Странники Одиннадцати Пространств. Кажущееся величие

Глава 4. Эпохальная встреча со всеми вытекающими последствиями

Нас никто не может упрекнуть в том,

что у нас хорошие помыслы.

Виктор Черномырдин

Против кого дружим, девочки?

Фаина Раневская

Разумеется, орхги не бросились искать себе новые занятия сразу же после эр-нюгского столкновения с терраформами и краткой проповеди Стива. Изгнав буквально пинком под зад опозоренного Императора, которого ещё не так давно боготворили, орхги от злости и отчаяния вновь принялись за междоусобные войны. Но речь Стива, как бы тому ни сопротивлялись своенравные орхги, которые привыкли слушаться только представителей своего вида, всё-таки оставила отпечаток в их мозгах. После короткой, но очень разрушительной гражданской войны, в которой не было даже ясно, кто против кого и почему, орхги начали замечать, что вооружённые конфликты не возвышают их вид, а наоборот, ввергают во тьму хаоса и отбрасывают назад в развитии.

Неохотно, злобно скрежеча шестью челюстями, орхги начали искать себе иные занятия. И, к приятному удивлению терраформов и огромной радости других жителей Галактики, орхги нашли подходящие для себя дела. Главным занятием для большинства орхгов оказывается самый разный спорт – от боёв с правилами до астероидного футбола. Они участвуют в межпланетных соревнованиях и кое-где даже крупно побеждают. Владельцы самых популярных в Галактике спортивных клубов обнаруживают, что орхги – прекрасные тренеры, и с радостью принимают на работу сотни тысяч представителей этого вида. Орхги, которые не нашли себя в спорте, становятся профессиональными охотниками, пилотами общественных межзвёздных кораблей, путешественниками, хирургами, таксидермистами и вообще мастерами на все четыре руки. Отдельные орхги принимаются даже за столь экзотические дела, как науки и искусства. Получая удовольствие от новых для себя занятий, орхги вдруг понимают, что их начинают истинно, неподдельно уважать другие виды. И оказывается даже, что эти самые другие виды вовсе не так никчёмны, как принято было считать раньше… с ними можно даже дружить!

Только один-единственный орхг не желает меняться и по-прежнему лелеет мечту завоевать весь Млечный Путь и установить там свои драконовские порядки. Нетрудно догадаться, что это бывший Император Хргрт’Экта. Вместе со своим прихвостнем Баером он скитается по Галактике, надеясь найти что-нибудь, что помогло бы вновь обрести неограниченную власть над множеством звёздных систем. Орхг страстно желает отыскать что-нибудь такое, что помогло бы скрывать мысли от телепатов… какое-нибудь новое мощное оружие… рабов, которых можно было бы заставить сражаться за Императора до последней капли крови… хоть что-нибудь из этого!

Увы, в просвещённом Млечном Пути такие вещи обнаруживаются крайне редко и неохотно. Хргрт’Экте категорически не везёт. Его скитания длятся долго, но не приносят никаких результатов. Из последних сил бывший орхгский Император старается не терять надежду. Но всё же в один прекрасный день он решает приземлиться на какой-нибудь отдалённой планете и совершить там ритуальное самоубийство. Несмотря на все увещевания Баера, Хргрт’Экта твёрдо стоит на своём. Вскоре орхг находит какое-то небесное тело болотного цвета – почти такого же, как он сам.

– Пройдись просветом – есть там что живое? – бросает бывший Император помощнику.

Баер включает планетарный просвет – особую разновидность универсального сканера, или собственно просвета. Через полторы деминуты на экране высвечивается полный список форм жизни, которые населяют эту планету.

– Есть… но всякая мелочь дурацкая, – бубнит Редвай. – А… разумные, типа, тоже есть. Серые… эти… ушельцы. Ну, так себе цивилизация… ещё какие-то букашки…

– Да что я, в конце концов. Плевать. Садимся.

Корабль бывшего Императора опускается на поверхность планеты, которая оказывается по цвету не болотной, а скорее, серо-буро-малиновой. Впрочем, смена цвета никак не отражается на настроении Хргрт’Экты. Занимает его только то, вокруг кипит ожесточённая битва между местными жителями и какими-то странными роботами ростом ненамного ниже орхга. У этих пирамидальных машин есть некое подобие головы с боевым орудием наверху. Внизу «головы» – что-то, похожее на хелицеры. К бокам каждой металлической махины прикреплены гибкие щупальца.

Роботы снуют туда-сюда на коротких ножках, сносят все постройки местных жителей и направляют мощные лазеры на тех аборигенов, которые пытаются этому помешать. Правда, некоторые серые ушельцы ловко увёртываются от лазеров и отстраняют роботов от своих сооружений, после чего быстро устанавливают генераторы аргоновых щитов. Тогда почти невидимая ограда не даёт пройти металлическим захватчикам и рассеивает лазерные лучи. Под прикрытием щитов ушельцы быстро восстанавливают разрушенные постройки. Но вскоре роботы начинают стрелять по генераторам щитов до того, как их успевают включить, и таким образом вновь переходят в наступление. Однако ушельцы с невообразимой скоростью чинят генераторы…

– Вооружённые машины! Роботы! Вот и решение! – восклицает Хргрт’Экта. – Их невозможно убить, у них нельзя прочитать мысли… я заберу их себе!

– Да чтоб вас всех в паутину замотать! – раздаётся чей-то противный высокий голос.

Невесть откуда выбегает небольшое серо-голубое существо с панцирем на спине. Оно напоминает одновременно паука и краба. Называется оно соответствующе: паукраб. У него… точнее, у неё – это паукраб-женщина – четыре пары ходильных ног и две клешни, на голове – два глаза на стебельках. Ещё два чёрных глаза блестят над хелицерами.

– Этим тоже помогали терраформы! – вопит паукрабиха, постучав по боку одного из роботов.

– Тогда летим в другое место, хозяйка? – осведомляется робот.

– А куда, провались оно всё пропадом, деваться? Этих тварей нам пока не поработить! – кричит другая паукрабиха.

– Отдадите мне роботов – и я враз поставлю аборигенов на колени! – вступает в разговор Хргрт’Экта.

– Ты ещё что за урод? – бесцеремонно вопрошает первая паукрабиха. – С какой это печальки мы тебе вообще что-то должны?

– Я тот, чья мощь не знает предела! Я Всемогущий!

– Да ладно.

– Видите тот корабль? Баер! Орудия к бою! Только смотри, в роботов не попади, а не то башку твою дурацкую оторву!

– Слушаюсь, господин! – отчеканивает Редвай и вбегает внутрь корабля.

Через считанные стеки абсолютно все сооружения ушельцев на целом континенте обращаются в груды обломков, да и от самих аборигенов остаются лишь единицы. Так делают своё разрушительное дело самонаводящиеся плазменные снаряды. Горстка выживших в центре событий ушельцев пытается убежать к бывшему космопорту, где чудом уцелел один звездолёт, но тут их хватают «щупальцами» паукрабские роботы. Хргрт’Экта подходит к одному из пленников, вынимает два испарителя и, поднеся их к длинной шее ушельца, заявляет:

– Склонитесь передо мной! (Покосившись на робота) Ладно, перед нами. Даже не пытайтесь сопротивляться, козявки!!!

– Отпустите! Пожалуйста, не убивайте нас, мы всё сделаем! – в один голос кричат пленники.

Хргрт’Экта убирает оружие и поворачивается к первой паукрабихе. Та восторженно щёлкает клешнями и быстро шевелит хелицерами:

– Вот это да! Хорошее оружьице. Прямо то, что надо! Прости, что назвала тебя уродом.

– А, ну тебя… я вообще сюда летел, чтобы с собой покончить.

– Почему?

– Я собирался покорить весь Млечный Путь. У меня была громадная боевая флотилия и лучшая на свете армия! Но нет, нашли нас эти сволочи терраформы со своей телепатией и свернули все наши военные действия. И теперь орхги страдают всякой фигнёй вместо того, чтобы строить великую империю на костях врагов! Долой войны, понимаете ли! Другие формы жизни – не рабы! Галактика – для всех! Спорт – это жизнь! Грррх! Забыли своё прошлое, значит! Если бы мы не убивали своих врагов, мы бы уже вымерли! Пацифисты проклятые! И как они обошлись со мной, богоподобным Императором! Эти мерзавцы унизили меня и изгнали…

– И всё из-за терраформов? – перебивает первая паукрабиха. – Да, известная проблемка. Но наших ходострелов они не видят! Мы уже тихонько захватили десять звёздных системок, а эти телепаты даже ничего не заметили! Вот только те цивилизации, которым терраформы помогали когда-то, нам не даются. Они живенько соображают, что к чему, и покорить их не выходит. Вот у вас оружие помощнее…

– Да толку от оружия! Мы не успевали даже выстрелить, как эти ублюдки нас останавливали. Вот бы нам вашу скорость и незаметность…

Вдруг оба – и орхг, и паукрабиха – соображают, что им стоит объединить силы. Конечно, в глубине души они сожалеют, что в таком случае никто из них не станет единственным повелителем Млечного Пути… ну да ладно! Пока и так сойдёт! Главное – покорить Галактику, а там разберёмся!

– Мы просто обязаны заключить союз, – наконец произносит Хргрт’Экта. – Я заставлю своих сородичей вновь стать воинами, и мы снабдим вас нашим оружием.

– А мы, в свою очередь, будем тихонечко расчищать вам путь. У нас и корабли похожи на астероиды, но состоят из аэрогеля – их никто не раскроет. Пока эти двуногие и их дружки сообразят, что к чему, мы наштампуем такую армию ходострелов да корабликов наделаем, что быстренько всю Галактику с вами захватим! – загорается паукрабиха. – И застроим всё в один миг. Ходострелушки – строители первоклассные. Ну, и у рабов ни сна, ни отдыха не будет, конечно. Вот и сейчас… видишь, какие мы быстрые?

Хргрт’Экта поднимает глаза и видит, что паукрабские роботы и ушельцы-рабы уже застроили почти всё обозримое пространство. На месте разрушенных «органических» построек серых ушельцев возвышаются ровные геометрические фигуры светло-розового цвета, украшенные паутинообразными узорами. Гармонию нарушает разве что какой-то астероид у подножия гигантского куба. Впрочем, когда внутрь астероида заходят несколько роботов, до орхга доходит, что это и есть тот самый незаметный корабль паукрабов.

– Можем и вам что-нибудь соорудить, – продолжает паукрабиха.

– А мы можем подавлять мятежи и убирать с дороги всякую сволочь! – радостно добавляет Хргрт’Экта. – Быть союзу! Но только Имперскому – от звания Императора я отказываться не собираюсь!

– Да хоть сто двадцать раз Император, кто ж против? Быть Двойной Империи! По клешням? А, у вас же ручки… по рукам, значит!

Хргрт’Экта и паукрабиха пожимают друг другу подходящие для этой цели конечности и направляются к своим межзвёздным кораблям. Но вдруг прямо перед новыми союзниками приземляется необычный корабль. Он похож на подкову, из которой торчат самые разнообразные отростки: и прямые трубы, и изогнутые крючья, и будто бы живые конечности, и вообще непонятно что.

Из корабля выходит целый полк странных двуногих и двуруких киборгов ржавого цвета. Почти всё их тело, за исключением кистей и левой половины лица, покрыто металлической бронёй. На правой половине лица у каждого киборга находится не только броня, но и цифровой глаз омерзительно яркого розового цвета. Левый глаз – жёлтый, с необычно широким зрачком.

– Предлагаем вам тройной союз и Тройную Империю! – обнажив два ряда мелких острых зубов, объявляет один из киборгов, выйдя вперёд. – Или, чтобы звучало проще и красивее, Тримперию.

Хргрт’Экта и паукрабиха уставляются на пришельцев.

– Вы ещё что за малявки? – рявкает орхг.

– Создатель дал нам имя «йорзе», так мы себя и называем. Так вот, мы случайно услышали ваш разговор и решили предложить свою помощь.

– Да без вас обойдёмся, – отмахивается паукрабиха, а про себя думает: – И так согласилась с этими болотными тварями сотрудничать, хватит с нас союзов.

– Необдуманное решение. Всё не так просто. Посмотрите-ка сюда.

С этими словами йорзе достаёт из кармашка на поясе коннектар и включает на нём голограмму.

– Видите? На другой стороне планеты, куда прибыли наши собратья, местные жители уже устроили бунт и ломают ваших роботов, разрушают ваши постройки. Никто не любит работать, когда его заставляют силой.

– Да нам и не надо, чтобы они это любили! Главное, чтоб работали! – рявкает Хргрт’Экта.

– Но восстания нам тоже не нужны, – остужает пыл орхга паукрабиха.

– Подумаешь, восстания! Поубивать зачинщиков, и дело с концом!

– Дурачок, так ты их ещё больше разозлишь!

– Тогда их всех прикончить!

– А если всех прикончить, кто же будет на нас работать?

– Вот именно, – поддерживает йорзе. – Потому смотрите, что можем дать вам мы.

На другой стороне планеты один йорзе приглашающим жестом подзывает бунтовщиков, а ещё несколько других тем временем устанавливают на земле какой-то странный прибор в виде полусферы с мелкими отверстиями и тонкими антеннами. Поочерёдно йорзе принимаются воодушевлённо рассказывать ушельцам о том, как добросовестный труд нужен для общества, как необъятна и велика во всех смыслах Тримперия, почему некоему Создателю нужно, чтобы ушельцы неукоснительно соблюдали все тримперские законы, что всякий, кто выступает против Тримперии – враг всего прогрессивного, разумного, доброго, вечного и так далее, как справедливы и мудры правители, как они пекутся о своих подданных…

В общем, деминуты откровенной лжи.

– Да на это даже двухдневный детёныш не поведётся! – презрительно фыркает Хргрт’Экта.

– Чушь на кирлитанском масле, – добавляет паукрабиха. – Создателя ещё какого-то выдумали… бредятина.

– А ну цыц! – неожиданно резким голосом прикрикивает йорзе. – Смотрите внимательнее! Кстати, насчёт Создателя: без шуточек, Он всё видит и всё слышит. Так что помалкивайте!

Когда поток лжи прекращается, зрители с удивлением обнаруживают, что ушельцы ликуют. И поликовав немного, радостно бегут чинить роботов и восстанавливать паукрабские сооружения.

– Чтоб мне все восемь ног оторвали, – шепчет паукрабиха.

– Так работает мозговзлом, – гордо произносит йорзе. – Отличный прибор: позволяет впарить что угодно кому угодно без лишнего напряга. Разумеется, есть отдельные личности, на которых это не действует, но это редчайшее исключение. Но мы и без мозговзломов умеем завоёвывать миры. У нас ведь и оружие хорошее, нас вообще много, и ещё мы умеем перестраивать магистрали. Самое главное, нас плохо видят телепаты – у нас же мозг наполовину кремниевый. Не хотите с нами сотрудничать? Ну, как хотите. Лишние жертвы Создателю не помешают…

– Разбежались! Мы с вами! – хором перебивают орхг и паукрабиха.

Историческая встреча на планете Швыж-8, злополучной родине серых ушельцев, очень скоро даёт плоды. Хргрт’Экте своими коронными методами «убеждения» – то бишь кровавыми публичными убийствами – удаётся разбудить в сородичах древние инстинкты и вновь заставить воевать, и тогда орхги, паукрабы и йорзе, подробно спланировав свои действия и объединив технологии, приступают к разрушительному шествию по Галактике. Начать они решают с Огненного Рукава – того самого, что безуспешно пытались завоевать орхги. Незаметные и быстрые паукрабские корабли и роботы, ужасающее орхгское оружие и йорзские бредни наводняют одну звёздную систему за другой. Те, кого не уничтожили, не поработили и не опутали паутиной лжи, понимают, что своими силами им не справиться, и взывают к могущественным терраформам.

Которые, впрочем, пока мало что могут сделать…