Странники Одиннадцати Пространств. Кажущееся величие

Глава 3. Кровавая баня Императора

– Что велел нам Хозяин? – продолжал между тем Кулу. – Ненавидеть! Убивать! Всех с потрохами жрать! Что слаще крови человечьей? Ничего нет!

Александр Марков

«Отражение Улле»

Орхги – существа со сложной эволюционной историей. Неоднократно их предки проходили через «бутылочное горлышко», почти вымирая, а затем вновь заселяя болота родной планеты Рр’Хагаррт. Выкашивали целые популяции орхгских предков то хищники, то болезни, то ураганы, то наводнения, то извержения вулканов. Впрочем, предкам орхгов удалось бы избежать многих потерь, если бы не патологическое упрямство, агрессивность и слепая вера в силу своих вожаков. Однако в геноме последовательно закрепились несколько мутаций. И способствовали они тому, что все эти качества вдруг стали положительно коррелировать с повышенной плодовитостью и быстрым ростом. Ускорился, что интересно, и рост мозга…

Так и появились жуткие орхги – громадные разумные хищники, свирепые кровопийцы, которые быстро возглавили все пищевые цепи на планете. И тогда хищникам, что когда-то наводили ужас на предков, пришлось поджать хвосты и щупальца, опустить уши, втянуть когти и научиться прятаться при первом же намёке на появление орхгов в поле зрения, слуха, электрорецепции или обоняния.

Но от полного истребления все эти полезные навыки хищников не спасли…

Утратив естественных врагов, орхги плотнее занялись внутренними конфликтами. Орхг с одного болота, встретив сородича с соседнего, мог поступить двояко: либо тут же убить соседа, либо поработить его, заставляя выполнять самую тяжёлую и грязную работу. Третий путь существовал только в случае встречи мужчины и женщины: мужчине полагалось немедленно передать свой генетический материал женщине – независимо от её возраста, состояния здоровья и, разумеется, желания.

Многие поколения орхгов только и делали, что убивали и насиловали сородичей. Без конца воюя с соседями, орхги начали строить всё более прочные здания, разрабатывать страшнейшее оружие массового уничтожения и организовывать тоталитарные государства. Но однажды правитель одного государства, которого звали Хргрт’Экта, увидел в небе несколько космических кораблей и внезапно кое-что сообразил. Сообразил он то, что корабли – яркое свидетельство существования жизни на других планетах. А раз есть жизнь на других планетах – её можно поработить или утопить в крови, ведь любой (даже из соседнего государства!) орхг всё-таки изначально лучше любого другого существа (изящная орхгская логика в действии!). Однако для того, чтобы добраться для этих планет, нужно… объединить всех орхгов, потому что в разных государствах были развиты неодинаковые технологии. Соединив их все, можно было бы создать космическую флотилию и лететь завоёвывать другие миры. Путь объединения орхгов Хргрт’Экта избрал самый простой с точки зрения орхга: он жестоко убил правителей других государств и выпил их кровь на глазах у бывших подданных. Этой демонстрации силы и власти было более чем достаточно. Восторженные орхги, провозгласив Хргрт’Экту Всемогущим Императором, Выдающимся Кровопийцей, Владыкой Всех Орхгов и Повелителем Галактики, объединились в Величайшую Непобедимую Орхгскую Империю и создали огромную межзвёздную флотилию. Командуя ею, Император Хргрт’Экта начал завоёвывать планету за планетой в Огненном Рукаве, порабощая и убивая «низшие формы жизни».

Звёздная система, в которой находится населённая четырьмя миролюбивыми разумными видами планета Эр-Нюг, уже пятая на счету у неумолимой Империи. Поэтому орхги легко и непринуждённо сажают свои обвешанные боевыми орудиями и украшенные острыми шипами громадные корабли с непропорционально широкими крыльями. Безжалостные воины убеждены, что сопротивления не встретят.

Но на этот раз они ошиблись. Их встречают несколько сотен терраформов со Стивом во главе.

– Эй, вы! Кто дал вам право мордовать все обитаемые планеты на своём пути? Что, необитаемых мало, обязательно надо чью-нибудь кровь проливать? – звонко обращается Стив к ступившим на землю орхгам.

Орхги столбенеют от неожиданной наглости этой низшей формы жизни. Но вскоре Стив получает исчёрпывающий многоголосный ответ на свой вопрос:

– Всемогущий велел нам очистить эту планету!!!

– Что ж, братья, тогда мы займёмся грязным делом, – острит Стив. – Кстати, а где сам Император? Что-то я его мыслей нигде не вижу. А, всё, увидел. Трус ваш Всемогущий, вот он кто!

Разъярённая толпа воинов тут же бросается в атаку. Терраформам приходится напрячь все силы телекинеза, чтобы отбиться от тысяч снарядов и остановить свирепых орхгов, всегда готовых драться до последней капли крови врукопашную.

На Стива яростно нападает один из предводителей атаки – генерал армии Гррфошт’Арк. Он уже успел стяжать славу благодаря своим боевым умениям, стратегическим способностям и неимоверной жестокости. В каждой из его четырёх рук – то, что землянин назвал бы мечом. Но изначально это – просто колюще-режущий инструмент, который лишь недавно начали использовать и как оружие. «Горячий металл», сокращённо гормет, представляет собой клинок из остро заточенного термостойкого и чрезвычайно прочного полимера, который выдвигается из компактной рукоятки. Внутри клинка – складной металлический стержень, вставленный в нагреватель. В зависимости от вида металла и мощности нагревателя различают несколько типов горметов. В руках Гррфошт’Арка – те, которые называют испарителями: от их прикосновения некоторые вещества моментально испаряются. Клинки таких горметов традиционно окрашивают в красный цвет. В правой же руке Стива – не менее опасный гормет с фиолетовым клинком, способный расплавлять сталь. Битва оказывается короткой – Стив мастерски управляется с горметом, использует силу телекинеза, читает мысли и предугадывает действия противника, и благодаря всему этому легко обезоруживает генерала армии орхгов. Когда тот, упав на спину, пытается дотянуться до отброшенных горметов, Стив всё тем же телекинезом обездвиживает руки Гррфошт’Арка, наступает ему на горло и сурово произносит:

– Передай Императору, чтобы немедленно явился сюда. Нечего прохлаждаться на спутнике и попивать коктейли со своим прихвостнем-подхалимом.

Гррфошт’Арк шипит:

– Как ты смеешь…

– Как умею, так и смею! Делай, что говорят!

Стив усиливает телекинетическую хватку, и сильная боль заставляет орхга подчиниться.

Император не заставляет себя долго ждать. Его корабль отличается от прочих боевых звездолётов особенно крупными шипами и более замысловатыми узорами. Приземляется он прямо перед носом у Стива. Впрочем, Хргрт’Экта не выходит. Высунув из-за двери только трёхпалую когтистую руку, он жестом приглашает Стива взойти на борт.

– Большой храбрец, – думает Стив, не скрывая самой саркастичной улыбки.

– Ох, выпьет наш Всемогущий Император тёмно-зелёной кровушки, – придя в себя, благоговейно шепчет Гррфошт’Арк.

Стив заходит в нижний отсек корабля. Все его стены обвешаны шкурами, рогами, головами и прочими частями тел разнообразных существ, а также испещрены пятнами крови всех цветов – от пламенно-красного до цвета бедра испуганной нимфы и инцилитового9. У самой дальней стены отсека лежат изуродованные трупы пленников, которых убили совсем недавно. Сейчас уже не установить даже их видовую принадлежность, не то что личности.

Над всем этим безобразием возвышается Император Хргрт’Экта в чёрной мантии с огромным воротником. Некоторое время орхг испепеляет Стива взором трёх кроваво-красных глаз с вертикальными зрачками, надеясь, что терраформа охватит ужас. Но Стив лишь презрительно усмехается. Это выводит Императора из себя:

– Ты, низшая форма жизни! Как ты смеешь бросать вызов мне, Всемогущему Императору, Величайшему Кровопийце, Владыке Всех Орхгов и Повелителю Галактики?! Кем ты себя вообразил, палочник? И что здесь делают твои никчёмные дружки? Отвечай! Хочу послушать твой дрожащий голосок перед тем, как убью!

– Для дрожащего голоска гортани не те, – весело отвечает Стив и внезапно меняет тон: – И отвечу я тебе на вопрос вопросом: считаешь ли ты свою цивилизацией высшей?

Император широко раскрывает все шесть челюстей от изумления. Эта худощавая тварь, ниже него на голову, задаёт такие вопросы! Впрочем, через пару стеков Хргрт’Экта заливается смехом:

– Ха, ещё бы! Не высшая ли та цивилизация, перед которой трепещет всё живое? Та, что скоро завоюет всю Галактику?

– Не похоже! – рявкает Стив. – Раз твоя цивилизация высшая, значит, она должна подчиняться Универсальному Кодексу. Что там в четвёртом пункте написано, вспомнишь? Хотя, о чём это я – конечно, ты его не читал, не сомневаюсь ни стека. А там литературным хифссданглом по виртуальной бумаге тебе написано: «Любая высшая цивилизация может расширяться. Беспрепятственно можно занимать необитаемые планеты и планеты без разумной жизни. Планеты с разумной жизнью можно колонизировать только с согласия аборигенов. Недопустимо завоёвывать планеты, преобразовывать их без согласия аборигенов, порабощать местных жителей, разрушать планетарные биосферы и уничтожать сами планеты». Необитаемые миры, планеты без разумной жизни вдруг закончились? Распространяться больше некуда?

– Мы никому и ничему не обязаны подчиняться! Я – Всемогущий, я – закон! – гремит Император. – Все эти закорючки на виртуальной бумаге не стоят даже одного моего зуба. «Недопустимо завоёвывать»! Да чихать я хотел! Кто мне, в конце концов, помешает?

– Ты удивишься, но кто угодно!

– Это невозможно!!!

– Ты просто никогда об этом не задумывался. Посуди сам: кто-то другой тоже решает наплевать на Кодекс, начинает с тобой воевать…

– Этот трус…

– Дослушай меня! И вдруг захватывает твои планеты! Как тебе такой ребус? Разве…

– Заткни свою поганую пасть, малявка! А если тебя так волнует, почему мы завоёвываем планеты, где обитают так называемые разумные существа – так слушай. Низшие формы жизни – это рабы, на которых можно скинуть всю тяжёлую и грязную работу…

– Как насчёт машин?

– У машин нет крови! А кровь даёт силу и власть, если её выпить! Чем больше крови – тем больше силы! Я уже стал Всемогущим, но останавливаться не собираюсь!

– Стройная логика, да…

– А ты что, не веришь в мою силу, ничтожество???

– Никак. Можно ли считать сильным того, кто верит в какую-то там магию крови в просвещённый космический век? Разве сильный нападает на тех, кто слабее? Силён ли тот, кто посылает вперёд армию, а сам отсиживается на спутнике и пьёт коктейли?

– Молчать!!!

– Сильный ли ты, если даже не способен выслушать противника? Всё, мне надоело. Перехожу сразу к делу: или ты сам сворачиваешь свою безумную программу и освобождаешь все завоёванные планеты, или мы отбрасываем твой вид назад в развитии. Хочется снова с голой задницей по болотам бегать? Мы легко вам это устроим.

Император молча подходит к окну и жестом подзывает терраформа.

– Видишь плазменные пушки? А рядом с ними твои жалкие дружки. Одно моё слово, и им конец.

– Всё правильно, конец пушкам, – усмехается Стив.

– Ты ещё шутить со мной вздумал?!

– Ха! Пока ты тут распространялся о своём «всемогуществе», силе крови и прочей лабуде, мои братья уже обезоружили всю твою армию на Эр-Нюге. Да и не только, можешь проверить.

– Блефуешь, шкет, блефуешь!

С этими словами Хргрт’Экта отстёгивает от криво нацепленного пояса небольшое треугольное устройство – коннектар, или универсальный передатчик – и с его помощью отдаёт краткий приказ своим воинам:

– Убрать эти ходячие скелеты!

Над коннектаром возникает голографическое изображение Гррфошт’Арка. Он мечется из стороны в сторону и истерично орёт:

– О, Всемогущий, мы пытаемся! Но они добрались до нашего оружия и всё его поломали! И ещё они как-то успели развернуть наши корабли над Денебом-6! Владыка, мы не можем их одолеть! Это всё их телепатические штучки! И этот… как его… телекинез! Лучше бы убивали сразу, гады, чем так нас позорить!

Император роняет коннектар и застывает. Но по глазам видно, что он просто медленно закипает. Наконец, Хргрт’Экта вынимает из-за пояса два испарителя и два электробластера.

– Это всё ты!!! Сдохни, вонючий телепат!!! – ревёт орхг и кидается на Стива.

Терраформ легко взмахивает тонкими руками, и Император повисает в воздухе в нелепой позе. Оружие выпадает из его рук, и что-то мешает ему нормально дышать.

– Во-первых, телепатические способности свойственны всем хокенд’ивенам, – понизив голос, произносит Стив. – Тебе же генерал об этом только что сказал. Во-вторых, я дал тебе шанс уйти по-хорошему. Ты им не воспользовался. Последний раз спрашиваю: сдаёшься сам, или помочь немного?

– Ни то, ни другое! – хрипит Хргрт’Экта.

– Ни фига не остроумно!

Стив поднимает Императора повыше и вдруг чувствует, что кто-то подкрадывается к нему со спины.

– Ах, да, твой приспешник Баер… – спокойно комментирует Стив, выпускает орхга из телекинетических «объятий» и оборачивается.

Терраформ видит перед собой высокого человека в чёрной мантии и в причудливой маске, которая закрывает всё лицо – слугу Императора, Баера Редвая. В правой руке человека – испаритель. Левой же рукой Баер быстро взмахивает, и незримая сила внезапно отбрасывает Стива к ближайшей стене.

– Что, не ожидал? – наглым басом осведомляется прихвостень Императора. – И мысли прочитать не можешь, великий телепат?

– Нехорошо со спины-то нападать, – с улыбкой укоряет Баера Стив и тут же вступает в бой, выдвинув клинок верного гормета.

Битва разгорается жаркая. В ход идут и горметы, и телекинез, и даже подлые приёмы – правда, только со стороны Баера: всеми силами он старается оказаться у Стива за спиной. Терраформ же неизменно предугадывает эти поползновения и пресекает их. Разозлившись, слуга орхгского Императора начинает размахивать горметом перед самым носом терраформа, надеясь дезориентировать его. Но и к этому Стив успевает приноровиться.

Сражение длится долго. К удивлению обоих противников, их силы оказываются примерно равны. Тогда на ход схватки решает повлиять Император. Улучив момент, он пытается вцепиться в Стива всеми четырьмя когтистыми руками. Прочитав мысли Императора, Стив успевает увернуться, а затем наносит Хргрт’Экте глубокую рану прямо над левым глазом.

От неожиданности Император падает, но скоро вновь встаёт на ноги. В гневе он пытается схватить Стива за морду зубами, но синяя кровь, что сочится из раны, застилает глаза, и слепая ярость Императора обрушивается на его слугу. Тот едва успевает избежать челюстей своего господина, высоко подпрыгнув. Пытаясь грубо воткнуть испаритель в тело Стива, Баер одновременно старается телекинезом сбить терраформа с ног. Стив же усилием воли заставляет мышцы и мозги эффективнее использовать кислород, что позволяет ему многократно ускорить реакцию и усилить телекинез. Эта битва уже надоедает Стиву, и он завершает её, молниеносно выбив гормет из рук Баера. Самого же человека терраформ ставит на колени.

– Не помог приспешничек, да? – металлически звенит Стив, обращаясь к поверженному Императору. – Мало крови пил?

Орхг, теряя так почитаемую им кровь, ползёт к лестнице, которая ведёт к отсеку управления кораблём.

– Я всё понял, – хрипит Хргрт’Экта. – Я всё понял. Всё. Летим. Домой. Я всё понял…

– Надо же, сам сообразил. Но мы всё равно вас проводим, – сообщает Стив.

– То есть как – «проводим»? – недоумевает Баер.

Стив улыбается самой издевательской улыбкой. Тут в окна становится видно, что боевые корабли орхгов исчезли, а звездолёт Императора окружили терраформы.

Под терраформским конвоем орхгская флотилия вскоре достигает планеты Рр’Хагаррт. Там ослабленный и, безусловно, опозоренный Владыка Всех Орхгов наблюдает, как его подданные тщетно пытаются починить свои безнадёжно сломанные боевые орудия и от отчаяния начинают ругаться и грызться друг с другом. Вид же Императора вызывает у них лишь отвращение.

Стив подходит к Хргрт’Экте:

– Я так понимаю, у вас есть Галактическая Энциклопедия? Трофей ценный, наверняка вам уже достался.

– Нам она не нужна, – шипит в ответ Император.

– Что ж, придётся тогда послушать меня. Слушайте, орхги! Войны приведут вас только к самоуничтожению, запомните это. Даже если вы будете истреблять другие виды – неважно, разумные ли это существа, которых вы уничтожаете намеренно, или неразумные, которые попадаются под горячую руку. Убивая всех подряд, вы легко перебьёте и друг дружку, едва найдёте повод. Это никому не нужно – ни вам, ни всему остальному Млечному Пути. Заселяйте необитаемые миры: технологии терраформирования общедоступны. Хотите драться? Так деритесь честно в профессиональных гладиаторских боях. Жаждете другого соперничества? Много есть и других видов спорта. Жить не можете без крови? Ваши дела – охота, таксидермия… да и медицина, если подумать. Разумное существо ведь тем и отличается от неразумного, что может обуздать свою природу и использовать тёмную сторону во благо. Я прекрасно понимаю, что безобидных планктоноедов из вас не выйдет. Так и не нужно из подкрада насекомокса делать! Вы можете остаться самими собой, но не в ущерб другим. И я вас уверяю – тогда вас в Галактике зауважают по-настоящему, по своей воле, а не под дулами плазменных пушек. Будьте разумными, и придёте к процветанию. Да, и ко всему прочему: если опять будете тыкать в каждое существо оружием и лезть на занятые планеты, мы снова прилетим и развернём ваши корабли. И раз, и два, и сто тысяч раз. И в конце концов, утопим вашу цивилизацию в ваших же болотах. Так что лучше поработайте над собой. Это не так уж трудно, поверьте. И да, всё-таки найдите себе где-нибудь Галактическую Энциклопедию и почитайте на досуге. Полезно.

Император вперяет в Стива абсолютно пустой взгляд. Терраформ не без тревоги замечает, что мысли Хргрт’Экты ему доступны не так хорошо, как раньше.

Покинув планету Рр’Хагаррт, терраформы решают: расслабляться ещё рано.