Странники.

Глава 5

За Воротами на много миль тянулась пустынная каменистая дорога, а далеко на горизонте высились пики гор. Лишь в самом начале дорога шла через негустой подлесок, но довольно скоро вышла на широкое плато, на котором каким-то чудом произрастал жёсткий колючий кустарник да бурая трава вдоль тракта.

— Весёленькое местечко, — хмыкнул Ярт, осмотревшись.

— Может и не очень весёлое, зато безопасное, — фыркнула Фэль. — Лучше прибавь ходу, а то и к ночи не доберёмся.

Они направились к горам. Ярт негромко насвистывал, глядя на вечереющее небо. Фэль посмотрела вперёд и тяжело вздохнула:

— Похоже, придётся остановиться на дороге. Лошадям нужно отдохнуть. Жаль, я рассчитывала сегодня добраться до Тхартнэля.

— Ничего, поедем пораньше, — беззаботно отмахнулся Ярт, спускаясь на землю и отпуская Гэллэра.

— Придётся, благо Рог будет петь над самым ухом, — Фэль усмехнулась.

Однако она подняла его ещё до Рога. Ярт, позёвывая, взобрался в седло и тронулся за ней.

Небо всё ещё было покрыто ночным бархатом, однако уже было заметно приближение утра. Ярт посмотрел на горы, которые существенно приблизились, и с него моментально слетел сон. Там полыхало зарево пожара. Фэль проследила за его взглядом и спокойно проговорила:

— Не волнуйся, это не пожар. Это огни Тхартнэля. Факелы погасят с зарёй.

До гор осталось совсем недалеко, и Ярт, присмотревшись, увидел, что в горах вырублен исполинский замок. Его стены освещались сотнями факелов, которые издалека сливались в большое огненное пятно.

— Тхартнэль — последняя крепость, в которой ещё несут стражу, — проговорила Фэль. — В своё время здесь незамеченным пробудилось зло, но после установления очередного мира Эльфы четвёртого племени высекли в склонах Драконьего пика сторожевую крепость, дав обет всегда оставаться на страже мира. Видишь, там, на самом пике, маленькая башенка? — Ярт кивнул, различив её. — Именно оттуда каждое утро звучит Рог, сообщая Странникам и Стражам, что миру нужна их помощь.

Вскоре копыта лошадей выбили дробь на каменном мосту, соединявшем две стороны пропасти перед Тхартнэлем. Ворота были открыты, но перед ними стояла стража. Два воина шагнули на освещённое пространство и преградили им путь:

— Кто вы?

— Спокойно, Айнэр, свои, — Фэль откинула капюшон с лица и тоже въехала в круг света, очерченный факелом.

— Фэльмарэ, — стражник опустил секиру. — Рад тебя видеть. Некоторые по тебе, правда, уже поминки справили.

— Это ещё почему? — поинтересовалась она, поглаживая рукоять кнута.

— Ну как же, — второй стражник хмыкнул. — Ты ведь в Вэльтарет отправилась. Из Проклятого города пока ещё никто не вернулся.

— А много туда уезжало, как я? — девушка усмехнулась. — А кто туда уехал, тот и сейчас там живёт, и некоторые, надо признать, неплохо. Только, честно говоря, никакого желания возвращаться туда у меня почему-то нет.

Воины весело улыбнулись и перевели взгляд на Ярта:

— А это кто?

— Он со мной, — Фэль спустилась и взяла Грайсера за узду. — Мы к Орфэльмеру. Он здесь?

— Естественно, — Айнэр кивнул. — Кто ещё будет Странников принимать? Совет состоится послезавтра, — шепнул он, когда Фэль проходила мимо него.

Девушка чуть заметно кивнула, и они с Яртом вошли в ворота. Над Тхартнэлем разнёсся звук рога, и Айнэр потушил факелы около ворот.

— Кто такой Орфэльмер? — ревниво поинтересовался Ярт, внимательно слушавший весь разговор.

— Главный мастер, градоначальник Тхартнэля, — Фэль усмехнулась. — Он подберёт тебе меч.

Когда они вышли на внутреннюю площадь города, их оглушил вопль как минимум дюжины глоток, донёсшийся из всех углов:

— Фэльмарэ! Фэль приехала!

Со всех концов к ним бросились Странники и Странницы. Ярта ненавязчиво оттёрли в сторону, и ему оставалось только наблюдать, как Фэльмарэ (его Фэльмарэ!) обнимается почти со всей этой толпой. Только сейчас он осознал, насколько серьёзно было предупреждение Альтамира насчёт того, что ревности запасти придётся много.

— Мы уж думали, ты сгинула… Я так за тебя переживала… Фэль, хоть бы предупредила… Могла бы и меня с собой взять, всё же безопаснее было бы… Надолго к нам?..

— Ой-и, Фэль, — совсем молоденькая девушка восхищённо смотрела на Лотос. — Какая прелесть! Откуда?

— Подарили, — Фэль искоса посмотрела на парня и по его лицу поняла, что Ярт сейчас мысленно прикидывает, стоит вызвать на дуэль всех сразу или всё же растянуть удовольствие и установить очерёдность. Ярт заметил её взгляд и с каменным лицом принялся изучать башенные шпили.

— Очередной поклонник? Кто? Мы его знаем? — девушки трещали наперебой, словно не говорили целый год.

— Слушайте, мы целый день на ногах, почти не спали, — взмолилась девушка. — Можно, мы немного насладимся хвалёным тхартнэльским гостеприимством, а потом я отвечу на все ваши вопросы?

— Мы? — взгляды подруг медленно сместились на Ярта, и среди собравшихся пробежал лёгкий шёпот. Ярт расслышал местами имя Лайнэ.

— Фэль, вам одну на двоих? — хихикнула одна из девушек.

— Айла, ещё слово, и я возьмусь за кнут, — спокойно проговорила Фэль, смерив девушку таким взглядом, что у неё мороз по коже пошёл, — и напрочь забуду, что ты принадлежишь к Тхартнэльскому Двору. Покалечить не покалечу, но больно будет.

— Да ладно, шучу, — та мило улыбнулась. — Где твоя комната, я думаю, ты и сама помнишь. А своего друга отправь в соседнюю. Приятных снов.

— Идём, — Фэль передала поводья конюшему, и они с Яртом пошли вглубь горы, где располагались основные помещения.

Девушка уверено вела его по переплетениям коридоров, спиралям лестниц, анфиладам комнат, время от времени перебрасываясь приветствиями со встречными. Её здесь знали все. Ярту ничего не оставалось кроме как заглушать в себе тихое бешенство и громкую ревность. Он мечтал побыстрее оказаться в своей комнате и отрешиться от мыслей обо всём… от мыслей о Фэль.

Вскоре она остановилась в одном из коридоров и толкнула приоткрытую дверь:

— Тебе сюда.

— А ты? — он остановился у косяка.

— А мне сюда, — она шагнула в соседнюю комнату, и дверь со скрипом захлопнулась.

Ярт вздохнул и зашёл к себе. Комната была просторная, обитая золотистым деревом, с широкими окнами. В углу стояла низкая кровать из того же дерева, слегка заслоненная небольшим столом. Пара кресел, тёплый ковёр да высокая вешалка у дверей — вот и всё немудрёное убранство. Ярт выглянул в окно, осмотрев маленький двор, где уже кипела бурная жизнь, и задёрнул шторы. Сзади негромко скрипнула дверь, и он резко обернулся.

— Я принесла бельё, — Айла лёгкой походкой подошла к кровати и стала её застилать, с интересом поглядывая на Ярта. Парень прислонился спиной к стене и терпеливо ждал пока она уйдёт. Однако у неё, видимо, были другие планы. Айла выпрямилась и поинтересовалась:

— Ты очередной спутник Фэль?

«Очередной», — как ножом по сердцу полоснуло.

— Красивый. Она знает толк в мужчинах. Бьюсь об заклад, ты её любишь, — продолжила девушка, беззастенчиво разглядывая его. — Это ведь ты подарил ей Лотос?

Ярт молча кивнул. Она усмехнулась. Несколько язвительно:

— А она отказывает, да? Она всем отказывает, не переживай. Ты не первый и, наверное, не последний. У неё было много спутников. Но она хорошая, ты не думай. Знаешь, сколько её любят из наших? И как подругу, и как сестру, и как женщину. Так что ты не одинок.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — глухо спросил парень.

— Мне будет жаль, если она и тебе ненароком разобьёт сердце, — Айла по-кошачьи подобралась к нему и поглядела в его глаза. — Такой красивый, такой юный, такой несчастный. Неужели никто кроме Пламени не заслуживает твоей любви, Ярт?

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — резко спросил он.

— Слышала, — Айла пожала плечами, и её ладони скользнули по его груди. — Ну же, Ярт. Твоя любовь измучила тебя. Я дам тебе покой и отдых…

— Я был об Эльфийках лучшего мнения, — его глаза презрительно сощурились, но сам он даже не пошевелился. — Предлагать себя как… — он не договорил и хмыкнул. — Даже в Вэле девушки ведут себя более пристойно.

— Предлагать себя? — она побледнела и отскочила. — Что ты о себе возомнил? Я пожалела тебя, ты мне понравился. Да если хочешь знать, это Фэль меня сюда послала. Чтобы тебя приласкать.

— Что?! — это у него в голове уже не укладывалось.

— Да, — Айла насмешливо смотрела на него. — Фэль прекрасно видит, как ты её глазами поедаешь, как ты хочешь её, но она-то не хочет тебя, ты не нужен ей. Меньше всего ей нужно, чтобы кто-то её любил. Она, сама того не желая, разбивает мужские сердца, а нам, обычным девушкам, приходится вас лечить. Фэль боится мужчин и не любит их, и у неё есть на это все права. Она вас просто ненавидит за то, что с ней случилось. Нашу гордую Фэльмарэ в юности изнасиловали. А ты не знал? Да, представь себе. И забудь о ней. Она тебя никогда к себе не подпустит. Если ты не передумал, я пойду, — она направилась к двери и уже около неё обернулась. — Конечно, ты можешь надеяться. От ненависти до любви, как говорится… Только потом не ищи меня.

Айла выскользнула в коридор, оставив его наедине с собой.

Мысли в голове бились словно колокола. Он тяжело сел на кровать и сжал виски ладонями. Они раскалывались от боли. Внезапно Ярт вскочил, вылетел в коридор и резко толкнул дверь в комнату спутницы.

От его собственной комната не отличалась практически ничем, только в углу стоял высокий створчатый шкаф. Фэль уже безмятежно спала. Ярт, было, занёс ладонь, чтобы растолкать её, но замер, глядя на бледное лицо, на котором нервно вздрагивали ресницы.

«Нет! — одёрнул он себя. — Она уже столько времени не высыпалась. Потом поговорим», — и выпрямился, не смея нарушить покой девушки. Она была сейчас так беззащитна. Вспомнив слова Айлы, Ярт стиснул зубы: «Ну нет! Я ей докажу, что не все мы такие. Она сама убедится, что я люблю её как никто другой!» Он медленно вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Уже лёжа в кровати, он долго не мог уснуть. Голова разрывалась от кишевших в ней мыслей: очередной поклонник, множество влюблённых, ты ей не нужен… Сейчас ему жутко не хватало Сэллифэра. Интересно, увидел бы волк связь теперь? Или Альтамир… Он бы ляпнул что-нибудь весёлое, и отступили бы все тревоги.

Ярт впервые позавидовал Инри, что тот остался со Странником. Он понятия не имел, какие проблемы сейчас у Альтамира с его другом.

Однако после некоторых мучений ему всё же удалось отключиться от внешнего мира и провалиться в тёмное забытьё.

Проснулся он, ощутив на себе пристальный взгляд. Слегка приоткрыв глаза Ярт сквозь ресницы увидел сидящую на краю кровати Фэль. Девушка задумчиво смотрела на него, потом осторожно убрала с его щеки прядь волос. Ярт снова почувствовал знакомое пронзительное ощущение, похожее на удар маленькой молнии. Фэль, похоже, не заметила, что он проснулся, и парень не стал её в этом разубеждать.

Девушка легко поднялась и прошлась до окна, раздёрнув шторы. Комнату залил полуденный свет.

— Ярт, — позвала она, но не получила ответа. Вздохнув, Фэль снова села на край кровати и провела ладонью по его щеке, зарываясь пальцами в пряди волос. Ярт открыл глаза и внимательно посмотрел на неё.

— Проснулся? — она улыбнулась. — Соня. День в самом разгаре. Я тебе поесть принесла.

— Почему опять Айлу не прислала? — резко спросил он, садясь на кровати. — Глядишь, она бы меня с ложечки покормила.

— Айлу? — она недоумённо вскинула брови. — Причём здесь Айла? С чего я должна была тебе её прислать? Я не хозяйка Тхартнэльского Двора, чтобы слать жителей Тхартнэля куда-либо.

— Ты её вчера не присылала? — Ярт замер, глядя на девушку.

— Я просто попросила её принести тебе постельное бельё, коли уж она оказалась рядом, или послать ещё кого-нибудь, — Фэль пожала плечами. — Я, что, сама должна была это сделать? — и усмехнулась. — Я, конечно, понимаю, что ты был бы рад, если бы я это сделала, но…

— Это действительно было бы неплохо, — глаза Ярта потеплели, и он встал. — Ты уже завтракала?

— Вообще-то обедала, но это не важно, — она улыбнулась. — Недавно. Так что ешь, и пойдём в Оружейные палаты.

Ярт с удовольствием уплетал домашнюю пищу. Он начал понимать, о чём говорил перед отъездом Найрэ. Для Странника последние минуты под дружеским кровом действительно драгоценный дар.

Он дожевал последнюю булочку и поднялся:

— Идём.

Фэль открыла дверь, и они направились вниз.

Мимо сновало множество народу. Сейчас Тхартнэль напоминал муравейник. И чем ниже они спускались, тем сильнее становилось сходство.

Они снова шли лабиринтами крепости, но явственно забирались вглубь горы. Это было заметно по тому, что постепенно исчезли окна, сменившись жарким светом факелов, и залы стали больше походить на искусно обработанные пещеры. Из их глубин доносились приглушённые звуки огромных кузниц, прятавшихся в недрах горы. Неподалёку от них и располагались Оружейные палаты, широко известные среди воинов. Многие мечтали приобрести здесь клинок, ведь самое лучшее оружие производилось здесь да ещё в Голубых горах у гномов.

Ярт замер у высоких дверей, оглядывая место, куда они пришли. Бесконечная череда залов уходила вдаль, блистая сталью оружия. Оно было на любой вкус, и даже самый придирчивый сумел бы найти здесь то, что его бы устроило. Лакированные рукояти топоров, узорные и обычные — мечей, вощёные древки копий, витиеватые эфесы шпаг, тонкие клинки кинжалов. От всего этого великолепия разбегались глаза.

— Ищи, — Фэль подтолкнула его, и парень шагнул в зал. Он медленно брёл мимо стен, прислушиваясь к музыке стали, знакомой ещё с вэльтаретских кузниц. Здесь же она была многократно сильнее. Но как он ни старался, как ни вслушивался, ища мотив, сплетающийся с его душой, Ярт не мог его услышать, не видел рукояти, просившейся в ладонь.

— Бесполезно, — проговорил он, обернувшись к Фэль. — Здесь для меня тоже ничего нет. Видимо, клинка по мне ещё не выковали.

— Не отчаивайся, я уверена, клинок у тебя будет, — девушка обернулась на едва заметный шаг и увидела позади высокого, прямого, как древко копья, Эльфа. Она склонилась перед ним в почтительном поклоне:

— Ассэлэ, Орфэльмер.

В этом жесте не было преклонения, влюблённого обожания, была лишь почтительность да, пожалуй, доля восхищения как более мудрым. Ярт даже не приревновал.

На вид Орфэльмеру было не более двадцати пяти — двадцати семи лет, но глаза его лучились мудростью веков.

— Ассэлэ, Фэль, — кивнул он, с любопытством скользнув глазами по хмурому лицу Ярта. Тот мог бы поклясться, что в его взгляде сквозило удивлённое узнавание, но Орфэльмер сразу повернулся к девушке:

— Что привело тебя в Оружейную, Фэль? Ты уже успела сломать свой клинок?

— Ну что ты, Мастер. Твои клинки так просто не сломаешь. Для этого специально учиться нужно, — Фэль улыбнулась. — Меч нужен моему спутнику.

— Выбирайте, — Мастер обвёл рукой зал.

— В этих залах подходящего нет, — буркнул Ярт.

— Неужели? — в голосе Эльфа проскользнула нотка удивления, а глаза пристально ощупывали парня.

Фэль пожала плечами, глядя на Орфэльмера. Он отвёл её в сторону и тихо спросил:

— Кто он?

— Ты же сам понял.

— Ночной Эльф?

— Только не знает об этом.

— То есть?

— Уверен, что он человек.

— Он похож на Лайнэ…

— А-а, и ты заметил.

— Родственник?

— Наследник…

Орфэльмер круглыми глазами посмотрел на Фэль:

— Шутишь?!

— Ничуть. Только ему пока ни слова.

Мастер покачал головой:

— М-да. Ну что ж, — он подошёл к Ярту. — Посмотрим.

— Да, вот ещё, — Ярт развернул Роундиль. — Это просил отнести сюда…

— Лейн… — Мастер смятенно взялся за рукоять и бережно принял клинок. — Почему он у тебя?

— Хозяин перед смертью… — начал было Ярт, но Орфэльмер уже стремительно обернулся к девушке:

— Что случилось в Нэршо?

— Давай эту горькую чашу прибережём до ужина, — кривая улыбка тронула её губы.

— Идём, — Орфэльмер направился вглубь зала, бережно неся клинок. Ярт неслышно ступал за ним.

Мастер открыл неприметную дверцу в стене. Петли глухо скрипнули, и они вошли внутрь. Это была совсем небольшая комната, на стенах которой так же, как и в залах, висели клинки. Но здесь были одни мечи. Всего около двадцати.

— Посмотри, может, здесь что найдёшь? — проговорил Орфэльмер, пристраивая Роундиль рядом с остальными.

Но его слова уже не требовались. Ярт резко шагнул вперёд и замер возле одного меча. На его лице было написано восторженное восхищение. И было чем. Чёрная рукоять, покрытая тонкой серебряной вязью и увенчанная миниатюрной фигуркой сидящего волка, перечёркнута гравированной гардой, переходящей в узкий клинок, сияющий лунным серебром. Возле гарды тонкими линиями выбита скалящаяся морда волка, в темноте мерцающая призрачно-зелёным.

— Почему-то другого я и не ожидал, — пробормотал себе под нос Орфэльмер и громче спросил. — Нравится?

Ярт обернулся и посмотрел на него такими сияющими глазами, что ответ был понятен без слов. Мастер кивнул:

— Прикинь к ладони, примет он тебя или нет. Это своенравный клинок.

Ярт трепетно взялся за рукоять, необычно тёплую. У него создалось ощущение, что меч живой и сейчас так же присматривается к нему. Рукоять удобно легла в ладонь, словно по нему была сделана. Меч со свистом рассёк воздух.

— Ты возьмёшь его? — Орфэльмер наблюдал за ним.

— Неужели вы отдадите мне это сокровище? — Ярт был изумлён.

— Если Нохлайн выбрал тебя, он твой, — Мастер усмехнулся. — Если уж он дался тебе в руки, ты от него не отвяжешься.

Парень вложил меч в чёрные с серебром и зеленью ножны и поинтересовался:

— А почему эти мечи не в Оружейной?

— Эти мечи я делал сам своим друзьям, лучшим воинам нашего мира, — ответил Мастер. — Сейчас здесь нет лишь шестнадцати клинков, теперь не будет ещё Нохлайна. Остальные потеряли своих владельцев, — пальцы Орфэльмера слегка касались клинков, скользя от одного к другому, — и рано или поздно вернулись ко мне дожидаться новых. Один уже нашёл.

— Кому он принадлежал раньше? — спросил Ярт.

— Отчаянному парню, вожаку одного из племён. Нохлайн — меч Волка, — Орфэльмер следил за его реакцией.

— Волка? — Ярт поглядел на серебристую фигурку. — Друга Лейна?

— Да, — Орфэльмер кивнул. — Ты знаешь Волка?

— Нет, но наслышан, — Ярт отвёл взгляд от меча. — Почему-то меня с ним связывают, теперь вот меч…

— Этот меч он мне передал в день своей смерти и попросил сберечь, — Орфэльмер прикрыл глаза, словно вспоминая тот день. — Эх, приди помощь чуть раньше, будь тварей чуть меньше… — он вздохнул и отворил дверь. — Идём. Я думаю, Лайнэ был бы очень рад, увидев, кому достался его «ножичек». Ты похож на него. Не поднимай его для бесчестных дел, парень.

— Ну нет, — пальцы Ярта любовно поглаживали рукоять. — Только для справедливой кары. А кстати, Мастер, — он пытливо поглядел в глаза Орфэльмера. — Когда погиб Волк?

Орфэльмер задумчиво посмотрел на него и проговорил:

— Лет двадцать назад. Кажется. Для нас время не имеет значения. Я помню всё столь же ясно, как если бы это случилось вчера.

— Двадцать лет, — Ярт задумался.

Они вышли в общую залу и направились к Фэль. При виде меча лёгкая улыбка тронула её губы:

— Меч Волка? Следовало ожидать…

Они обменялись с Орфэльмером многозначительными взглядами. Ярт это запомнил. Слишком уж много недосказанного было вокруг него в последнее время.

— Время до ужина ещё есть, — Орфэльмер пристально смотрел на Фэль. — Можно подняться на Башню к Странникам, а по дороге поговорим.

— Идём, — Фэль посмотрела на Ярта. — Сходи, проверь лошадей. Кажется, Грайсеру нужно поменять подкову.

— Но Фэль? — он недоумённо посмотрел на неё.

— Пожалуйста, — она в упор поглядела на спутника, и Ярт с видимой неохотой подчинился. Буркнув: «Хорошо», он развернулся и медленно побрёл прочь, явно ожидая, что Фэль смилуется и окликнет его. Но оклика не последовало, и ему ничего не оставалось кроме как идти в конюшню.

Фэль и Орфэльмер проводили его взглядом:

— Крутишь им как хочешь, — усмехнулся Мастер. — Надо заметить, что терпения у него много больше, чем у его отца. Волк бы уже взбунтовался и принципиально никуда бы не пошёл.

— Как ты ошибаешься, — вздохнула Фэль. — Я бы предпочла иметь дело с Волком, нежели с Волчонком. Лайнэ, по крайней мере, был хоть немного предсказуем. Идём.

Они не спеша поднимались к Башне. Девушка подробно изложила всё, начиная с рассказа Альтамира и собственных видений и закончив погребальным костром. Орфэльмер молча слушал. Когда она закончила, они уже стояли перед дверью в Башню.

— Значит, Нэршо больше нет, — негромко проговорил Мастер и, ничего больше не добавив, открыл дверь.

Верхняя площадка Башни была полна народу, преимущественно в буро-зелёных одеждах и плащах с песчаного цвета подбоем. Восточные Странники. Кое-где мелькали трёпаные пыльные плащи южан и меховой кант севера, но они растворялись в восточных цветах. Фэль сразу же оглушил шипящий шёпот переговоров.

«Уж лучше бы говорили в полную силу», — подумала она и вгляделась в многоликую толпу. Знакомых было много, незнакомых ещё больше.

— О, Фэльмарэ! — к ней подошёл невысокий крепкий Странник из людей и окинул пристальным взором чёрных глаз. — Значит, и правда, вернулась? А я не поверил.

— Вернулась, и, похоже, вовремя, — Фэль прислушалась к разговорам.

— И Найрэ приехал? — черноглазый огляделся.

— Нет. Найрэ вряд ли вернётся на Путь, — Фэль хмыкнула, вспомнив названого братца. — Он сейчас не в той форме. Только лучше ты мне расскажи, что нового за время моего отсутствия?

— Да как тебе сказать, — собеседник почесал затылок. — Ты ж не так долго отсутствовала. Проблемы были всегда. Из-за того, что открыли новые Врата, на востоке всё наперекосяк. В Аннумене погибли почти все посевы, и населению теперь грозит голодная смерть. Море взбунтовалось. Не знаю, как на юге, но у нас жуть. Заливает земли, сносит поселения. А хуже того — драконы Огня проснулись.

— Не может быть! — Фэль присела на лавку, решив, что такие новости стоя на ногах слушать не безопасно. Странник печально кивнул, садясь рядом:

— Может. Вулканы возникают где попало. В самом центре Аумен-хона один действует. Просто стихийное бедствие.

— А что же ваши Маги? — девушка непонимающе смотрела на него. — Магу Огня договориться с огненным драконом не так сложно.

— О-о! С Магами у нас ещё хуже. Да и не только у нас, — черноглазый вздохнул. — Ни огонь, ни воду не остановить, поскольку наши Маги в ужасе разбежались. Осталось от силы штук пять, да и те не слишком сильные. Ты ведь ещё не слышала о Чёрном Всаднике? — Фэль отрицательно помотала головой. — Тогда слушай, — и Странник поведал ей грустную историю о неизвестном Маге, который появился после открытия Врат и теперь уничтожает самых сильных Магов, а слабые сами от него прячутся.

— М-да, мрачновато, — Фэль покачала головой. — Неужели всё так плохо?

— Может быть, уже ещё хуже, — пожал тот плечами. — Мы ведь ушли оттуда больше трёх на двадцать солнц назад.

— Что меня радует, так это то, что вся наша нечисть пока на нашей стороне и если пакостит, то в пределах обычного, — хмыкнула Фэль. — В Лесу покой, это даже его Хранители говорят. Наша самая большая головная боль — это «гости» из Врат.

— Это пока ваша самая большая головная боль, — черноглазый склонился к её уху и тихо добавил. — Наши не говорят, но все знают, что Всадник скоро появится у вас. Ему нужны все Маги. Готовьтесь, — он встал и смешался с толпой.

— Утешил, — буркнула Фэль ему в спину.

— Всё рассказал? — спросил Орфэльмер, подходя.

— Всё, что мне было нужно узнать о Востоке и вообще, — кивнула Фэльмарэ. — Будет, чем «порадовать» Мирэла и Элээн.

— Завтра тебе стоит поспешить в Ваинэль, — Орфэльмер повернулся спиной к толпе и говорил очень тихо. — Оставаться на Совет тебе смысла нет. Я вижу, что ты услышала всё, о чём завтра пойдёт речь. В Ваинэле скоро будет Совет Магов. Всё, что ты узнала, очень важно для Элээн, — Орфэльмер украдкой обернулся и ещё тише добавил. — Я ей кое-что передам. Это ещё важнее сведений. Никому, кроме тебя я не доверяю настолько, чтобы отдать эту вещь.

Фэль кивнула:

— Встретимся завтра на рассвете у ворот.

— Завтра, на рассвете, — Орфэльмер ещё раз оглянулся и вышел, оставив девушку со Странниками.

Она подняла Ярта ещё засветло. Лишь немногие Странники или уже, или ещё не спали. Наскоро перекусив в Общей Трапезной, спутники вышли во внутренний двор. Орфэльмер уже вывел лошадей. Он кутался в складки плаща, хотя на улице было достаточно тепло. Обняв Фэль, Мастер сунул ей в сумку какой-то свёрток и хитро подмигнул девушке:

— Береги себя, Пламя. Ты нужна нам. И ещё. Для меня. Береги Волчонка. Уверен, это будет ненадолго. Скоро он начнёт беречь тебя.

— Угу, — тяжело вздохнула Фэль, садясь верхом. — Постараюсь, Мастер. Ты приедешь на праздник?

— Посмотрим, — он неопределённо пожал плечами и повернулся к Ярту. — Удачи, парень. Следи за своим мечом. Надеюсь, он выбрал себе надёжную руку.

— Можешь не сомневаться, Мастер, — хором ответили Фэль и Ярт и весело рассмеялись, поглядев друг на друга.

— Да не угаснет огонь в ваших кузнях, Мастер, — Ярт пригнул непокорную голову. — До встречи.

— Истинный сын своего отца, — пробормотал Орфэльмер, скрываясь в темноте дворовых теней.

Всадники выехали на неприютную дорогу, и Фэль в последний раз обернулась на вершины гор. Они уже золотились первыми лучами рассвета. Запел Рог.

— Теперь мы нескоро отдохнём, — проговорила она. — Нужно побыстрее добраться до Ваинэля. И желательно в целости и сохранности.

— Тогда вперёд, — Ярт задорно ухмыльнулся. — Уж что-что, а сохранность я тебе гарантирую.

Она засмеялась и тронула коленями бока Грайсера. Кони помчались по дороге.

В полдень они уже были за Воротами. Ярт приостановил Гэллэра и звонко крикнул:

— Сэллифэр! — и повернувшись к Фэль, извиняясь, проговорил. — Я должен был его позвать. Это же мой друг.

Она кивнула, понимающе улыбнувшись, и тронула Грайсера. Они ехали медленно, оглядывая придорожные кусты. И всё равно пропустили момент, когда перед лошадьми мелькнула серебристая молния. Рядом с Яртом шагал волк. Он поднял морду и посмотрел на парня:

— Уже вернулись?

— Как видишь, — кивнул Ярт.

— Быстро, — Сэллифэр смотрел на дорогу. — Можно ехать спокойно. Я тут кое с кем… поговорил.

Парень улыбнулся:

— Спасибо. Нам сейчас галопом нужно в Ваинэль. Чем быстрее, тем лучше.

— Кратчайший путь по Старому Тракту через болото, — Сэллифэр глядел на Фэль.

— Фэли, он предлагает ехать по Старому Тракту, — парень тоже посмотрел на спутницу.

Фэль изумлённо распахнула глаза:

— Он у тебя самоубийца?! Старый Тракт самое опасное место.

— Не опасней пути, — заметил Сэллифэр. — Я могу провести вас по нему до Ваинэля в три солнца.

— За три дня? — Фэль задумалась, выслушав Ярта.

Безусловно, после закрытия Врат Старый Тракт днём безопасен, но по ночам там ещё было много недоброго. С другой стороны безопасно до Ваинэля они доберутся только дней через шесть, да и то если поспешат. М-да, задача нелёгкая.

— Я знаю безопасные места на ночь, — добавил Сэллифэр.

— Ну хорошо, — Фэль сдалась. — Поедем Старым Трактом. Но если мы утопнем в болоте…

— Не утопнете, — Сэллифэр фыркнул. — Тропа удобная и вполне надёжная… если знать, где идти.

— Вот об этом я и говорю, — вздохнула Фэль.

Они выехали на основную дорогу и тронули по ней. Ярту нестерпимо хотелось пройтись пешком по мягкому песку пути. Фэль решила дать коням отдохнуть, и первая спустилась на песок дороги, взяв Грайсера за повод. Ярт с удовольствием последовал её примеру.

Сэллифэр чинно вышагивал перед ними, но вдруг замер, вздыбив шерсть на загривке. Компания замерла. Ладонь Ярта непроизвольно легла на рукоять меча.

— Что случилось? — спросил он у Сэллифэра.

— Впереди нас кто-то поджидает, — волк вглядывался в густые заросли при дороге.

Из-под одного из кустов выскользнула чёрная тень, словно облако чёрного тумана перетекло на дорогу, и перед Сэллифэром грациозно села пантера. Ярт восхищённо оглядывал это явление.

— Уходи, — рыкнул Сэллифэр.

Пантера, даже не глянув на него, двинулась вперёд.

— Уходи, — волк взъерошился ещё больше. — Убирайся отсюда…

— Ярт, успокой его, — раздался спокойный голос Фэль, и девушка пошла вперёд.

— Она у тебя сумасшедшая?! — волк оторопело прянул назад.

Пантера зевнула, зажмурив зелёные глаза, и легко встала навстречу Фэль. Девушка сложила руки на груди и с усмешкой проговорила:

— Обязательно надо было устроить представление, да? — пантера как большая кошка потёрлась об её ноги. Фэль присела и обняла её:

— Конечно, Ноэрэ, я по тебе тоже очень соскучилась.

Ноэрэ положила голову ей на плечо и промурлыкала:

— Альтамир сказал, что ты поехала в Тхартнэль, и я решила подождать тебя на обратной дороге. Я знала, что встречу тебя здесь, — и с обидой добавила. — Почему ты меня с собой не взяла?

— Потому что так было надо, — Фэль встала. — Ярт, Сэллифэр, это моя спутница — Ноэрэ.

Парень кивнул, успокаивая коня, а Сэллифэр пробормотал:

— Ни одной приличной волчице не придёт в голову якшаться с кошками.

— Ни одной приличной пантере не придёт в голову слушать ворчливого пса, — фыркнула Ноэрэ, и Ярт еле успел схватить Сэллифэра за загривок. Волк только зубами клацнул и угрюмо отвернулся.

— Ноэрэ, прекрати, — Фэль сурово посмотрела на спутницу. — Сэллифэр наш друг.

— Ладно, ладно, — примирительно мурлыкнула кошка и пошла рядом с девушкой.

Сэллифэр величаво вышагивал рядом с Яртом, даже не глядя в их сторону.

— Весёленький нас ждёт путь, — хмыкнул Ярт.

Сэллифэр через некоторое время внезапно скрылся в лесу. Фэль остановилась и села у кромки дороги.

— В чём дело? — поинтересовался Ярт.

— Сейчас узнаешь, когда вернётся, — девушка со вздохом посмотрела в древесный сумрак.

Ноэрэ растянулась у её ног и подняла голову:

— Что этот пёс делает с вами?

— Я сказала, он — наш друг, — холодно ответила Фэльмарэ.

— Спутник твоего волка? — хитро прикрыла глаза пантера.

— Что?! — Фэль резко подалась вперёд и ухватила её за хвост. — Что ты сказала?

— Я сказала, что он — спутник твоего волка, — Ноэрэ опрокинулась на спину, лапами отбиваясь от девушки. — Ведь этот — твой волк. Котом его не назовёшь.

— Прекрати нести чушь, — Фэль хмуро смотрела на неё.

— Ты отрицаешь действительность, — Ноэрэ принялась вылизываться. — Вы с ним связаны. Неужели не чувствуешь?

— Отстань, — Фэль толкнула её на траву, и они продолжили возню.

Ярт с усмешкой смотрел на них, раздирая непокорные пряди волос. Он с тоской вспомнил, когда нормально мыл их в последний раз. Подсчёт вышел неутешительный. И почему он не сделал этого в Тхартнэле?

— Так и облысеть недолго, — буркнул парень, глядя на гребень с выдранными волосами.

Кусты колыхнулись, и на кромку вышел волк.

— Всё спокойно, и тропа в порядке, — он презрительно прищурился, глядя на возню Фэль и Ноэрэ. — Это и есть кошачья драка? Слабовато.

— Пришёл? — Фэль удерживала пантеру. — Трогаемся?

— Да. Тропа в порядке, на ней «покой и благодать», — пропел Ярт и вскочил в седло. — Едем скорее.

— Непоседа, — Фэльмарэ усмехнулась. — Трогай, Грайсер.

Кони размеренной, но довольно быстрой рысью пошли вперёд. Звери шмыгнули в разные стороны, растворившись в густом подлеске.

Вскоре всадники выехали на старую каменную тропу, бегущую вглубь леса. Она явно была здесь с незапамятных времён. Древние булыжники кое-где уже раскрошились в порошок, между ними густо зеленели трава и мох, местами проросли деревца и кустарник. Тракт был овеян холодной мрачной тишиной. Им очень давно не пользовались. Это заметил даже Ярт.

Будь на их месте кто-то другой, он бы свернул с этой тропы и поехал в обход по новой дороге, но им нужно было выиграть время, и спутники правили лошадей по Старому Тракту. Фэль решила, что после того, как она сунулась в Вэль в одиночку, ещё раз рискнуть головой не проблема. А что касается Ярта, так для него это было нечто вроде увеселительной прогулки. Он понятия не имел, что это за место. И лишь Ноэрэ фыркнула:

— Надеюсь, этот безумец знает, во что нас втягивает.

Чем дальше они забирались вглубь, тем неприютнее становился Лес. Даже Фэль, его дитя, чувствовала себя здесь чужой. Только Сэллифэр беспечно носился по окрестностям, словно был у себя дома. Ноэрэ даже слегка позавидовала ему. На неё, как и на Фэль, это место действовало угнетающе.

Лес вскоре сомкнулся в почти беспросветный свод, и спутники оказались в своеобразном туннеле.

— Здесь начинается Мёртвый Лес, — Сэллифэр замер и прислушался. — Спит. До ночи немного, но он спит. Скоро будет озерцо. Ночлег, — и он снова растворился в темноте.

Временами Ярту начинало казаться, что они плутают в кромешной тьме, но впереди серебрилась фигура Сэллифэра, и он ехал за ним.

Вдруг невдалеке блеснул алый огонь. Ярт моментально насторожился, но вскоре понял, что это гладь озера, отражающая багряный закат, и успокоился.

— Сегодня дальше нельзя, — волк лёг на берегу. — Лес просыпается. Не разводите огонь, лучше ложитесь сразу. Он не любит посторонних. Даже нас. Вдвоём вам и так будет тепло, без огня.

Фэль кивнула:

— Ты прав, дальше нам сегодня не пройти. Эту воду можно пить?

Сэллифэр подошёл к озеру и принялся лакать. Они вдоволь напились. Вода была ключевая и словно пропитанная душистым запахом цветущего Леса. Ярт наполнил фляги, напоил коней и пустил их гулять по заросшему берегу, а сам присел рядом с Фэль. Девушка высунула голову из-под плаща и посмотрела на него. Строго. Как мать:

— Ложись спать. Завтра подъём с рассветом.

— Сейчас, — заверил он её и посмотрел на Лес. — Он действительно проснулся?

— Да, — Фэль зевнула, но тут же подавила свой зевок. — Лучше не смотреть на проснувшийся Лес. Этот такого не любит. Спи.

Ярт вздохнул и лёг на траву, накрывшись плащом. Фэль удостоверилась в том, что он лежит, путём приоткрытого глаза и придвинулась к спутнику, прижавшись к нему как можно плотнее. Ночь обещала быть холодной.

С другой стороны её бок грела Ноэрэ, также заботливо прикрытая плащом Фэль. Сэллифэр покружил немного по поляне и тоже прижался к своему вожаку. Ярт набросил на него край плаща, пустив волка к себе поближе. Сэллифэр блаженно зажмурился, вытянув лапы и положив на них усталую голову.

А вокруг нарастал шум оживающего Леса. По поляне скользили зыбкие лёгкие тени. Раскидистые ветви качались без малейшего дуновения ветерка, и шорох листьев казался негромким разговором. Лес оживал. Он шумел всю ночь, стараясь наговориться всласть перед новым днём, который принесёт с собой оцепенение до новой ночи.

С озера доносился лёгкий ветерок, пропитанный ароматом воды. Он убаюкивал, усыплял; от этого аромата слипались глаза, и вскоре они уже крепко спали, согревая друг друга своим теплом.

Когда первые брызги света коснулись водной глади, крася её в золотисто-розовый цвет, проснулся Сэллифэр. Он поднялся на ноги и встряхнулся, сбрасывая оцепенение ночи. Лес спал, мирный и мёртвый одновременно. Волк напился и вернулся к спутникам.

Из-под плаща поднялась голова Ноэрэ. Она легко вскочила на ноги и ткнула носом девушку. Фэль разлепила глаза и потянулась:

— Доброе утро.

Издалека долетел слабый звук Рога. Казалось, что его чистый голос не смеет нарушать тишину здешних мест. Девушка произнесла традиционное приветствие и направилась к озеру. Они с Ноэрэ вместе напились и умылись.

Рядом с ними присел Ярт, разбуженный Сэллифэром. Он долго смывал с себя сон, фыркая и поёживаясь от холодной воды.

— Завтракаем и вперёд, — проговорила Фэль, копаясь в припасах.

Надо было ещё накормить четвероногую парочку. Дичи в этих местах не водилось, а травкой они не питались. Не кони же.

— Одно радует, — Сэллифэр жевал хлеб. — На болоте водятся жирные мыши. А если очень повезёт, то найдётся и хорошая дичь.

— Например, лягушки, — презрительно сощурилась Ноэрэ.

— Это кошки считают дичью лягушек и мышей. На большее у вас просто сил не хватает, — парировал Сэллифэр и вернулся к хлебу, пропустив момент, когда она с шипением прыгнула на него:

— Сейчас я устрою охоту на блохастых псов, щ-щенок!!!

Они покатились по траве, рыча и кусаясь. Борьба шла с попеременным успехом. Но вдруг что-то раздёрнуло их в разные стороны, правда, Ноэрэ успела ещё раз съездить когтистой лапой волку по морде. Они оказались на траве шагах в пяти друг от друга, прижатые сверху невидимой, но довольно ощутимой тяжестью.

Перед ними стояла Фэль, вытянув вперёд обращённые вниз ладонями руки, и грозно смотрела на противников:

— Прекратите! Сейчас нет времени на драки. Приедем в Ваинэль, там и выясните свои отношения.

Она опустила руки, и давление исчезло. Ноэрэ непринуждённо села и начала вылизываться. Ей подобное было не в новинку. Сэллифэр тяжело поднялся, встряхнулся и направился к своему хлебу.

— Всё в порядке? — заботливо спросил Ярт, оглядывая его.

— Детские игры, — волк сел рядом с ним и посмотрел на Фэль. — Но ей стоит благодарить ваших богов за то, что она твоя волчица. Я никому не позволяю таскать себя за шкирку. Это было позволено только моей матери, да и то пока я был волчонком.

Ярт потрепал его по загривку и направился к Гэллэру. Фэль закончила отчитывать вполголоса Ноэрэ и начала собирать свой мешок. Вскоре они тронулись в путь.

Девушка искоса поглядывала на Ярта, который задумчиво поглаживал рукоять своей новой игрушки. Иногда он косил на Нохлайн глазами, словно не веря до конца, что это чудо у него на поясе.

— Это один из лучших клинков в мире, — проговорила Фэль, отвернувшись.

— Я знаю, — Ярт улыбнулся. — Расскажи мне о нём… если знаешь.

— Знаю, — девушка усмехнулась. — У Орфэльмера в прежнее время были связи со Школой Стали. Это место в Бокре, где Странники учились владеть оружием. Сейчас его нет, но в своё время там учились многие из нас. В частности я. Орфэльмер тоже был среди учеников. Там у него образовался узкий круг друзей, которые, как и он, ценили пляску клинков и хорошую сталь. Орфэльмер ушёл в Тхартнэль, когда понял, что ему уготовано судьбой быть не Странником, а Стражем. Он пообещал, что, став Мастером Тхартнэльского Двора, сам откуёт своим друзьям лучшие в мире клинки. Время шло. Он стал Мастером, одним из лучших. К этому времени круг его друзей расширился. Их было уже тридцать. Тридцать лучших воинов. И всех их одарил своими клинками Орфэльмер. Он отковал клинок Альтамиру, мой меч — одно из лучших его творений. Однако самое совершенное из них — Нохлайн. Мастер создал его, когда познакомился с Лайнэ. Мне и самой интересно было бы узнать, как сошлись молодой дикий вождь Волчьего племени и Мастер Тхартнэльского Двора. Твой меч создан из какого-то особого сплава. Орфэльмер никогда никому не открывал секретов своего мастерства, но при создании Нохлайна он сам попросил Лайнэ помогать ему. Меч взял в себя часть хозяина, часть его сил. Металл меча переплетён с Песней битвы, которую ему пел Волк. Видишь рисунок около гарды? — она указала на морду волка. — Здесь в клинок вкован изумрудный диск, много лет хранившийся у вождей Волчьего племени, их талисман, их знак. Лайнэ никогда не расставался с ним, носил его как кулон на цепи. Работа над мечом шла больше недели. И когда они вышли из кузни, держа ЭТО в руках, мы поняли, что равных этому мечу не делал никто и, пожалуй, никогда не сделает. Всю силу своего мастерства вложил Орфэльмер в этот последний свой клинок. Нохлайн был верным помощником своему хозяину и честно служил ему до последней минуты. Когда на маленькое племя напали, Лайнэ сыграл клинком последнюю Песнь битвы. Меня там не было, поэтому, как всё случилось, я не знаю. Я не видела Волка с того дня, как Орфэльмер вручил ему этот меч, о чём, честно говоря, не жалею. Я была бы рада и вовсе его не видеть, но ради того, чтобы взглянуть на Нохлайн, стоило переступить через себя. Однако я, кажется, отступила от темы. Подоспевшая помощь застала умирающего Вожака в живых, лежавшим на куче поверженных врагов. Нохлайн вернулся к Мастеру, так как у Лайнэ не было наследника, чтобы передать меч ему. После этого Орфэльмер зарёкся делать клинки. Лайнэ попросил Мастера отдать Нохлайн тому, кого меч выберет сам. Это было последнее поручение Волка его клинку. И никто, кроме Мастера и того, кого выберет меч, с того дня не мог прикоснуться к мечу. Нохлайн как живой, он сам решает, кому служить. В этот клинок вплетена древняя магия Ночи, магия Волков, — Фэль задумчиво посмотрела на Ярта и усмехнулась. — Предупреждаю сразу, готовься к удивлённым взглядам и шепотку за спиной. Слишком многие безуспешно пытались в своё время получить Нохлайн.

— Без пальцев никого не оставил? — Ярт с улыбкой любовно поглаживал рукоять клинка.

— Нет, — Фэль покачала головой и хмыкнула: «Ох уж мне эти мужчины! Не могли найти себе другие игрушки».

— Мне только одно кажется странным, — Ярт нахмурился. — Очень часто мы вспоминали Волка в пути, теперь его меч… Как я связан с ним, Фэль?

— Спроси у Нохлайна, может, он знает ответ, — Фэль пожала плечами и придержала Грайсера.

Они стояли на кромке Мёртвого Леса, а впереди простиралось бескрайнее унылое болото. Совершенно обычного вида: редкие мохово-травянистые кочки, чахлые низкорослые деревца, пожухлые кустики, грязи по колено, тина и кое-где зеркальная гладь тёмной воды. Дорога вела прямо вглубь этого уныния.

Сэллифэр двинулся вперёд, указывая путь. Он шагал по брюхо в воде, отыскивая лапами каменную тропу.

— Поехали, — девушка направила коня за ним.

Ехали они предельно осторожно. Тропа была узкая, камни скользкие, да и проводник порой задерживал движение, отыскивая наиболее удобный проход. Ноэрэ позади негромко фыркала:

— Фу! Грязь! Муть! Вонь! Куда ты нас завёл?

— Не нравится, иди другим путём… если найдёшь, — буркнул волк, продираясь сквозь заросли водорослей. — Я не обещал чистой и светлой дороги.

— Меня другое волнует, — Ярт оглядел беспросветные топи. — Где мы будем ночевать?

— До вечера выйдем на сухое болото, — Сэллифэр нащупал лапами знакомую брусчатку и уверено пошёл вперёд.

Фэль оглядывалась по сторонам. Грайсер насторожено напрягался, и она волей-неволей вспоминала всё, что знала об этих местах.

Ещё до того, как были воздвигнуты Ваинэль и Горный Двор, здесь были благодатные места. Бескрайние луга, большая чистая река (вероятно, озеро — её остаток), леса здесь тогда не было и в помине. Здесь жили предки людей-южан, лихие всадники. У них было своё маленькое государство. Но к ним пришла напасть. На их поля повадились горные духи. Они убивали коней, крали младенцев и женщин. Заправлял всем этим сильный Маг — Фольтес. К прискорбию эльфийского народа, он был их родичем. Дошло до того, что он вызвал дракона и в открытую объявил войну людям. Лошадники сперва растерялись, но когда поняли, что это не шутка, попрятали детей и женщин и обратились за помощью к эльфийскому народу. У них в то время уже были вполне дружеские отношения.

На том месте, где они сейчас ехали, и произошло первое сражение с Фольтесом. Эльфийские лучники подранили дракона, а мечи лошадников превратили его в груду чешуйчатого мяса. Горных духов взяли в оцепление и передали под опеку сильнейших Магов Земли. Фольтес был осуждён и приговорён к сожжению. Приговор привели в исполнение немедленно. Только вожди семи племён присутствовали при этом. Больше никто из Эльфов не смог смотреть на казнь своего сородича, хоть он и был трижды достоин этой участи.

Тогда здесь полегло много хороших воинов с их стороны. Их похоронили в общей могиле и воздвигли над ней Курган Памяти, который провозгласили охранным местом. Затем над ним был поставлен небольшой храм.

Долины стали зарастать лесом. Лошадники ушли отсюда, отдав эти места Эльфам. В лесу, на реке, был построен Ваинэль, в горах высекли Тхартнэль. По Лесу пролёг короткий тракт, соединивший их. На долгое время воцарился покой.

Но вскоре на тракте стали пропадать купцы и проезжие. Многие годы никто не мог найти причину, пока не обнаружили первые Врата.

Фольтесу сожжение на костре, похоже, нисколько не повредило, и он вернулся в этот мир через Врата из другого мира. У него под началом была целая армия призраков. Но до того, как это обнаружилось, тракт запустел на долгие годы. Местная река превратилась в болото, дорога начала разрушаться. Никто не осмеливался ступить на проклятый тракт.

После второго сражения в этих местах Врата закрыли, Лес Фольтеса усыпили, и днём здесь всё вроде бы было тихо и спокойно, но что творилось ночью, не знали даже в Академии Ваинэля. А уж в свете последних событий…

Фэль содрогнулась, подумав о приближающейся ночи. Ничего хорошего она себе представить не смогла. Из этого состояния мрачной неуверенности её вывел громкий визг Ноэрэ.

Пантере надоело плестись в хвосте колонны, и она, в три прыжка обогнав их, вылетела вперёд Сэллифэра.

— Стой! Впереди тропа ненадёжная… — он подался за ней, но предупреждение запоздало.

Камни под её лапами поползли в сторону, и Ноэрэ увязла в трясине. Она отчаянно барахталась, пытаясь вырваться из пут водорослей и давящей хватки болота.

Сэллифэр беспомощно оглянулся на спутников и ступил в топь. Вытянувшись в струну, он осторожно, но крепко ухватил пантеру за загривок. Именно это и заставило её взвыть. А волк планомерно вытаскивал её на тропу. Когда их лапы оказались на твёрдой опоре, Сэллифэр отпустил кошку и направился дальше.

Ноэрэ старательно отряхивалась, не замечая удивлённо-насмешливого взгляда Фэль… или не желая замечать.

— Осторожнее, тропа здесь очень ненадёжна. Может соскользнуть, — волк оглянулся на Ярта и неторопливо пошёл вперёд.

К вечеру болото заполнилось кваканьем лягушек. За неимением лучшего, хищники устроили на них охоту. Со стороны это было очень похоже на чехарду в одиночку. Благо, тропа шла по сухому незаболоченому месту, иначе кто-нибудь рисковал повторить утренний «подвиг» Ноэрэ. Впереди даже виднелась небольшая рощица вполне приличных рябинок и клёнов. В ней путники отыскали чистый ручеёк, а лошади — свежую зелёную траву.

Фэль рассудила, что впереди такого может и не быть, и объявила привал. Они разложили костёр и сели ужинать.

Лошади мирно бродили между кустов, Сэллифэр и Ноэрэ прыгали с лягушками у кромки болота, ровно дети малые. Всюду разносилось кваканье, стрёкот кузнечиков, жужжание комаров и мошкары. В общем, идиллия! Если забыть, что они находились в самом сердце болот.

Ярт задумчиво смотрел в огонь, грея замёрзшие пальцы. Фэль бродила по траве босиком, что-то негромко напевая.

Небо постепенно наливалось ночной синевой, разгорались звёзды. Взошла полная луна, облив болото жемчужным светом.

Четвероногие лежали вдалеке от огня. Сказывалась извечная недоверчивость. Фэль, вдоволь набродившись, села к костру и посмотрела на небо, вздохнув:

— О Нэртэнэль, как спокойно!

Ярт согласно кивнул:

— Действительно, настолько спокойно, что даже не верится. Как будто на ночной пикник выбрались.

Девушка усмехнулась и протянула руку за яблоком. Ярт растянулся на траве, по которой стелился дым.

Над болотом вставал туман. Белый, густой, похожий на взбитые сливки. Он сливался с дымом и поднимался к небу густой пеленой.

Ярт зевнул, чувствуя, как веки наливаются тяжестью, расслабляются мышцы. Он ещё увидел, как на траву опускается Фэль, подложив под щеку локоть, и сам упал ничком, обхватив пальцами рукоять Нохлайна…

И пальцы опалило огнём, словно взял в руки раскалённый металл. Сонливость испарилась в мгновение ока. Ярт резко сел и увидел, как из белой стены к костру идут прозрачные призрачные фигуры, облачённые в древние доспехи, с застывшими бледными лицами и холодными глазами. Уши различили множество голосов, похожих на слабый шум листвы:

— Огонь. Много лет здесь не было огня. Мы уже забыли, что такое тепло. Здесь двое Странников, — лица призраков обернулись к Ярту. — Он видит нас.

Парень покрепче сжал меч:

— Кто вы? Что вам надо?

Призрачное воинство закачалось, как туман от дуновения ветра. Вперёд выступил рослый статный воин в богатых доспехах и стал рассматривать Ярта. Потом раздался его голос:

— Это я хотел бы узнать, кто вы и зачем нарушили покой этих мест?

— Мы Странники, — Ярт не спускал глаз с окружения, сжимая меч, хотя и понимал, что против призраков он поможет не больше, чем обычная палка.

— Я вижу, что вы Странники, — воин кивнул. — Но что вам нужно в Аннэ Мориннэ?

— Долина Мёртвых, — Ярт усмехнулся. — Мы идём в Ваинэль. Там нас ждут. Срочное дело.

— Догадываюсь, что срочное, иначе вы бы не сунулись в эти земли, — призрак склонил голову. — Отвечу на твой вопрос. Мы охраняем Аннэ Мориннэ от незваных гостей. Если ваше дело действительно столь важно, чтобы осмелиться нарушить наш покой, мы отпустим вас. Если же нет… Вы останетесь с нами навечно. Говори.

— Нам нужно в Ваинэль, так как кто-то снова открыл Врата, и опасность… — закончить ему не дали. В призрачном воинстве поднялся такой гвалт, что, если бы их голоса звучали в полную силу, то их бы услышали и в Ваинэле, и в Тхартнэле.

— Кто посмел вновь сорвать печать с этих дверей Зла? — грозно вопрошал кто-то у всех остальных.

Воин призвал их к молчанию и обернулся к Ярту:

— Что ж, я вижу, ты говоришь правду. И это дело действительно стоит пути через наши земли. Мы отпустим вас, но с одним условием.

— Каким? — Ярт напрягся.

— Иди с нами, — зашелестели призраки.

— Иди за мной, — воин шагнул в туман. Ярт сжал Нохлайн и направился вслед за ним.

Куда его вели, он не знал. Каким путём — для него так и осталось загадкой, но под ногами всегда была твёрдая почва.

Туман внезапно расступился, и Ярт увидел, что они стоят на высоком холме. Перед ними возвышался небольшой каменный храм. Стены его, покрытые мелкими паутинками трещин, густо обвивали вьюнок и плющ. Вокруг росли душистые, незнакомые Ярту цветы.

Призрак широким жестом пригласил его внутрь. Ярт шагнул в тёмный проход и сразу зажмурился от яркого света, ударившего в глаза. На стенах жарко пылали факелы.

Внутри всё выглядело так, словно храм закончили только вчера. Ни единой пылинки! Всё в целости и сохранности. Яркая мозаика пола, нетронутые временем витражи — сцены той самой памятной битвы в этой долине.

В центре, окружённый несколькими серебряными кругами на полу, возвышался правильной формы пирамидальный камень, в грани которого были вправлены доски с именами погибших.

Призрак кивнул на камень:

— Это — наша память. Иди, сдвинь переднюю плиту и возьми то, что лежит за ней.

Ярт кивнул и пошёл к надгробию. Он взялся руками за плиту, предполагая, что придётся приложить немало силы, чтобы сдвинуть её, но она легко отошла в сторону. Внутри, в маленькой нише лежал перстень. Серебряный с чернением.

— Возьми его, — приказным тоном сказал призрак нерешительно топчущемуся Ярту. Парень достал кольцо и вопросительно посмотрел на призрака. Тот удовлетворённо кивнул:

— Носи его… пока. Когда наступит время решающей битвы, брось кольцо в костёр и призови нас.

— Как? — поинтересовался Ярт, надев перстень на палец.

— Моё имя — Арруно. Я предводитель этой армии, — призрак гордо поднял голову. — Мы не присутствовали при битве, когда были запечатаны первые Врата, но теперь мы должны быть там. Достаточно призвать меня по имени, и все мы вернёмся на битву. Это наш зарок. Мы не сможем уйти к небесным табунам, пока не отмщены наши братья, и Фольтес на земле в очередной своей личине.

Ярт понимающе кивнул и дал зарок себе, по прибытии в Ваинэль перелистать все исторические хроники и ссылки.

Призрачное воинство вновь окружило его, и они направились к месту стоянки. Сколько времени его не было, Ярт представлял довольно смутно, но на стоянке ничего не изменилось. Все по-прежнему спокойно дрыхли, не подозревая, что только что решилась судьба их похода.

— Смотри, не забудь о своём обещании, — напомнил ему Арруно, и туман отступил, рассеялся вместе с призраками. На небе снова засияли льдистые искры звёздной россыпи.

— Весёленькая ночка, — Ярт зевнул и снова провалился в сон.

Ему показалось, что прошло всего несколько мгновений, когда его разбудила Фэль, но на небе уже вовсю разливалась заря.

— Вставай, соня. Завтрак давно готов, — Фэль раскладывала еду.

— Завтрак? Завтрак — это хорошо, — Ярт с улыбкой потянулся. — Мне сегодня такой странный сон приснился. Куча призраков, храм.

Он встал и пошёл к ручью. Опустил ладони в холодную воду и уловил острый блеск на пальце. Ярт поднёс ладонь к лицу и ошарашено рассмотрел украшение. Это было то самое кольцо, которое ему дал Арруно.

— Не может быть! — он взъерошил волосы и резко опустил голову в ключевую воду, возвращая мыслям холодную ясность. Однако кольцо продолжало серебриться, темнея чернёными узорами. И Ярт сделал вывод, что всё это произошло на самом деле.

— Надо будет покопаться в хрониках, — напомнил он себе и вернулся к костру.

— Решил помыть голову? — усмехнулась Фэль, глядя на его взъерошенный мокрый вид.

— Нет, сон сгонял, — хмыкнул Ярт и принялся за завтрак.

Вскоре они двинулись дальше. Фэль то и дело оглядывалась на спутника. Ярт был непривычно задумчив.

— Эй! — она запустила в него болотной колючкой. — Что с тобой сегодня? Не выспался что ли?

— Что? А, нет, — он вернулся в реальный мир. — Просто думаю, — Ярт задумчиво посмотрел на Фэль, решая, стоит ли говорить ей о ночном походе.

Тропа вышла на высокий подъём, с которого хорошо были видны окрестности. Впереди явственно проглядывалось, что болото скоро закончится, и они поедут по лесу. Но внимание Ярта привлекло другое. Невдалеке находился высокий холм, на вершине которого стоял тот самый храм. Стены по-прежнему были обвиты плющом и вьюнком, но сейчас, при свете дня, храм был вовсе не таким новым, как ночью. Стены местами оббились, камень раскрошился, крыша немного просела.

Ярт оглядел окрестности и внутренне содрогнулся. Вокруг холма были разлиты сплошные непролазные топи. Он вспомнил, как его вели ночью, и вознёс хвалу всем богам.

— Храм Памяти, — Фэль перехватила его взгляд. — Там…

— …Надгробие в виде пирамиды, на гранях которой плиты с именами всех Ушедших в битве здесь с неким Фольтесом, кажется, — договорил Ярт. — А этот холм — курган над братской могилой, — он тронул коня. — Едем. Мне не по себе.

— Откуда ты это знаешь? — Фэль догнала его и поравнялась с ним. Ярт в последнее время всё чаще её удивлял.

— Скажем так, у меня была очень интересная и весьма познавательная ночка, — Ярт попытался улыбнуться. — А я думал — сон. Вчера, правда, он выглядел несколько новее.

— О чём ты? — Фэль удивлённо глядела на него.

Ярт хмыкнул:

— Да так, ни о чём. Не думай.

— Ну-ну, — она недоверчиво покачала головой и тронула коня, заставив его поторопиться.

Вскоре они выбрались на пологий берег, и вместо затхлого запаха болота им в лицо ударил свежий лесной ветер.

Девушка спешилась и с наслаждением вздохнула полной грудью. Она как никогда была рада вновь очутиться в знакомой стихии. Мимо стрелой пронёсся упитанный кролик, и клыкастая парочка с радостными визгами помчалась за ним вдогонку.

Ярт плюхнулся на упругую траву и растянулся на земле. После гробовой тишины болот Песнь Леса просто оглушила его. Он сорвал травинку на длинном стебле и потянулся к сидящей рядом с ним Фэль.

— Эй, — она обернулась, когда Ярт пощекотал её по руке. Он засмеялся и снова лёг:

— Интересно, здесь поблизости есть чистая вода?

— Должна быть, — Фэль с кислой миной оглядывала себя. — Я бы сейчас с удовольствием приняла ванну. Помыть бы голову, избавиться от этого болотного духа, — она ностальгически вздохнула.

— Ты права, — Ярт с жалостью рассматривал свои волосы, похожие неизвестно на что.

Из леса появилась пушистая парочка. Они плелись, высунув языки, уставшие, но очень довольные.

— Как охота? — Фэль посмотрела на них.

— Удачно, — Ноэрэ встряхнулась. — Там есть вода. Чистая.

— Где? — Фэль вскочила.

— Там, — Ноэрэ махнула хвостом в сторону леса. — Озерцо. Неподалёку отсюда.

— Покажи, — Фэль помчалась за ней.

— Что это с ними? — Ярт приподнялся на локте, глядя им вслед.

— К озеру пошли, — Сэллифэр отряхивал мокрую после купания шерсть.

— К озеру?! — Ярт подскочил и бросился вдогонку. — Фэль! Подожди!

Озерцо было небольшое, но глубокое и чистое, с песчаным дном и прохладной водой.

— Йах-ха! — Ярт с разбегу бросился в воду прямо в одежде. — Вода!

Фэль присела на берегу и насмешливо посмотрела на него:

— Ну мальчишка! Ещё и обижается. Как прикажешь тебя после этого называть?

— Называй, как хочешь, — Ярт с наслаждением окунулся. — Как тут хорошо!

Фэль ладонью тронула воду:

— Прохладная.

— Только сначала, — Ярт усмехнулся и осторожно подобрался к ней. — А ну-ка! — и Фэль с визгом полетела в воду.

— Ненормальный! — она с размаху стукнула его ладонью по спине.

— Зато не будешь раздумывать, — засмеялся Ярт и плеснул на неё водой.

Фэль обижено отвернулась и стала деятельно оттирать с себя грязь. Она долго и упорно отмывала голову, пока волосы не заскрипели от чистоты.

Ярт уже сидел на берегу, отжимая рубашку, которой белый цвет вернуло бы только чудо. Это его несколько огорчало, но он уповал на то, что в Ваинэле наверняка найдётся одежда по его размеру.

Фэль последний раз окунулась и тоже выбралась на берег. Ярт поднял голову да так и забыл опустить. При дневном свете её обтянутая мокрой налипшей одеждой фигура привела его в некоторое замешательство. Он хотел что-нибудь сказать, но слова напрочь вылетели из его головы.

Девушка негромко фыркнула, угадав его мысли, и проговорила:

— Идём, Ярт. Нам ещё ехать и ехать.

Он согласно кивнул и словно во сне направился за спутницей.

Дальше они шли пешком. Кони неторопливо плелись позади, волк и пантера шныряли по кустам. Фэль и Ярт молчали, слушая щебетание птиц, шелест листвы, стрёкот белок. Они ели ягоды прямо с веток, пили из ручьёв лесную воду. День промелькнул незаметно.

Ближе к вечеру на небо наползли тучи, и по лесу забарабанил тёплый дождик. Компания спряталась от него под раскидистыми ветвями деревьев, росших плотной стеной, и Фэль решила заночевать здесь. Ярт натаскал дров, и вскоре в сумерках запылал костёр. Есть они не хотели, поэтому просто сидели и смотрели в огонь.

— Фэль, а что было на том болоте? — вдруг спросил Ярт.

Девушка подкинула дров и начала рассказывать всё, что знала об Аннэ Мориннэ. Ярт внимательно слушал, делая для себя некоторые заметки.

— А зачем тебе это? — наконец поинтересовалась Фэль.

Он вздохнул и стал рассказывать о прошедшей ночи.

— Арруно? — брови Фэль удивлённо поползли вверх. — Это же легендарный вождь восьмого племени. У-у, счастливый! Я бы тоже не отказалась побеседовать с Арруно.

— Что за восьмое племя? — спросил заинтересовавшийся Ярт.

— Э-э… — Фэль замялась. — Приедем в Ваинэль, сам всё узнаешь. Как раз на праздник попадаем. Обо всём этом лучше спроси у Альтамира. Он мастер рассказывать, а не я. Или Терти. Ну, ещё сестрица моя.

— У тебя их за сотню, которая именно? — со смешком спросил Ярт.

— Родная, — Фэль повернула лицо к огню. — Эртэнэль, полуэльфийка. В своё время мой отец взял в жёны человеческую женщину. Я тогда молодая была, всего около сотни лет. Судьба нас с ним развела в разные стороны. Он не знал, что со мной, я — что с ним. А потом случайно встретились. Он в Друидскую Рощу пришёл, когда я… м-м… училась там. У меня в то время, скажем так, была некоторая потеря памяти, он болел, дочка его у меня жила. А потом он пришёл в себя, и выяснилось, что это мой отец, Эртэ — моя сестра, а я — наследница вождя народа Полночных звёзд. Так наше племя называлось.

Ярт уловил в её голосе глухую тоску и осторожно спросил:

— Называлось?

— Да, — жёстко проговорила девушка. — Отец вскоре ушёл из жизни, а Эртэнэль осталась со мной. Она потом отправилась в Академию, а я сбежала на Путь вместе с Мирэлом и Найрэ. Вот. Она недавно должна была избрать свой Путь. Эльфа или человека.

— То есть, — не понял Ярт.

— Инри это тоже предстоит, — Фэль улыбнулась. — У всех полуэльфов наступает время, когда они понимают, что нужно делать выбор. Выбирать дорогу жизни, то, кем они хотят быть. У Инри мать — человек, отец — Эльф. Он вправе выбрать, кем стать.

Ярт негромко вздохнул. Ему было грустно. Зачем ему всё, чем от рождения его одарила природа, если он до мозга костей человек, и выбора у него нет. И вряд ли он когда-нибудь заслужит право его сделать. А вот Инри имеет право выбора. Но Ярт тут же себя одёрнул:

«Не вечно же должно везти тебе».

Фэль поняла его мысли и решилась:

— Ярт, я должна тебе кое-что сказать…

Её прервал громкий вой Ноэрэ и рычание Сэллифэра. Из темноты на них надвигались тёмные фигуры. Бледная скользкая кожа была вздута как у утопленников, холодные рыбьи глаза были неподвижны и неотрывно смотрели на путников. Вооружены они были длинными пиками и трезубцами.

— А, Дрэит Нэртэ! — Фэль сунула в огонь длинную ветку. — Ярт, не выходи из-за огня.

— Что это? — Ярт удивлённо смотрел на странных существ.

— Болотные духи, — Сэллифэр скалился. — Это дождь. Они не могут ходить по сухой земле. Дождь помог им выбраться из болота, и они пришли по нашим следам. За нами. Прочь, твари!

Однако болотники и не думали уходить. Они медленно обтекали костёр, оцепляя компанию.

— Ярт, готовься к бою, — Фэль проговорила это на удивление спокойным тоном. — Ребята по-хорошему не понимают. Ну что ж…

Дождь пошёл гуще и стал ледяным. Костёр потухал, но Фэль протянула ладонь, и пламя снова взметнулось вверх, задев некоторых тварей. Разлетелся тонкий визг, и облачка пара понеслись к болоту. Духам это не понравилось. Они напролом попёрли к Фэль. Ноэрэ не выдержала и прыгнула вперёд, вцепившись болотнику в горло, и всё перемешалось.

— Ярт, держи, — Фэль бросила ему пылающую ветку. — Огня они боятся, — и громко крикнула. — Ноэрэ, назад! Тебе не справиться!

Над лесом разносились удары кнута, лязганье и свист металла, шипение болотников, рычание зверей, визги… Ярт забыл о времени. Он видел перед собой врагов, которых нужно уничтожить, иначе уничтожат их. Он наконец-то оценил свою «игрушку» в деле. Казалось, ещё чуть-чуть, и Нохлайн запоёт в его руках.

Тучи стали расходиться. Фэль призвала на помощь сильфов. В войске болотников произошло замешательство. Они явственно забеспокоились и усилили атаки. Вот со стоном отлетела в сторону Ноэрэ, и на её обидчика налетел Сэллифэр. Но и он получил тупым концом пики в грудь и мешком упал на землю, задохнувшись от резкой боли, успев, однако, щёлкнуть клыками и отправить в болото ещё одного духа.

Болотники уже начали таять в воздухе, но толпа их нависла над Фэль. Её ветка погасла, и девушка отбивалась кнутом. Но их было слишком много, и кто-то из стороны нанёс удар трезубцем. Фэль с яростным шипением прижалась к дереву, зажав раны ладонью. По правой руке заструилась кровь. Следующий удар она получила в грудь.

— Фэль, нет! — Ярт вырвался из оцепления и бросился к ней, спотыкаясь обо все кочки. Все, кто попытался встать у него на пути, уплыли облачками на свою родину. Остальные отступили, истаяв в воздухе.

— Фэль, — Ярт осторожно уложил её на траву и беспомощно огляделся, словно ожидая, что кто-то придёт на помощь. Впервые он действительно показался себе маленьким и слабым.

Фэль негромко застонала. Левой рукой она провела по груди и почувствовала под пальцами рваную рану.

— Ярт, — её голос был настолько тихим, что он с трудом различил слова. — Там, в моей сумке… Синий пузырёк и холст… Достань, будешь перевязывать.

Он дотянулся до её сумки и вытащил всё, что она просила. Подумав, разорвал остатки её рубахи. Холста было мало.

— Смажь рану, — Фэль прикрыла глаза. — И перевяжи покрепче. Надеюсь, ты это умеешь. Ты же бродяга, как и мы, и наверняка не раз получал ссадины и царапины, — она выдавила из себя подобие улыбки. — Да не бойся ты. Вяжи покрепче. Я выдержу.

Ярт всё же не мог перебороть себя и вязал осторожно, боясь причинить ей боль. Фэль легко усмехнулась:

— Ладно, хорошо… Теперь с рукой то же самое…

Ярт закончил её перевязывать и стащил с себя рубашку, уцелевшую каким-то чудом, только что испачкавшуюся ещё больше:

— Одень.

— Что? — она даже не поняла сперва, но потом, видимо, представила себе, как выглядит со стороны, и слегка порозовела. — Благодарю. Если не трудно, дай попить. Горло пересохло.

— Я думал, ты теперь и близко к воде не подойдёшь, — он протянул ей флягу. — С меня воды, кажется, на луну вперёд хватило.

Они засмеялись, сбрасывая послебоевое напряжение. Ярт занялся Сэллифэром и Ноэрэ, оглядывая их под строгим надзором Фэль. Пантера отделалась ушибами, а вот волку, кажется, перебили лапу. Он терпеливо морщился, пока Ярт приводил эту лапу в порядок.

— Спасибо, — Сэллифэр благодарно ткнулся носом в его ладонь и закрыл глаза, решив, что сейчас ему лучше всего поспать.

— Завтра придём в Ваинэль, там меня быстро поставят на ноги, — Фэль прислонилась к дереву и вздохнула, поглядев на ровное пламя. — Н-да, хорошо, не вчера. Спокойной ночи, Ярт.

— Спокойной ночи, — парень обнял её. — Спи.

— Ладно, пользуйся случаем, — благосклонно-великодушно позволила Фэль и положила голову ему на плечо.

Ярт ухмыльнулся, постаравшись, чтобы она этого не заметила, и осторожно коснулся губами её макушки. До рассвета было ещё немного времени, и он решил подремать.

Рассвет они проспали, проснувшись ближе к полудню. С самого подъёма Ярту не понравился вид Фэльмарэ. Она была ещё бледнее обычного и чересчур сосредоточена даже для себя.

— Всё в порядке? — он тревожно смотрел на неё.

— Конечно, — невозмутимо ответила Фэль, стараясь поверить в сказанное, и выдавила из себя усмешку. — Кто-то, помнится, гарантировал мне полную целость и сохранность до Ваинэля.

Ярт покраснел и торопливо отвернулся к Гэллэру. Он всё время корил себя за то, что случилось.

— Не переживай, всё хорошо, — Фэль улыбнулась ему. — Я в порядке.

Она тоже отвернулась к своему коню, и лицо её исказилось в гримасе боли. Рука ныла, дышать было больно, голова кружилась. Повязки набрякли кровью. Что-то ей всё это не нравилось, но она не имела права показать ему свою слабость. Глубоко вздохнув, Фэль вскочила в седло, едва в нём удержавшись.

«Возьми себя в руки!» — мысленно возмутилась она своему состоянию и тронула коня.

Сегодня они двигались не в пример медленнее. Сэллифэр припадал на раненую лапу, Ноэрэ вообще с трудом переставляла ноги, ещё не отойдя от удара, Фэль еле держалась в седле, хоть изо всех сил и старалась этого не показывать. Ярт с тревогой оглядывал компанию. Вся ответственность за их поход теперь лежала на нём, и его это не особо радовало. Подчиняться Фэль было проще, чем вести самому.

Фэльмарэ совсем сгорбилась в седле, практически лёжа на шее Грайсера. Раненая рука висела как плеть. Парень тронул её за плечо.

— Что? — пробормотала она, глядя на него чёрными глазами. Казалось, девушка совсем его не видит. Её всё глубже засасывал чёрный омут беспамятства. «Нет! Только не снова забывать! Не хочу…» Откуда-то донёсся приглушённый голос Ярта:

— Фэль, с тобой всё хорошо? — его руки придержали её за спину, когда она попыталась выпрямиться в седле.

— Мне как-то… нехорошо, — она ещё успела увидеть его тревожные глаза и съехала на его плечо, потеряв сознание.

— Дрэит Нэртэ! — это выражение он уже успел усвоить. — Грайсер, постой.

Конь остановился, кося на него взглядом, но не помешал, когда Ярт перетащил девушку на Гэллэра. Он нетерпеливо переступил и быстро помчался вперёд, время от времени тормозя и приглашая Ярта за собой.

— Следуй за ним, — Сэллифэр сел у кустов, высунув язык. — Тебе надо торопиться, иначе волчица не доживёт до Лесного Города. Мы придём позже.

Ярт резко кивнул и помчался за Грайсером.

«Держись, Фэль, не уходи! Я не хочу отпускать тебя!»

— Дева Ночи! Мать Жизни! Боги! Кто-нибудь, помогите! — молился он, стараясь не отстать от Грайсера, который вёл их в Ваинэль. Он чувствовал, как девушка цепляется за жизнь, проклинал себя за то, что не мог помочь, и звал её, звал, не давая уйти во тьму, не желая отпускать её. И с ужасом чувствовал, как слабеет дыхание Фэль.

Вдруг Грайсер застыл как вкопанный. Впереди виднелся Лесной Город, а на тропе стояли две фигуры, облачённые в тёмные плащи. Одну Ярт знал. Это был Альтамир.