Странники Одиннадцати Пространств. Кажущееся величие

Глава 8. Дело мастера боится

Нет более быстрого пути к овладению знаниями,

чем искренняя любовь к мудрому учителю.

Сюньцзы

– Тогда мне повезло трижды, – продолжает Сэн. – Во-первых, я вообще встретила пришельцев, во-вторых, мне достался общегалактический переводчик, а в-третьих, моих сородичей там и близко не было. Ведь у нас считается, что любой инопланетянин опасен. Любой, по определению!

Сэн звонко смеётся при этих словах. Ещё громче заливается хохотом Райтлет. Посмеявшись немного, он вдруг резко захлопывает пасть и оскаливается:

– Гррр! Вообще-то, я для тебя чрезвычайно опасен.

– Догадываюсь, – отвечает Сэн. – Острые клыки, втяжные когти…

– Это ещё не самое интересное. Тебе хорошо известна моя анатомия?

– Не до конца. Я успела изучить только нервную, кровеносную и дыхательную систему. Намекаешь на пищеварительную? Но если бы ты хотел меня съесть, ты бы это сделал уже давным-давно.

– А может, я оттягиваю удовольствие. Хищники любят играть со своей жертвой.

– Неубедительно. Не так бы ты себя вёл, если б я была твоей добычей.

– Ха, а тебя не проведёшь!

Райтлет улыбается Сэн самой очаровательной улыбкой. Интересно, что улыбка – понятие практически универсальное во всём Млечном Пути. Большинство существ, у которых разрез рта горизонтальный, умеет улыбаться и выражает улыбкой добрые чувства. Просто совпадение?

Да, просто совпадение.

Вдруг раздаётся громкий стук в дверь и суровый мужской голос:

– Сэн Йок! Мы знаем, что ты здесь! Выходи с поднятыми руками!

– Вот блинство! Кто ж настучал? – восклицает Сэн и обращается к Райтлету: – Прячься.

– Зачем? Я чудовищ и пострашнее укрощаю…

– Нет, побереги силы! Нам и так ещё нужно будет угонять для тебя корабль!

– Угонять?

– Просто так его не достать. А эти варвары, когда их много… они тебя растерзают! В лучшем случае эти уроды будут швырять в тебя бутылки с горючей смесью, весь мех тебе сожгут! Говорю тебе, прячься!

– Ну, так и быть, – ворчит Райтлет и скрывается за ближайшим углом.

Сэн идёт к двери, сердито мотая хвостом. На пороге она видит полицейского в форме.

– Руки за голову, – командует полицейский, направив на Сэн дубинку с шипами.

– Ты тут один, что ли? Ты ж говорил «мы»! Где остальные? Пусть уж выходят, будем драться по-честному!

– Для такого ничтожества, как ты, хватит и одних моих сил. Руки за голову, я сказал!

– С какой кочерги, в чём меня обвиняют?

– Не строй из себя дурочку! Самовольный уход с рабочего места в неположенное время, захват жилого дома и убийство его владельца, а ещё укрытие пришельца. Напомнить, что за всё это тебе полагается? Ссылка на угольные шахты, выжигание шерсти, тридцать лет колонии строгого режима и, наконец, повешение.

– Самовольный уход – пускай, плевать я на вас на всех хотела. Захват дома и убийство? Вот это мимо кассы: я и понятия не имела, что дом жилой. И никаких пришельцев я нигде не видела! Откуда эти дурацкие слухи?

– И про труп ничего не знаешь?

– Труп… – бормочет про себя Сэн и думает: – Как же я не догадалась его убрать! Поди теперь докажи, что он сам подох!

Сэн косится в сторону кресла, на котором восседал мёртвый старик. К своему величайшему удивлению, покойника она не обнаруживает.

– Какой труп? – вновь обретя уверенность в себе, спрашивает Сэн у полицейского.

– А вот… э-э-э…

Полицейский напряжённо всматривается в кресло, уверенный, что ещё мгновение назад видел там мертвеца. Сэн решает использовать заминку. С угрожающим цыканьем и щёлканьем она бросается на полицейского, выбивает у него из рук дубинку и хватает за хвост. Обернув хвостом руки, Сэн затягивает на челюстях «защитника правопорядка» ремешок собственных часов.

– Катись-ка ты отсюда колбаской! – кричит Сэн и вышвыривает полицейского вон.

– Это было очень профессионально, – восхищённо произносит Райтлет, выйдя из укрытия.

– Профессионально?

– Именно так! Знаешь, а я могу сделать из тебя отличного охотника на чудовищ. У тебя определённо есть задатки. Я помогу их развить.

– Ты предлагаешь мне стать охотником на… чудовищ? Настоящих?

– На самых настоящих. И на самых опасных, неуловимых и непокорных!

– О, это было бы очень здорово! Я ещё никогда не ловила никого крупнее и опаснее поросягаса.

– А сейчас? Ты вышибла вооружённого полицейского!

– Это как-то само собой получилось…

– Ты просто удачно использовала момент. Очень ценное умение.

– А ведь ты мне дал этот момент! Ты догадался убрать труп! Ты же его спрятал, да?

– Нет, он сам ушёл.

– И окончательно скокосился, когда увидел тебя.

– Само собой!

– Что ж, шутки шутками, но это было так незаметно… я ни одного шороха не услышала! Невероятно!

– И этому я тебя тоже могу научить! Я хочу, чтобы ты стала моим напарником по охоте. У меня уже были ученики, но ни одного напарника из них не вышло. А ты, я чувствую, можешь им стать. У тебя есть способности, точно. Я обучу тебя таким приёмам, которые подойдут именно тебе. Если хочешь, конечно.

– Хочу! И даже очень! Но меня как скептика интересует один вопрос. В чём подвох?

– Ха-ха, подвох! Впрочем, я тебя понимаю. Мы с тобой едва знакомы, и я предлагаю тебе великое будущее… да, из тебя выйдет отличный охотник. Ведь критическое мышление – очень важное качество. Так вот, подвох в том, что тебе нужно пройти одно испытание, прежде чем я смогу обучать тебя.

– И что за испытание?

– Потом узнаешь. А пока…

Не окончив фразу, Райтлет будто бы из ниоткуда выхватывает труп старого тц-рики. Мёртвое тело уже освобождено от одежды.

Облизнув клыки, сартонари выпускает коготь на указательном пальце правой руки. Одним лёгким движением он вспарывает шкуру старика от подбородка до самого хвоста. Затем Райтлет двумя рывками снимает шкуру с тела и бросает её в сторону Сэн.

После этого сартонари спрашивает:

– У тебя есть ведро или что-нибудь вроде того?

– Наверняка в этой халупе что-то завалялось, – отвечает тц-рики. – Сейчас посмотрю.

Сэн уходит и через деминуту возвращается с жестяным ведром.

– Подойдёт?

– Подойдёт, – отвечает Райтлет. – Гррр, а ведь ты даже не спросила, зачем оно мне!

– Исходя из того, что я уже увидела, подозреваю, что ты собираешься выкинуть туда потроха.

Райтлет хищно ухмыляется и вновь выпускает коготь. Предсказание Сэн сбывается – стоит сартонари легонько провести когтем по освежёванному телу старика, как в ведро шлёпается месиво из внутренностей.

– Это ещё ничего! – восклицает Райтлет и хватает старика челюстями за голову.

Рыча, сартонари принимается сдирать мясо с костей тц-рики. Плоть легко поддаётся недюжинной силе зубов и когтей Райтлета и кусками слетает со скелета.

Вскоре скелет старика оказывается не просто очищенным от мяса, а прямо-таки отполированным.

– Гррр! Всё то же самое я могу проделать и с тобой! – жутко прорыкивает сартонари, победно подняв скелет. – Страшно?

На лице Сэн – сплошь любопытство и удивление. Никак не ужас.

– Ни капли не страшно, – соответствующе выражению лица отвечает Сэн. – Мне не страшно, мне… интересно! Безумно интересно! Какой же ты крутой инопланетный хищник!

Свирепый оскал на лице Райтлета обращается в добрую улыбку. Сартонари радостно виляет хвостом и говорит:

– Вот ты и прошла испытание. Я буду учить тебя!

– Испытание? Так в чём оно заключалось-то?

– Ученик охотника на чудовищ никогда не должен бояться того, кто сильнее. В том числе и учителя. Поэтому учитель любым способом должен показать будущему ученику свою силу. А ученик должен проявить спокойствие и храбрость. Ведь бояться должна жертва, а не охотник.

– Вот оно что! Интересно.

– Такая традиция. Что ж, теперь займёмся кораблём. Где его можно… угнать, как ты сказала?

– Корабль есть у владельца завода, на котором я работала. Но стоит он в таком неудачном месте, что там не спрячешься. Надо нам костюмчики какие-нибудь нацепить, что ли… о! Знаю. Видишь, в коридоре плащи с капюшонами висят – один побольше, другой поменьше? То, что надо! Прикинемся священниками. Священники – фигуры в нашем обществе уважаемые. Не знаю, правда, налезет ли на тебя даже самый большой…

– Я думаю, главное – прикрыть лицо. Я же могу пригнуться.

– И то верно! Давай попробуем.

К удивлению и Сэн, и самого Райтлета, большой тёмно-синий плащ прекрасно налезает на крепкое тело сартонари, оставив неприкрытыми разве что ноги ниже скакательного сустава, а капюшон отлично скрывает лицо.

– И так сойдёт! – комментирует Сэн, напялив балахон поменьше на себя. – Пошли.

Райтлет и Сэн идут к дому владельца завода. Это строение выделяется среди обширных пустырей и трущоб обычных жителей. Рядом с домом на маленькой асфальтированной площадке стоит ярко-жёлтый корабль каплевидной формы с двумя длинными крыльями. Райтлет и Сэн тихонько прокрадываются к нему и поднимаются по трапу. Райтлет подбирается к двери корабля… и обнаруживает там замок с кодом.

– Ррр! Тут нужен код! – рычит сартонари.

– А попробую-ка я его отыскать. Этот жирный товарищ наверняка держит его у себя где-нибудь на столе, – произносит Сэн.

– Погоди, осторожно! Код не…

Сэн сбегает по трапу и, не успев притормозить, сталкивается с «жирным товарищем».

– Вы кто такие и что потеряли в моём корабле?

– Не твоё дело, на всё воля богов! Не путайся у нас под ногами, грешник! Забыл, что священники…

– Во-первых, каста священников как раз ниже предпринимателей. А во-вторых, я узнал твой голос, Сэн Йок! Держи её!

С этими словами владелец завода сдёргивает с головы Сэн капюшон, и на неё со всех сторон набрасываются непонятно откуда взявшиеся охранники, полицейские и просто случайные прохожие. Отбиться у неё не хватает сил.

– Райтлет! Лети без меня! Я как-нибудь выкручусь… ты меня потом забери! Лети! – вопит Сэн.

– Я тебя не оставлю! – рявкает Райтлет.

Услышав из уст «священника» незнакомый язык, тц-рики замирают. Кто-то из толпы робко спрашивает:

– Святой отец, Вы что-то сказали?

– Он спрашивает, что ты сказал… и назвал тебя «святым отцом», – переводит Сэн.

– Переведи: никакой я вам не святой отец, я самый настоящий опасный пришелец! – прорыкивает в ответ Райтлет и добавляет уже тише: – Не волнуйся, я уже оценил их возможности. Их много, но им меня не одолеть.

– Как знаешь, – полушёпотом произносит Сэн и вскрикивает: – Он не святой отец, он ПРИШЕЛЕЦ!!!

Райтлет выпускает когти, рвёт на себе плащ и вытаскивает из-за пояса гормет с зелёным клинком. Мех на всём теле Райтлета становится дыбом, щетинятся даже его выразительные брови и жёсткие волосы на голове. Глаза Райтлета приобретают грозный кроваво-красный цвет. Подняв гормет, сартонари издаёт глубинный, громоподобный, леденящий душу рык.

Тц-рики визжат от ужаса. Одни убегают, а другие начинают швыряться в инопланетянина всем, что только попадётся под руку. В том числе и пресловутыми бутылками с горючей смесью – они находятся почти у каждого: ведь любой тц-рики всегда должен быть готов встретиться со страшным и ужасным инопланетянином!

Райтлет ловко отбивается и уклоняется от снарядов. Сэн, пользуясь суматохой, пытается прорваться к нему, но ей наступает на хвост владелец завода.

– Никуда ты не пойдёшь!

Заметив это, Райтлет продирается сквозь уже растерявшую всякую смелость толпу, хватает Сэн когтями за шкирку и, грозно рыча, поднимается вместе с ней на борт корабля.

Оказывается, что никакого кода на замке и не было – это противоугонная уловка, рассчитанная на низкий интеллект средних тц-рики. Несколько стеков – и сартонари, мигом разобравшись с управлением, заставляет посудину взмыть в небо.

Уже за пределами орбиты Тыттока Сэн, отдышавшись, с чувством говорит Райтлету:

– Райтлет, ты мой спаситель! Я обязана тебе жизнью.

– Ха, тут мы квиты! – улыбается Райтлет.

– Квиты?

– Конечно. Ты спасла жизнь мне, а я – тебе.

– Спасла жизнь… да нет, твой организм и без меня бы восстановился.

– Да, но за несколько дечасов! А не за пару деминут.

– Как бы то ни было, за то, что ты меня вытащил с этой помойки, я готова служить тебе всю свою жизнь. Хоть она и не будет долгой.

– У бессмертных больше шансов прожить дольше…

– Вы, сартонари, просто от природы такие, а нам это вроде как недоступно. Стоп, дай-ка вспомнить… я ведь читала о каких-то бактериях, которые могут продлевать жизнь своим симбионтам!

Райтлет одобрительно кивает и достаёт из кармашка на поясе небольшую пробирку с ярко-синей культурой бактерий на твёрдой питательной среде.

– Это иммортали, – объясняет Райтлет. – Если ввести их в кровь, они поселятся в твоих клетках и будут чинить там все поломки. Да, ещё тебе понадобится генератор воздуха.

Из того же кармашка сартонари извлекает небольшую тонкую пластинку.

– Я так понимаю, дышишь ты носом, как и я. Значит, имплантируем его тебе в щёку. Там живут другие симбиотические бактерии нескольких штаммов. Они подстроятся под твой организм и будут вырабатывать воздух, которым ты сможешь дышать почти в любом месте, кроме уж самых горячих планет. Ещё там встроен регулятор воздушного давления. С этой штукой ты сможешь дышать даже в открытом космосе. Ненадолго, конечно, хватает, всего на пару дечасов, но всё же. Кстати, воздух ещё и подогревается, спасает от холода. Тоже недолго, но вполне достаточно. Вот в жару, увы, воздух не охлаждается. Но это ничего, привыкнешь. Ещё в генератор воздуха встроен дезинфектор. И он тоже работает с помощью бактерий, которые под тебя подстраиваются. Эти ребята защитят тебя от любой чужеродной болячки. Ах, да, и от всякого излучения генератор тоже спасает – есть там одна надстройка. Можно летать рядом со звёздами и даже чёрными дырами без корабля или специального костюма.

– Ничего себе чудеса техники!

– Теперь уже обыденность.

– Погоди. Выходит дело, мне я буду путешествовать по разным планетам?

– Само собой! И вот твоё первое путешествие. Для начала мы полетим на мою родную планету, Тихарлавс. Там я достану корабль получше этого корыта, потренирую тебя, а потом… позже расскажу.

Тихарлавс, тёплая планета с бескрайними золотистыми, голубоватыми и зеленоватыми просторами лесостепей, оказывается всего лишь в одной магистральной трубе от Тыттока, так что полёт не занимает много времени. Райтлет сажает корабль рядом с мастерской одного своего старого знакомого, который вместе с командой настоящих профессионалов строит лучшие сартонарийские звездолёты всего за три десятка тихарлавских суток. Заказав себе новый корабль, Райтлет вместе с Сэн направляется к густо поросшему голубой травой подножию маленького бездействующего вулкана.

– Здесь моё тихарлавское логово, – говорит Райтлет.

– Попробую угадать: он внутри вулкана? – предполагает Сэн.

– Именно так. Вот они, твои способности! Ладно, давай ты сначала отдохнёшь немного, я тебя чем-нибудь угощу, а там уже наступит вечер, и мы пойдём на охоту.

Всё в жилище Райтлета говорит о том, что этот сартонари – великий охотник и мастер на все руки. Стол представляет собой доску из оранжевого дерева, которая прибита к чьему-то шестиногому скелету. Сундуки, в которых хранится всякая всячина – от запасных батареек до бутылок со степным вином – сделаны из чьих-то прямоугольных костных панцирей. У окна висят устрашающего вида черепа и головы разных существ. Широкий диван покрыт чьей-то шкурой с чёрно-красной шерстью.

Когда наступает самое подходящее время для охоты, Райтлет выдаёт Сэн такой же набор необходимых для охотника инструментов, какой носит у себя на поясе – гормет, электробластер, длинный охотничий нож и небольшую сумочку для всякой всячины – тот самый «кармашек». И рассказывает, к чему тц-рики собирается приобщиться: