прикладывая руку к сердцу.

Киллик вздохнула. Ее узкое миловидное лицо поникло, раскосые синие глаза подернулись дымкой, как у больной птицы.

- Вы, наверное, уже заметили, храбрые воины,- начала она, опять протягивая ладони к ним, словно это ей должно было помочь,- что до сих пор вы не видели ни одного мужчины нашего племени - повсюду лишь женщины и девочки. Это проклятье нашего племени... Конечно, у нас рождаются мальчики, но они умирают еще во младенчестве. В живых остаются только девочки. А нам надо жить. Вы - сильные мужчины и наверняка долго пробыли в дороге. Вы устали и хотели бы отдохнуть. Я и все мое племя просим вас - останьтесь с нами. Все женщины и девушки будут вашими - стоит вам только выбрать. Дайте нам одну ночь - может быть, хоть от одного из вас родится сын, который выживет и сможет продолжить жизнь нашего племени...

Она замолчала и склонила голову на грудь, словно стыд мешал ей продолжать.

Путешественники помолчали, переглядываясь и прикидывая, в какой переплет они попали на сей раз.

- И что же,- заговорил Буян,- вы всем своим гостям эдакое предлагаете?

- Гостей у нас бывает мало,- ответила Киллик, не поднимая глаз.- В основном те, кто заблудится в джунглях и кого не успеют до встречи с нами сожрать звери...

- Но Иррир мы нашли возле алтаря, на котором Кощей оставлял провинившихся в жертву демонам,- напомнил Слав. - Значит, вы знаете об этом камне?

Киллик вскинулась. В глазах ее сияло удивление:

- Конечно. А как же иначе... Слав не дал ей договорить.

- Так, значит, ты признаешь, что твои сестры летают к алтарю довольно часто и караулят там, так? - продолжал он,- Я сам не раз принужден был отвозить казнимых к камню, и последний раз не так уж давно - четыре месяца назад. Но я, хоть и помню хорошо того человека, не видел его здесь ни разу! Не означает ли это, что вы избавляетесь от мужчин сами?

Он гордо взглянул на предводительницу, довольный разоблачением дев-птиц. Охранницы, услыхав его слова, поудобнее перехватили копья. Иррир судорожно вцепилась в руку Мечислава и только мотала головой, жалобно заглядывая ему в глаза. Мужчины насторожились, готовые прямо здесь принять бой, а Киллик совсем поникла. Из глаз ее текли слезы. Увидев их, Буян сердито толкнул Слава так, что тот чуть не упал, и пересел поближе к предводительнице, ласково беря ее руку.

Она вытерла слезы ладонью.

- То не мы,- прошептала она,- но так трудно спасти человека в джунглях. Змеи, москиты и муравьи могут за одну ночь убить его. Можно успеть, если ждать заранее, но мы не можем все время сторожить там... То не наша вина, но мы находили чаще мертвых, чем живых.

Гусляр погладил ее руку, успокаивая, и Киллик вскинула на него еще взволнованное лицо.

- Я не сержусь на вас,- сказала она и, обернувшись, махнула свободной рукой охранницам. Те, словно только того и ждали, положили копья на землю.Вы сильные мужчины, и вы устали от одиночества,- повторила она.- Дайте нам одну ночь!

Буян бросил взгляд на Властимира, который единственный был безучастен к тому, что происходило у костра. Ведущиеся здесь речи словно не волновали его, но гусляр уже по опыту знал, что его друг слышит все до мелочей.

- Дева,- заговорил он,- мы примем твое предложение, но лишь если...

- О! - просияла Киллик.- Я поняла - вы что-то говорили о том, что путешественники и у вас есть дело! Завтра мы поможем вам достичь вашей цели - эти горы мы знаем намного лучше, чем вы...

Девушки за ее спиной захихикали и придвинулись чуть ближе. Позади охранниц уже толпились любопытные, ожидая решения гостей. Некоторые подмигивали и строили глазки.

- Не сердись на меня, о красавица,- усмехнулся мягко Буян,- но не сказал я еще самого главного. Не знаешь ты, за чем мы в путь отправились. Погоди же считать, что согласны мы. Ищем мы в горах этих, что ты Крышей Мира прозвала, не клад или демонов. То, ради чего мы в путь отправились, может, и вовсе здесь ни разу не встречалось.

- Но если не клад, не демонов, то что же?

- Чару- Гусляр сложил руки бутоном, показывая формы Чары,- Я сам не знаю, как она выглядит,- из нас ее никто не видел воочию. Известно про нее одно лишь: иссек ее из камня во времена незапамятные сам Даждьбог Сварожич. Что ни нальешь в нее, тут же волшебную целящую да плодотворящую силу обретает.

- Ее еще Святым Граалем называют,- добавил Гаральд. Киллик внимательно посмотрела на Буяна.

- Чару? - переспросила она, повторяя его жест.- Чару Грааля? Вы уверены, что на Крыше Мира ее искать надобно?

- Или здесь, или нигде более, если... если ее сам Творец не унес с собой!

- Хорошо,- Киллик улыбнулась и взяла руку Буяна,- дайте нам одну ночь, а завтра будьте готовы выступать. Я кое-что вам покажу...

Буян оглянулся на друзей - поняли ли они, что им предстоит.

Но, к его явному удивлению, почти никто не выглядел ошеломленным. Синдбад уже привстал, потирая руки и жадным взором ощупывая прелести девушек, что толпились края террасы, Слав не отставал от него. Иррир висела на шее у Мечислава, покрывая его градом поцелуев. Гаральд елозил на камне, кусая губы. Молчал лишь Властимир, хотя он наверчяка все понимал.

Посмотрев на друга, Буян наклонился к уху Киллик и зашептал ей о князе. Предводительница согласно кивнула:

- Быть по сему! Ты поговори с ним, а я упрежу своих сестер! Она обернулась и подозвала жестом двух девушек поскромнее, заговорив с ними тихо.

Буян подсел к Властимиру, обнял его за плечи.

- Ты все слышал, князь-брат,- сказал он. Князь усмехнулся:

- Я один остался?

- Так выходит...

Властимир стиснул кулаки. Буян не знал, что на душе у его друга.

- А что она говорила про Чару? - вдруг спросил князь.- Достанет она ее?

- Как я понял - вроде да...

- Тогда что ж...- Властимир вздохнул.- Надеюсь, она не узнает...

Буян понимающе фыркнул:

- Ежели только Облак не проболтается.

Властимир рассмеялся, и гусляр поймал вопросительный взгляд Киллик, подле которой уже дожидались две девушки. Он кивнул предводительнице, и та толкнула подружек к князю. Они подошли и опустились справа и слева от него на колени.

Буян встал и пошел к Киллик, которая тоже поднялась. Но он успел сделать лишь один шаг, как его перехватил Гаральд:

- А что же я? Обо мне уж и речи больше нет, словно чужой я? Вон Синдбад и Слав твой слюни пускают, Мечислав сейчас никого не видит, кроме своей подружки, около князя вон какие красавицы увиваются, себе предводительницу отхватил, а я что?

Буян еле заставил себя быть серьезным, слушая обиженный голос рыцаря. Он сейчас был готов дать отрезать себе руку - только чтобы не рассмеяться раньше времени.

- Ты? - нарочито спокойно молвил он.- А что ты? Я о тебе уж предупредил кого надо. Здесь вce знают, кто ты, и к тебе ни одна девушка не подойдет, спи спокойно... Извини,- он снял руку рыцаря со своего плеча,- меня ждут.

Но Гаральд не спешил его отпускать.

- Это что же выходит,- прошипел он,- чем я вас хуже, что ко мне ни одна не подойдет?..

- Но тебе же нельзя! Ты же... это... как его... христианин! Слыша их перепалку, Синдбад и остальные гости давились от смеха и старались не смотреть на рыцаря, чтобы не расхохотаться в голос. Но он все равно догадывался обо всем.

- А что, христианин - не человек, что ли? - воскликнул он, теряя голову от негодования.

- Выходит, что так. Сам посуди: Синдбад - мусульманин, по-твоему, неверный, остальные - язычники, да еще и еретики... Так что мы и решили тебя не трогать, чтобы не портить твои отношения с Богом. Кроме того, мы все свободны от каких бы то ни было обязательств...

- Вот как? - ухватился за эти слова Гаральд.- Свободны?.. Кто бы говорил! А как же верность твоей жене?

- А как же верность твоей невесте? - в тон ему тут же отмолвил Буян.

Гаральд на миг смутился, но увидел улыбку на лице гусляра. Спокойно смотреть на его широкую ухмылку рыцарь не мог.

Буян от души рассмеялся, видя смущение на лице рыцаря, и хлопнул его по плечу:

- Снимай эти железки! Здесь они тебе не понадобятся! Эти слова словно послужили сигналом. Синдбад и Слав вскочили почти одновременно и устремились к толпящимся девушкам.

Звонко рассмеялась Иррир, которой наконец удалось увлечь Мечислава за собой. Еще две молоденькие девушки устремились за ними следом, но без особой надежды.

Девушки, что оставались подле Властимира, пока ничего не предприняли, но видно было, что они ждут, пока все прочие не покинут это место. Неслышно ступая, к ним самовольно присоединилась еще одна, прижимая к груди кувшин с вином.

Уйдя на соседнюю террасу, Гаральд торопливо, словно от этого зависела его жизнь, скидывал доспехи. Он суетился, и две девушки, что помогали ему, только путались. Ему удалось сбросить нагрудный панцирь, и, стащив через голову кожаную рубашку, он схватил своих помощниц в охапку.

Тем временем на дне долины около озера уже слышались веселые взвизги там вовсю развлекались Синдбад и Слав. Можно было разглядеть две группы, что направляются к пещерам.

Буян с обрыва террасы окинул взлядом долину еще раз, беспокоясь о своих друзьях и спутниках. Но, судя по тому, что он видел, волновался он зря.

Чья-то рука нежно легла ему на плечо. Гусляр обернулся - Киллик стояла сзади.

- Мы идем? - спросила она.

- Ах да, прости. Конечно, мы идем!

Буян привлек предводительницу к себе за талию. Она была высока - с него ростом, но худощава.

- Пошли,- сказала она, обвивая руками его шею.

Киллик повела его в пещеру, невысокие своды которой были обвиты ползучей зеленью так густо, что пришлось отогнуть тяжелые пряно пахнущие плети и проскользнуть внутрь пригнувшись.

Внутри было прохладно и сухо, воздух был свеж и чист. Зеленый полумрак окутывал длинный изгибающийся коридор, по стенам которого росла плесень, дававшая слабый желтоватый свет.

Сделав всего несколько шагов, Буян заметил, что за ними следуют три охранницы. Свои копья они оставили у входа, но короткие кривые ножи были у них на поясе.

- Они... Что они здесь делают? - кивнул назад Буян.

- Не бойся.- Киллик на ходу нежно прижалась к нему- Две из них -мои сестры по отцу... Они будут с нами... Если тебе станет мало одной меня!

Гусляр понимающе кивнул.

Ход кончался в просторной пещере с высокими сводчатыми потолками и искусно высеченными из камня колоннами. В глубине ее было просторное ложе на нем могли одновременно улечься четверо или даже пятеро человек. Черно-белые пятнистые шкуры, похожие на медвежьи размерами, покрывали его. Освещалась пещера несколькими круглыми окнами, которые снаружи оплели те же ползучие растения, что росли при входе. Они полностью скрывали окна, и в пещере царил зеленоватый полумрак.

Одна из охранниц ушла и вскоре вернулась с кувшином и блюдом с фруктами. Все это она поставила на высеченный из того же камня столик, и все три отошли вглубь, чтобы не мешать.

Киллик сбросила плащ на пол, подойдя к ложу, села на край, не сводя глаз с Буяна и медленно, по одному, снимая с себя украшения.

Буян стоял у окна, не сводя глаз с ее тела, что в полумраке казалось почти белым. Когда Киллик потянулась, чтобы расшнуровать высокие сандалии, он вскинул руку:

- Погоди. Я хочу сам.

Она замерла, подавшись вперед.

Одним движением он сорвал с себя рубашку. Глаза его сверкали, как два драгоценных камня на ее ожерелье. Киллик поднялась ему навстречу, покачнулась, когда он подхватил ее на руки и бережно опустил на ложе, склоняясь над нею.

Длинные волосы предводительницы рассыпались по нежному меху пестрой шкуры. Собрав их в горсть, Буян подтянул девушку к себе и свободной рукой ласкающе провел по ее груди, спускаясь до талии и на бедра. Когда пальцы его коснулись ее бедер, Киллик сдержанно застонала, подаваясь к нему в нетерпении, и Буян закрыл ее рот поцелуем...

Уже спустилась ночь, когда по наступившей в пещере тишине ожидающие снаружи девушки-охранницы догадались о том, что им можно войти. Они ступали неслышно босыми ногами, прикрывая ладонями пламя светильников, чтобы не побеспокоить обитателей ложа. Тихо, как три призрака, они приблизились к дремлющим любовникам и разом опустились на колени, терпеливо поджидая, пока те проснутся.

Время близилось к полудню, когда к костру из пещеры предводительницы вышел Буян.

Его сопровождали две из трех девушек-охранниц - третья оставалась с Киллик. Обе они, не смущаясь, бросали на гусляра нежные взоры, раз за разом вспоминая прошедшую ночь.

У огня все сидел Властимир. С первого взгляда могло показаться, что он вообще не вставал со вчерашнего дня, но его влажная от росы и чуть измятая рубаха говорила об обратном. Одна из девушек, что оставалась подле него, хлопотала у костра, а другая сидела в неловкой позе, полубоком, и время от времени косилась на руку князя, которая твердо и властно обнимала ее талию. Князь по шагам догадался о приближении друга:

- Буян, ты? Гусляр присел подле.

- Я, друг.

- Что наши?

- Синдбад вон идет.- Буян огляделся по сторонам.- И опять что-то тащит!..

Морехода провожали пять или шесть девушек, от помощи которых у него просто не было сил отказаться,- его слегка шатало не то от усталости, не то еще от чего, и самостоятельно он не смог бы поднять на террасу плотно набитый мешок.

Подойдя, мореход тяжело опустил его на землю. В нем сочно звякнули драгоценности, но, судя по внешнему виду девушек, от таких поборов они ничуть не пострадали. Одна спокойно села на колени Синдбаду и обвила его шею руками. Тот притянул ее за податливую талию и, заметив внимательный взгляд Буяна, пояснил:

- Ласковая, как пэри... Жалко расставаться...

Но тут осекся, и хитрая улыбка сползла с его лица. Он с удивлением уставился на что-то выше по склону позади Буяна.

Гусляр круто обернулся, но успел заметить только сломавшиеся ветки и хруст сучьев, будто в кустарник вломилось огромное животное. Заросли дрожали и колыхались, словно в бурю, но всем все стало ясно, когда из них, пошатываясь и спотыкаясь, с трудом выбрался Гаральд.

Рыцарь был только в штанах и сапогах. Дрожащей рукой он отстранил кинувшихся к нему девушек, мутным полупьяным взором окинул всех и подошел к своим, где рухнул на поваленное дерево, со стоном обхватив голову руками.

Буян немедленно оказался рядом и безжалостно толкнул рыцаря локтем в бок:

- Ну, как ночка?

Гаральд вскинул на него страдальческое лицо:

- Издеваешься?..

Мечислав пришел почти сразу. Зареванная Иррир льнула к нему, пряча лицо у него на плече, а юноша утешал ее и что-то нашептывал, ласково поглаживая по плечам.

Задерживался только Слав. Остальные гости уже успели закончить трапезу, а его все не было. О нем уже начали волноваться и собирались отправиться на поиски, но он явился сам, в полном одиночестве.

Не глядя ни на кого, бывший раб Кощея прошел на террасу и сел в стороне от друзей, глядя в землю. Мечислав было потянулся о чем-то его спросить, но тот, не дослушав, отмахнулся и обхватил голову руками, уходя в свои думы.

Гости тревожно переглядывались, гадая, что могло случиться. Синдбад клялся и божился Аллахом, Христом, Магометом, Буддой и даже вспомнил Даждьбога, призывая их в свидетели, что начиналось все прекрасно, а что было потом, он не знает. Собрались найти тех девушек, что были со Славом, но не успели за ними послать.

Из пещеры вышла предводительница Киллик.

Она успела облачиться в походные одежды - сплетенную из колечек короткую тунику без рукавов, поверх которой по-прежнему поблескивали украшения, сандалии с поножами и шлем, украшенный птичьими перьями.

- Понимаю ваше нетерпение,- ласково кивнула она.- Мы заключили с вами договор, я успела опросить нескольких моих сестер и знаю, что все вы выполнили свою часть соглашения...

При этом она пристально и нежно посмотрела на Буяна и провела кончиком языка по губам.

- На то была твоя воля,- спокойно ответил он.

- Да, и теперь наша очередь помочь вам.

- Как? - не выдержал Гаральд.-А разве вы не будете ждать, пока... ну, пока не станет ясно, что...- Он замялся под откровенно насмешливым взором Буяна и опустил глаза.

- Нет,- покачала головой Киллик.- Если бы кто-нибудь из вас захотел остаться, тогда, конечно... Но у многих из вас дома есть жены и невесты, а кое у кого -дети, а потому мы не вправе мешать вам жить дальше своей жизнью.

- И все равно,- не сдавался рыцарь.- Ведь вы можете нас задержать насильно - вас же больше!..

- Ага! - рассмеялся Буян.- И ты не будешь против такого насилия?

- Да чтоб тебя! - взвился Гаральд.- Я тебе точно язык отрежу, язычник проклятый!

Предводительница Киллик улыбнулась разгоряченному рыцарю.

- Вы все поймете, если выслушаете меня до конца,- мягко сказала она.Обычно мы поступаем так, как сказал ты, но вы - иное дело! Вы были первыми, кто за эти века заинтересовался Чарой Грааля. Так уж получилось, что я знаю, где она, и готова отдать ее немедленно!

Удивленные возгласы были ей ответом. Люди переглядывались, не веря своим ушам. Кто-то украдкой косился на чаши, в которые им только что наливали вино.

- Чара у тебя? - благоговейно выдохнул Буян.

- У нашего народа. Сегодня она покинет его - вместе с вами. Вы поймете почему, если дослушаете до конца... Несколько поколений назад наше племя было многочисленнее, чем сейчас, и жили мы к северу от этих мест,- начала она рассказ,- Тогда в нашем роду были мужчины, и все было прекрасно. Наше племя отличалось воинственностью - отряды наших воинов нападали на людей, живущих на равнинах. Нас боялись и приписывали нам способности, о каких мы даже не слышали. Мы были богатым народом, очень богатым: это золото на нас жалкие остатки прежних богатств...

Но потом ве кончилось. Однажды наш предводитель из очередного похода привез неприметную Чару. Он гордился тем, что ее защищали шестеро воинов до последней капли крови, а он убил их всех. Из этой Чары он пил вино на пиру в честь победы и богатой добычи, но это был его последний пир: несколько недель спустя он сорвался в пропасть и погиб. Почему-то он не успел обратиться в птицу...

После него власть взял его старший сын, но умер от яда через три года. Та же участь постигла и четырех остальных сыновей того предводителя.

С тех пор неудачи преследовали наших воинов. В битвах мы стали терпеть поражения, болезни косили детей, змеи и хищники подстерегали охотников. Не сразу мы заметили, что эти невзгоды обрушились только на мужчин - они либо гибли в битвах и на охоте, либо умирали в детстве от болезней и несчастных случаев.

Но прошло еще какое-то время, и мы поняли, что эти беды обрушились на нас из-за Чары, которой незаконно владело наше племя.

Мы скрыли ее в Храме нашей столицы и покинули это место, переселившись южнее. Но беды не оставили нас, и мы вынуждены были вторично сняться с места. Так наше племя переселялось до тех пор, пока не пришло сюда. К тому времени среди нас оставалось всего шестеро мужчин - двое стариков, однорукий калека и трое юношей. Один из них умер, не выдержав перехода, прочие жили и выжили, но от них рождались только дочери.

Миновало три поколения с тех пор, как умер последний мужчина нашего племени. Правда, многие из нас становились матерями, но наши сыновья умирали при рождении, а среди девочек все больше становится тех, кто не умеет оборачиваться птицей. Таких у нас уже треть. Скоро мы исчезнем с лица земли, и от нас останутся только легенды.

Но сегодня пришли вы, и вы хотите забрать у нас причину наших несчастий. Мы рады будем с нею расстаться, ибо верим, что с ее исчезновением прекратятся все невзгоды. Надеюсь только, что вы - те, кому она дастся в руки.

- Ты знаешь, где она сейчас? - дрогнувшим голосом молвил Гаральд.

- Конечно,- кивнула Киллик.- Мы все знаем, что она находится в Храме в центре нашей брошенной столицы.

- Погоди,- заторопился рыцарь,- но если, как ты говоришь, сия Чара приносит вам так много зла, то любая из вас должна хотеть ее как-нибудь уничтожить!..

Предводительница рассмеялась, но смех ее получился горьким.

- Неужели ты всерьез думаешь, о человек,- промолвила она,-что мы ошибаемся и стараемся вручить вам простую чашу вместо Чары, единственной и неповторимой?.. О, будь она простой, разве мы бы не уничтожили ее раньше?.. Многие пытались сделать это! Но все, кто собирался разбить ее, сами погибали ужасной смертью. А сколько раз бывало так: приходили люди на то место, где стояла чаша,- и не находили ее. Она исчезала на то время, когда искали ее с дурными намерениями... Нет, о рыцарь, ее невозможно уничтожить. Она цела, и она будет вашей! Собирайтесь! Даже с вашими крылатыми конями путь туда займет два дня.

ГЛАВА 15

В самом сердце гор, где со всех сторон возвышались кручи, за которыми не было видно неба, всадникам неожиданно открылась долина.

Все здесь было наполнено древностью. Путники притихли, даже лошади ступали осторожно и смирно, как ягнята. Острые, похожие на пики неведомого воинства скалы, скрытые почти до половины облаками, стенами взмывали ввысь. Горы были мертвы или погружены в такой глубокий сон, что казались умершими. Так воины с тяжелыми ранами впадают порой в забытье, из которого есть два пути: частый - в смерть и более редкий - в жизнь.

С самого утра как снялись со стоянки в одной крошечной долине, всадники не проронили ни слова. Сопровождавшие их Киллик и не соглашавшаяся разлучаться с Мечиславом Иррир откровенно трусили, то и дело вздрагивая и шарахаясь в сторону от малейшего шороха. Люди были тоже насторожены.

Здесь, под ныне окаменевшей и заваленной вековыми снегами Крышей Мира, где-то глубоко под ними, лежала земля, погребенная под скалами в дни творения, когда пращуры богов были еще младенцами, когда мир был иным и не было ни славянина, ни персиянина, ни англичанина. И люди жили здесь. Но что случилось такого, что заставило людей покинуть эти места и разойтись в разные стороны, чтобы больше никогда не сойтись,- про то знали лишь горы.

Здесь все было холодным и мертвым. Трудно было помыслить, что недалеко - всего один перелет крылатого коня - есть долины, где сейчас тепло и идут дожди, заливая луга и джунгли.

- Говорят, когда-то Ирий-сад был здесь,- не выдержал молчания и могильной тишины Буян.

- Здесь... здесь... здесь...- мягким невесомым голосом отозвалось эхо.

Все пригнулись, готовясь к бою, но ничто не шевельнулось в каменно-ледяном безмолвии.

- Здесь же нет ничего живого,- возразил осмелевший Мечислав.-Лед и камни...

- Здесь - нет, а если бы нашелся богатырь или волот-ве-ликан, что приподнял бы скалы эти, то мы бы увидели под ними остатки лесов и городов,тихо ответил гусляр.- Мне так рассказывал твой отец - он когда-то в молодости попытался пройти в эти горы, да с полдороги свернул, не выдержал.

- Здесь никто не может выжить,- дрожащим голосом промолвила Киллик, прижимаясь к Буяну. Она мерзла в своем тонком плаще из перьев, а обратиться в птицу не хотела. Иррир уже с начала пути сменила облик и ехала на седле Мечиславова коня, нахохлившись.

Из-за холода все уже некоторое время шли пешком, ведя коней в поводу. Лишь Облак нес на себе князя, вытягивая шею и бережась так, что поневоле становилось смешно.

Под копытами коней звонко хрустел лед и мелкие камешки. Молчаливые скалы презрительно взирали сверху на дерзких смертных, что осмелились проникнуть так далеко в глубь Крыши Мира. Иней уже застывал на ресницах и бровях людей, на мордах лошадей и упряжи. До клинков мечей дотрагиваться опасались, чтобы не обжечься.

- А что мой отец здесь делал? - нарушил молчание Мечислав.

- Он ход в Ирий искал,- ответил Буян.

- А разве есть он?

- Есть, и до сих пор в него еще некоторым попасть можно. В сердце Крыши Мира много тайн и загадок сокрыто, но больше всего их в Ирии. Там есть что-то такое... мне говорили, да я не понял - про то лишь те, кто там сокрыл сию тайну, ведают. Прочие же знают одно: тайна там великая.

- А вдруг мы будем идти-идти да и попадем в Ирий?

- То вряд ли! Чистомысл рассказывал, что стражи на пороге Ирия видимо-невидимо, и все не люди, а звери диковинные да чудовища, о каких даже сказок не сказывают, потому как либо боятся пуще смерти, либо не ведают о них вовсе. А самый страшный из них - сторож на могиле, что при дороге в Ирий, стоит. Мимо него не проходил живым никто - потому никто и не ведает, кто тот страж.

- Сатана,- клацнул зубами Гаральд.- Больше некому! Препираться на любимую рыцарем тему сегодня не хотелось, и разговор затих.

Тропа тем временем пошла вниз, да вскоре так круто, что пришлось сойти в сторону и осторожно прорубать во льду и камнях дорогу для лошадей. Крылатый конь Синдбада из-за мешков, что навьючил на него хозяин, все-таки поскользнулся и с жалобным ржанием покатился вниз. Эхо подхватило его последний вопль, и всем показалось, что не один конь, а целый табун лошадей гибнет внизу во льдах.

Остальные лошади уцелели только потому, что замерли, как статуи, испуганно пуча глаза и вздрагивая всем телом. Облак и вовсе пятился назад, спасая хозяина.

Синдбад стоял на коленях у тропы. Его за шиворот придерживал Гаральд. Все произошло так быстро, что никто не успел сделать большего.

Эхо ржания замерло внизу, стих шорох камешков по склону. Гаральд осторожно выпустил край халата морехода, и тот промолвил потерянно:

- Чем я с людьми рассчитываться буду?

- Заладил! - фыркнул Буян.- Жизнь дороже золота!

- А может, он все-таки живой? - с надеждой гнул свое Синдбад.- Он же крылатый?.. Вдруг успел крылья распустить и не разбился?

- Ха! Скажешь тоже,- скривился Гаральд.- У меня дома горы и не так круты, а коли кто сорвется, то и тела не ищут-знают, что искать нечего.

Мореход понурился.

- Это можно узнать,- подала голос Киллик.- Нам все равно надо спускаться вниз... или возвращаться назад...

- Не назад! - Синдбад вскочил так стремительно, словно он и не терял только что надежды,- Вниз так вниз. Я первый!

Он поспешил к друзьям за веревкой, но его отстранили, опасаясь, что, желая поскорее узнать, что стало с его лошадью, он может наделать глупостей и нечаянно погубить еще кого-нибудь. Предводительница Киллик обхватила шею птицы-Ир-рир руками и что-то зашептала ей. Та выслушала и кивнула, расправляя крылья.

- Иррир слетает вниз и узнает, где лучше спуститься,- объяснила Киллик остальным.

Птица немного помахала крыльями, согреваясь, и резко прянула в воздух. Сделав несколько взмахов, она поднялась над головами путешественников и полетела вниз по тропе, спускаясь по спирали, как орел-падалыцик снижается над тушей павшего зверя.

Все следили за ней, пока она не скрылась из виду. Но не прошло и трех минут, как она опять показалась из ледяного тумана. Быстро и тяжело взмахивая крыльями, Иррир подлетела к всадникам и почти упала на землю у ног Киллик. Она тяжело дышала - видно, полет отнял у нее больше сил, чем она рассчитывала.

Предводительница упала перед ней на колени, обхватив ее голову и успокаивая. При этом губы ее чуть двигались, но ничего, кроме невнятного шепота, слышно не было. Когда же она замолчала, Иррир издала несколько высоких клекочущих звуков, напоминающих одновременно клекот орлов и перещелк соловьев. Выслушав, Киллик вскинула сияющее лицо.

- Мы у цели,- объявила она,- Эта ледяная тропа вскоре кончается, а за нею - обрыв. Внизу наш город. Можно спуститься почти к самому краю обрыва, если пойти чуть правее - там много камней, но зато нет льда.

- Обрыв глубок?

- Нет, ваши кони справятся. Синдбад задумчиво почесал подбородок.

- Киллик,- позвал он,- спроси-ка у Иррир, если обрыв неглубок... ну, в общем, видела ли она...

Предводительница улыбнулась и что-то зашептала птице. Та тихо свистнула в ответ.

- Твоя лошадь там,- перевела Киллик.- Она застряла в кустах у подножия обрыва.

- А мешки?.. То есть, я хочу сказать, она жива?.. Иррир и без перевода догадалась, о чем спрашивает мореход, и отвернулась.

- У нее не было времени осматривать все вокруг в поисках твоей поклажи, но лошадь была еще жива.

Ободренный таким известием, Синдбад с удвоенной энергией принялся за дело. Он даже взялся вести в поводу Облака и чуть не поссорился с Буяном, опасавшимся, что, в порыве нетерпения, мореход может совершить неосторожный поступок и погубить Властимира.

Пройдя половину пути, увидели долину.

Долина по форме напоминала круговую чашу для питья. Стены ее были скалами, подобными той, по которой прошли путешественники. А дно ее занимали остатки города.

Здания, все как на подбор высокие и стройные, смотрели в небо. Они теснились беспорядочной толпой, образуя узкие, изломанные улицы. Только в центре виднелось нечто вроде вечевой площади. Некоторые дома были разрушены временем так сильно, что превратились в кучи камней. Другие время пощадило, но все равно в городе не было ни одного целого здания, кроме единственного у самой площади. Над его куполообразной проломанной с одного бока кровлей постоянно висели низкие снеговые облака.

Киллик указала прямо на него.

- Храм,-сказала она.-Чара в комнате под самым куполом. Вход лишь с одной стороны - снизу.

- А дыра в крыше? - немедленно спросил Буян.- Наши кони умеют летать.

- Кони умеют,- кивнула Киллик,- но не только они... Откуда-то снизу, из развалин города, вдруг донесся странный звук. Он был похож на зевок огромного существа и закончился ясно слышимым постаныванием. Девы-птицы забеспокоились, а лошади испуганно шарахнулись. Темно-серый жеребец Мечислава взвился на дыбы, чуть не сбросив юношу в пропасть. На помощь ему бросился Слав. Вдвоем они еле укротили напуганного коня.

Предводительница Киллик вздохнула.

- Оно умеет летать получше ваших коней.

- А что это?

- Его создала Чара, чтобы оно охраняло ее. Но оно там не одно - там полно его слуг и друзей.

- Что-то их не слышно. Или они кричат только по ночам?

- Они не кричат вообще. И те, кто с ними встречаются, тоже замолкают очень быстро.

- Всего-то? - хмыкнул Буян и коснулся ладони Властими-ра,- Не сложнее, чем Змея сокрушить, верно, друже?

- Верно-то верно,- ответил тот,-да только тогда, мы с тобой не одни там были.

- А мы и посейчас не одни... С нами вон...- Буян осекся.- Синдбад!

Все разом обернулись на его крик. Пока шел разговор, мореход достал у кого-то из тороков веревку и, приладив ее к камням, начал спуск.

Все бросились к обрыву.

- Что ты делаешь? - крикнул ему Гаральд.

- Там внизу моя лошадь,- выдохнул сквозь зубы мореход.- Я ее отлично вижу...

Он замолчал и перехватил руками пониже.

Четыре крылатых коня спустились с края обрыва, сопровождаемые двумя птицами. Три жеребца сразу слетели наземь, а Гаральд придержал своего, поддерживая повисшего на веревке Синдбада. Лишь после этого он присоединился к остальным.

Обрыв и правда был неглубок - на глубине в три сажени склон становился глаже. Там росли колючие кусты. Лошадь запуталась в них. Бока и ноги ее были так изодраны о камни и колючки, что уже только из-за этого ее следовало бы оставить здесь. Но она при падении сломала спину, и это, к сожалению, было видно. Лошадь еще шевелила передними ногами и косила на людей синим блестящим глазом, но даже она понимала, что дни ее сочтены.

Мореход вдруг всхлипнул и отвернулся.

- Убейте ее,- шепнул он.- Так мучиться... Буян взялся было за нож, но отвел руку: -Нет.

- Трусишь? - удивленно вымолвил Гаральд.- А я думал, что ты...

- Я младенцев в жертвы не приносил, если ты о твердости моей руки,резко ответил гусляр.- Моя участь самая мирная на свете - людям о радости жизни и о любви петь. Жизнь защищая, убить могу и зверя раненого добить сумел бы. Но ее - рано убивать.

- Думаешь - выживет?

- Нет. Нам на обратном пути ее жизнь понадобится... если судьба будет вернуться,- загадочно изрек Буян и отошел.

Не проверив даже, целы ли мешки в тороках, люди отправились в город. Всех торопили Киллик и Синдбад. Мореход горел желанием поскорее уйти от умирающей лошади, а предводительница спешила пересечь город до наступления темноты-во тьме таинственные слуги Чары и ее сторожа выходят на добычу.

Понемногу все забыли о том страшном и неведомом, что подстерегает их в пути. Полуразрушенные дома высились справа и слева - успевай только смотреть. Люди вертели головами, разглядывая каменные стены, купола крыш и увенчанные изображениями птиц колонны. Колючий кустарник и ползучие лианы оплетали их, крошили камень корнями. Широкие листья закрывали полустертые временем и дождями надписи. Киллик пробовала читать некоторые из них подобные знаки были на украшениях дев-птиц,- но за древностью лет смысл их забылся.

Синдбад совершенно оправился от несчастья с лошадью и весь так и лучился любопытством.

- Знакомо мне здесь все,- объявил он,- Хотя и не похоже... Но в Индии старые разрушенные города выглядят точно так же.- Он подбежал к обветренным развалинам и оперся на колонну.- Вот такие крыши у многих храмов в Индии. Только там звери другие высечены и люди с головами чудовищ и шестью руками, а порой и тремя головами, а в каждой голове - по три глаза. И вся разница... Впрочем, тут Индия недалеко... Может, кто-то сюда и приходил кроме нас...

- Ага, и если и был, го все до тебя унес,-усмехался Гаральд.- И правильно сделал - на чем ты награбленное отсюда потащишь? На себе?

- У нас нет времени бродить по этому городу,- осадил всех Буян.- У нас цель есть, и глупо ее отбрасывать!

Киллик шла впереди, показывая дорогу. Чем ближе подходили они к центру города и чем выше поднимался перед ними купол храма, тем осторожнее она была. Доходя до поворота, она останавливалась и украдкой выглядывала за угол.

Завернув за угол в очередной раз, Киллик вдруг вскрикнула и метнулась назад. Лицо ее побелело, глаза испуганно расширились.

- Все,- выдохнула она.- Пришли!

- Мы у Храма? - спросил Буян. Предводительница покачала головой.

- До Храма еще надо пересечь площадь,- тихо сказала она.- Но хода нам дальше нет.

- Что случилось?

Вместо ответа она молча указала глазами за угол.

Затаив дыхание, словно это могло помочь, Буян подкрался к углу и выглянул.

Впереди раскинулась ровная площадь, заполненная синеватым вечерним светом. Полумрак выползал изо всех щелей, где уже клубилась ночная тьма - в долинах темнеет гораздо раньше, чем на равнине. Прямо напротив улицы, на которой затаились пришельцы, находился каменный храм - покрытые сетью трещин стены с полустертыми узорами и надписями, статуи, почти потерявшие форму и рушащиеся под тяжестью лиан, плоские вытертые ступени и широкий зев входа.

На плоских ступенях, свернувшись клубком, лежала толстая змея.

В полумраке трудно было точно разглядеть все извивы ее тела. Ясно было одно: она могла проглотить сразу не одну, а двух лошадей. Ее выпуклая голова была украшена многочисленными наростами и гребнями. Положив голову на ступень, змея дремала. Через минуту она приподняла голову и зевнула, издав тот самый звук, что все слышали наверху.

Лошади опять заволновались, а Буян поскорее вернулся назад, прислонившись к углу дома. - Что там? - спросили у него.

- Змея.-Для пущей убедительности гусляр развел руками,- Просто чудовище... Слопает всех нас и не заметит.

- Говорят, победить ее невозможно,- вставила Киллик. Гусляр отмахнулся от предводительницы дев-птиц, как от назойливой мухи.

- А мы и не будем с нею сражаться,- отмолвил он.- По крайней мере, в открытом бою...

- Заметил я, что вы, славяне, никогда не принимаете открытого боя, коли есть возможность избежать его,- презрительно отметил Гаральд.

- Конечно! Ведь мы пришли сюда, чтобы вернуться,- хладнокровно сказал Буян и оглядел своих спутников.- Так,- протянул он, пересчитав их глазами,нас четверо...

- Ты ошибся, нас шестеро,- обиженно поправил его Слав.- И две женщины...

- Нет, я верно сосчитал,- возразил ему Буян.- Змее мы можем выставить для боя лишь четверых всадников, не более. Эти четверо и выйдут на бой. Двое из нас с женщинами останутся тут, дожидаться исхода боя. Тот из четверки, кто выживет, добудет в Храме Чару и вместе с Властимиром вернется в сад Кощея... Придется тебе, княже, уступить на час-мал своего Облака Славу или хоть Синдбаду, а самому тут побыть.

Все обернулись на резанца, ожидая, что тот будет рваться в битву, но тот спокойно спешился и протянул повод коня, предлагая взять его любому. Даже Облак был удивлен его поступком.

- Даже пусть и уцелею, все равно Чары мне без глаз не сыскать,объяснил Властимир.- Но уж следующий бой - мой!

Слав и Синдбад одновременно протянули руки к поводу Облака, но в самый последний миг бывший раб Кощея опередил морехода.

- Ты своего коня загубил,- молвил он,- теперь тебе чужого доверять опасно!

Спорить было бесполезно, и мореход остался с князем и женщинами.

Четверо всадников выехали на площадь. Змея на ступенях храма все еще зевала, растягивая пасть так, что оставалось только удивляться, как она ее не сломает. Она была не одна. Несколько десятков тонких и толстых, больших и маленьких, ленивых и проворных тварей ползали по площади подле старшей Змеи. Они первыми заприметили всадников и с шипением подняли тревогу.

Огромная змея прекратила зевать и воззрилась на пришельцев. В ее золотистых глазах посверкивал разум - она понимала, что это люди, и готовилась к какому-нибудь подвоху.

Всадники приближались шагом, сдерживая лошадей, которые порывались взвиться на дыбы и сбросить седоков. Буянил даже старый Облак с непривычки к новому всаднику.

Змея дала всадникам подойти ближе, чтобы ударить наверняка. Люди не успели заметить, когда ее огромное тело свернулось в единый клубок, из которого торчали лишь голова и кончик хвоста. Не открывая пасти и не издав ни единого звука, змея ринулась в атаку.

Она избрала своей жертвой белого и лучше видного в полутьме Облака, рассчитывая сбить его с ног одним ударом и покончить со всадником. Но старый конь вдруг скакнул вверх, поджимая ноги, и голова змеи пронеслась над землей, не задев его. В воздухе он брыкнул задними ногами и тяжело опустился на пару шагов впереди того места, где стоял ранее.

Этого мига, как ни краток он был, змее хватило, чтобы вернуться на ступени. С некоторым замешательством она смотрела на всадника, который исчез из-под ее носа, а потом опять возник ближе, чем был.

Не дав ей времени, чтобы сообразить, в чем дело, остальные трое всадников бросились врассыпную. Перед мордой змеи остался только белый конь.

Каждая змея нападает на то, что движется, и эта была не исключением. Облак, словно чуя слабое место своего врага, замер, как статуя, и змея забыла о нем. Справа и слева от нее двигались всадники.

Оставив Облака и оцепеневшего Слава, змея ринулась на золотистого коня Буяна - темно-серый жеребец Мечислава, да еще и загороженный угольно-черным конем Гаральда, выпал из поля ее зрения. Она распахнула пасть, готовая ухватить хвост коня, но тот мгновенно развернулся и бросился в атаку.

Все, кто видел этот бросок, ахнули, но мало кто понял, что произошло потом. Змея готовилась схватить коня за голову, когда что-то вспыхнуло перед ее зубами. Золотистый жеребец на миг озарился пламенем, и змея шарахнулась прочь, тряся головой, словно в пасть ей сунули горящую головню.

- Скорее вверх! - скомандовал Буян, осаживая коня, который с разбега чуть не налетел на змею.

Всадники ринулись внутрь Храма.

Храм представлял собой полуразвалившееся здание со множеством переходов и галерей. Многие ходы обвалились, и то и дело приходилось останавливаться и сворачивать с прямого пути. В кромешной тьме лошади спотыкались. Любая могла сломать ногу о камни, а потому люди вели каждый.своего коня в поводу, одной рукой нащупывая дорогу.

Широкая низкая лестница начиналась в небольшом зале. Три провала окон давали немного света, но можно было определить, что снаружи успела настать ночь.

Люди были у цели, но вместо того, чтобы радоваться, молча потянули из ножен оружие. Пока они бродили по заброшенному Храму, им не встретилось ни одной змеи, хотя на внешней лестнице их было хоть отбавляй. Что-то ждало их впереди.

Что - или, вернее, кто -ждало их, все поняли, едва поднялись на верхнюю ступень.

Перед ними была еще одна комнатка под самым куполом Храма, округлая и небольшая - около десятка саженей в поперечнике. В глубине ее стоял обточенный камень. Каменная щебенка, листва, помет летучих мышей и прочий мусор покрывали пол. По нему тянулся извилистый, странно знакомый след. Проследив за ним взглядом, все сразу поняли, что заставило их насторожиться - обвив камень хвостом, перед ними лежала та самая змея.

Она выглядела довольной и гордой собой. Медленно, не сводя глаз с пришельцев, она стала разматывать свое туловище, готовясь к прыжку. Что-то зашевелилось подле нее, и люди увидели, что с нею сюда забралось несколько змеек поменьше. Выползая из-за большой змеи, они устремились к лошадям.

Некому было упредить, но все и так поняли: один укус любой из них - и коня или всадника уже ничто не спасет. Но раньше чем кто-либо успел сориентироваться, Мечислав сорвал с плеча лук, и первая стрела прижала подползшую змейку к полу. Она злобно зашипела, извиваясь от боли и пытаясь сорваться со стрелы. Остальные змеи никак не отреагировали на это, и юноша успел расправиться точно так же еще с тремя, прежде чем уцелевшие не остановились.

Огромная змея не спеша сползла с камня и приготовилась к первому удару.

Гаральд рывком выхватил меч и перебросил щит вперед. - Вы, двое,бросил он Буяну и Славу,- отвлеките ее на пару минут, а я подберусь ближе!

Рыцарь поскакал наперерез, потом всадил шпоры в бока завизжавшего коня, осаживая его на задние ноги, и, привстав в стременах, сверху рубанул змею мечом.

Удар должен был разрубить ее голову пополам, но рыцарь не учел, что под ним не вышколенный для турниров рыцарский жеребец. Тот до того испугался близости змеи, что в самый последний миг шарахнулся в сторону. Страшный удар получился скользящим - он лишь порезал голову змеи. Раненная, она с яростным шипением вцепилась в закованную ногу рыцаря. Кривые зубы заскрежетали о железо. Сила, которой Гаральд не ожидал, потянула его вниз. Бросив щит и крепче вцепившись в повод, рыцарь наудачу ткнул мечом в голову змеи.

- Держись! - донеслось до него, и Гаральд почувствовал, что тело его врага содрогнулось - то Буян, подобравшись сзади, двумя руками подняв меч, обрушился на тело змеи.

Та от неожиданности и боли дернулась в судороге, но челюстей не разжала. Гаральд почувствовал, как гнется сталь дос-пеха - стоит ей не выдержать, и ядовитые зубы прокусят его ногу.

Не тратя времени, Буян нанес второй удар. Этот был больше рассчитан меч опустился на шею врага там, где она соединялась с головой.

Брызнула кровь. Не разжимая челюстей, змея мотнула головой, отвлекаясь от рыцаря, и Гаральд почувствовал, как ее зубы сдирают сапог с его ноги, оставляя на коже глубокие царапины. Он разжал пальцы и рухнул на пол.

Теперь он представлял отличную мишень для нападения змеи, но та сейчас была слишком занята человеком, нанесшим ей кровоточащую рану. Оставив рыцаря на милость маленьких змеек, что ползали повсюду, она обратилась к Буяну

Золотистый жеребец гусляра отступал, задирая шею, его всадник не сводил глаз с врага. Буян не спешил принимать бой - он хотел сначала увести змею от лежащего на земле рыцаря.

Он понимал, что к нему ни Мечислав, ни Слав на помощь прийти не смогут. Тем мешали сделать это маленькие змейки, что покрывали пол сплошным шевелящимся ковром. Мечислав уже успел расстрелять свои стрелы, поражая самых ярых, но их было слишком много, и темно-серый жеребец юноши и Облак вертелись на месте, топча змеек. Ноги коней по бабки были в змеиной крови, а откуда-то прибывали все новые и новые твари и без страха кидались под ноги лошадей.

По странному совпадению именно в ту сторону и отступал Буян. Он и змея были так увлечены друг другом, что не заметили, как оказались в опасной близости от сонма ядовитых и разъяренных змеек.

Видел это лишь Гаральд. Привстав на здоровой ноге и решив, что он все равно умрет от яда, рыцарь крикнул не таясь:

- Буян, сзади - змеи!

Гусляр на миг обернулся - и этого мига змее оказалось достаточно, чтобы броситься на витязя.

Буян увидел распахнутую пасть, и в следующую секунду челюсти сомкнулись у него на теле. Он до боли сжал бока коня и, неловко размахнувшись, резанул мечом.

Змея зашипела невнятно, не размыкая зубов. Буяна защищала только кольчуга под рубахой, и сейчас ее колечки вдавливались в тело. Но раздробить человека змея не успела - Гаральд приподнялся и со всего маха опустил меч ей на хвост.

Почти сажень змеиного тела была отрублена напрочь и отлетела в сторону. Змея забилась, дергая Буяна из стороны в сторону. Торопясь, пока она не раскусила его пополам, тот в самую последнюю минуту изогнулся и наудачу ударил вздрагивающее горло твари.

Удар был неловкий, но тонкая кожа на горле лопнула. Змея в последней попытке вздохнуть разинула пасть и выпустила гусляра. Не тратя времени, тот угостил ее еще одним ударом по голове.

Извиваясь и брызжа кровью из перерубленного горла, змея упала на землю прямо в кучу атакующих змеек.

Буян еле успел пришпорить коня, спасаясь от падающего тела и судорог колотящегося по полу хвоста. Мечислав и Слав тоже поспешили осадить своих коней, потому что маленькие змейки, и без того разъяренные неудачными атаками на лошадей, с остервенением набросились на умирающую змею. Их зубки вонзались в ее кожу, впрыскивая яд, они рвали змею, забыв обо всем на свете.

ГЛАВА 16

Огромная Змея была мертва. Яд нескольких десятков змеек довершил то, что начали Гаральд и Буян. Змейки еще шевелились около ее неподвижного тела, словно дети около убитой матери, и бестолково тыкались носами.

Но люди не обращали на них внимания. Спешившись, они собрались около рыцаря.

Гаральд лежал на полу, не делая попыток подняться, и только тяжело дышал. Когда Буян сорвал с него шлем, он окинул всех долгим взором и слабо улыбнулся.

- Вот и все,- прошептал он тихо.- Как быстро все закончилось!

- Да, все кончилось быстро, и, главное, мы дешево отделались,- кивнул Буян.

- Дешево.-Тень набежала на чело рыцаря.-Только я... Мы всегда недолюбливали друг друга, славянин, но сейчас я прошу у тебя прощения...

- Ты чего?

- Я ухожу.- Гаральд прикрыл глаза и вздохнул.- Я прошу тебя, не держи на меня зла... А если найдещь Джиневру, передай ей, что я умер с ее именем на устах...

Буян расхохотался.

- Ты что, умирать собрался? - воскликнул он. Гаральд в удивлении приподнялся:

- Да, а что тут смешного?.. Эта змея укусила меня, и я умру от ее яда...

- Да она неядовитая, иначе мне было бы хуже, чем тебе! - Буян задрал рубашку вместе с кольчугой, показывая царапины, оставленные змеей на его теле.- Несколько царапин на ноге - это даже не раны, а так - мелкие неприятности!

С этими словами он и Мечислав занялись расцарапанной голенью Гаральда. Рыцарь смотрел на них неверящими глазами и шептал про себя:

- Неужели я не умру?.. Неужели буду жить?

Но прошло несколько минут, рану обмыли, перевязали и осторожно натянули на ногу сапог. Гаральду помогли встать, и он сделал первый осторожный шаг.

- Ты в порядке? - Буян хлопнул его по плечу.

- Вполне.- Рыцарь улыбнулся.- И даже смогу еще сражаться!

Он потянулся к мечу, оглядываясь по сторонам, но все враги были далеко.

Как по команде, люди обернулись к камню, который защищала змея.

На камне стояла высокая Чара с мелким, почти незаметным рисунком по краю ножки. Высотой она была не меньше одного локтя. Стенки ее расходились в стороны как лепестки бутона. На дне что-то слабо мерцало, рождая слабый колеблющийся свет, словно Чара говорила с пришельцами на ведомом только ей наречии.

Гаральд благоговейно опустился на колени, молитвенно сложив руки. В глазах его загорелся священный восторг.

- Святой Грааль,- выдохнул он дрожащим голосом.- Мы нашли его...

Губы его беззвучно зашевелились в благодарственной молитве.

Славяне стояли молча, не мешая рыцарю. Но потом Буян протянул к Чаре руки.

Гаральд вскочил и отвел пальцы гусляра, загораживая ее.

- Не смей,- выдохнул он взволнованно.- Не касайся ее! Лишь чистый сердцем и помыслами и твердый в вере может коснуться Чары, не боясь смерти безвременной. Не ведаю я, есть ли среди нас столь чистый, столь святой, кто был бы достоин коснуться ее!

- Но взять мы ее должны,- возразил Буян.- Что ты предлагаешь?

- А что будет с тем, кто взял ее? - вдруг молвил Мечислав. Спорщики обернулись на него - и обомлели. Гаральд так вообще застыл с открытым ртом, не веря глазам. Пока рыцарь спорил с гусляром, юноша протянул руки и поднял Чару, благоговейно держа ее в ладонях, как живое существо. Свет, льющийся изнутри Чары, подсвечивал лицо юноши нежно-розовым светом, и он казался отроком. Гаральд вытер взмокший лоб.

- Ты... взял ее?.. Ты смог прикоснуться и...- еле выдавил он.

- И что мне теперь за это будет? - молвил Менислав. Рыцарь не ответил. Он смотрел на юношу так, словно у того над головой разливалось золотое сияние святости, и медленно крестился.

Смутившись взглядов, которые устремили на него спутники, Мечислав поднял глаза на Буяна.

- Прими ее.- И протянул над камнем руки, не двигаясь с места.

На глазах вконец изумленного Гаральда Буян взял Чару.

И опять ничего не произошло - не разверзлась земля, не грянул гром, не поразила молния святотатцев-язычников. Буян опустил глаза в Чару, словно что-то пытался разглядеть на дне ее. Лицо его, как и у Мечислава ранее, озарилось отблесками и каким-то особенным внутренним светом. Улыбнувшись Чаре, как старому другу, гусляр вскинул глаза на Гаральда.

- Прими, ежели хочешь,- предложил он готовно, протягивая ему Чару.

Но рыцарь отступил, опуская руки.

- Прости меня, Буян,- молвил он,- но я не притронусь к ней ни за что... После того как ее касались вы, мои руки...- Он покачал головой.- Я не имею на то права - мои мысли и душа не столь чисты, как вам кажется. Я недостоин Чары...

Буян осторожно опустил Чару в тороки, тщательно завернув ее в чистую тряпицу, словно боялся, что свежий воздух будет вреден для нее, и, оставив на полу останки змеи, люди покинули Храм.

Первой, кого они увидели, спустившись на площадь по широкой лестнице, была Иррир. Девушка ждала всадников у самого входа в Храм. Поведав друзьям, что вылазка окончилась удачей, отряд поспешил вон из города, пока прочие змеи не сообразили, что Чару увели из-под самого их носа, и не бросились в погоню.

Но за городом, у зарослей, где застряла лошадь Синдбада, им пришлось ненадолго задержаться. Спешившись, Буян достал Чару и подошел к умирающей лошади. Та вскинула голову и обратила на человека взгляд, полный муки и надежды. Сжимая Чару в руках, гусляр опустился на колени перед ее мордой.

- Мне нужен кто-нибудь в помощь,- сказал он. Первым угадав, что за подмогу он требует, Слав присел подле.

- Задери ей голову,- приказал Буян,- и держи.

Слав за узду поднял морду лошади и оттянул у нее верхнюю губу. Она замерла, мелко дрожа, а гусляр, прижав под кожей жилу, перерезал ей горло. Лошадь дернулась, густая темная кровь толчками полилась в подставленную Чару.

За ним, вытягивая шеи, наблюдали остальные.

- Что ты делаешь? - не выдержал Синдбад.- Уж не хочешь ли ты заставить нас испить ее крови?

- Не бойся сего.- Буян не отводил взгляд от струи.- Прежде следует напоить саму Чару, напоить досыта.

- А разве это необходимо? - подал голос рыцарь.

- Да, иначе она не найдет в себе сил помочь нам. Кровь - сама жизнь, надобно оживить сперва Чару, чтоб она отдала воде силу животворящую... Если б не конь Синдбада, нам бы пришлось заколоть одну из наших лошадей. А не было б лошадей...

Он не договорил, но все переглянулись.

Лошадь дергалась только сначала - пока кровь била широкой струей. Но постепенно с кровью уходили ее силы, она слабела, поток замирал и понемногу иссяк. Когда уже невозможно было выжать из горла лошади ни капли, гусляр вернулся к остальным и показал Чару. Она не была даже испачкана кровью все, что вытекло из горла лошади, растворилось в ее недрах. Оставив друзей гадать о том, как это случилось, Буян спрятал Чару в тороки и первым покинул заросли.

Обратный путь показался короче и гораздо легче, словно судьба исчерпала запас преград и опасностей. Через трое суток всадники вновь оказались в долине, где их с нетерпением ожидали девы-птицы.

Многие были уверены, что смельчаки и их предводительница отправились на верную гибель, а потому возвращение отряда превратилось в праздник. Всю ночь горели костры, слышались голоса, мелькали чьи-то силуэты - гости и хозяева праздновали возвращение.

Наутро наступило прощание. Девушки, погрустневшие и притихшие, провожали гостей. Синдбаду они надарили на память столько новых золотых и серебряных украшений, что он забыл о потерянных. Красный до ушей Гаральд смущенно отводил взоры от кучки девушек, что наперебой умоляли взять с собой хоть одну из них,- о Джиневре он им уже рассказал, но те и слушать ничего не желали. Предводительница Киллик печально поцеловала Буяна в щеку и со вздохом пожелала ему доброго пути и долгой жизни.

- Вы нас отпускаете? - удивился тот.- Но почему? В вашей власти было задержать нас здесь насильно...

- Этого хочется и мне, и многим моим сестрам,- с неохотой ответила предводительница.- Но как же иначе мы избавимся от Чары? Отпуская вас, мы спасаем себя!.. Впрочем, не все из вас так уж спешат нас покинуть,загадочно добавила она.

Правоту слов Киллик гусляр признал сразу. Иррир не желала выпускать Мечислава из рук. Девушка вцепилась в него мертвой хваткой, и понадобилось соединение усилий трех женщин постарше, чтобы оттащить ее.

На глазах у самого Мечислава подрагивали непрошеные слезинки.

Однако, как оказалось, не это имела в виду Киллик.

Уже всадники сидели на лошадях, уже удалось немного успокоить Иррир и все приличные к месту слова были сказаны, но отряд медлил. Ждали Слава, которого никто не видел со вчерашнего вечера.

Наконец он явился, но не один. Люди успели заметить еще издалека, что он сменил свой наряд на одежду из птичьих перьев, а подле него идет девушка, которую он придерживает за запястье. Подойдя, бывший раб поясно поклонился всадникам.

- Уж простите меня, ежели сможете,- молвил он,- но я решил остаться здесь.

- Да ты что,- не сдержал языка Буян,- с ума сошел? Не выдумывай, собирайся!

Слав покачал головой:

- Знаю, что за слова у тебя с языка рвутся, друг,- мол, родину на мир чужой поменял, а не знаешь того, что сердцу славянскому жизни на чужой земле не будет... Ну да мне и дома бы жизни не дало мое прошлое - никто не ждет меня там, а тут,- он оглянулся на девушку,- тут жена у меня... Дети будут...

Леса в Кощеевой долине встречали путников настороженным молчанием. Все словно знало заранее, кто едет, и обитатели этих мест спешили убраться с дороги. Лес молчал, недобро и настороженно следя за людьми.

С какой бы радостью всадники подняли коней в воздух, чтобы поскорее достичь заветной полянки с истоком живой воды, да нельзя было полетом привлекать внимания сторожевых патрулей Кощея. Они и так распугали всех вокруг - теперь любой шорох означал, что идут люди.

Люди не снимали рук с рукоятей мечей и не расставались с доспехами даже ночью, каждый миг ожидая нападения. Но время шло, а на них никто не нападал.

Означало это одно из двух: либо им удалось обмануть колдуна Кощея и пройти незамеченными, либо он нарочно заманивает своих врагов поближе, чтобы покончить с ними одним ударом.

Защищенные кожаными нагрудниками кони осторожно ступали по высокой пышной траве. Нагрудники защищали грудь лошади от самострелов, хотя никто не знал доподлинно, приказывал ли Кощей установить их. Густые заросли окружали всадников со всех сторон, и нападения можно было ожидать даже из тех кустов, которые ты только что сам проверял копьем.

Границу владений Кощея в джунглях обозначал камень, икусно высеченный в форме черепа. Видно было, что его совсем недавно очистили от лиан и мха.

Путники осторожно объехали камень.

Десять всадников в черном выскочили из-за поворота так стремительно, что не все успели выхватить оружие. Гаральд смог лишь развернуть своего жеребца боком, загораживая собой остальных. Передние всадники налетели на него, сбили лошадь с всадником на землю, но трое из них тоже полетели вверх тормашками. Остальные осадили коней, и это дало славянам шанс выстоять. Они выхватили мечи и ошиблись с всадниками.

Облак нес на себе двоих - вместе с князем ехал оставшийся без лошади Синдбад. Привстав на стременах, мореход из-за плеча резанца выпустил из его лука две стрелы прежде, чем Облак грудью врезался в сбившихся черных всадников. Побывавший во многих битвах, он не нуждался в понуканиях - и в первый же миг его зубы вонзились в шею ближайшего коня. Тот завизжал от боли, завертелся на месте, не слушая седока.

Окровавленные мечи мелькали в лесном полумраке. Бросив повод и сжимая коленями бока коня, Буян бился сразу двумя руками - в левой у него была отобранная у одного из поверженных противников сабля. Отбивая ею прямые удары и отводя оружие противника в сторону, гусляр потом пронзал обезоруженного врага мечом.

Мечислав же пробился к Гаральду и теперь своим конем защищал пешего рыцаря от всадников. Его темно-серый жеребец бил копытами так, что нападавшие не могли заставить своих лошадей приблизиться.

Хуже всех приходилось Властимиру - из-за его спины Синдбаду было почти невозможно прийти ему на помощь - мореход мог только и делать, что защищать спину князя да поглядывать, чтобы тот не промахивался мечом.

Отводя в сторону, как раз под саблю Синдбада, меч очередного врага, князь далеко отдернул свой меч и наугад ткнул им вперед, где, как ему казалось, должен был находиться человек. Лезвие вошло куда-то, повстречав сопротивление - Властимиру приходилось биться в темноте и он знал, что это сопротивление доспеха из тонких, как пергаменты, пластин бронзы. Сдавленный крик подсказал ему, что меч пробил доспех и достал тело врага, но вырвать оружие он не успел. Кто-то второй подлетел ближе - Властимир уловил тяжелое дыхание лошади и свист рассекающей воздух сабли.

Она должна была опуститься на его голову... Князь приподнял щит и отклонился в сторону.

Косой удар задел шлем, и Властимиру достался только сильный удар по голове. Разжав пальцы и опустив меч, он совсем пригнулся, давая Синдбаду возможность расправиться с врагом.

Над его головой зазвенели сабли, но противники успели обменяться всего одним-двумя ударами, как вдруг нападавший исчез. Синдбад видел, как Буян всадил ему в спину саблю пониже ребер, но не успел сказать об этом - в следующий миг Облак и золотистый жеребец Буяна сшиблись.

- Держись, княже,- послышался бодрый голос гусляра.- Немного осталось!

Один из черных всадников сорвал с плеча готовый к броску аркан и раскрутил петлю.

- Он нужен мне живым! - крикнул Буян.

Петля взвилась в воздух и пала на плечи Мечислава - юноша держался чуть поодаль, и можно было предположить, что остальные не успеют прийти ему на помощь. Не растерявшись, Мечислав крепче сдавил бока коня коленями и, одной рукой схватившись за луку седла, другой поймал аркан и потянул на себя.

Его жеребец осел на задние ноги. Грудь Мечислава сдавило так, что он чуть не потерял сознания, но не ожидавший такого рывка враг покачнулся в седле, теряя равновесие.

- Держи его! - скомандовал Буян.

Он взмахнул рукой - и всадник завалился набок. Из плеча его над самой ключицей торчала рукоять ножа.

На него тут же с седла своего коня камнем пал Буян. Вырвав нож из раны врага, он обрезал аркан и обрывком принялся скручивать руки пленнику. Тот не смог сопротивляться.

Тем временем остальные нападавшие отступили, бросив своих умирающих и попавшего в плен товарища.

Победители не стали задерживаться на прогалине. Буян с помощью Гаральда вздернул пленника поперек седла, и они поскакали прочь.

Они скакали до тех пор, пока под тяжеловесным Гаральдом конь не стал задыхаться.

На вершине невысокого холма они спешились, и Буян поставил на ноги пленника. От потери крови его шатало, он был бледен и часто, глубоко, как загнанная лошадь, дышал.

- Радуйтесь...- прохрипел он,- Скоро вы будете проклинать себя, что не погибли в этом бою...

- Это ты сейчас будешь перед нами на брюхе ползать! - высокомерно ответил Гаральд.

Гусляр перебил его.

- Погоди, друг,- Буян обернулся к пленнику.- Вас послали нас напугать?

- У нас был приказ взять вас живыми,- выдохнул пленник.- Наш господин милосерден...

Это вызвало у врагов взрыв смеха.

- Ничего себе милосердие,- отсмеявшись, молвил Синдбад.- Взять в плен, чтобы потом казнить, так ведь?

- Мой господин милосерден,- гордо взвизгнул пленник.- Он может помиловать тех, кто будет ему служить!..

Он закашлялся и упал на колени.

Буян с удивительной жестокостью, словно подтверждая слухи о кровожадности язычников, ударом сапога сбил его, несколько раз ударил под ребра и, когда тот зашелся в кашле, присел, приставив к его горлу нож.

- Что нам готовит Кощей? - спросил он.- Скажи все, что тебе известно!

Белое лицо пленника заливал холодный пот. Он зло скрипел зубами.

- Не заставишь,- выдохнул он.- Я умираю... Убей меня!

- Нет,- спокойно и ласково ответил гусляр.- Я не убью тебя - ты сдохнешь сам. Ты будешь умирать медленно, очень медленно, и все время будешь рассказывать, что знаешь...

Он прикоснулся ножом к горлу пленника, но сделать надрез не успел. Чья-то рука вынырнула из-за его плеча и отвела нож.

Обернувшись, Буян встретился взглядом с Гаральдом. Рыцарь завел ему руку за спину.

- Ты этого не сделаешь,- медленно выговорил он.

- Оставь свое хваленое христианское милосердие для других,- отрезал Буян,- Не мешай мне!

- Ты этого не сделаешь,- с угрозой повторил Гаральд.- Иначе ты больше не сможешь прикоснуться к Чаре Грааля без вреда для себя. Его убью я!

Рыцарь хладнокровно вынул нож и склонился над поверженным.

- Теперь ты узнаешь, как умеют убивать люди, у которых личные счеты с твоим хозяином,- почти сладострастно пропел он, играя ножом.- Скоро вечер, и ты доживешь до него - чтобы увидеть, как оборотень, творение твоего хозяина, пожирает твои кишки!.. Я буду есть медленно - еще не привык к человечине,но когда-то же надо начинать, не так ли?

Оскалившись, как настоящий зверь, он стал ощупывать плечи и руки пленника, потом ножом разжал сведенные зубы и открыл ему рот.

- Твой язык съесть сырым или жареным? - деловым тоном осведомился он.Говори сейчас - потом пискнуть не сможешь...

То ли ослабев от потери крови, то ли испугавшись того, что его ждет, пленник вдруг воскликнул слабым голосом:

- О нет, прошу вас!..

- Что - "нет"? - Гаральд по-приятельски обнял его за плечи, приподнимая.- Не начинать с языка?.. А с чего? Ты сам будешь мне говорить, что отрезать у тебя? Это радует!

- Не надо,- простонал пленник,- я скажу...

Голова его запрокинулась, и он потерял сознание.

Рыцарь похлопал его по щекам.

- Что вы стоите? - накинулся он на остальных.- Помогите мне!

Мечислав и Синдбад первыми сорвались с места.

Когда пленник открыл глаза, над ним склонились уже три лица. Гаральд с чувством похлопал его по плечу.

- Мы остановили кровь,- сообщил он.- Поживешь еще...

- Зачем? - тихо молвил пленник.- Чтобы выпить ее?..

- Ты догадался? - Рыцарь облизнулся.- Как думаешь, ее на троих хватит?

- Я много пить не буду,- заявил Синдбад.- Кровь женщин вкуснее... Но ради тебя попробую немного...

- Я скажу,- простонал пленник.- Все силы Кощей бросил против вас. У него тысяча воинов, и все они ждут вас в разных местах. Вы позволили уйти нескольким - теперь все знают, где вы попытаетесь пройти. Вас будут ждать... Хода вам нет...

- А если мы пройдем?

- Это невозможно...

- Тогда закусим перед последней битвой,-усмехнулся Гаральд.- Ты не против, если мы сейчас начнем?

- Там вас ждет Змей! - быстро молвил пленник. Теперь его окружали все пятеро.

- Змей? - переспросил Буян.- Не врешь?

- Я видел... как он прилетел,-прошептал раненый.-Он голоден... Он голоден и сейчас... Он сторожит источник... Большой, в чешуе... Без крыльев... Он приполз... Пять лошадей можно от головы до хвоста поставить, и еще место останется... Лапы... На голове еще там у него... не знаю, как сказать, но погодите, я вспомню и скажу! - взмолился он.- Не убивайте меня! Не...

Буян зажал ему рот ладонью и поднял глаза на остальных.

- Есть одна надежда,- сказал гусляр.- Я хочу верить, что Змея дали Кощею не наши старые знакомые, что он родился здесь. Но верить в это боюсь что-то давно Аги о себе ничем не напоминали. Если я прав, нам придется туговато...

- Однажды мы уже справились со Змеем,- подал голос Властимир,- Всего пять лошадей, говоришь?.. Вдоль того можно было поставить и десять. Я иду на него!

Все отшатнулись от князя, словно Змей уже вырос у него за спиной.

- Опомнись, друже! - воскликнул Буян.- Мыслимое ли дело тебе...

- Мыслю - лишь мне сие по плечу,- отрезал Властимир.- Сам же как-то говорил: богами, мол, меченный...

Буян согласно склонил голову и развел руками, признавая поражение. Властимир, хоть и не видел его жеста, понял друга.

Гаральд тормошил пленника:

- Очнись, все кончилось!

Тот, не открывая глаз, прошептал:

- Я готов, начинайте...

Буян удивленно покосился на Гаральда:

- Неужто ты будешь его есть?

Рыцарь от души рассмеялся, удивив всех, и двумя пальцами, как ядовитую змею, передал нож гусляру.

- Я же не людоед дикий,- важно объяснил он.- Кем ты меня считаешь?.. Так, попугал немного!

- Ничего себе, немного - я поверил!

- И он тоже! - Рыцарь весело подмигнул пленнику.- А они небось со своими пленными не так ласковы, любят кровушки попить. Что? Не ошибся я?

По лицу пленника было видно, что Гаральд прав. Немного придя в себя, он приподнялся.

- Убейте меня.- Голос его обрел твердость.

- Зачем? - Гаральд спокойно занялся его наскоро перевязанной раной.- Мы все вызнали уже.

- Убейте,- повысил голос пленник.- Или дайте нож: я сам себя убью!

- Воинская честь? - понимающе кивнул Буян, потянувшись за ножом.

- Да при чем тут она! - вскричал пленник.- Вы Кощея не знаете! Он меня за длинный язык не простит - смерти предаст!

Рыцарь несильно стукнул его в живот:

- Заткнись - так ты на нас посты свои наведешь! Властимир вскочил настороженно:

- А ведь ты прав! Облак!

Верный конь оказался подле него и сам сунулся носом под руку, помогая найти повод.

Славяне повскакивали на ноги, хватаясь за оружие. Стена кустов по склону холма колыхалась, выдавая присутствие людей. Глаз привычно различал блеск оружия и доспехов.

Властимир уже сидел в седле. Буян метнулся к нему с мешком, в спешке отцепленным с тороков.

- Скачи! - крикнул он.- Спасайся!

Князь не успел ответить - гусляр уже исчез. Властимир даже не заметил, как тот что-то прицепил к его седлу.

Властимир не знал, что творится вокруг, но Облак отлично все понимал. Коротко заржав, дабы упредить хозяина, он вдруг прянул вперед и вверх.

С одного прыжка он оказался прямо перед третьей, только что выстроившейся цепью. Воин, припавший на колено перед ним, поднялся, но мелькнуло копыто - и он упал с залитым кровью лицом.

Крики и звон оружия лучше и быстрее слов подсказали Властимиру, что ему тут делать нечего.

Белый конь уносил его в чащу леса, не разбирая дороги. Позади затихал шум сражения.

Припав к гриве Облака, князь настороженно слушал лес, пытаясь уловить скок погони. То ли слух подводил его, то ли о нем не думали, но он ничего не слышал, кроме топота своего жеребца. Решившись, он осадил Облака.

Упрямясь, тот не хотел сходить со скока, но потом смирился и встал, вскидывая голову. Князь прислушался и поразился тишине - казалось, даже ветер исчез. Ни единый звук не нарушал его одиночества, кроме дыхания жеребца. Погоня отстала или же ее не было совсем.

Еще немного Властимир просидел неподвижно, прислушиваясь, а потом резко развернул коня.

- Назад, Облак! - приказал он.- Ищи! Назад!

Он не знал точно, понял ли его жеребец, но тот повернул вспять и короткой рысцой тронулся обратно.

Властимир не подозревал даже, где находится. Мэедившись, что Облак смирился и идет широким размеренным шагом так уверенно, словно под его копытами привычная дорога, он доверился его чутью и только на всякий случай сжимал рукоять меча, готовый к бою.

Облак не останавливался ни на миг, немного сбавляя ход лишь перед преградами. Ручьи Властимир узнавал по плеску воды и запаху влаги. Камни и поваленные деревья - по осторожному переступанию жеребца, поляны - по отсутствию хлещущих по лицу ветвей.

Остальной мир исчез для него, влился во мрак пустоты и тишины.

Дорога пошла чуть вверх, потом кусты исчезли. До князя долетел запах лошадей и людей, смешанный с приторным ароматом пролитой крови. По особой, мертвящей тишине Властимир понял, что Облак вывез его на тот самый холм...

ГЛАВА 17

Пленников перебросили через седла. Отряд торопился сквозь лес, не заботясь о том, чтобы выбирать дорогу поровнее.

Запомнить дорогу было невозможно - перед глазами мелькали ветки, а порой грязь и раскисшая земля.

Они пришли в себя оттого, что скачка внезапно прекратилась и их, как мешки, побросали наземь.

Буян сильно ударился раненым боком о что-то твердое и лишился бы чувств, если бы не непрерывный грохот. Гусляр с трудом разлепил веки и увидел прямо перед собой лошадиные копыта. Доставившие их всадники топтались вокруг кучки пленников, поджидая кого-то.

Под Буяном кто-то застонал. Гаральд! Забрало шлема у рыцаря было опущено, и гусляр не мог знать, пришел тот в себя или нет. Кровь заливала глаза Буяну, и у него не было сил посочувствовать рыцарю.

Судя по ржанию и шуму, наконец-то привели их лошадей. Кони бились и вырывали повода, но их подвели к сваленным в кучу пленникам и привязали подле.

- На первый раз хватит,-громко сказал кто-то.-Трое здесь, остальные за мной. Попробуем прочесать лес еще раз!

Лошади затопотали, выстраиваясь, и ускакали прочь. Подле пленников остались трое. Охрана спешилась и отвела своих коней подалее.

Кто-то еще зашевелился, застонал.

- Дети Иблиса*,-прохрипел голос Синдбада.-Чтоб их... - Тише,- выдохнул Буян.- Они возвращаются...

______________

* И б л и с - в мусульманской мифологии дьявол.

Мореход покорно замолчал.

Вернувшись, охранники пинками раскидали лежащих пленников и принялись приводить их в чувство. При этом с Гаральда сорвали шлем, открыв разбитое лицо.

Убедившись, что все пленники пришли в себя, один из охранников встал перед ними.

- Слушайте меня, смертники,- лениво сказал он.- До рассвета из вас не доживет никто - и это единственное, что вам нужно запомнить. Зачем хозяину это понадобилось - мы не знаем, но нас это не волнует. Жить вам осталось немного, так что лучше потратить последние минутки на размышления -они помогают скоротать время. Приятного вам времяпрепровождения!

Он махнул рукой двум остальным, охранники отошли в сторонку, уселись на камнях и тихо заговорили о чем-то своем, мало обращая внимания на пленных.

Люди посмотрели друг на друга. У Буяна упало сердце, когда он увидел, что их пятеро,- значит, все зря и князь схвачен!.. Но потом он пригляделся и понял, что это всего-навсего их собственный пленник. Почувствовав на себе взгляд, тот с усилием поднял голову.

- Я просил: убейте меня,- невнятно молвил он.- Теперь они и меня... с вами вместе...

- Что они с нами сделают - не догадываешься?

Тот лишь покачал головой. Рана его открылась, и он умирал от потери крови.

Рядом раздался приглушенный стон ярости и боли - Гаральд и Синдбад, как всегда ночью, обращались в волков. Веревки, врезавшиеся в тело, причиняли им дополнительные муки, когда тело меняло очертания.

Мечислав, брошенный чуть в отдалении, вскинул голову.

- Что с нами будет? - прошептал он.

- Не ведаю,- сознался Буян.- Казнят, должно...

- Я боюсь.- Голос юноши дрогнул.- Я хочу жить.

Буян оставил его слова без ответа и приподнял голову, оглядываясь.

Была уже ночь, но до полуночи оставалось время. Их бросили на склоне широкого и глубокого оврага, на одной из его террас. Выше по склону, над их головами, к кустам были привязаны их лошади, а чуть в стороне, но тоже наверху, расположились охранники. Они как будто нарочно не обращали внимания на пленных, словно тех охраняло нечто еще.

Что именно - это гусляр как-то сразу догадался, только глянув на дно оврага. Несмотря на то что было темно, а росший по склонам лес еще больше сгущал мрак, он был уверен, что различил на дне яму или нору, обиталище какого-то огромного зверя. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы не понять - там их ждет тот самый Змей. Скоро он выйдет и по крови от их ран отыщет их.

"Интересно, он долго нас будет есть?" - мелькнуло у Буяна. - Пока не нажрется,- буркнул охранник, и гусляр понял, что нечаянно подумал вслух.

- Кто? - заторопился Мечислав.

- Змей.

Юноша закусил губу и отвернулся.

В овраг вползла тишина. Тихо, затаясь, фыркали лошади, шелестел листвой ветер. Сквозь этот шорох Буяну почудились какие-то новые звуки. Что-то еще происходило совсем близко. Гусляр затаил дыхание.

Наконец ему удалось разобрать тихие звуки, доносящиеся снизу, и он ахнул - это был шорох огромного тела по камням. Змей уже пробудился и ворочался под землей в своей норе, готовый выползти к ним.

В глубине оврага царила полная тьма, но Буян до боли в глазах вглядывался в нее и скорее догадался, чем увидел,- чудовище показалось из норы.

Силуэт Змея маячил внизу единым комком мрака. Зверь долго принюхивался, выбрасывая тонкий длинный язык, потом, решив, что опасности нет, выполз весь.

Охранники повскакали на ноги и поспешили успокоить своих лошадей. Мечислав, что лежал ниже всех по склону и ближе к Змею, тихо вскрикнул. Оборотни Гаральд и Синдбад промолчали, но неизвестно - от боли превращения или от ужаса. Раненый охранник не подавал признаков жизни.

Змей не спеша, вразвалочку, направился вверх по склону, часто останавливаясь и пробуя воздух. Привязанные кони пленников бились и визжали. Это привлекало Змея, но близость людей настораживала,

Неожиданно на склоне холма показался всадник. Он остановился. Вернее, замер его конь, оглядываясь и выбирая путь.

- Князь! - крикнул Буян без особой надежды на то, что его услышат.Князь, здесь Змей!

Охранник мгновенно оказался рядом и ударил его сапогом по лицу:

- Молчать! Он сам выбрал смерть!

Властимир насторожился. Слух не подвел его - он узнал голос Буяна, но то, что произошло потом, заставило его задуматься.

Он неуверенно тронул повод, приказывая Облаку двигаться вперед. Верный конь отлично видел Змея, но он привык слушаться хозяина и стал осторожно спускаться на дно оврага. Взяв чуть левее, конь мог краем террасы пройти к оставленным на съедение Змею людям, что он и сделал.

Змей забыл о лошадях и людях - его занимал тот человек, что приближался сзади. Зверь понимал, что удар со спины для него будет смертелен, но он не знал, что означает белая повязка на лице врага, и потому посчитал того опасным. Развернувшись, он не спеша двинулся на всадника.

Облак уже прошел почти половину пути, когда вдруг замер, ссаживаясь на задние ноги. Властимир собрался подхлестнуть его, но в этот миг ему в ноздри ударил запах Змея.

Князь мигом вспомнил предостерегающий крик Буяна и бросил повод, предоставляя Облаку полную свободу. Ощупью перекинул щит вперед и обнажил меч. Он был уверен, что по тяжкому дыханию и смрадному запаху сможет вовремя догадаться, где змеиная голова, и отразит удар.

Облак, пригнув голову, не сводил со Змея глаз и медленно пятился. Змей же наступал, выбирая момент для первого удара.

Буян жадно следил за странным поединком. Все зависело лишь от того, как долго сможет продержаться Облак - не споткнуться, не остановиться, не отвлечься, не испугаться немигающего змеиного взора. Охранники с открытыми ртами наблюдали за человеком и Змеем, позабыв о пленных.

Гусляр вывернул шею, ища глазами Гаральда.

- Эй,- позвал он оборотня,- у тебя зубы... Давай-ка!.. Тот не отозвался, но Буяна это не остановило. Извиваясь всем телом, он подкатился чуть ближе и стал ощупывать лежащего рыцаря, постепенно поднимаясь все выше к его голове. Наконец пальцы нащупали волосатую морду и задвигались, силой разжимая сведенные от боли челюсти.

Гаральд был в сознании, и это гусляр понял, когда клыки вдруг задвигались, перетирая попавшую меж ними кожаную веревку.

- Быстрее! - шепнул Буян, и клыки царапнули его запястья, вгрызаясь в веревку.

Гусляр поднял голову, следя, не видит ли кто из охранников, что происходит. Но те были слишком заняты - не каждый день видишь бой человека со Змеем.

Облак не мог обернуться и посмотреть, что находится сзади. Неожиданно конь оступился и покачнулся, ссаживаясь. Он мгновенно выпрямился, но Змей признал это за слабость и, хлеща себя хвостом по бокам, бросился вперед.

Властимир услышал шипение и скрежет когтей по камням. Конь под ним рванул вверх и в сторону. В лицо князя ударил тяжкий дух Змея, и резанец наугад рубанул мечом.

Тот тяжело ударил по чему-то твердому, прошел с коротким хрустом сквозь какую-то преграду, и раздался истошный рев ярости и боли. Облак с визгом скакнул прочь, чуть не теряя всадника и оставив Змея лупить себя по бокам и реветь.

Властимир не знал, что его первый же удар был удачен и его противник ослеп на один глаз - меч раздробил надбровье и порезал оранжевый шар под ним. Вся левая половина морды Змея была залита кровью.

Теперь для Змея не существовало тех людей и лошадей, что ждали его в нескольких десятках саженей,- только один всадник на белом коне оставался для него в целом мире. Склонив голову набок, он пополз на него.

Теперь его зубы были нацелены не на человека, а на лошадь под ним Змей надеялся сбить коня с ног и таким образом достать врага. Но Облак понимал, что означает пригнутая к самой земле голова. Однажды зубы чуть не схватили его за переднюю ногу. Конь взвился на дыбы, спасаясь, и скакнул в сторону. Змей ринулся за ним.

Властимир не мог понять, что происходит вокруг него. Облак метался из стороны в сторону, то взбрыкивая, то поднимаясь на дыбы, то начиная крутиться волчком. Он знал, что его жеребец уходит от преследующего его Змея, но не успевал примериться для второго удара. Ему оставалось лишь ждать, когда же случай остановит эту скачку.

Волчьи зубы оказались острее ножа. Веревка была сплетена из тонких, перевитых меж собой полосок кожи. Прошло чуть более минуты, и они были разрезаны, словно и правда над ними трудились с ножом. Стараясь не привлекать к себе внимания охранников, Буян согнулся, распутывая ноги.

Скоро он был свободен и, все еще лежа, пошевелил руками и ногами. Все было цело, только раненое плечо ныло немилосердно. Глубокая ссадина на лбу поджила, кровь больше не заливала глаза. Гусляр медленно выпрямился и, пригнувшись, пошел на охранников. Губы его слегка шевелились, выговаривая старый заговор, отводящий глаза. Охранники были так увлечены сражением, что поддались на чары, ни о чем не догадавшись.

Один из них вдруг откинулся назад и захрипел, закатывая глаза. Его товарищи обернулись, но было поздно - он валялся на земле с перерезанным горлом, а над ним с окровавленным ножом стоял один из славян. Не дав им опомниться, он бросился на другого охранника и всадил тому нож в горло над ключицами.

Тот тоже стал оседать на землю, бессмысленно царапая руками горло. Буян выдернул нож из раны и бросился на третьего, но тот уже мчался к лошадям за оружием. Нож догнал его у самой коновязи, засев под лопаткой.

Не тратя времени на то, чтобы извлечь нож из тела, гусляр обыскал двоих убитых, забрав нож у второго. Через минуту он уже склонился над Мечиславом.

- Бери коня и живо на подмогу князю! - приказал он юноше, освободив его.- Ему глаза ой как нужны!

На ходу разминая затекшие руки, Мечислав побрел к коням.

Пока Буян возился с оборотнями, юноша успел вскочить в седло. Его темно-серый конь казался в ночной тьме почти белым, когда он проскакал мимо гусляра на противоположный край оврага.

Облак уставал. Змей оказался слишком силен и ловок для старого коня. Лишь опыт многих войн и сражений, где жизнь всадника зависела от проворства его коня, до сих пор выручал князя. Он еще раз или два смог достать Змея мечом, но лезвие скользило по твердому лбу чудовища, не причиняя тому серьезного вреда.

Сражающиеся не заметили топота копыт еще одного коня -никто не ждал его появления. Мечислав, пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, с наскоку рубанул по хвосту Змея.

Кожа лопнула от одного удара, обдав руку юноши кровью. Змей от неожиданности рявкнул и отвернулся, выискивая нового врага. Он сразу заметил всадника, но отвлекаться надолго не стал. Его длинный хвост изогнулся, как лук, и хлестнул.

Жеребец Мечислава был не так опытен в боях, как Облак. Он отступил чуть назад, но это привело лишь к тому, что удар пришелся по передним его ногам, а не по боку. Конь споткнулся, теряя равновесие.

Выронив меч, чтобы уцепиться за холку коня, Мечислав успел крикнуть Властимиру:

- Вперед, князь! Он отвернулся от тебя!

Властимир был опытным воином - он не стал задумываться над тем, откуда взялся Мечислав. Резанец пришпорил Облака и, перевесившись вниз, ударил.

Меч опять наткнулся на что-то твердое и упругое, и опять, споткнувшись, прошел вглубь.

Ответом на новый удар был стремительный бросок зверя. Меч князя поранил его шею - не видя, куда бьет, Властимир рубанул выше, чем надо бы, и не задел горла. Меч перерубил гребень на хребте чудовища, залив его кровью. Зверь ринулся на врага, забыв о Мечиславе.

Спасенный юноша выпрямился в седле. Его конь встал на все четыре ноги. Правая передняя, по которой пришелся основной удар, болела, и он прихрамывал. Мечислав свесился с седла, подхватил оброненный меч, но вступить в бой со Змеем ему не пришлось.

Буян уже должен был прийти к ним на помощь, но гусляр все медлил. Обернувшись, чтобы окликнуть его, юноша увидел, что из леса показалось несколько незнакомых всадников. В ночи они казались едиными черными силуэтами. Даже не взглянув на дно оврага, где князь сражался со Змеем, они сразу накинулись на Буяна, не дав ему вскочить в седло. Гусляр до сих пор спасался только благодаря своему проворству - он прятался меж лошадей, забегал за деревья. Два вол ка-оборотня метались перед мордами лошадей, мешая всадникам. Более тяжелый волк-Гаральд вскочил на спину одной из них и сбил всадника с седла. Испуганная нечеловеческой и незвериной сущностью зверя, лошадь дико заржала и помчалась прочь, увеличивая суматоху.

Мечислав ударил сзади. Первый его враг был убит.

- Давай, Мечислав! - крикнул ему Буян. Он опять повис на морде одной из лошадей, уворачиваясь от меча. Потом сорвался и откатился в сторону, спасаясь от копыт, но лошадь вдруг остановилась, пошатываясь,- гусляр успел прорезать ей горло, вскрыв жилы, и она истекала кровью.

Сзади вдруг раздался утробный рев Змея. Сражающиеся разом обернулись, на миг забыв друг о друге.

Раненый Змей устремился на врага. Изогнувшись почти вдвое, он ударил хвостом. Облак привычно и немного заученно увернулся... для того, чтобы налететь на подставленную голову. Старый конь резко осел на ноги, но второй шлепок хвоста достал его, и он упал на колени.

Властимир не успел опомниться. От неожиданного толчка он вылетел из седла и, перевернувшись в воздухе, упал на землю, не выпустив из рук меча и щита.

Падение не столько оглушило, сколько поразило его - он не ожидал его и не знал, что будет делать. Пока под ним был Облак, он еще как-то мог сражаться, надеясь на чутье и разум старого коня, но, оставшись один на один против двух врагов - своей слепоты и раненого Змея, он растерялся.

Облак опять спас его, но Властимир этого не знал. Змей ринулся на коня, на миг забыв о всаднике. Он вспомнил о нем, когда жеребец, спасаясь, отскочил в сторону, и князь оказался прямо перед зверем.

Властимир услышал позади себя тяжелое дыхание и захлебнувшийся от радости рев. Все еще не до конца придя в себя после падения, он развернулся, выставив щит и чуть отведя в сторону меч. У него был только один шанс выстоять - если Змей ринется на него прямо, в лоб - тогда он может успеть заткнуть ему пасть.

Он даже не смог обрадоваться, когда все случилось именно так, как он надеялся. Змей, очевидно, решил, что пеший воин для него противник не опасный и проще всего покончить с врагом одним метким броском. Он бросился на человека, что стоял, расставив для упора ноги и выставив щит. Со стороны могло показаться, что воин идет на верную смерть: выдержать натиск огромного зверя было почти невозможно - и так оно и случилось.

Князь услышал победный рев врага и скрежет когтей по камням, когда он бросился вперед. Ударь Змей чуть ниже или чуть выше, и человек был бы обречен, но твердый, как камень, нос врезался точно в самую середину щита.

Толчок, к которому Властимир все-таки не был до конца готов, оказался слишком силен. Князь покачнулся и упал на колени, заваливаясь назад.

По резкому выдоху, напоминавшему порыв горячего ветра, Властимир понял, что зверь разинул пасть, чтобы сомкнуть зубы на его теле. Не зная, какова эта пасть по виду, он все же успел выбросить руку со щитом, метя в разинутый рот.

Зубы заскрежетали по полоске металла на краю щита. Деревянная основа затрещала под напором огромных челюстей, и Властимир понял, что безумная попытка завершилась успехом. Раздался рев, но теперь уже в нем была бессильная ярость и досада на себя. Щит прочно застрял в пасти Змея, мешая тому сжать челюсти.

Стараясь освободиться, зверь замотал головой и напрягся. Властимир, так и не выпустивший щита из рук, почувствовал дрожь дерева. В любой миг оно могло треснуть, поддавшись, и тогда его рука оказалась бы откушенной почти до плеча. Горячее дыхание взбешенного Змея раз за разом обдавало резанца, когда тот приостанавливался, чтобы перевести дух. Но сил зверя не хватило. Князь вспомнил, что щит для него был извлечен откуда-то из тайников самого Чистомысла. Щит наверняка был заговорен, как и все, чем снабдили его в дорогу. Это оружие могло выдержать многое.

Только он подумал об этом, как сразу стало ясно, что делать дальше. Выждав, пока Змей в очередной раз остановится, Властимир толкнул щит, вгоняя его поглубже в пасть зверю.

Истошный рев-крик и горячая липкая влага, что потекла на руку, подсказали ему, что попытка увенчалась успехом - щит поцарапал горло Змея и встал в нем. Треснувшие деревянные пластины кое-где повыскакивали из-под кованого каленого обода и вонзились в нежную кожу, увеличивая боль.

Пока зверь мотал головой и вопил от боли, Властимир выпустил бесполезный для него теперь щит, но руки из разинутой пасти не вынул. Перебирая пальцами, он нащупал передние клыки и, схватившись за один из них, резко вздернул морду зверя вверх.

Тот, целиком занятый болью в горле, позволил ему это и сообразил, что происходит, слишком поздно. Властимир задрал ему морду, как задирают голову лошади прежде, чем перерезать ей горло, и, не тратя времени, пока Змей вывернется, ударил наугад туда, где должно было находиться горло.

Меч пропорол кожу слишком близко от челюстей, и Змей почувствовал боль. Он взревел, вставая на задние лапы. Все еще держась за клык, князь оторвался от земли. Пальцы соскользнули с мокрого от крови зуба, но, падая, он успел ткнуть мечом второй раз. В этот удар он вложил всю свою силу. Меч вошел глубоко, чуть не до рукояти, но от рывка князь разжал пальцы и упал на землю.

Над ним бесновался раненый Змей. Меч торчал у него из горла. Липкая вонючая кровь хлестала, заливая все вокруг.

Князь лежал на земле, закрыв лицо рукой и боясь пошевелиться, пока рев и топот не прекратились. Только тихое утробное ворчание, перемежавшееся бульканьем и клокотанием, подсказывало, в какой стороне от него Змей.

...Кто-то склонился над ним, потормошил.

- Властимир, друже,- послышался тихий голос Буяна. Буян помог князю привстать, поддержал за плечо.

- Что - Змей? - шепнул Властимир.

- Мертв,- коротко ответил Буян.- Кровью истек. Сейчас только судороги остались, а так... Глотку ты ему порвал напрочь.

Друзья поднялись, гусляр подвел князя поближе к мертвому чудовищу, положил руку друга на бок зверя.

Змей лежал, вытянувшись, на дне оврага и почти перегородив собой какой-то ручей. Кровь из распоротого горла вытекала в русло, смешиваясь с водой. В пасти его так и торчали обломки щита.

Выдернув меч из раны и вернув его князю, Буян обошел мертвого Змея и присвистнул - на спине зверя виднелись два свежих шрама от отрезанных крыльев. Сделано сие было, вероятно, для того, чтобы зверь не смог уйти далеко отсюда.

Властимир ощупал твердый бок.

- Как выглядит он? - спросил князь.

- Помнишь того зверя в Мещерских лесах, что тебя чуть в омуте не утопил, кабы не я? - откликнулся Буян.- Тогда он тебе еше ногу прокусил?.. Ну, мы тогда и встретились впервые... Так вот этот точно такой же, только гораздо больше - раз в пять.

Отошедший к лошадям Мечислав вернулся с криком:

- Буян. Чара пропала!

Все мигом обернулись в его сторону. Юноша был бледен и испуган.

- Ты хорошо смотрел? - Буян поймал его за плечи.- Все проверил?

- Все,- простонал Мечислав,- Они все тороки посрезали... Наверное, за нею и были посланы.

Гаральд взвыл и поднялся на задние лапы, обнимая передними юношу за шею.

Опираясь на загривок Синдбада, на голоса подошел Властимир. Он слышал весь разговор и не стал переспрашивать.

- Что же,- только и промолвил,- все насмарку?

- Да,- признал Буян, и все обернулись на него, удивленные его тоном.Все кончено... Хотя... Мечислав, ты всех лошадей проверил?

- Твоего коня в первую очередь, а потом лошадей этих черных,- отмолвил юноша.- А на моего я даже не смотрел - и так видно, что торока отрезана.

- Осталась еще одна лошадь,- спокойно молвил Буян.- Облак!

Жеребец бродил неподалеку. Услышав свою кличку, он вскинулся и фыркнул.

- Облак? - ахнул Мечислав.- Но...

- Прежде чем отослать князя, я подходил к его коню,- сказал Буян,- Если он не потерял Чару во время скачки по лесу, она у князя.

Жеребец подбежал и ткнулся носом ему в ладонь. На боку у седла болтался крепко завязанный мешок.

Мечислав первым оказался подле и ощупал его.

- Есть! - радостно воскликнул он.- Здесь!

Одним движением он сорвал мешок и, на ходу вытаскивая Чару, вернулся к спутникам.

Чара была извлечена на свет, и все - даже Облак - столпились вокруг юноши, что бережно держал ее на руках, как младенца. Лицо его светилось счастьем, губы дрожали от волнения. Подержав ее немного, он протянул Чару Буяну, но тот покачал головой:

- Князю дай! Его конь вынес ее.

Гаральд только ахнул, от неожиданности теряя дар речи, но юноша уже вкладывал Чару в ладони Властимира.

Бережно придерживая ее одной рукой, князь ощупал края и точеную ножку. На ощупь она была твердая и теплая, как живая, и чуть шероховатая.

На глазах вконец пораженного Гаральда, который только переводил взгляд с одного славянина на другого, Буян забрал Чару у князя.

- Не время стоять да ждать,- молвил он,- время дело исполнять. Кощей скоро узнает, что мы не только Чару добыли, не только Змея одолели, но и источник с живой водой сыскали. Вышлет он своих слуг на нас, а потому нам надо торопиться.

С этими словами он направился к ручью. Там, где туша Змея перегораживала русло, уже натекла лужица шириной в пять-шесть локтей. Опустившись на колени, он осторожно, чтобы не коснуться воды руками, погрузил край Чары в воду и наполнил ее доверху. Вода в ночи казалась непрозрачной и тягучей, словно кровь.

Не вставая, Буян смочил пальцы в Чаре и осторожно промыл рану на плече и рассеченный лоб, проверяя на себе-силу живой воды. Только влага коснулась раны, как она перестала болеть. Не веря глазам, гусляр смотрел, как рана быстро и незаметно затягивается.

Буян встал с колен, прижимая Чару к груди.

- Князь,- позвал он.- Подойди!

Мечислав было подхватил Властимира под локоть, но тот по голосу друга догадался, что его ждет, и, отстранив юношу, пошел сам.

Буян встретил его, остановив легким касанием. Передав Чару подошедшему Мечиславу, он осторожно снял повязку с лица князя, обнажив розовые провалы, чуть прикрытые веками и залитые присохшей кровью. Смочив повязку в воде, он промыл глаза другу.

Почувствовав влагу на лице, Властимир плотно зажмурился, затаив дыхание. Если бы мог, он закрыл бы лицо руками, чтобы не разочаровываться, но Буян отводил его пальцы.

Повязка пропиталась размоченной кровью, и гусляр отбросил ее. Почерпнув воду ладонями, он последний раз омыл лицо князя.

Тот стоял, плотно закрыв глаза и не решаясь открыть их. Поддерживая его, гусляр взял князя за руки.

- Не бойся,- позвал он.- Посмотри на меня.

От натекшей с ресниц влаги щипало глаза. Подивившись, Властимир по привычке потянулся протереть их, да так и застыл, донеся руку до лица. Пальцы нащупали под кожей век... глаза.

- Открывай, но не спеша,- упредил его Буян,- и не бойся - на улице ночь.

Подчиняясь настоянию друга, Властимир приоткрыл глаза.

Все расплывалось в сером тумане, но непроглядный мрак отступил навсегда. Ахнув, князь в первый миг опять хотел закрыть ресницы, но Буян перехватил его руки.

- Смотри! - крикнул он повелительно.- Смотри на меня! Глаза друзей встретились.

Слезы потекли из глаз князя, смывая последние остатки тьмы. В неверном сером полумраке ночи Властимир увидел знакомое лицо гусляра. Глаза его сияли, на губах все шире расплывалась улыбка.

- Ну, здравствуй, Властимир,- сказал Буян,- Хороший сегодня день, не правда ли?

- Самый лучший! - воскликнул князь.- Самый светлый!

И друзья горячо обнялись.

Выпустив наконец гусляра, князь обернулся к остальным своим спутникам.

Прямо перед ним стоял невысокий коренастый юноша со встопорщенными льняными волосами и несколько растерянным взглядом. Он смущенно отвел глаза, когда князь поприветствовал его как равного, и покраснел.

Волки-оборотни задрали морды, повиливая хвостами. Властимир потрепал их за ушами.

- Подождем до утра,- сказал он,- и тогда мы сможем поприветствовать друг друга как полагается!

Оборотни, кажется, не имели ничего против ожидания, но Буян опять взял Чару.

- А зачем ждать,- улыбнулся он,- можно и сейчас... Вода смоет чары Кощея! Кто первый?

Синдбад попятился, поджимая хвост, но потом решился.

- Когда-то меня обратили из свиньи в человека, брызнув водой,- сказал он.- Но теперь я - волк, и мне уже все равно. Могу и я!

Он сел на хвост и зажмурился.

Буян приблизился и плеснул водой на голову волка.

Капли воды, попав на шерсть, зашипели. Синдбад взвыл, пытаясь прикрыть голову лапами, и завертелся волчком, словно желая поймать свой хвост. Но там, где капли упали на шкуру, там шерсть исчезала, словно снег под лучами солнвд,

Тело менялось на глазах. Прошло чуть более минуты, и все закончилось. Сидя на земле, Синдбад осматривал свои руки и халат.

- Еще не кончилась ночь,- радостно провозгласил он,- а я уже опять я! Гаральд, не медли, это просто здорово!

Но второй оборотень только поджимал хвост и поскуливал, прячась, как собака, за ноги Властимира.

Не церемонясь, тот поймал его за шиворот:

- Давай, пока я его держу!

Гаральд завертелся, щелкая челюстями, но Буян уже выплеснул на него все, что оставалось в Чаре.

ГЛАВА 18

Когда Гаральд решился открыть глаза, он увидел, что над ним склонились все его спутники. Властимир потормошил лежащего на земле рыцаря, осторожно провел рукой по его щеке. Гаральд оказался моложе, чем он представлял.

- Ну, с возвращением тебя,- молвил князь, протягивая ему руку и помогая встать на ноги.- Вот уж честно скажу: не думал я, что ты так молод и собой хорош - постарше и посуровее представлял тебя по словам твоим и по голосу. Рад, что ошибался.

Рыцарь вздохнул и отвел глаза.

- Не ошибался ты, князь,- молвил он покаянно,- все верно описываешь... Ты душу мою видел.

Он отвернулся, не желая, чтобы славяне видели его лицо, а Буян тронул князя за плечо и строго кивнул, подтверждаючи.

Менее всего сейчас хотелось Гаральду, чтобы Властимир или кто еще из славян стал утешать его да уговаривать и о думах расспрашивать, а потому он был обрадован, когда Буян, кашлянув, сказал:

- Ну, все! Погостевали мы у Кощея в землях чужих, теперь пора и честь знать. Ждет нас путь-дороженька на родимую сторонушку.

- Вы езжайте,- воскликнул торопливо Гаральд,- вам путь дальний!

- А ты что же?

- Что я? - Рыцарь отвел взгляд.- Мое дело известное - где-то здесь, у Кощея, моя невеста, леди Джиневра. Не могу я уехать, пока ее не сыщу. Прощайте!

Он поклонился славянам, пожал протянутую Синдбадом руку и решительно направился к лошадям.

Но не успел он пройти и десятка шагов, как его догнал и силой остановил Буян.

- Ты чего это удумал? - выдохнул он.- В одиночку на самого Кощея? Опять в волка обратит, и тогда уж мы тебе не поможем!.. Ты с нами путь проделал долгий да трудный, жизнью своей рисковал не раз, а мы тебя тут бросим? Нет уж, все едем!

Он решительно подхватил ошеломленного рыцаря под руку и потащил к лошадям.

В самом сердце Кощеева сада, где небо закрывали высокие кроны деревьев, стояло несколько теремов с островерхими крышами, высокими крылечками и стрельчатыми окошками.

Здесь жили Кощеевы пленницы, привезенные из разных стран. Днем девушкам разрешалось бродить по саду и любоваться на его чудеса, но по ночам ни одна не могла покинуть своего терема-тюрьмы. Ночная стража зорко следила за всем, что происходит в саду. Вечно голодные звери несли караул наравне с людьми, тенями скользя меж деревьев.

Кроме света луны и редких звезд, ни единый лучик света не падал на землю. Но вот пахнуло свежим ветром, качнулись кроны деревьев, и какие-то тени на краткий миг заслонили небо меж кронами.

Далекий перестук копыт ворвался в сонный сад. Он слышался еще где-то вдалеке, а несколько лошадей уже промчались мимо первых стражей к теремам, стремительно, как ветер. Стражам показалось, что кони почти не касались земли копытами, ступая по кустам и сучьям, как по камням.

Ночные всадники осадили скакунов у самых теремов и бросились врассыпную. Когда первый из них распахнул тесовые двери и скрылся в тереме, стражи поняли, что им не померещились пролетевшие по воздуху всадники.

Зашевелились кусты, кто-то крикнул, поднимая тревогу, и черные тени поспешили к лошадям.

Но оказалось, что подобраться к скакунам непросто. Едва учуяв чужих, кони заржали, да так, что пробудили девушек, что жили в ближнем тереме. Где-то вспыхнул огонек свечи, и вслед за этим послышался визг: девушки увидели незнакомцев.

Ночная битва была быстрой и молчаливой. Стражи не были приучены к шуму, а пришельцы слишком торопились.

И все же голоса, ржание коней и топот ног разбудили многих девушек. Всюду вспыхивали огоньки свечей, распахивались или плотнее закрывались окошки теремов, несколько самых отчаянных выглядывали из щелей, наблюдая за схваткой.

Пришельцы не принимали открытого боя - отбросив нападавших и оставив одного-двух лежать на земле, они спешили укрыться в кустах или забегали в терема.

Не было слышно никаких звуков, кроме хлопков закрывающихся ставень, дыхания погони и лязга мечей в коротких сшибках, да порой вскрикивала девушка, напуганная врывающимся в ее покои незнакомцем. Вдруг среди тишины пронесся чей-то высокий срывающийся крик:

- Нашел!

На миг все словно окаменели, а потом незнакомцы, как один, устремились на голос.

Кричал высокий, закованный в железо так, что живого места не видать, человек. Подняв над головой огромный двуручный меч, он стоял на крыльце одного из теремов, защищаясь от нескольких стражей, что лезли на ступени, пытаясь скинуть его вниз. Позади него к дверям жалась девушка - оставалось только удивляться, как она решилась выйти на воздух в такое время.

Пользуясь тем, что охранники опустили оружие, один из пришельцев свистнул в два пальца. Раскатистый, похожий на завывание урагана высокий свист прокатился по саду. Оставленные непривязанными лошади отозвались на него ржанием и подскакали к крыльцу. На сей раз их шаги не напоминали далекий шорох ветерка по траве - это был грохот камнепада, от которого задрожали кусты и закачались маковки теремов, а неплотно прикрытые ставни захлопали на ветру. Разметав не успевших отскочить охранников в стороны, лошади замерли перед хозяевами. Те, не медля ни мига, повскакали в седла. Толкнувшись от земли, кони, как птицы, поднялись в воздух, исчезая в ночном небе. Рыцарь сидел на своем коне не один - вместе с ним, переброшенная через луку седла, уносилась в небо выскочившая к нему девушка.

Сломя голову мчались всадники по чаще.

Кони почти падали под ними, от усталости они больше не поднимались в воздух. Вечером следующего дня перед беглецами открылось море. Учуявший его издали Синдбад улыбнулся одними глазами и выдохнул:

- Вот уж не думал, что буду так рад морскому путешествию!

К радости беглецов, корабль все еще ждал их в маленькой бухточке чуть в стороне от песчаного пляжа, на который вынесли их усталые лошади. Моряки готовились к очередной ночевке - часть команды жгла на берегу костры для ночного лова рыбы, часть уже отдыхала. Появление пятерых всадников взбудоражило всех. Ничего не объясняя, Синдбад на берегу выкрикнул приказ немедленно уходить в море и, бросив коня, побежал к вытащенным на песок лодкам.

Трое славян ударили плетьми своих лошадей, и те последний раз взвились в воздух, низко, над самыми волнами, перенося седоков на корабль. Немного задержался лишь Гаральд, бережно снимая со спины лошади украденную девушку. Поставив ее на песок, он на миг обнял морду черного коня - когда-то он принадлежал одному из сраженных рыцарем охранников Кощея, а теперь принадлежал победителю, но Гаральд не мог взять его с собой. Он снял с коня седло и узду и пустил его на волю.

Синдбад и матросы уже ждали рыцаря и девушку в лодке.

В тот самый миг, когда лодка уже пристала к борту корабля, на берегу показались всадники в черном. Они подскакали к самой воде и вскинули луки, но в темноте увидеть цель было трудно - только белели паруса корабля. Дождавшись, пока последний человек поднимется на борт, парусник, как живой, покачнулся на волнах и, подставив паруса ветру, пошел прочь от берега.

В лучах догорающего заката медленно пропадал вдали чужой берег. Всадники на его песке уже не были видны - остались только леса и холмы, за которыми лежали горы и долины. Ветер гнал корабль прочь в открытое море, и тот то и дело приподнимал нос, взбираясь на новую волну.

Славяне и их спутники стояли у борта, провожая глазами землю. Путь был окончен - осталось лишь вернуться назад, а там... Про то мало кто думал.

Оторвав наконец взгляд от горизонта, Буян обернулся на Гаральда и его подругу. Рыцарь одной рукой обнимал за талию девушку не старше двадцати лет. Она пугливо жалась к нему, словно не веря, что это не сон. Выскочила она ночью из терема в одной белой длинной рубахе, ниспадающей до земли, простоволосая, и теперь дрожала от пронизывающего морского ветра. Рыцарь отдал ей свой плащ. Заметив, что на них смотрят, Гаральд чуть развернул девушку к славянам и гордо молвил:

- Вот моя Джиневра!

Девушка оглянулась в их сторону и склонила белокурую головку.

- Ничего не скажешь - хороша,- согласился Буян.- За такую и умереть не жалко!

ГЛАВА 19

Всю дорогу Синдбад ждал неприятностей, но ничего не случилось. На радостях он достал для славян все карты земель к северо-востоку от Персии, так что те могли отправиться в обратный путь посуху. Гаральду и Джиневре наняли отряд в тридцать воинов - он должен был доставить их в Сирию, где те сыщут фрягов или веницейцев, с которыми вернутся домой.

Наступил день прощания. На следующее утро караван наемников выступит на запад, а трое славян пустятся напрямик к берегам Греческого моря, чтобы оттуда, обогнув Сорочинские горы, сразу попасть на родину.

Проснувшись в тот день первым, Буян вышел во двор в суету слуг, собирающих припасы в дорогу. Люди бегали, как потревоженные мураши. Немного приостановил спешку утренний намаз. Слуги и невольники-мусульмане падали на землю, обратившись спиной к восходящему солнцу. Чтобы не мешать им, Буян отошел чуть в сторону, лаская своего коня и шепотом величая его за цвет шерсти "Солнышком".

Сзади раздалось тихое осторожное покашливание. Обернувшись, Буян нос к носу столкнулся с Гаральдом. Рыцарь был смущен и переминался с ноги на ногу. Без доспехов, в рубашке тонкого полотна, он выглядел беззащитным,

- Простите,- смущенно молвил он,- можно вас ненадолго?

Удивленный таким обращением, Буян кивнул:

- Сколько угодно. Гаральд, что с тобой?

Рыцарь потянул гусляра в сторону, уводя его в тень от забора, где их сейчас не мог видеть и слышать никто, кроме славянских лошадей.

Там он, еще раз обернувшись на молящихся истово и серьезно мусульман, вдруг опустился на колени, взял ладонь гусляра и поцеловал.

- Простите меня, святой отец,- сказал он смиренно. Буян был так удивлен, что забыл убрать руку. Он смотрел на коленопреклоненного рыцаря и никак не мог прийти в себя.

- Умоляю вас о прощении,- повторил Гаральд,- и милосердии... И прошу отпустите мне грех...

- Ты чего? - наконец смог вымолвить Буян, порываясь поднять рыцаря с колен.- Толком объясни, что тебе от меня надо, без всего этого!

Поскольку его просил об этом сам Буян, Гаральд повиновался, но глаз не поднимал.

- Святой отец,- сказал он,- исповедуй меня.

- Слушай, ты, случаем, не пьян? Что ты от меня хочешь? Толком говори!

Гаральд весь покрылся красными пятнами, как какой-то мальчишка, но, запинаясь и пряча глаза, все же объяснил, что означает исповедь и тайна исповеди.. Поняв наконец, что от него требуется, Буян не смог удержаться от смеха.

- Нет, с тобой не соскучишься! - еле выговорил он, вытирая слезы ладонью.- То ты одно выкинешь, то другое... Ну скажи на милость, почему это я должен принимать твою исповедь?

Рыцарь был сбит с толку.

- Как - почему? - искренне удивился он.- Если я правильно понял, вы священник... э-э... жрец вашей славянской религии, и я прибегаю к вашей помощи, как к духовному лицу!

Чтобы не ляпнуть чего-нибудь резкого, Буян закусил до боли губу.

- Я - волхв,- поправил он,- почти волхв, а волхвы...- Он поглядел на поникшее лицо Гаральда и сжалился,- волхвы еще ни разу не принимали исповеди - моя религия запрещает раскрывать тайны души.

- Но я прошу только выслушать меня!

- И потом, ты ведь христианин, а я - языческий... жрец, по твоим же словам, я - враг рода человеческого,- осторожно добавил гусляр.

- Но я об этом и хотел поговорить с вами! - пылко воскликнул Гаральд, опять припадая на колено.- Вы должны меня выслушать и понять, что я не могу больше молчать!.. Я прошу у вас всех прощения - и у вас, и у князя, и у этого юноши Мечислава. Простите меня - я ошибался в вас, славянах. Я думал, что вы - язычники, суть слуги сатаны и подлежите уничтожению. И я даже хотел убить вас неоднократно, но ваши и мой боги объединились и отвели мою руку, дабы она не совершила святотатства. На вас благословение Божие, и я сам был этому свидетелем, а посему не могу молчать - отпустите мне мой грех!

- Но я не держу на тебя зла! - попробовал возразить Буян.

- У нас в Англии еще осталось много мест, где люди поклоняются идолам и кладут им требы,- продолжал Гаральд.- Раньше я считал за честь разрушить чье-то капище, но теперь мне стыдно за это - я ничего не знал об этих людях, как я мог судить верно тех, кого не знал! И вас троих - тоже... Вы помните наши споры о Боге и дьяволе? Я думал, что Бог лишь с нами, христианами, а теперь понял, что Он - с теми, кто стоит за правое дело, и не важно при этом, кто этот человек - мусульманин, христианин или язычник. Я клянусь, что теперь буду иным и детей своих воспитаю в почитании и уважении к чужим святыням... Простите меня, если сможете!