Странники.

Глава 14

— И часто у вас сюда медведи забредают? — поинтересовался Альтамир, карабкаясь по скале вслед за Теном.

— Не очень, да это и к лучшему, — вождь встал на краю и окинул взглядом рубежи долины. — Мало кто может справиться с хозяевами гор. Это под силу лишь самым лучшим охотникам.

Глядя на его гордо вскинутую голову, Ярт ни на мгновение ни усомнился, что Тен себя к таковым причислил давно. Об этом же говорил и его тилен, подбитый медвежьим мехом.

— По правде сказать, — Фэль встала рядом с вождём, — я лучше за мышами погоняюсь. Убивать медведей мне жаль. А вот горные крысы — самое то. Их много.

— Жалость, — Тен фыркнул. — Как я посмотрю, тебе всех жаль. Кроме меня, разумеется.

— Ошибаешься, — она подманила к себе Ноэрэ и направилась к пещерам, видневшимся невдалеке, но на полпути обернулась и добавила. — Тебя мне очень жаль, Тен.

Он скрипнул зубами и повернулся к Ярту:

— Ты тоже с ней?

— Зачем? — Ярт усмехнулся. — Фэль и без меня прекрасно обойдётся.

Они вчетвером, если не считать Сэллифэра, двинулись выше по тропе. Медведя видели на хребте около перевала. Самое опасное место для неопытных. Вдруг Сэллифэр остановился и проговорил:

— Медведь…

— Далеко? — Ярт посмотрел на горы.

— След прошлого солнца, — волк втянул носом воздух. — Он ушёл вверх. Здесь не появится. Он в пещерах.

— В пещерах?! — Ярт резко развернулся в ту сторону, куда ушла Фэль.

— Что случилось? — недовольно спросил Тен, остановившись и глядя на замершего Ярта.

— К пещерам можно пройти с другой стороны? — сдерживая тревогу поинтересовался Ярт.

— Можно, — Тен пожал плечами. — Они сквозные. Там лабиринт в несколько выходов. Пара на той стороне гряды.

— Сэллифэр, идём, — Ярт сломя голову бросился вниз по склону.

— Похоже, горный воздух не всем на пользу, — буркнул Тен и продолжил путь по тропе.

Ярт встал у входа в пещеру и поглядел на Сэллифэра:

— Найдёшь их?

— Я их чую. Они ушли недалеко, — Сэллифэр слегка повёл носом и уверено потрусил вглубь пещеры.

Ярт направился следом за ним. Он мало обращал внимания на окружающие его своды, озарённые призрачным светом. Хотя посмотреть было на что.

В отличие от Силливайора, где стены пещер были пронизаны серебряными жилами и расцвечены вкраплениями драгоценных камней, здесь со стен свисали длинные бороды мха, своды щерились каменными клыками, и всё вокруг покрывал серебристый светящийся налёт. Здесь была, наверное, самая серая часть Голубых гор.

Впереди послышался приглушённый шум, яростное шипение, потом громкий писк, и Ярт увидел впереди четыре зелёных огонька. Фэль с усмешкой поглядела на него и спросила:

— Что ты здесь делаешь?

— Иду за тобой, — он оглянулся на Ноэрэ, которая сидела, довольно жмуря глаза и положив лапу на горло придушенной крысе.

Ярт с интересом оглядывал тушку. Крыса была огромная, чуть меньше самой Ноэрэ и раза в четыре её толще. Густой белый мех испачкался в серо-голубой пыли. Длинный хвост вполне сошёл бы за короткий кнут.

— Отличная мышка, не правда ли? — Фэль взъерошила ещё тёплый мех, открывая кипенно-белый подшёрсток. — Как думаешь, пойдёт мне такой воротник?

— Тебе всё идёт, — улыбнулся Ярт.

— И всё-таки, зачем ты здесь? — Фэль поднялась, отряхивая штаны. — Ты же хотел увидеть горного медведя.

— Он прячется в пещерах, — Ярт обернулся на волка. — Я беспокоился за тебя.

— Со мной Ноэрэ, — Фэль хмыкнула. — Чего мне бояться? Если он не ранен, то не тронет меня, пока я сама не нападу.

— И всё же лучше, если я побуду рядом, — непреклонно ответил Ярт.

— Ну не гнать же тебя теперь? — вздохнула она.

— Остальные на ту сторону гряды пошли, — Ярт кивнул в ту сторону, где, по его мнению, находились их спутники. — Мы можем выйти к ним прямо туда.

— Да, пойдём, пожалуй, — Фэль кивнула Ноэрэ на крысу, и пантера с гордым видом поволокла добычу за собой.

— Помочь? — Сэллифэр с готовностью пристроился рядом.

— Швою поймяй, — ответила она с набитым ртом и двинулась дальше.

Фэль и Ярт шли позади них. Теперь он мог позволить себе оглядеться, чтобы понять, куда их занесло на сей раз.

— Ух ты! — восхищённо пробормотал он, оглядывая пещеры. На стенах была целая картинная галерея.

— Это рисунки первых горцев, — пояснила Фэль. — Там, дальше, есть картины Эльфов. Стены этого лабиринта на редкость пригодны для рисования.

Простенькие картинки сменялись всё более сложными композициями. В одном из переходов Ярт увидел рисунок, изображавший большого медведя, выполненный с применением этого светящегося налёта со стен. Медведь очень напоминал человека.

— Почему он такой? — поинтересовался парень.

— Ты даже не выяснил, куда пошёл? — Фэль звонко рассмеялась. — Эти пещеры называют Медвежьим углом. Первые горцы веровали, что здесь обитает сам Хозяин гор в образе большого медведя. Они приносили ему еду, картины нарисованы для его услаждения, чтобы он даровал им хорошую охоту. Молодые ребята считались взрослыми мужчинами, если проходили без оружия насквозь эти пещеры, а раньше здесь было великое множество медведей. Говорят, здесь часто видели серого медведя, много крупнее обычного, его-то и принимали за Хозяина. Впрочем, многие смельчаки пытались его выловить, — она помолчала. — Но с тех пор прошло уже много веков. Хозяин давно умер.

— Красивая легенда, — Ярт отошёл от стены и двинулся дальше, не заметив недовольного взгляда Сэллифэра.

Сколько они шли, созерцая картины, он не знал, но тут волк, а за ним и пантера вдруг замерли и вздыбили шерсть на загривках.

— Что случилось? — Ярт положил ладонь на голову Сэллифэра.

— Медведь… — волк повёл мордой. — Большой и больной… Он скрывается… Боль… Ему очень плохо.

Ярт оглянулся на девушку:

— Здесь где-то большой медведь. Он болен и прячется.

— Где? — моментально встрепенулась она.

— Сэллифэр отведёт, — он сжал её ладонь, и они направились за осторожно ступающим волком.

В какой-то момент Сэллифэр ступил в откровенно тупиковую трещину, и Ярт, оглянувшись, спросил:

— Он что, испарился?

Сэллифэр не ответил, просто шагнул в стену и… исчез.

— Становится всё интереснее, — пробормотала Фэль и шагнула туда, где мгновением раньше стоял волк.

На миг потемнело в глазах, и она увидела широкую пещеру. В дальнем углу на куче лапника лежал огромный зверь, обречёно глядя на неё тусклыми глазами. Серебристо-серая шерсть его поблёкла, свалялась от времени, мощные лапы бессильно свисали на пол, и еле-еле поднимались бока, говоря о том, что зверь ещё жив.

За спиной девушки возник Ярт и удивлённо воззрился на обитателя пещеры:

— Значит, это не совсем легенда? Это и есть Хозяин?

— Ты привёл людей, маленький брат? — послышался слабый глухой голос, и медведь пошевелился, повернув морду к волку. — Ну что ж, может быть, это племя наконец сделает доброе дело и прервёт мои мучения. Я слаб. Я даже не буду сопротивляться.

— Ты прав, это действительно Хозяин, — Фэль с трепетом приблизилась к медведю и коснулась его могучей лапы со страшенными когтями. — Прости, что вторглись в твой дом, почтенный, но позволь узнать, что подвергло тебя такой муке?

Медведь несколько секунд втягивал воздух, потом в его глазах отразился намёк на удивление:

— Это не люди, маленький брат. Кто это?

— Мы Эльфы, — Фэль осторожно подняла над его головой ладони. Для этого её пришлось встать на цыпочки.

— Эльфы… — почти ностальгически протянул Хозяин. — Я помню тех, которых Мать Жизни показывала мне спящими в Долине, когда они вышли из гор. Ты на них не похожа.

— Я из другого племени. Их семь в этом мире. Точнее, пять… теперь, — поправилась девушка и нахмурилась, убрав руки. — Что стало с твоими силами, почтенный?

— Не знаю. Горы просили Силу, и я отдал им Силу. А теперь умираю, — он сумрачно закрыл глаза. — Прошу вас, избавьте меня от мук слабости. Добейте.

— Рано умирать собрался, почтенный, — Ярт сунул в мешок руку и что-то там искал. — Ты яблоки любишь?

— Яблоки? Люблю… любил когда-то, — медведь вздохнул. — Люди давно не оставляют еду у порога пещер. А спускаться в долины мне нельзя.

— Лови, Фэль, — по пещере полетел тонкий аромат, и девушка поймала увесистое яблоко.

— Открой рот, почтенный. Найди в себе силы отведать эльфийское угощение, — Фэль разрезала яблоко на несколько частей и стала одну за другой класть их в пасть зверя.

— Дивно! — тот прикрыл глаза, уже без усилий работая челюстями. — Это ведь не горские яблоки?

— Конечно нет, — Фэль протянула ему ещё одну дольку. — Это яблоки из Друидской Рощи. Из Оэ Тэро, где сердце мира наделяет всё вокруг поистине удивительными свойствами.

— Яблоки Друидов… — задумчиво протянул Хозяин и потянулся за следующей долькой.

— Оно возвращает Силу, — девушка скормила ему остатки и отошла к Ярту. Медведь немного поворочался с боку на бок и грузно поднялся на ноги.

Пещера сразу показалась небольшой по сравнению с его исполинскими размерами. Ярт едва доставал медведю до плеча, а Фэль еле-еле до груди дотягивалась.

Хозяин слегка склонил голову, внимательно вглядываясь в них, и с лёгкой усмешкой проговорил:

— Ну конечно. Странники. Кто же ещё из двуногих смог бы найти мой дом, да ещё и попытаться поставить меня на ноги? Следовало сразу догадаться, — он почтительно пригнулся, так, что оказался головой с ними на одном уровне. — Спасибо, маленькая сестра. Ты спасла душу гор. Отныне вы здесь под моей защитой. Никто в горах не посмеет причинить вам зла.

— Нам и так никто не может причинить зло, — Фэль хмыкнула. — Но всё равно спасибо, почтенный.

— Ошибаешься, — медведь снова вознёсся под потолок. — Горы чувствуют над твоей головой тучи. Тень стоит над всем миром, но над вами двоими она особенно сильна.

— Ещё бы, — Ярт фыркнул. — Мы же охотимся за Вратами.

— Здесь ничего нет, — Хозяин задумался.

— Да, мы уже знаем, — девушка поклонилась. — Приятно было увидеть тебя, почтенный. Но нам пора. Нас ждут.

— Не к своим ли товарищам вы торопитесь? — поинтересовался медведь.

— Да, они ждут нас на той стороне хребта, — проговорил Ярт и задумался, а где здесь та сторона?

— Тогда вам действительно стоит поторопиться, — Хозяин к чему-то прислушался. — Веди их, маленький брат… — и компания снова оказалась в тупике, где терпеливо ждала сидящая около убиенной тушки Ноэрэ.

— За мной, — Сэллифэр быстрыми скачками понёсся по сплетениям коридоров.

— Интересно, к чему такая спешка? — удивлённо пожала плечами Фэль и последовала за ним.

Через какое-то время петляний по переходам они выбежали на длинный широкий козырёк над ущельем. Невдалеке от них то и дело вспыхивали разряды молний и языки огня. В лица бил ледяной ветер.

— О, Нэртэнэль! Учитель! — Фэль сломя голову помчалась туда.

Альтамир и Тен стояли, вжавшись в каменную стену. Фэль попыталась было шагнуть к Рэмилу, но её отшвырнуло назад.

— Учитель… — она опустилась на колени и неотрывно наблюдала за поединком.

Рэмил бился с Чёрным Всадником. Его силы уходили, словно вода сквозь песок. Он чувствовал, что слабеет, и собрал все остатки сил в последнем ударе. Всадник лениво отмахнулся и приподнял обессиленное тело Мага над землёй. Рэмил приоткрыл глаза и увидел Фэль, со слезами глядящую на него. Непослушными пальцами он дёрнул медальон на шее и бросил наземь, чуть слышно прошептав:

— Посвящаю тебя…

Всадник воздел руки к небу, и тело Рэмила исчезло.

— Учитель!!! — Фэль схватила последний дар учителя и призвала Силу.

— Не стоит, — Всадник встал перед ней и убрал защитную стену. — Ты мне не нужна, Странница. А убивать тебя я не хочу.

Капюшон его плаща был откинут назад, открывая бледное лицо с глубоко запавшими тёмными глазами. Тонкие чёрные брови были низко опущены. Тёмно-коричневые волосы трепал ледяной ветер.

Фэль вскинула руку с мерцающим на пальцах пробуждающимся огнём, чтобы нанести удар, но он перехватил её запястье:

— Я же сказал, что не хочу твоей смерти, а забирать тебя с…

Окончить он не успел. Кулак Ярта чудом не свернул ему голову. Всадник откатился прямо под ноги своего крылатого коня. Он вытер кровь с разбитых губ и хмуро посмотрел на противника. Ярт враждебно следил за ним. Всадник усмехнулся:

— Ну и ну! Волчонок! Твой отец всё же сдержал своё слово и действительно подарил миру лучшего из Вожаков. Что ж, я всегда был уверен, что Лайнэ без сюрприза не уйдёт. И сын, как я погляжу, вполне достоин отца. Удар у тебя такой же.

— Удивительно, как он тебе голову не свернул, — вызывающе ответил Ярт. — Сколь я наслышан про отца, он никогда не оставлял врагов в живых.

— К сожалению, моя смерть не в его власти, — Всадник поднялся, опершись на шею коня. — Да и к тому же, это был дружеский поединок. Расслабься, сын Волка. Я не хочу с вами драться. У меня и без вас много дел. Терять время на вас я не могу. Его и так осталось слишком мало, — он сел верхом, но потом на секунду обернулся. — Не ищите Врата. Они вам не по зубам.

— Позволь это решать нам, — огненный диск вспорол воздух в том месте, где мгновение назад находился Всадник.

— Глупо, — вздохнул он, паря в воздухе над ними, и ринулся в пропасть. Оттуда донёсся глухой гул, и девушка почувствовала, как сдвинулись пласты Силы, возвращаясь на место.

Альтамир наконец смог пошевелиться и подошёл к ним. Посмотрев в ущелье, он покачал головой и проговорил:

— Похоже, загадка решена. Врата здесь были, но не те, которые мы ищем.

Фэль поднесла к губам медальон Рэмила и стиснула зубы.

— Я отомщу за тебя, учитель, — глухо проговорила она. — Даже если для этого придётся пройти пешком все миры.

— Это невозможно, — Мирэл покачал головой и посмотрел на Тена, который всё ещё не мог отойти от увиденной картины. — У тебя вроде было с собой вино? Что-то я замёрз порядком.

Тен протянул ему фляжку и посмотрел на пару, стоявшую на краю ущелья. Ярт что-то негромко шептал на ухо Фэль, обнимая её и осторожно поглаживая по волосам. Альтамир тоже взглянул на них и встретил глазами с Яртом. Тот заметил его взгляд и вопросительно изогнул брови:

— Что?

— Ты не удивлён, — констатировал Странник.

— Чем? — фыркнул Ярт. — Тем, что увидел? Или тем, что услышал?

— Я должна была… — Фэль запнулась и ещё ниже склонила голову.

— Должна была раньше сказать мне, что Лайнэ — это мой отец? — он развернул её лицом к себе и нежно улыбнулся. — Я давно это знаю.

— Но откуда?! — она была настолько удивлена, что на мгновение даже забыла о своих несчастьях.

— Догадываться я стал ещё с Нэршо, — Ярт убрал пряди её волос и заключил лицо девушки в ладони. — А потом услышал ваш очень громкий разговор с Мирэлом. Да и вообще, больше всего меня убедили ваши постоянные недомолвки, нежелание говорить со мной о Лайнэ, таинственное молчание и прочие мелочи. Альтамир был прав, вся эта история шита белыми нитками.

— Ярт, прости меня, — она уткнулась в его грудь. — Я так запуталась, что потом просто не смогла сказать тебе.

— Ты думала, что я на тебя обижусь за это? — он хмыкнул и отёр большим пальцем одинокую слезинку, скатившуюся из уголка её глаза.

Фэль кивнула:

— Я не хотела потерять тебя, едва обретя.

— Ты никогда меня не потеряешь, — Ярт ласково обнял её.

— Спорный вопрос, — раздалось сзади, и они резко обернулись.

Альтамир валялся на земле в нелепой позе, скорчившись около большого валуна, а рядом с ним стоял Тен и злорадно улыбался.

— Что ты сделал с Мирэлом? — Фэль с беспокойством бросила взгляд на друга. Однако, увидев его мерно вздымающуюся грудь, успокоено вздохнула. Что бы там ни было, Альтамир был жив.

— Он спит, — Тен помахал в воздухе флягой. — Отличное снотворное делают в соседнем племени. Ни вкуса, ни цвета, ни запаха. Прекрасно растворяется во всём, даже в вине.

— Зачем это тебе, Тен? — девушка внимательно смотрела на него, но боковым зрением оглядывала окрестности, рассчитывая свои силы для поединка.

— На этой стороне гряды земли уже не принадлежат моему племени, — он положил ладонь на нож. — Здесь не властен наш кан и его решения. Я могу расправиться с вами обоими.

— Зачем это тебе? — снова повторила Фэль.

— Вы унизили меня, — Тен хищно улыбнулся. — Оскорбление чести смывается только кровью обидчика. Ты же знаешь наши законы, Пламя.

— Ты всё такой же, — Фэль покачала головой.

— Нет, Фэль. Я изменился, — Тен подкидывал нож на ладони. — Я стал сильнее…

— И глупее, — она легко вздохнула. — Ты прольёшь кровь Странников, Тен?

— Да, — без эмоций ответил он. — Сначала его, потом твою. Но сначала я возьму тебя, Фэль. Чтобы ты поняла, от чего отказалась.

— Дурак, — она ещё раз вздохнула и слегка встряхнула ладонью…

Посох Странника — оружие для поединка Пути и Судьбы. Пусть Судьба решит их давний спор. Фэль подняла оружие.

Тен легкомысленно хмыкнул и взялся за рукоять кинжала. Он был ловок, быстр и очень силён. Он был уверен в себе. Настолько, что поднял оружие на Странников.

Его кинжал встретил на своём пути чёрное древко, и взгляд скрестился с двумя изумрудными огнями в глазах Ярта. Тот закрыл Фэль собой.

— Ярт… — она беспомощно смотрела на него. Теперь прервать этот поединок было не в её силах. Он последовал её примеру и пустил в ход свой посох.

— Послушай, малышка. Я буду не я, если позволю кому-нибудь обидеть тебя или поднять на тебя руку, — он усмехнулся и резко дёрнул посох.

Тен пролетел вперёд носом и покатился по земле, но вновь, со звериной ловкостью поднялся на ноги:

— На что ты ещё способен?

— Много на что, — Ярт перекинул посох в другую руку и лениво опустил его вниз навершием.

Тен снова бросился вперёд. Он не успел понять, как вместо Ярта перед ним оказалась каменная стена. Заметил он её только после непосредственного с ней поцелуя.

Рядом с ним раздалось глухое рычание, и Тен, медленно приходя в себя, увидел перед лицом две лапы с чудовищного размера когтями. Осторожно подняв голову, он обозрел широкую грудь и опущенную косматую голову с не по-звериному мудрым взглядом.

— Тен… — вздохнул глубокий голос, и медведь покачал головой. — Почему-то я не удивлён, что именно ты нарушаешь все неписаные законы мира.

— Ты?! — вождь пришибленно смотрел на Хозяина, за спиной которого стояли волк и пантера.

— Я, — медведь поднял лапу и глухо проговорил. — Странники в этих горах под моим покровительством, и я покараю любого, кто поднимет на них руку, — с этими словами он опустил лапу на землю, и камень с глухим рёвом задрожал. Длинная трещина прорезала карниз, откалывая его часть. В пропасть с грохотом покатились камни. Вслед за ними туда же соскользнул Тен.

— Нет! — пальцы Ярта вцепились в его запястье, и Тен повис над бездной. Он недоумённо, даже изумлённо смотрел на напряжённое лицо соперника, держащего его над пропастью:

— Почему?

— Потому что, — Ярт неожиданно дружелюбно улыбнулся, — ты мне симпатичен, Тен. Мы с тобой похожи. Оба не дураки выпить и погулять. Побуянить при случае, особенно, если не несём за это никакой ответственности. Нам нравятся похожие женщины. И мы оба совсем ещё мальчишки, несмотря на то, что ты вождь племени, а я ношу посох Странника. Жаль, что мы встретились так. Мы могли бы стать друзьями.

Хозяин слушал…

— Я хотел убить тебя, хотел отнять твою женщину, — Тен недоумённо хлопал глазами.

— Ты хотел успокоить свою гордость тем, что та, что отвергла тебя, будет твоей, — Ярт упёрся ладонью в край трещины и попытался его вытянуть. — На самом деле ты никогда не любил её, Тен. Прислушайся к себе и согласись со мной. А убить меня не в твоих силах, уж извини.

Хозяин слушал…

— Ты бы мог сейчас просто разжать пальцы…

— Не мог бы, — Ярт серьёзно взглянул на него. — Я гораздо лучше понимаю цену жизни других, по сравнению с остальными Странниками-Эльфами. Потому что долгое время сам думал, что я — человек, и ещё совсем недавно считал каждый день. В любом случае я не смог бы убить тебя, Тен. И позволить тебе умереть я тоже не могу.

— Но я могу снова напасть на тебя, если выберусь, — серьёзно заметил Тен. — Ты же понимаешь это.

— Не сможешь, — Ярт усмехнулся. — Ты сам не веришь в то, что можешь это сделать.

— И что мы будем делать? — Тен попытался упереться обо что-нибудь и подтянуться. — Как мы будем решать этот маленький спор?

— Спроси у Найи. Она — мудрая женщина, — Ярт скрипнул зубами, чувствуя, как немеют пальцы. — И она любит тебя.

— Найя… — Тен вдруг совсем с другой стороны посмотрел на свою жизнь, на семью. — Я был ей плохим супругом.

— Ещё не поздно… — начал Ярт, но Тен перебил его:

— Поздно! Тебе меня не вытянуть, Альтамир ещё долго не проснётся, а Фэль вряд ли…

Девушка оторвалась от Альтамира и посмотрела на них:

— Даже если бы я хотела, то не могла бы помочь вам, Тен. Это ваш с Яртом поединок.

— Милая, ради всех богов! — Ярт скосил на неё глаза.

— Если ты просишь, то… — она усмехнулась и протянула Тену ладонь. — Держись, вождь.

— Вы меня не удержите, — сказал он, но, тем не менее, осторожно поднял вторую руку и уцепился за её ладонь.

— Тащи, — она напрягла все силы и потянула его на себя. Тен медленно заскользил вверх.

Хозяин смотрел…

— Дева Ночи, и почему вы все такие дурни? — сокрушённо покачала головой Фэль, стараясь не выпустить его руку.

— Ты хотела сказать, мальчишки, — пропыхтел Ярт.

— Это ещё мягко сказано, — она немного перевела дыхание.

— Ты считаешь меня мальчишкой? — удивился Тен.

— Думаю, то, что я тебя на пару сотен лет старше, даёт мне такое право, — Фэль ехидно посмотрела на ошарашенного Тена.

— Она всех считает мальчишками, — Ярт усмехнулся и, собрав остатки сил, затащил Тена на край. Вождь наконец нашёл опору и выбрался на ровную поверхность.

Парочка без сил свалилась рядом с ним.

Хозяин встал:

— Я вижу, что не ошибся в вас, Странники. Кто способен понять своих врагов и помочь им, тот никогда не сможет стать врагом миру. Твоё раскаяние, Тен, показалось мне искренним. Человек, который осознал свои ошибки и хочет их исправить, не потерян для жизни. Вот тебе слово Хозяина гор: храни свою семью. Ты станешь великим вождём, пройдя в себе юношескую запальчивость и гордость. Найя, моя младшая сестра по духу, родит тебе сына, и в свой срок он станет основателем общего государства всех горских племён. Но это будет в том случае, если ты забудешь Фэльмарэ и действительно полюбишь свою жену, ибо вашему сыну нужны будут оба родителя, готовые в любой момент придти на помощь. Тебе ясно моё слово, Тен?

— Да, — вождь преклонил колено и ударил себя кулаком в грудь. — Твоё слово — закон для меня. Я буду чтить закон и честь своей семьи. Клянусь.

— Помни, что я всегда за твоим плечом и могу равно наказывать тебя и помогать тебе, — медведь поднялся на задние лапы, заслонив собой солнце. — И я прошу тебя, не оскорбляй свою семью и свой народ. Не нарушай свою клятву. Не вынуждай меня снова карать тебя. В следующий раз у тебя может не быть столь великодушного противника.

Тен ещё ниже склонил голову и промолчал. Но это молчание было красноречивее любых слов.

Когда Альтамир пришёл в себя, то вместо камня и неба увидел над собой деревянный потолок и знакомые лица.

— Что случилось? — недоумённо спросил он.

— Ты уснул, — Фэль улыбнулась, — и проспал прекрасный ужин.

— Не может быть! — он присел. — Я не мог уснуть в горах.

— Это моя вина, — Тен поднялся с ковра около камина. — В моём вине было сонное зелье.

Альтамир нахмурился. Его стали одолевать нехорошие предчувствия.

— А где Ярт? — поинтересовался он, оглядевшись и недосчитавшись знакомой ухмылки.

— На кухне, — Найя переглянулась с Фэль, и обе хитро улыбнулись.

Альтамир расслабился. Кажется, все живы и здоровы. И тут он вспомнил, кого ещё не хватает в комнате. Глаза сами метнулись к шее Фэль, на которой тускло поблёскивал медальон Друида.

— Рэмил… — он поднял глаза на девушку.

— Да, — она сжала медальон в кулаке и склонила голову, но тут же резко вскинула её вверх. — Я найду его, где бы он ни прятался.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл Ярт, держа в руках поднос, нагруженный кучей еды. По помещению тут же поплыл восхитительный тонкий аромат.

Альтамир растрогано посмотрел на него и аккуратно примостился на стул. Ярт поставил поднос перед ним и с улыбкой проговорил:

— Я надеюсь, ты оценишь мою заботу.

— А попробовать можно? — к блюду тут же сунулась Фэль, но друг осторожно шлёпнул её по руке:

— Но-но! Ты же сама сказала, что вы уже ели.

Девушка обижено захныкала и уткнулась носом в плечо Ярта:

— Он меня обидел!!!

Странник что-то пробурчал с набитым ртом и тяжело вздохнул:

— Ладно уж. Одну ложечку можешь…

Со всех сторон к его блюду потянулись руки.

— Ребята, вы вроде недавно ели? — растеряно проговорил Альтамир, глядя в полупустую посуду.

— Ага, поели, — Тен облизал ложку.

— Не волнуйся, у меня ещё есть, — Ярт усмехнулся и задумчиво свёл брови. — Если, конечно, служанки не добрались.

— Неси всё сразу, — обречённо проговорил Странник. — Иначе я не наемся.

— Хорошо, — невозмутимо кивнул Ярт и вышел за дверь.

Когда он вернулся, все присутствующие дружно устроились на ковре, расположившись на своеобразный пикничок.

После энного количества вина в комнате зазвучали песни. Пели все, даже Тен. Молчала только Фэль. Ярт время от времени кидал в её сторону беспокойные взгляды, но неизменно встречал беззаботную улыбку.

А Тен изредка поглядывал на разрумянившуюся жену, которая сейчас очень походила на Фэль. И эти взгляды ни от кого не укрылись. Найя от них ещё больше пунцовела и хорошела.

Через какое-то время Ярт почувствовал лёгкие касания. Острые ноготки осторожно царапали край его ладони. Он скосил глаза и увидел рядом пальцы Фэль, которая увлечённо болтала с Альтамиром о каком-то замечательном месте. Ярт слегка развернул ладонь и переплёл их пальцы. Фэль не подала виду, что почувствовала его прикосновение, но её коготки цапнули его ещё раз. Ярт ощутил знакомую волну, исходящую из кончиков её пальцев, и открыл ей ладонь.

Фэль повернула голову и встретилась с его взглядом. Они мгновение смотрели друг другу в глаза, и Ярт поднялся:

— Что-то я устал. Спать хочется. Прогулка меня несколько вымотала. Спокойной всем ночи.

— Тебе того же, — Тен усмехнулся. Он заметил короткий взгляд, которым Ярт обменялся с Фэль перед тем, как внезапно устать.

— Спасибо, — парень ещё раз оглянулся на Фэль и вышел из комнаты, чудом не попав дверью по лбу любопытной служаночке. Она на удивление прытко отскочила с его пути. Видно, подобные поддверные бдения были ей не в новинку.

Ярт хмыкнул, потрепал её по щеке (так, по старой привычке) и вошёл к себе, провоженный её благосклонным взглядом.

Через некоторое время дверь тихонько скрипнула, и в темноту осторожно шагнула Фэль. Он неслышно приблизился и резко обнял её за плечи. Она вздрогнула от неожиданности и негромко проговорила:

— Зачем было подкрадываться?

— Чтобы навыки не терять, — он развернул девушку и склонился к её губам.

— Ярт, я хотела с тобой поговорить, — Фэль прикрыла его губы ладошкой и посмотрела в глаза. — О нас… О тебе… О твоём происхождении…

— О моём отце? — Ярт выпустил её и сел на край кровати. — Зачем?

— Чтобы между нами не было недомолвок по этому поводу, — Фэль села рядом. — Чтобы ты узнал его лучше, чем могла рассказать библиотека Академии. Чтобы ты знал о нас…

— О вас? — Ярт приподнял бровь. — Я и так знаю, что в своё время он бегал за тобой…

— Мы были обручены, — медленно проговорила Фэль.

— Что?! — это оказалось для него новостью с большой буквы.

— Пожалуй, рассказывать слишком долго, — Фэль взяла его ладони. — Я покажу тебе кое-что. А, впрочем, выбрать не удастся.

— Что выбрать? — он насторожено смотрел на неё.

— Воспоминания, — Фэль усмехнулась. — Придётся тебе смотреть всё. Стоит ли… А, ладно. Раз уж решила…

Она прижала его пальцы к своим вискам и положила ладони на его голову.

Ярта охватило ощущение, что он читает очередную книгу Академии. Он оказался в незнакомом месте. Рядом с ним стояла невысокая темноволосая девушка. Почти девочка. Фэль…

Отец только что удалился в Малый зал, чтобы поговорить с Алтом, Вожаком Волков, без посторонних глаз, и у неё было время, чтобы погулять до ужина. Там ей не будет обычной свободы. Сегодня у них гости. Норисса негромко вздохнула и снова бросила взгляд вниз, на поселение. Там сейчас было многолюдно. Их почтили визитом Волки.

Об этом племени всегда ходило много легенд. С самого Прихода. Девушка с любопытством смотрела на них. Взрослые были мрачновато-суровы. Они говорили мало, больше слушали и время от времени следили за молодняком. Подростки же похвалялись перед местными своими подвигами и знаниями о разных местах.

Норисса неслышно скользнула вниз по ступеням и, минуя окраину селения, углубилась в лес. Он приветливо качал своими кронами и негромко напевал ей свою Песню. Девушка добралась до небольшого, круглого как блюдце озера, и присела на берегу.

Лесной ветерок трепал её волосы, выбившиеся из косы. Норисса скосила на неё глаза и вздохнула. Бабушка совсем недавно переплетала её, но непослушные кудри всё равно выбирались из-под ленты. Бабушка уверяла, что с возрастом волосы перестанут так топорщиться, но когда ещё это будет. Она решительно развязала ленту и распустила косу. Ветер с радостью набросился на лёгкие завитки, разметав их по плечам.

— У тебя красивые волосы, — послышалось рядом, и на берег вышел молодой Волк. Тёмные глаза пристально смотрели на неё. Норисса фыркнула и пожала плечами.

— Ты похожа на нас, — продолжал он, садясь неподалёку. — Никогда не хотела быть свободной?

— Я и так свободна, — она сдержано улыбнулась. — Я гуляю, где хочу, и делаю, что хочу.

— А ты когда-нибудь гуляла по всему миру? — он усмехнулся. — Я гулял. Это совсем не то, что прогулка в вашем светлом лесу.

— Ты немного ошибся местом, — Норисса отвернулась. — Восторженные девочки сейчас слушают твоих друзей в городе. Мне это неинтересно.

— Ты сама-то веришь тому, что говоришь? — он развалился на траве. — Да у меня и в мыслях не было поражать тебя рассказами о моих приключениях на Пути. Просто захотел познакомиться. Ты красивая. Похожа на нас. Если бы отец не выбрал мне невесту, то я просил бы твоей руки у вашего народа.

Норисса фыркнула. Вот счастье-то! Можно подумать, ей прямо не терпится замуж выскочить. Впрочем, отец уже намекал ей, что подобрал жениха, который должен ей понравиться. Как он выразился… «Такой же ребёнок леса, как и ты», кажется.

— А я не слишком мала для тебя? — поинтересовалась она.

— А ты считаешь, я для тебя староват? — он ответил ей открытой улыбкой и добавил. — Годика через два повзрослеешь, а мы как раз вернулись бы.

Норисса покачала головой и вздохнула. Ну что делать, если он намёков не понимает? Выручил её Аннор. Он вышел из леса и хмуро посмотрел на них, особенно гневный взгляд достался Нориссе.

— Тебя отец зовёт.

Она вскочила на ноги и направилась к дому, поинтересовавшись вполголоса:

— Ты опять на меня дуешься? Я же не специально. Он сам сюда пришёл.

— Я не дуюсь, — Аннор вздохнул. — Просто не нравится мне, когда на тебя другие смотрят.

— Ну не в комнате же мне запираться? — недоумённо проговорила девушка. — Пусть смотрят, мне до этого дела нет.

— Тогда скажи, что ты согласна стать моей наречённой, и я успокоюсь, — Аннор сжал её пальцы и искоса взглянул на девушку.

Норисса отрицательно покачала головой и молча убрала руку из его ладони.

Вэрхоль встретил её на крыльце и приобнял:

— Как прогулялась?

— Хорошо, папа, — она прижалась к его руке и снизу вверх взглянула на отца со счастливой улыбкой. — А как прошла твоя встреча?

— Замечательно, — он лукаво улыбался. — Я попрошу тебя сегодня особенно тщательно одеться к ужину. У меня для тебя есть хорошее известие.

— Какое? — она нетерпеливо запрыгала по крыльцу.

— Узнаешь вечером. А сейчас иди. Тебя бабушка ждёт.

Вэрхоль нежно поцеловал дочь в макушку и открыл перед ней двери. Она сделала важное лицо, гордо задрала голову и церемонным шагом вошла внутрь, но уже через секунду оттуда раздался её звонкий смех и лёгкий топот ног.

Соэнэль стояла у окна и насторожено вглядывалась вдаль. Норисса хорошо знала такое состояние бабушки, когда Эльфийку посещали видения, поэтому не стала её тревожить и занялась своими волосами самостоятельно. Непокорные пряди с трудом разбирались гребнем, и девушка морщилась, когда зубья застревали в сплетении волос, больно дёргая их.

Соэнэль негромко вздохнула и повернулась к внучке. Как всегда, её лицо озарилось нежной улыбкой при виде недовольного детского личика Нориссы. Она подошла и мягко забрала из её рук гребень:

— Ну зачем же так издеваться над своими волосами, Иса?

— А зачем они такие непослушные? — буркнула та, сведя тонкие брови. — Почему у всех волосы как волосы, а у меня непойми что?

— Во-первых, они у тебя кудрявые, — бабушка ласково разбирала густые пушистые пряди. — А во-вторых, я уже говорила тебе, они перестанут пушиться в своё время. Когда подрастёшь чуть-чуть. У подростков волосы всегда непослушные.

Норисса со вздохом посмотрела на толстую ровную косу, лежащую на бабушкином плече. Ей всегда хотелось такие волосы. Прямые, ровные, гладкие и золотисто-рыжие. Однако хотеть не значит иметь. Она дёрнула смоляную завитушку, упавшую на лоб и снова вздохнула. Почему они с бабушкой так не похожи друг на друга?

Ей вспомнились слова того Волка. Красивая… Хм. Вот бабушка красивая, это да. У неё такая замечательная золотистая кожа, глаза чудесного сиреневого оттенка, волосы прямые и светлые, она высокая, стройная, как берёзка. Вот уж красавица так красавица. Не то что некоторые бледные недоросли со смоляной копной вместо волос.

— Ты чего такая хмурая, Иса? — Соэнэль уложила её волосы венцом вокруг головы и прижалась щекой к щеке девушки.

— Вспомнила один разговор, — Норисса фыркнула. — Когда на берегу сидела, туда один из Волков пришёл.

— Он тебя обидел? — Соэнэль свела брови, совсем как внучка. — Кто это был?

— А я почём знаю, — Норисса пожала плечами. — Да и не обидел он меня. Наоборот. Сказал, что красивая, что на них похожа.

— Не знаю, похожа ты на них или нет, но вот что красивая — это правда, — Эльфийка улыбнулась. — Ты у меня самая красивая девушка из всех.

Норисса состроила рожицу своему отражению. Самая красивая. Как же.

Ужинали в Большом зале. Норисса с трудом заставила себя проглотить несколько кусочков и в нетерпении ёрзала на месте, во все глаза глядя на отца. Обещанный сюрприз не давал сидеть спокойно. Вэрхоль добродушно поглядывал на неё, ясно видя её нетерпение. Рядом с ним сидел худой высокий мужчина с лицом, поперёк которого шёл глубокий шрам, слегка прикрытый длинной чёлкой сивого цвета. На его груди поблёскивал круглый диск, выточенный из изумруда. Это был Алт, Клык, вождь Волков. Он время от времени смотрел в сторону девушки и задумчиво потирал щеку, не задетую шрамом. Напротив Нориссы должное внимание еде отдавал тот самый Волк, с которым она имела честь беседовать на озере. Аннор хмуро вертел в пальцах вилку и косо смотрел на него. Впрочем, он косо смотрел на всех неженатых мужчин за столом, ревниво оберегая от посторонних взглядов свою принцессу.

Точно таким же взглядом оглядывала сидящих за столом девушка, находящаяся рядом с Волком. Видимо, это и была его невеста. Норисса мельком взглянула на неё, улыбнулась себе под нос и снова нетерпеливо посмотрела на отца.

Ужин казался ей бесконечным, и она испытала неописуемое облегчение, когда вожди поднялись из-за стола. Волки, как по команде, подняли головы, глядя на Алта.

— Мы приняли решение, — негромко проговорил он, но голос его отдался эхом под сводами зала. — Мы объединим наши племена. Волкам нужно место, где можно было бы отдохнуть от Пути, не опасаясь ловушки. Сэлсоир для этого очень подходит. К тому же народ Звёзд тоже Ночные Эльфы. Мы, в общем-то, братья.

Норисса недоумённо подняла брови. Это и есть папин сюрприз?

— Чтобы скрепить союз наших народов, — Вэрхоль посмотрел на Нориссу, — мы приняли решение породниться.

Девушка застыла на месте. Замуж? За Волка? Да уж, сюрприз так сюрприз!

— Иди сюда, Котёнок, — отец кивком пригласил её к себе.

— Лайнэ, — Алт смотрел на своих, и со скамьи под его взглядом поднялся тот самый Волк. Такой же ошарашенный, как и Норисса.

— Вожачка должна быть рядом с вожаком, Иса, — Вэрхоль приобнял дочь за плечи и посмотрел на Алта. — Надеюсь, моя дочь станет хорошей женой твоему сыну.

— В ней есть Путь, — Вожак глядел на растерянную девушку. — Но согласна ли она сама?

— Ну, Иса, скажи хоть что-нибудь, — Вэрхоль улыбнулся своему сокровищу, и по его глазам девушка поняла, как важно для него её одобрение. Она бросила взгляд на Лайнэ и хмыкнула:

— Это будет интересно. Если это действительно нужно, то я согласна, отец.

Из зала опрометью выбежал Аннор. Иса проводила его сочувственным взглядом. «Рано или поздно это всё равно должно было случиться, — подумала она. — По крайней мере, теперь он перестанет тешить себя напрасными надеждами, что мы когда-нибудь будем вместе».

Лайнэ лёгким шагом пересёк зал и встал напротив них. Он с любопытством смотрел на девушку.

— Ты мне не сказала, что ты и есть Норисса.

— Ты же всё равно это узнал, — Норисса слегка склонила голову. — Разве так важно, как именно это случилось?

— Думаю, нет, — он взглянул в глаза отцу. — Она пойдёт с нами?

— Нет, — Алт покачал головой. — Она не готова к нашим тропам. Пусть сначала подрастёт. Завтра мы тронемся в путь, свадьба будет, когда мы вернёмся. А пока просто обручим вас.

Норисса ничего не понимала. Обручение в её понимании было связано с лентами, чашами и цветами. Для чего понадобилось разжигать четыре костра на улице? Для чего Волки встали в круг?

Алт провёл её в центр круга, где уже стоял Лайнэ, и вытащил нож.

— Не бойся, — тёплая ладонь сжала её похолодевшие пальцы, и девушка почувствовала, как успокоилось сердце.

— Перед богами и духами, перед смертными и бессмертными, я принимаю эту девушку в свой род. Клянусь хранить и оберегать её, как свою дочь.

— Перед богами и духами, перед смертными и бессмертными, я принимаю этого юношу в свой род. Клянусь помогать ему и любить его, как собственного сына.

Та девушка, что сидела рядом с Лайнэ за ужином, внесла в круг широкую чашу, наполненную красным вином. Её лицо при этом выглядело так, словно она из последних сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Повинуясь движению ладони Лайнэ, Норисса вытянула руку вперёд. Быстрым движением Алт провёл по её запястью ножом. Она вскрикнула от боли и закусила губы, чтобы не расплакаться на глазах у всех. Лайнэ даже бровью не повёл, когда с ним проделали то же самое. Алт соединил их руки так, что смешавшаяся кровь общей струйкой потекла в чашу.

— Кровь к крови, род к роду, — Лайнэ взял чашу в руки и поглядел на Нориссу. — Пей.

Девушка сморщилась, когда ощутила в превосходном вине привкус крови, но отпила приличный глоток. Она стала наречённой Волка. Их Стая радостно взвыла.

Только та Волчица выбежала из круга, совсем как недавно Аннор из зала.

На следующее утро Волки уезжали из Сэлсоира. Норисса с отцом провожали их. Лайнэ развернул коня, бросил долгий взгляд на невысокую тоненькую фигурку на крыльце и крикнул:

— Подрастай, малышка. Я скоро вернусь за тобой!..

Норисса стояла под дверью зала, за которой ругались её отец и её бабушка. Соэнэль чуть ли не со слезами в голосе просила развести девушку с Волком через огонь.

— Глупости, — чувствовалось, что Вэрхоль порядком раздражён этой просьбой. — Этот союз очень важен для меня и для нашего племени. Волки могут защитить нас.

— Волк погубит твою дочь. Ей нельзя выходить за него. Ты слышишь? Если ты хочешь, чтобы она не ломала свою жизнь, ты должен расторгнуть договор.

— Нориссе нравится её жених. Они созданы друг для друга.

— Это ты так думаешь. Я видела другое.

— Ты опять что-то видела… — Вэрхоль вздохнул. — Я не буду нарушать нашу договорённость с Алтом. Через несколько лет они вернутся, и мы сыграем свадьбу. Это моё последнее слово, — торопливо добавил он и быстрым шагом направился к двери.

Норисса отскочила за колонну и подождала, пока отец пройдёт мимо.

Соэнэль сидела в глубоком кресле, закрыв лицо ладонями. Её плечи мелко вздрагивали. Девушке стало страшно. Она впервые видела, чтобы бабушка плакала.

— Что случилось, ваэрэ? — Норисса положила голову ей на колени и тревожно посмотрела в глаза бабушки.

— Ничего, радость моя, — она вытерла лицо и вдруг схватила девушку за плечи и потребовала. — Пообещай мне, что не выйдешь замуж за Лайнэ.

— Но почему? — Норисса удивлённо подняла голову. — Он довольно милый, симпатичный. Он нравится отцу. Если папа считает, что Лайнэ будет мне хорошим мужем, значит, так оно и есть.

— Я прошу тебя, не выходи за него. Он погубит тебя, а ты погубишь его. У вас разные дороги. Ещё не поздно исправить, — Соэнэль тревожно смотрела на внучку. — Я видела, что случится, если вы будете вместе. Этого не должно быть. Обещай мне.

— Хорошо, хорошо, обещаю, — Норисса пожала плечами. — Только отец всё равно выдаст меня за него замуж. Это не зависит от меня.

— Мы что-нибудь придумаем, — Соэнэль погладила её по волосам. — Но я не отдам тебя Волку. Нет, у тебя другая судьба, моя радость. Совсем другая…

— Дочка. Волки недавно присылали гонца. Лайнэ интересуется, готова ли ты выйти за него? — Вэрхоль отложил вилку и задумчиво посмотрел на дочь.

— Не думаю, отец, — она бросила быстрый взгляд на бабушку. — Я ещё не готова стать женой кому бы то ни было. Пусть подождёт ещё пару лет.

— Норисса… — в голосе вождя прорезались грозные нотки. — Сдаётся мне, ты просто морочишь всем нам головы. Ты обручена с ним уже много лет, но до сих пор говоришь, что не готова выйти за него замуж. Помнится, в день обручения ты была совсем в ином настроении.

— Я же не обещала выйти за него сразу же после обручения, — Норисса невинно поглядела на отца. — Я, правда, не считаю себя готовой к замужеству.

— Вот что, — Вэрхоль свёл брови. — На днях я уезжаю на собрание кланов. Там я встречусь с Волками, и мы сами назначим дату вашей свадьбы. Так что сроку тебе чуть больше луны, чтобы подготовиться. Ты меня поняла?

— Да, — тихо проговорила девушка, опустив глаза…

— Беги, Иса! — Аннор оттолкнул её в сторону леса. — Спасайся! Лес защитит тебя…

Но девушка застыла на месте, зачаровано наблюдая, как короткий меч чужака вонзается в тело её лучшего друга, и по лезвию на землю струится красная кровь.

— Беги… — Аннор надломлено упал на землю и в последний раз взглянул в глаза своей принцессы. — Беги, Иса…

Она развернулась и помчалась к лесу, но навстречу ей попался один из чужаков. Сильные руки схватили её и швырнули на землю. Иса ойкнула и сжала локоть, больно ударившийся о камень.

— Что тут у нас… — жёсткая ладонь схватила её за подбородок и подняла лицо Нориссы вверх. — Какое милое личико. Куда же ты спешишь, красавица?

Эрт говорил на Общем с невозможным акцентом, но девушка понимала его. Маленькие глазки, заросшие кустистыми бровями, жадно оглядывали её.

— Не трогай меня! — она рванулась из его рук и на какое-то время поверила, что ей это удалось. Однако на гортанный вопль из переулка выбежало ещё несколько людей, и отчаянно сопротивляющуюся Эльфийку поволокли в сторону её дома.

Первым, что Норисса увидела там, была Соэнэль. Растрепавшиеся волосы закрывали лицо, покрытое синими пятнами побоев. Из прокушенной губы сочилась вязкая струйка крови. Руки судорожно стискивали обрывки платья, безнадёжно силясь прикрыть тело. Она подняла покрасневшие глаза на вошедших, и её зрачки расширились от страха.

— Иса… — побелевшие губы с трудом повиновались. Девушка с неподдельным ужасом смотрела на бабушку. Соэнэль поднялась, опираясь на стену, и неожиданно бросилась на того, кто держал девушку:

— Отпусти её, мразь! Не смей к ней прикасаться!

Справа сверкнул клинок, и Соэнэль медленно сползла на пол, зажимая рану в груди.

— Бабушка!.. — Норисса захлебнулась криком. Её сознание отказывалось поверить в то, что случилось. Не может быть. Это просто дурной сон! Она сейчас проснётся, и всё будет как прежде. И бабушка…

Прикосновение чужих рук отрезвило её. И резкий звук рвущейся материи. Тёплый ворс ковра возле камина… Словно не своей была мысль-воспоминание о том, как она любила лежать на этом ковре, когда бабушка рассказывала ей сказки… Чужое лицо с алчно горящими глазами, горячие липкие ладони… Убери лапы, животное! Вот так. Не нравится, да? Мне тоже не нравится, когда меня лапают. У меня, между прочим, жених есть… И словно вчера — тёмный взгляд Лайнэ. «Подрастай, малышка»… Лучше было сразу замуж… Волна боли. Наверное, от такой и теряют сознание? Но оно почему-то не меркло. Только слёзы заструились по щекам от бессилия… За руки держит, мразь… Так бы и расцарапала физиономию… Синяки на запястьях останутся. А, впрочем, какая разница? Какая — теперь — разница?!.. Боги, за что? Что я вам такого сделала? Ну отпусти меня, отпусти, я тоже на тебя кинусь. Чтобы убил. Как бабушку. Как Аннора… Мамочка, больно-то как… последней связной мыслью было то, что отец так и не дождался её свадьбы…

— Ты снова здесь? — раздался неподалёку знакомый голос. Она кивнула, не оборачиваясь. Это Рэмил, его голос она уже узнавала. Ему можно не отвечать, он и так всё знает.

— Тебе нравятся эти цветы? — Друид присел рядом с ней на берегу и тоже взглянул на заводь, покрытую огненным ковром. Она снова кивнула.

— Почему ты всегда молчишь? — Рэмил коснулся её ладони. Девушка вздрогнула, но не отдёрнула руку, как раньше. Он не сделает ей ничего плохого. В этом она была уверена.

— Кто ты? Как твоё имя? Из какого ты племени? — он задавал вопросы, но девушка пожимала плечами, не в силах ответить на них. Она ничего не помнила и не знала о себе.

«Тебя кто-то напугал, и ты потеряла память», — так ей сказали Друиды, когда она пришла в себя. Может быть, это действительно было так, но она не помнила. Она не говорила, и большая часть из находящихся на острове Друидов была уверена, что девушка нема. Но Рэмил придерживался другой точки зрения. Он постоянно разговаривал с ней, просил помочь, развлекал и учил. Девушка быстро всё схватывала и, возможно, она даже решит стать Друидом. В ней есть задатки. Она любит лес.

— Нельзя всё время молчать, — проговорил он после долгой паузы в разговоре, если, конечно, его монологи можно было так назвать. — Рано или поздно тебе придётся заговорить, а ты отвыкнешь и будешь беспомощно мычать. Как тот малыш, помнишь? Мы с тобой вместе его осматривали.

На лице девушки дрогнула улыбка. Она вытянула вперёд ладонь, указывая на Огненные Лотосы, и тихо прошептала:

— Фэль… марэ…

— Что? — Рэмил чуть склонил голову.

— Фэльмарэ, — более уверенно проговорила девушка и посмотрела в его глаза. — Моё имя…

…Она сжалась в комочек, словно ожидая удара. В голову врывались разные мысли, образы, голоса. Вэрхоль всё так же протягивал к ней руку и хрипло звал:

— Норисса…

— Нет! — в отчаянии взвизгнула она и, зажав уши ладонями, рванулась прочь из палаты.

Бежать. Бежать. Всё равно куда. От этого не убежишь. От этих мыслей, от этих воспоминаний.

«К заводи, — мелькнула мысль. — К воде, к Лотосам». Конечно, туда. Вода остудит этот огонь, рвущий всё на части. Она на кого-то налетела. На кого — не видела. Оттолкнула и бросилась дальше.

— Фэльмарэ! — чьи-то руки схватили её в охапку над самым обрывом, и сквозь пелену жгучих слёз она увидела Альтамира. Не того широкоплечего вихрастого Странника, который будет рядом с ней через много лет, а юного длинноволосого мальчишку, который тревожно смотрел на неё.

— Что случилось? — он требовательно вглядывался в её глаза. — Тебя кто-то обидел?

— Пусти, — она снова рванулась к воде, но он удержал её и стиснул виски девушки ладонями.

Его лицо побелело, в глазах отразился ужас. Он силой усадил её на землю и вновь положил ладони на её виски.

— Фэльмарэ, девочка. Вернись, прошу тебя. Фэль, это я. Ты узнаёшь меня, Фэль? Фэльмарэ…

Вокруг взвизгнул ветер. Ночные звёзды окружили их. Альтамир потрясённо огляделся.

— Фэльмарэ, это же…

Через мгновение они вновь были в заводи Лотосов. Фэль судорожно вцепилась в его ладони и смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Что это было? — Альтамир пытливо глядел в её глаза.

— Не спрашивай, — её голос звучал невозможно глухо.

— Не буду, — Альтамир помог ей подняться. — Захочешь, расскажешь сама.

— Потом, — она опустила голову. — Мне нужно уйти отсюда.

— Идём в дом, — он направился в сторону поселения, но Фэль остановила его:

— Я хочу уйти из Рощи. Неважно куда, только подальше отсюда.

— Ты хочешь уйти не из Рощи, а от себя, Фэль. Это невозможно, — Альтамир обнял её. — Но я могу тебя… не знаю, утешить или нет. Ты — Странница. Ты только что вышла на Путь. Ты знала об этом?

— Пусть Путь, — безжизненно проговорила она. — Куда угодно.

— Нет. Сначала ты поговоришь с Рэмилом, — Альтамир чуть ли не силой поволок её к Роще, но уже около поселения остановился и с любопытством проговорил. — Значит, раньше тебя звали Нориссой?…

— Дочка, — Вэрхоль сжал её ладонь. — Ты здесь. Мне не показалось.

— Нет, отец, — она улыбнулась дрожащими губами. — Я действительно жива.

— Мы нашли их. Когда вернулись, — Вэрхоль прикрыл глаза. — Мы их убили. Всех.

— Я верю тебе, — она прижала его ладонь к щеке.

— Ты спряталась в лесу, да? — он смотрел на неё. — Я так надеюсь, что ты не видела всего этого ужаса, который они там учинили. Правда, прости, когда мы шли за ними, я молил богов, чтобы они послали тебе быструю и лёгкую смерть. Как твоей бабушке.

— Они её сначала… — она проглотила комок в горле, — изнасиловали. А потом убили. Когда она пыталась помочь мне.

— Иса… — он в ужасе смотрел на неё.

— Меня они тоже изнасиловали, — спокойно проговорила девушка, и лишь потемневшие глаза выдавали её истинные чувства, прятавшиеся за маской спокойствия. — А потом забрали с собой. Я сбежала в лесу, убив одного из них, когда они передрались из-за меня. Потом меня нашли и привели сюда.

— Иса, не надо, — Вэрхоль прикрыл дрожащие веки.

— Меня теперь зовут Фэльмарэ, отец. Такое имя мне дали здесь, — она отвела глаза. — Я хотела тебя просить об одной вещи.

— О чём? — тихо спросил он.

— Дай мне слово, что не выдашь меня за Волка, отец, — Фэль судорожно вздохнула. — Я обещала бабушке, что не выйду за него. Поэтому я и тянула время. Я хочу сдержать своё слово.

— Ты уже не моя Иса, — проговорил Вэрхоль после долгой паузы. — Я мог заставить упрямую Нориссу послушаться моей воли, но я не могу приказывать тебе… Фэльмарэ. К тому же я слышал, если это, конечно, правда, что ты теперь Странница…

— Правда, — тихо ответила она.

— Ты вольна сама решать за себя, Котёнок, — прошептал Вэрхоль. — Я тоже хочу просить тебя об одной услуге.

— Да…

— Что — да? — он взглянул на неё.

— Я позабочусь о своей сестричке. Она ни в чём не будет нуждаться, — Фэль сжала ладонь отца и улыбнулась. — Всё-таки я по-прежнему твоя дочь, Вэрхоль.

— Ты последняя из нас, Иса… прости, Фэльмарэ, — он закрыл глаза. — Иди. Я хочу отдохнуть…

— Фэльмарэ, ты вернулась! — Альтамир сжал её в могучих объятиях. — Как раз к празднику!

— К какому? — она со смехом высвободилась.

— Терти согласилась выйти за него замуж, — с края фонтана спрыгнул молодой худенький парнишка с копной золотисто-рыжих волос, собранных в пышный хвост на макушке и две тонкие косицы на висках, отдалённо напоминающий будущего трактирщика, и вразвалочку направился к ним. — Привет, сестрёнка.

— И ты здесь? — она охнула, когда он сдавил её рёбра. — Медведь! Давно вернулся?

— Не очень, — Найрэ снова забрался на фонтан и присел на корточки. — Дело попалось не самое лёгкое. Да и мирок, откровенно говоря, так себе. Бывали лучше.

— Запишите это в летописи Академии! — Фэль засмеялась. — Найрэ остался недоволен своим миром!

— Тебе смешно, а вот мне, когда я улепётывал от стаи шииров, было не до смеха, — обижено отозвался друг. — Мир-то был Тёмный.

— О! — Фэль округлила глаза. — Рассказывай.

— Ну вот, — Альтамир обижено шмыгнул носом. — Вообще-то в центре внимания должен быть я! Это у меня праздник, и я должен принимать поздравления. А я пока ни одного не слышал.

— Ой, извини, — девушка спохватилась. — Поздравляю. А где же счастливая невеста?

— Готовит праздничный обед, — Альтамир прямо засветился от гордости. — У нас сегодня будет большой праздник. На весь Ваинэль…

Вечер начался прекрасно. Терти была прелестна в своём тёмно-зелёном платье и венке из ветвей берёзы. Альтамир рядом с ней чуть ли не лопался от счастья. Рядом с Фэль сидела симпатичная молоденькая девушка, которая смотрела на неё почти умоляющим взглядом. Сначала Фэль не поняла, почему, но когда та дрожащим голоском проговорила:

— Фэль, ты меня совсем-совсем не помнишь? — поняла, кто она.

— Хэйа?

— Узнала, — та просияла. — Я уже думала, что ошиблась. Давно тебя не видела. Где ты была? Когда я снова приходила в Рощу, мне сказали, что ты куда-то уехала.

— Прости, столько всего свалилось за последние годы, что я просто теряюсь, когда вижу кого-то, кого давно знаю, — пожаловалась девушка. — Мирэл сказал, что скоро я привыкну и перестану так путаться. Когда это ещё будет.

— Скоро, — Хэйли улыбнулась. — Значит, к тебе вернулась память? Я рада. Я всё время вспоминала о тебе, когда ушла из Рощи в Академию… Кстати, познакомься. Это мой брат, — она кивнула на соседний стол, где в окружении девушек сидел юнец, с лицом, почти неотличимым от её. — Лорелин. Мы двойняшки.

— Я заметила, — Фэль кивнула и посмотрела на последний стол, который всё ещё стоял пустым, хотя на нём так же, как на других, стояли еда и приборы. — А почему там никто не сидит?

— Терти ждёт ещё гостей, — Хэйлирэн вдруг поджала губы. — Сама увидишь.

Фэль пожала плечами и принялась за еду. Однако не успела она даже кубок вина допить, как раздался топот копыт и хрипловатый голос весело поинтересовался:

— Не заждалась, подружка?

Девушка вздрогнула и чуть не выронила кубок. Она, несомненно, знала этот голос. А Терти, просияв лицом, выбежала из-за стола и весело ответила:

— Вы как раз вовремя!

Фэль медленно поставила кубок на стол и так же медленно обернулась. Позади стояли новые гости. Похоже, они поздравляли Терти.

— Ну что вы стоите? Садитесь за стол, — проговорила невеста, и прибывшие потянулись к пустовавшему столу. Фэль искоса рассматривала их. Нет, не он. И не этот. Может, вон тот? Нет, не похоже. И тут она словно приросла к месту. Мимо, шагая между Терти и Альтамиром, шёл Лайнэ. Ничто не напоминало того подростка, каким его помнила девушка, разве что весёлая искорка в тёмных глазах, но это, несомненно, был он. Повзрослевший, раздавшийся в плечах. С чёрным спутником. И с диском Вожака на груди.

— Что случилось, Фэль? — Хэйли вопросительно посмотрела на неё. — Ты так помрачнела? А, понимаю, — она хмыкнула. — Ты тоже не в восторге от Волков. Но Терти почему-то с ними очень дружна. Особенно с Лайнэ, кажется, так его зовут.

От заселившегося стола как раз донёсся весёлый голосок Терти:

— А ты всё ещё не женился, Лайнэ? Пора бы уже.

— Не волнуйся, я не тороплюсь с этим решением, — Волк усмехнулся. — Вот когда найду ту, единственную, обещаю, что свадьба будет здесь. Мне нравится Ваинэль. Говорят, союзы, заключённые здесь, благословляются богами.

— Я стану прабабушкой прежде, чем ты женишься, — хмыкнула Терти. — Хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю? У меня замечательные подружки. Они красивые и почти все Странницы.

— В отличие от своего отца, я не собираюсь придерживаться предположения, что женой Волка должна обязательно быть Странница. В общем-то, это касается также и Волчиц со Странниками, — Лайнэ мотнул головой. — Но это твоя свадьба, а не смотрины, так что не будем о моём будущем, а выпьем за ваше настоящее!

— Но я тебя всё равно с кем-нибудь познакомлю, — упрямо повторила девушка и обвела взглядом столы.

— Ой-ой, — Хэйли резко наклонилась, приподняв скатерть, словно ища что-то на земле. — Меня здесь нет.

Фэль была готова последовать её примеру, но не успела. Взгляд подруги остановился на ней, и она, улыбнувшись, призывно махнула ей рукой. Фэль отрицательно покачала головой, и Терти сама побежала к ней.

— Идём, — возбуждённо прошептала она ей на ухо и вытащила девушку из-за стола.

— Нет, Терти, — Фэль попыталась вырвать руку, но ей это не удалось.

— Почему нет? — Терти удивлённо посмотрела на неё. — Я хочу тебя кое с кем познакомить. Уверена, он тебе понравится.

— Ты же знаешь, я предпочитаю не знакомиться с мужчинами, — тихо проговорила Фэль.

— Но почему? — подруга страдальчески заломила брови. — Альтамиру же ты сказала. Почему я не могу этого узнать?

— Альтамир узнал сам, — Фэль нахмурилась. — Терти, если ты не хочешь, чтобы я сейчас же отсюда уехала, не спрашивай меня об этом.

— Что случилось? — рядом с ними встал Альтамир.

— Я хочу познакомить Фэль с Лайнэ, — Терти улыбнулась. — Что в этом такого?

— Милая, познакомь с ним кого-нибудь ещё, — мягко проговорил он. — У тебя же много симпатичных подруг.

— Но таких, как Фэль, больше нет, — Терти насупилась. — Ладно-ладно. Ну вас с вашими тайнами.

— Что-то не так? — всё вздрогнули, когда раздался негромкий голос неслышно подкравшегося Лайнэ. Фэль напряжённо замерла к нему спиной. Альтамир уловил в её взгляде тревогу, граничившую со страхом.

— Всё в порядке, — проговорил он и обнял Фэль за плечи, намереваясь увести её. — Терти, не забывай о своих гостях. Они, кажется, скучают.

— Погоди, если уж Лайнэ всё равно сюда подошёл, почему бы мне вас не познакомить? — пальцы Терти вцепились в рукав рубашки Фэль. Именно этого она и опасалась.

— Ты всё же намерена меня сосватать, — вздохнул Волк.

— Именно, — невеста просияла. — Я никогда не оставляю своих дел на полпути.

— Терти… — начал Альтамир, но Фэль, вздохнув, знаком остановила его:

— Не стоит. Если Терти так хочет… Всё равно пришлось бы, — она с улыбкой повернулась и взглянула на Волка. — Привет, Лайнэ.

— Ты?! — он отступил на шаг. — Не может быть!

— Я, — просто согласилась она. — Вижу, ты тоже не ожидал нашей встречи.

— Но как… — он запнулся, не в силах подобрать слова. — Я слышал…

— Что я погибла, — закончила она. — Нет, жива. Я сбежала оттуда.

Он покачал головой и осторожно коснулся её ладони. С трудом верилось, что это не призрак. Её светлая кожа стала со временем ещё светлее, словно лунное сияние. Действительно, как у привидения.

Лайнэ хорошо помнил ту девочку, которая стояла тогда с ним в круге, вцепившись в его ладонь. Её глаза, полные неосознанного страха. Она была очень красива тогда. Сейчас стала ещё прекраснее. И судя по всему, ощутила вкус свободы. Ей очень подходило её имя. Она стала так похожа на большую кошку. Котёночек вырос. А ведь…

Внезапное озарение словно ударило его: а ведь они помолвлены.

Фэль немного отступила. В глазах Лайнэ вдруг зажёгся странный огонёк. Он медленно шагнул вперёд и сжал её ладонь:

— Ты повзрослела, Иса.

— Меня теперь зовут Фэль, — она независимо поглядела на него и попыталась убрать пальцы из его ладони. Не вышло.

— Ты помнишь круг? — он смотрел прямо ей в глаза, чуть склонив голову вперёд.

— Да, — она кивнула. — И что?

— И смешение крови помнишь? — его пальцы убрали непослушную завитушку с её щеки, слегка погладив кожу.

— Что ты хочешь этим сказать? — она изо всех сил старалась не показать панического ужаса, который вызвали в ней его слова.

— Ничего… пока, — он кивнул на освещённую площадку. — Потанцуем?

— Я не в платье, — она удивлённо посмотрела на него.

— Ничего, — он потащил её за собой.

— Ты что-нибудь понял? — поинтересовалась Терти у Альтамира, недоумённо глядя им вслед.

— Нет, — тот покачал головой и тревожно нахмурился. — Но Фэль не хотела с ним встречаться. Интересно, почему…

— По законам Стаи ты моя жена, Фэль, — Лайнэ присел рядом с ней на край ступени. — У меня есть все права на тебя. Так что хватит ломаться, ты принадлежишь мне.

— Я не вещь, — холодно заметила девушка, играя кинжалом. — И я уже не та Норисса, которую ты знал. Она умерла, когда уничтожали её народ. Я Странница, и сама решаю за себя.

— Мы смешали кровь. Наши отцы…

— Мой отец позволил мне самой распоряжаться своей жизнью. Я не стану твоей женой, Лайнэ. Ты не моя судьба, — девушка поднялась. — В моей жизни теперь не осталось места мужчинам.

— Если ты не согласишься по-хорошему, — в его голосе зазвучала неприкрытая угроза, — мне придётся поступить по-плохому. Я твой муж, и ты должна быть со мной.

— Ты — мой старый знакомый, не больше, — столько льда, сколько появилось в её голосе, не нашлось бы и на севере. — Оставь меня в покое.

Она была прекрасна в гневе. Он желал её, как никого в своей жизни. Он должен был её получить. Фэль развернулась и зашагала вниз по лестнице.

— Фэль… — он секунду медлил, но потом ринулся за ней.

Чужие руки схватили её и крепко стиснули её тело в объятиях. Она чуть не задохнулась — до того ярко вспыхнули воспоминания.

— Оставь меня, — годы упорных тренировок не прошли даром, Лайнэ откатился в сторону, но тут же мягко вскочил на ноги:

— Ты моя, и ты будешь со мной, Иса.

— Фэль… — она ушла в сторону и подсекла его ноги. Он перекатился через голову и вновь вскочил:

— Нет, для меня ты всегда будешь Нориссой. Впрочем, Пламя тебе тоже подходит. Я подумаю, как мне тебя называть дома, жёнушка.

Фэль подобралась и жёстко взглянула в его глаза. На её лице появилось хищное выражение:

— Сначала тебе придётся оглушить меня, чтобы сделать своей женой.

— Если ты так настаиваешь… — он прыгнул.

На площади Ваинэля метались два диких зверя. Они, кажется, действительно готовы были перегрызть друг другу глотки. По крайней мере, Фэль была готова на это. От её хорошего мнения о Лайнэ, которым она недавно делилась с Хэйли, не осталось и следа. Она ненавидела его. Животное, которое хочет сделать из неё домашнего зверька в ошейнике.

Найрэ появился вовремя. Он с трудом оторвал любимую сестричку от противника и поинтересовался:

— Что здесь произошло?

— Ничего, — она отёрла со щеки кровь и мрачно взглянула на Волка. — Мы просто поругались.

Лайнэ с трудом встал на ноги и ответил ей горящим взглядом:

— Мы ещё встретимся, Иса. Я никогда не отступаю от своего.

— Лучше отступи. В следующий раз меня никто не остановит, — глухо ответила она и, прихрамывая, направилась к Академии…

Фэль ощущала себя затравленным зверем. Где бы она ни находилась, куда бы ни шла, всюду она ощущала стойку Волка по своему следу. Стоило ей успокоиться и поверить, что он потерял её след, где-нибудь рядом обязательно слышался торжествующий вой Стаи.

— Боги, неужели ему не надоело? — вопрошала она у молчащих небес.

Лайнэ не отпускал её. Он искал любых средств и возможностей для обладания приглянувшейся ему самкой. Он был настойчив и изобретателен. Порой ей казалось, что лучшее средство избавиться от него — это принять его предложение, дать ему успокоиться и снова сбежать на Путь. Впрочем, Волки все — Странники. Они не стали бы её держать, но Лайнэ вряд ли отпустил бы её одну. Она пыталась себе представить, как это — быть женой? Но при одной мысли, что придётся быть рядом с ним, обнимать его, чувствовать его объятия, поцелуи, ласки, её передёргивало. При их встречах она хотела трезво посмотреть со стороны на их отношения, попытаться что-то предпринять по направлению мирного улаживания их споров. Однако Лайнэ никак не соглашался отпустить её. Он был упорен и настойчив.

Но вдруг всё прекратилось. Словно отрубило. А потом…

— Как погиб? — Фэль неверяще смотрела на Альтамира. — Когда?

— С год назад. Всё племя. Напоролись на вайеров, — друг пожал плечами и виновато потупился. — Наши из Тхартнэля не успели. Слишком поздно пришли. Говорят, он уходил со смехом.

— Не сомневаюсь, — буркнула девушка и неожиданно остро ощутила, как ей не хватает Волка, его постоянного присутствия где-то рядом. Она и не замечала, какую большую часть её жизни занимает его преследование.

— Что-то не так? — Альтамир заметил её потухший взгляд.

— Всё в порядке, — Фэль мотнула головой.

— Забудь его, — посоветовал друг. — Его больше нет.

— Его больше нет, — эхом повторила девушка…

— Твой отец был замечательным, Ярт. Однако он был совсем диким. Я очень рада, что в своё время отвергла его. Я знала, что он — не моя судьба, — Фэль отпустила его виски. — Но я не знаю, моя ли судьба — ты. Я не хочу становиться женой Волка. Я обещала.

— Во-первых, Фэль, — он серьёзно глядел на неё, — Стаи больше нет, и наш с тобой союз — нечто совершенно особенное. Во-вторых, я не Лайнэ. По крайней мере, не тот. Я — Ярт. И, в-третьих, ты уже в нашем племени. В тебе наша кровь — кровь Волков. Недаром Сэллифэр зовёт тебя волчицей. А что до вашего обручения… Ты — моя, Фэль. Только моя. Я знаю, что мы суждены друг другу, поэтому и разошлись ваши дороги с отцом.

— По-моему, у тебя слишком большое самомнение, — ехидно заметила Фэль. — Совсем как у твоего отца. Не боишься, что я и тебя ваинэльской пылью накормлю?

— Нет, — ухмыльнулся он. — Я же не отец.

— Однако ты очень похож на него, — уже серьёзнее добавила девушка. — Ты его продолжение. В тебе его кровь. И, значит, в какой-то степени я являюсь твоей наречённой, но… я люблю свободу.

— Ты свободна, — он поднялся и стянул с себя рубашку, готовясь ко сну. — Ты вольна прямо сейчас встать и уйти. Или остаться со мной. Я не смогу силой удержать тебя, Пламя. Ты абсолютно свободна. Иди!

— Ярт… — она беспомощно посмотрела на него.

Он подошёл к ней и крепко сжал её плечи:

— Скажи честно, Фэль, тебе нравятся наши отношения?

Она мгновение смотрела в его глаза и тихо спросила, заливаясь жгучим румянцем:

— Как любовников?

— Хотя бы…

— Да, — она кивнула, ни секунды не задумываясь.

— Тебе нравлюсь я? — Ярт пытливо смотрел в её глаза.

— Разумеется…

— Ты хочешь от меня уйти?

— Нет, — Фэль задумалась. — Я чересчур привязалась к тебе, Волчонок.

— Тогда в чём дело? — Ярт приподнял её лицо. — Ты же сама мне говорила, что вольна уйти в любое время, и я прекрасно понимаю, что ты это можешь сделать и противостоять этому бесполезно.

— Дело в том, что я иногда боюсь тебя, — она подняла глаза. — Я не знаю, люблю ли тебя, но я уже не могу без тебя, Ярт.

— Ты любишь меня, — он привлёк её к себе и уверенно повторил. — Ты любишь меня.

Они проговорили всю ночь напролёт. Фэль рассказывала всё, что когда-либо слышала о Лайнэ. Ярт всё больше поражался, насколько они с отцом похожи. Он часто повторял ошибки, совершённые Лайнэ, сам того не подозревая. А ещё Ярта очень заинтересовала Сила Волков.

— Что это такое? — спросил он.

— Я не знаю точно, — Фэль задумалась. — Просто в самом начале после Прихода Волки обладали какой-то совершенно особенной магией, которую получили от своих четвероногих собратьев и покровительницы-Луны… Ох, Ярт. Я не знаю, что это. Лайнэ был последним, кто обладал этой Силой в полной мере. Например, на Волках моментально заживают всякие не смертельные раны. Они видят потоки природных Сил, чуют магию… Много всего. Ты тоже всё это можешь. Лайнэ наверняка отдал тебе свои возможности. Вот только вряд ли кто-то сможет тебе объяснить, на что ты способен. Разве что Сэллифэр.

— Но я ничего не чувствую, — возразил Ярт.

— Придёт время — почувствуешь, — пожала плечами Фэль и прижалась к нему, обвив его шею руками. — Зато я это прекрасно чувствую.

— Интересно, и когда же придёт это время? — капризно спросил он.

— Откуда мне знать. У всех это бывает по-разному, — она приподняла голову и с усмешкой проговорила. — Я же не твоя мать, которой всё известно заранее.

— Кстати, Фэль, насчёт моей матери, — Ярт слегка приподнялся и посмотрел на девушку. — Тогда в Вэле… Ты ведь не сразу поняла, кто я такой?

— Нет, — честно ответила она. — Мне рассказала Хэйли. Я видела, что ты мне кого-то напоминаешь, но не могла вспомнить — кого именно. Понимаешь, — Фэль тоже села и обхватила колени руками, — сначала я поняла, что мне знакомы твои глаза. Но я даже подумать не могла, что ты сын Хэйли.

— Почему? — Ярт удивлённо смотрел на неё.

— Ну… Во-первых, я помнила Хэйли молодой девушкой и как-то не ассоциировала её с чьей-либо матерью. Я давно не видела её, а моя жизнь за это время почти не изменилась, поэтому я не ожидала, что настолько могут измениться другие. Во-вторых, менее всего я ожидала встретить её в Вэле. Я даже представить не могла, что Хэйлу может туда занести. И в-третьих, — Фэль усмехнулась, — знаешь, Ярт, моё сознание просто отказывалось верить в то, что оно видело. Это было невозможно — глаза рода Лиственных у кого-то из Волков.

— Почему? — Ярт удивился ещё больше.

— Видишь ли, — девушка неопределённо помахала ладонью. — В своё время у них вышел конфликт. Один из Волков случайно убил в поединке Лиственного, и с тех пор они враждовали. И Хэйла хорошо знала эту историю. И когда она встретилась с Лайнэ, её первым желанием было подсыпать ему отраву в вино. Я её долго уговаривала этого не делать. Впрочем, мне кажется, что твоя мать этого и так бы не сделала. Хэйла была отчаянной трусишкой. У неё вызывала дрожь одна мысль о том, чтобы причинить кому-нибудь вред. Ума не приложу, как её угораздило влюбиться в твоего отца. Меня эта новость просто ошарашила, когда Хэйли мне всё рассказала. Она была у меня, когда я приехала. Пришла в гости ночью.

— Это когда Инри у тебя под дверью спал? — ревниво поинтересовался Ярт.

— Да, — Фэль слегка улыбнулась. — Пришла уговорить меня увезти тебя из Вэля. Потому что для тебя этот город был так же опасен, как для меня или неё. Я ей тогда долго сочувствовала по поводу того, что её угораздило родить такого оболтуса, как ты.

— А по-моему, мама всегда мной гордилась, — фыркнул Ярт.

— Какое счастье, что я не твоя мать, — хмыкнула Фэль и с хитрой задумчивостью добавила. — А ведь я могла бы ей быть. Что бы ты тогда делал?

— Судьба не допустила бы этого, — Ярт коснулся губами её запястья. — Сомневаюсь, что я появился бы в качестве твоего сына.

— Наверное, ты прав, — девушка взъерошила его волосы и сморщила носик. — Ты бы тогда вообще не появился на свет.

— Вот именно, — он опрокинул её на подушки и склонился к её лицу. — А значит, всё, что ни делается, всё к лучшему.

— Да будет так, — она подняла край одеяла и накрыла их с головой.

Они покинули теперь по-настоящему гостеприимный дом Тена и Найи через несколько дней. Горцы с удовольствием оставили бы их ещё луны на три, пока не кончится зима на переходах к долине, но Фэль покачала головой и твёрдо ответила: «Надо ехать!», и больше они к этому вопросу не возвращались.

— Надеюсь, мы ещё увидимся? — вопросительно посмотрела на них Найя.

— Конечно, — невозмутимо кивнула Фэль, хотя в её душе этот вопрос разбудил задремавшую было тревогу.

Ярт посмотрел на Сэллифэра и слегка кивнул. Волк недовольно показал клыки, но, прижав уши, подошёл к Тену и протянул ему лапу, буркнув:

— И всё-таки зря меня Хозяин не пустил. По-моему, его стоило бы хорошенько покусать.

Ярт нахмурил брови и посмотрел на удивлённого Тена. Улыбнувшись, он сказал вождю:

— Прошу, помирись с моим другом.

— А-а, — Тен опустился на одно колено и осторожно пожал волчью лапу, посмотрев волку в глаза. — Прошу, не злись на меня, друг. Я был дураком, но осознал свои ошибки. Береги своего вождя.

Сэллифэр с достоинством выдержал его взгляд и слегка вильнул хвостом. Совсем немного, но достаточно для того, чтобы Тен понял: мир установлен.

Странники развернули коней и направились к перевалу, по которому спустились сюда из гор. Им предстоял путь через Грозовой кряж вдоль Гномьей в Долину Вьюнка, там до Марээла, где можно будет поговорить с Элээн и узнать, как у неё дела, а там уже будет видно, насколько быстро им надо будет добираться в Ваинэль. Совет как раз решит, куда теперь ляжет путь Странников, где они Врата будут искать. А не решит, они и без них знают, куда ехать, вот только бы Элээн одобрила.

А сейчас застоявшиеся в конюшне лошадки резво взбирались по горной тропе к перевалу. Сэллифэр первым заметил, что на перевале их ждёт Хозяин. Он, словно щенок, радостно взвизгнул и бросился к нему, заюлив вокруг него ну точно собачонка, давно не видевшая любимого хозяина.

— Добрый путь, Странники, — Хозяин осторожно опустил на волка лапу, чтобы не путался под ногами, и посмотрел на друзей.

Ноэрэ села возле Грайсера. Несмотря на то, что Хозяин не тронул её в горах, она его немного побаивалась. Альтамир даже в седле привстал от удивления. Смерив глазами зверя, он оглянулся на спутников.

— Как твоё здоровье, почтеннейший? — Фэль спустилась на землю и подошла к медведю. — Как я вижу, с тобой всё в порядке.

— Горы и я благодарим вас за всё, что вы сделали, — Хозяин лизнул её в щеку, постаравшись сделать это как можно осторожнее. — Вы вернули горца нашей земле, вернули вождя племени. Вы принесли нам покой.

— Наша заслуга здесь очень мала, — заметил Ярт, приблизившись к нему.

— Если бы не вы, ничего этого бы не произошло. Если бы не твой поступок, маленький брат, Тен до сих пор ничего бы не понял. Он стал мудрее за эти дни, — Хозяин вновь посмотрел на Фэль. — Я разделяю твою печаль, маленькая сестра. Я тоже был очень привязан к Рэмилу. Он был крайне мудр для двуногого. Даже для Эльфа.

— Он жив, — твёрдо проговорила Фэль, глядя в землю.

— Я надеюсь на это, — Хозяин всё так же пристально смотрел на неё. — Сила гор всегда будет с вами, сестра. А теперь позвольте проводить вас до Долины. Вы ведь туда направляетесь?

— Да, — Ярт вновь сел верхом, и они двинулись дальше.

Через некоторое время Хозяин насмешливо заметил:

— Альтамир, глаза не потеряй. Ты так любишь эти горы, а вот легенды их не знаешь.

— Ну… в кузне легенды не рассказывают, не до этого, — смутился Альтамир, пристраиваясь рядом с ним.

— Конечно. Гномы, — Хозяин вздохнул. — Суетный народец, дотошный. Но умелый и ценящий красоту гор, этого у них не отнять. Однако не до истории им. Работа, работа.

— Работа тоже нужна, — наставительно заметил Альтамир. — Горнякам нужны орудия и оружие, на земле тоже. Вот они и работают не покладая рук, чтобы сделать нужное для других и получить взамен нужное для себя.

— Но зачем выскребать горы без перерыва? — поинтересовался Хозяин. — Можно же дать им отдохнуть?

Фэль и Ярт с усмешкой слушали их болтовню, возведённую в ранг интеллектуального спора. Спорщики постепенно входили в раж, и слушать их становилось всё интереснее и интереснее.

— Да что ты говоришь! Самая богатая часть гор — вовсе не Силливайор.

— А что же тогда?

— Ты истинного богатства гор не видел, хоть и ездишь сюда уже около сотни лет.

— И где оно, это богатство? — Альтамира разобрало любопытство.

— А ты как-нибудь на вершину Грозового залезь и увидишь, — Хозяин усмехнулся. — Настоящее богатство гор может найти лишь тот, кто их по-настоящему любит.

Альтамир погрузился в глубокие раздумья, что Хозяин имеет в виду. Ничего умного в голову не приходило.

А пока он думал, Фэль завела свой разговор:

— Я слышала легенду о том, что тот, кто уснёт на вершине гор…

— Станет кусочком голубого гранита, — Хозяин кивнул. — Это правда. Но это должен быть не обычный сон, а сон-полёт, сон-наваждение. Если горы кого-то полюбят и не захотят отпускать, они посылают своих духов петь колыбельные. В нём можно увидеть всё то, что никогда тебе не наскучит. В своё время эти горы называли Грёзовыми. Если долго находиться в таком состоянии, душа просто выходит в тот мир, который видит, а тело леденеет. И всё же боги благословили их для жизни, ведь горные духи никому не желают зла, просто не хотят отпускать полюбившихся им. Каждый год в моей компании появляются один-два новых духа. Из тех, кто действительно любит горы настолько, что хочет остаться в них. В основном, это старые горцы. Иногда такие, как Альтамир. Хотя Странники обычно здесь не остаются. У них свой договор с Путём. Им открыты все миры.

Грайсер резко взбрыкнул и тонко заржал. Фэль посмотрела на него и удивлённо спросила:

— Это и есть твои друзья, почтенный?

Вертящегося Грайсера держали за узду три симпатичных существа. Прозрачно-голубая кожа, длинные серебристые волосы, хрустальные глаза, струящиеся одежды каменных расцветок. Если эти духи не были бесполыми, то скорее всего это были девушки.

— Эт-то ещё что за явление? — спросил медведь.

Духи засмеялись. Их смех походил на звон хрустальных бубенчиков, которые Эльфы Долины развешивали на своих домах. Хозяин слегка виновато посмотрел на Странников:

— Они решили с вами познакомиться. В горах это не получилось. Это духи Силливайора.

— Правда? — Фэль успокаивала Грайсера.

— Она красивая, — раздался справа хрустальный вздох, а слева прозвучал смешок. — Возьмём её к себе?

— Серебрянки, а ну-ка прекратите! — зарычал на них Хозяин так, что горы встряхнулись. Духи стайкой окружили его и занялись трёпкой его густой шерсти.

— Никакого сладу, — пожаловался медведь, с удовольствием жмурясь. — Никакого уважения, — он с усилием стряхнул серебрянок с себя и фыркнул. — Живо домой! А-то опять на вашем участке всё серебро выломают.

Троица ещё раз рассмеялась, повисела на Грайсере, покружилась вокруг Фэль, вплетя в её волосы тонкие серебряные нити, дружно обняла Сэллифэра, который от этой компании был в полном восторге, и растворилась в горном склоне, оставив на память о себе нити серебра, хрустальный ветер, встрёпанного Хозяина да голубой бубенчик на серебряном шнурке в ладонях Фэль.

Девушка полюбовалась им и бросила подарок Ярту:

— Держи! Как раз на узду для Гэллэра. Ты же хотел кусочек Силливайора на память.

— Благодарю, — он вплёл шнурок в кожаную уздечку, и бубенчик нежно зазвенел в такт ходу Гэллэра.

— А вот и Долина, — Хозяин встал у края широкой дороги и вежливо поклонился ошарашенным Странникам. — Мать Жизни передавала вам привет и просила проводить вас до Долины, иначе вы бы в горах заплутали. Очень уж вы моим полюбились. И ещё она просила передать… — он наморщил нос, вспоминая. — А, да! Чтобы вы помнили — всякое зло ведёт к добру. И не падали духом, что бы ни случилось.

— А что, случилось ещё что-то? — насторожилась Фэль.

— Не знаю. Мира вам, Странники. Да, и ещё. Ярт, извини, что Светлячок пропал. Просто он нашёл себе новую семью. Он очень извиняется, что не может проводить тебя. Просто нужно строить гнездо, скоро дети появятся. Так что ты на него не обижайся.

— Я на него не обижаюсь, — Ярт улыбнулся. — Просто я переживал, что он долго не появляется, но раз такое дело… Передай ему мои наилучшие пожелания. И до встречи, почтенный.

— До встречи, — Хозяин развернулся, шагнул на тропу и пропал.

— Ух! — вздохнул Альтамир, смерил взглядом узенькую тропку, а потом развернулся к друзьям и поинтересовался. — Мы поедем или будем стоять? Вечереет.

— Поедем, разумеется, — Фэль тронула Грайсера и пустила его в травяное поле, расстилающееся у подножия гор. Отсюда виднелись четырёхскатные крыши деревеньки, стоящей неподалёку, утопающие в багряно-золотом огне деревьев. Странники справедливо рассудили, что смогут найти там ночлег и ужин, и посему направились прямиком туда.

Деревенька была небольшая, и жили там люди. Однако прибытие компании никого не удивило. Через эту деревню часто проходили караваны горцев, и появление Странников из той стороны настораживающим не показалось. Разве что молодёжь увидела новых товарищей для вечерней гульбы. Однако их ожиданиям не суждено было сбыться. Гости оказались чересчур серьёзными и не пришли вечером на осенние игрища.

Впрочем, молодую пару видели за деревней в поле, где они неторопливо гуляли, держась за руки. Ещё всем запомнилась песня, долетевшая оттуда до игрищных костров. А молодые парни долго обсуждали то, что приехавшая красавица неожиданно подружилась с дочкой старосты, по всеобщему признанию — абсолютной серой мышкой.

С самым рассветом гости из деревеньки уехали, спросив путь до Марээла, и на память от них остались только песни да серебряная нитка, вплетённая в волосы старостиной дочки. И лишь потом, от горского каравана люди узнали, кто ночевал у них под крышей и делил с ними стол. Слава этих Странников дошла даже сюда. А старостина дочь, получившая благословение Фэль, едва успевала отмахиваться от женихов.

До Марээла они добрались за несколько дней. Туда уже успели вернуться порядком потрёпанные ладьи гостей праздника. Фэль и Альтамир первыми услышали рассказ про обратное путешествие. Известие о том, что на поверхность выбираются Морские драконы, их, мягко говоря, не порадовало. Если уж даже Морской народ с трудом смог сдержать их, что уж говорить о тех, кто живёт на земле. Тем более что пока драконов было мало. А вот что будет, если их выползет много? Конечно, они не отойдут от моря дальше побережья, но и там натворят немало бед. Стоит только вспомнить, сколько по берегу стоит посёлков и портовых городков. Сейчас в Марээле срочно собирался отряд Магов. Айлохэ им пришлось ждать долго.

— Если они начнут буянить, то первым пострадает Ипри, — проговорил Альтамир, мгновенно озаботившийся судьбой родного города. — Придётся закрывать Морские Ворота, но что тогда будет со Странниками моря? Как жить купцам? Похоже, решили перекрыть Путь даже на воде.

— Знаешь, а ведь ты прав, — Фэль задумчиво потёрла подбородок. — В Ипри много Странников. Почти все морские бродяги обитают там. И это одна из главнейших торговых точек нашего мира. Тот, кому нужно нас уничтожить, наверняка будет в городе. Весь Ипри очень трудно накрыть со стороны.

— Надеюсь, ты не собираешься использовать места моего детства, как приманку? — подозрительно спросил Альтамир.

— Он сам по себе уже приманка. Ты же слышал, Силу Врат двигают на юг, — философски заметила Фэль и с усмешкой добавила. — К тому же, когда ты там был в последний раз?

— Э-э… Ну-у… — Альтамир смутился и стал что-то подсчитывать.

— Вот и навестишь, — девушка откинулась на спинку кресла и посмотрела на Главного Мага Марээла. — Как думаешь, Айлохэ, есть возможность обезопасить город от Врат с моря, чтобы он не пострадал, когда мы попытаемся поймать этого умника?

— Возможность всегда есть, — Айлохэ задумчиво измерял взглядом потолок. — Однако об этом вам лучше спросить у Элээн. Это она у нас Айэрэ Альтанатанэ. Ей и принимать решение.

— Тогда нужно поспешить в Ваинэль, — Альтамир поднялся и повернулся к сестре, задумчиво гладившей Ноэрэ. — Вставай. Если поторопимся, приедем быстрее. Сейчас некогда сидеть. Или ты считаешь, что торопиться не стоит?

— Стоит, — кивнула Фэль, но не встала.

Сейчас она решала, как им добраться до Академии, не теряя лишнего времени. Альтамирова кобыла, конечно, очень умна, но бешеной скачки она не выдержит. В этом ей действительно далеко до Грайсера и Гэллэра. А ехать так, как они сюда ехали, что-то не хотелось. Впрочем, был путь короче.

— Айлохэ, — она подняла голову и впилась взглядом в зрачки молодого Мага. — Скажи-ка мне, есть отсюда короткий путь до Ваинэля?

— Можно, конечно, открыть портал, — неуверенно начал он. — Вот только круг будет неполный, и нам придётся использовать больше энергии, а, значит, своих Магов мы на побережье отправить не сможем. А для наших своё сейчас важнее. Ты же понимаешь…

— Понимаю, — Фэль всё так же не отводила глаз. — Портал отменяется. Но я не о нём и говорила.

— Вы же Странники, — он наивно попытался отвести взгляд, но ничего не получилось. — Вам лучше знать быстрый путь.

— Именно быстрый путь нам и нужен, — девушка не отпускала его глаза, сложив ладони перед подбородком. — И чует моя душа, в вашей Башне такой путь есть.

Айлохэ непонимающе-изумлённо на неё воззрился и поинтересовался:

— Что ты имеешь в виду?

— Я вижу, ты понял, иначе так не удивлялся бы, — прозрачно намекнула она и встала. — Если догадаешься, найди нас. Мы остановились у Мариэ.

Айлохэ вынужденно кивнул и почтительно проводил Странников до ворот. Уже на приличном отдалении от Башни Альтамир не вытерпел и спросил:

— О чём вы говорили?

— Если он всё же решится, ты всё узнаешь, — Фэль загадочно смотрела на небо.

— Какая ты стала скрытная, — друг насупился и ехидно проговорил. — Это Ярт на тебя так дурно влияет.

Фэль фыркнула и пожала плечиком, мол, думай, что хочешь.

Ярт сидел на пороге таверны, играя с котёнком. Сэллифэр снисходительно смотрел на них.

— Ну не мальчишка ли? — почти с родительским умилением проговорила Фэль, когда парень наперегонки со зверьком побежал за мячиком.

— И всё-таки… — снова завёл друг, преградив ей дорогу.

— Ну, ты всё же невозможный зануда, — Фэль покачала головой. — Ведь прекрасно знаешь, что я всё равно ничего не скажу, но гнёшь своё. Я сказала, если Айлохэ решится, всё сам узнаешь. А если нет, то вам об этом знать ни к чему.

— О чём разговор? — спросил подскочивший сзади Ярт. Альтамир даже вздрогнул от неожиданности, а Фэль, воспользовавшись его замешательством, быстро проскользнула внутрь. Друг с обидой посмотрел ей вслед, буркнул: «Ну и ладно!» и с чистой совестью направился в другой конец города.

Ярт недоумённо переглянулся с волком и пошёл пытать Фэль.

Девушка сидела за столом и перебирала содержимое своей сумки. По комнате плыли смешанные запахи всяческих сушёностей.

— Фэль, о чём вы говорили с Альтамиром? — Ярт бесцеремонно плюхнулся рядом с ней. Девушка словно бы его не заметила, продолжая своё дело. Ярт приподнял бровь и зашёл с другой стороны:

— Фэль, почему Альтамир такой недовольный?

Девушка хмыкнула, но ничего не сказала, по-прежнему перебирая свои запасы. Ярт поглядел на волка, обошёл стол и сел напротив неё, выжидательно глядя на её лицо:

— Фэль. А, Фэль…

Она наконец подняла голову:

— Тебе-то чего надо?

— О чём был ваш разговор с Альтамиром? — быстро спросил Ярт, положив голову на руки и преданно глядя на неё снизу вверх. Она усмехнулась и щёлкнула его по носу сухой веточкой какого-то кустарника:

— Вы задаёте лишком много вопросов.

— Я задал всего один, — Ярт не изменил своего положения.

— Альтамир просто хотел узнать, что за общие секреты у меня и Айлохэ, — улыбнулась Фэль. — Я ему ничего не сказала. И тебе ничего не расскажу, — упредила она его вопрос. — Что за нетерпение?! Придёт время, вы всё узнаете.

— Надеюсь, это не связано с личными делами? — подозрительно поинтересовался Ярт.

— О нет! Это абсолютно деловые вопросы, — Фэль рассмеялась его подозрительности и добавила. — Если более конкретно, то это связано с магией. И больше я ничего не скажу!

— А мне больше и не надо, — Ярт поднялся и спросил. — Не хочешь сходить на пруды? Мариэ сказала, что в Старом городе есть прекрасные пруды, на которых стоит твоя любимая оранжерея. Я хочу их увидеть.

— Ты серьёзно, или это очередная попытка выведать мои тайны? — Фэль вопросительно смотрела на него. Ярт слегка обиделся:

— Если бы я хотел что-то узнать, узнал бы и здесь.

— Не сердись, — девушка встала и осторожно обняла его за пояс. — Я с удовольствием схожу с тобой к прудам. Давно там не была. Заодно увидишь, что такое Огненные Лотосы в большом количестве, — она улыбнулась нежно и задумчиво. — Это очень редкое зрелище.

Он потёрся щекой о её макушку и тихо сказал:

— Тогда идём?

— Идём, — она собрала свои травки в сумку и окликнула Мариэ.

— Да, — хозяйка вошла с улицы.

— Если из Башни придёт посыльный от Главного, то пусть или дождётся меня, или передаст послание тебе, — Фэль немного подумала и добавила. — Если после этого здесь появится Мирэл, то пусть никуда не уходит, иначе мы уедем без него.

— Передам, — Мариэ кивнула и пошла в сторону кухни, при этом чуть не споткнувшись об котёнка. — Тьфу ты, наказание моё.

Пруды поразили Ярта своими размерами. В пригороде Вэля тоже были пруды, но несколько меньшего размера. Здесь же были скорее даже небольшие озёра. Между ними высились хрустальные купола оранжерей. Местами они заходили на воду.

На поверхности воды свободно плавали водяные растения, лилии там, кувшинки всякие. Время от времени воду всплескивали рыбьи хвосты. Здесь разводили любимую всеми розовую форель, которую в других городах считали редким лакомством. Ярт с интересом наблюдал, как кормили эту рыбу. Она была настолько ручная, что корм брала прямо из рук смотрителей.

— Я тебя в оранжерее подожду, — Фэль не стала отрывать его от удивительного зрелища и скрылась внутри купола.

Вдоволь насладившись, Ярт пошёл туда же. Фэль он, разумеется, найти не смог. Слишком много тут было всяких переходов.

— Простите, вы не знаете… — начал он, остановив одну из травниц оранжереи.

— В зарослях Лотосов, естественно, — та пожала плечами, словно говоря, неужели сам не догадался?

— А это где? — полюбопытствовал Ярт.

— Сразу за полевыми цветами. Иди во-он туда, — указала она и поспешила по своим делам.

Ярт медленно побрёл вдоль растений. Здесь можно было найти всё, что угодно. Для каждого растения создавались естественные условия, и это позволило развести великое множество различных подвидов. Ярт только глаза округлял, когда видел сиреневые ромашки, малиновые незабудки, золотые колокольчики. Среди голубых камней серебристо-голубыми звёздочками мерцала ихша, которой (только белой) он вдоволь налюбовался в горах.

Через какое-то время ему предстал уголок Лотосов. Они здесь были всякие. И обычные, только разных цветов, и стелющиеся по земле, и Огненные, среди которых еле виднелась сидящая девушка. Фэль осторожно гладила нежные лепестки и что-то тихо шептала. Ярт прислушался:

— Да, мои хорошие, я уже вряд ли смогу вернуться, чтобы поговорить с вами, чтобы ощутить вашу Силу, чтобы дать вам свою…

— Но Рэмил… Его кулон… Ты же Друид…

— Я же говорю, ненадолго. Это мой последний приход в Марээл, — девушка осторожно коснулась губами пылающей чашечки.

— Сестра… Почему ты так говоришь?.. Почему?..

— Врата. Я должна найти их, и это повлечёт за собой мою гибель, — она нежно ласкала цветы, которые ласково прижимались к её ладоням. — И изменить это нельзя.

— Но почему?..

— Это мой Путь, — Фэль опустила голову, и чёрные пряди скрыли её лицо. — Потому что я не хочу гибели другого. А судьбе придётся выбирать между нами.

Ярт почувствовал, как неприятный холодок змеёй прополз между лопаток и просочился в сердце, уютно свернувшись там в клубочек. Он никак не хотел поверить в то, что услышал.

— Ярт?! — Фэль наконец заметила его и свела тонкие брови к переносице. — Ты давно здесь?

— Что? — он посмотрел на неё и улыбнулся. — Ну наконец-то я тебя нашёл.

Складка между её бровей разровнялась, и Фэль поднялась на ноги. Ярт поправил её волосы и поинтересовался:

— Зачем ты спряталась?

— Я любовалась цветами, — девушка пожала плечами.

— А стоя ими любоваться нельзя? — улыбнулся он и обвёл взглядом ковёр огненных лепестков. — Так они тоже красивые.

— Я говорила с ними, — Фэль задумалась.

— О чём? — тут же поинтересовался Ярт.

— О вечном, — вывернулась Фэль и хитро посмотрела на него. — А ты видел здесь цветы с юга? Они сейчас как раз цветут. На них стоит посмотреть. Такие забавные!

— Пойдём посмотрим, — он обнял её за талию, и парочка направилась в соседний купол.

Цветы действительно были забавные. Толстые, с колючками вместо листьев, а на вершине цветастый венчик. В том же куполе по стенам взбегали лианы, покрытые мелкими листочками, со странными мохнатыми цветами. Росли карликовые деревья с плотными кожистыми листьями. А потом Ярт увидел… Такого цветка не было нигде. Даже здесь он был всего один. В переплетении гибких ветвей кустика, словно образовавшем гнездо, среди небольших круглых изумрудного цвета листьев пряталась прозрачная звёздочка. Узкие длинные лепестки были настолько тонкими, что сквозь них можно было разглядеть листья снизу, и иголочками тянулись от голубовато-белой сердцевины.

— Что это? — благоговейным шёпотом поинтересовался Ярт.

— Звезда полнолуния, мы его так зовём, — ответил возникший рядом смотритель. — Он цветёт раз в луну, всего три дня, а потом засыхает. Но прекрасен даже в засушенной форме, жаль только, что очень хрупкий.

— Он просто великолепен, — Ярт коснулся лепестков.

— На него нужно смотреть ночью в полнолуние, когда луна питает его лепестки своим светом. Не хуже твоих Лотосов, Фэль, — он искоса смотрел на девушку.

— Я не спорю, — она пожала плечами. — Он даже ещё более редкий, чем они. Но Звезда — не мой цветок, хоть я и Эльф Ночи.

— Красоту этого цветка полностью могло оценить только волчье племя. Один из его вождей и принёс нам этот цветок, как символ дружбы. Только волки знают заповедные места, где в полнолуние раскрываются Звёзды, — проговорил смотритель и слегка отшатнулся, увидев перед собой глаза Ярта, горящие почти фанатичным огнём:

— Волки знают?

— Знают, — смотритель растерянно смотрел на него. — Это их лекарство и их Звёзды.

— Сэллифэр должен мне это показать, — у Ярта так разгорелись глаза, что Фэль пожалела бедного Сэллифэра. Ярт теперь от него так просто не отвяжется.

— Дался тебе этот цветок, — фыркнула она.

— Вот именно, дался, — промурлыкал Ярт и улыбнулся чему-то своему.

— Приходите сюда в полночь, увидите его полную красоту, — вежливо предложил смотритель.

— К сожалению, скорее всего, к тому времени мы уже отбудем в Ваинэль, — не менее вежливо ответила Фэль и повернулась к Ярту. — Пойдём. Здесь ещё много интересного.

— Идём, — он кинул последний взгляд на цветок своего народа и помчался вперёд.

— Кто это? — шёпотом поинтересовался смотритель у девушки.

— Это? Мой спутник, — она задумчиво улыбнулась и ласково добавила. — Волчонок.

— Он… Но разве они… — тот несколько опешил.

— Он последний, — Фэль со вздохом взглянула на смотрителя и направилась за Яртом.

Она нашла его на втором этаже над оранжереей. Он стоял, опираясь на перила лестницы, полукругом опоясывающей купол, и смотрел вдаль: на долину, на горы, на дома Марээла.

— Скажи, мы ещё вернёмся сюда? — тихо спросил он, не глядя на девушку.

— Не знаю, — она встала рядом и тоже посмотрела вдаль.

Порыв ветра взметнул их волосы, растрепав ровные пряди, ударил в лицо, заставляя зажмуриться. Над головой нежно зазвенели бубенчики. Им протяжно и важно отозвался башенный колокол, отбивающий время.

— Обещай мне, — вдруг сказал Ярт.

— Что? — Фэль подняла глаза.

— Что мы обязательно вернёмся сюда, и в горы, и в Долину, и в Силливайор, — он повернулся к ней.

Девушка мгновение смотрела в его глаза и затем негромко ответила:

— Обещаю.

Ярт ступил вперёд, обнимая её за плечи, и ветер сплёл их волосы, закрывая лица от мира.

Когда они вернулись в трактирчик Мариэ, Альтамир уже был там и вяло ковырял вилкой хвост форели. Мариэ подошла к Фэль сразу же, как только они переступили порог.

— Был? — Фэль присела на лавку.

— Был, был, — хозяйка перекинула полотенце через плечо. — Маг из Башни. Сказал, что Главный подумал и вспомнил. И если тебе надо, то приходи сама и договаривайся. Но чтобы ни одна душа не узнала. Что у вас с ним за тайны? — тут же полюбопытствовала Мариэ.

— Не скажу, — категорично завила Фэль и поглядела на хмурое лицо Мирэла. — Что? Всё дуешься?

— Нет, — он склонился над тарелкой и продолжил трапезу.

— Не злись. Надеюсь, что сегодня ты уже всё узнаешь, — она поглядела на Ярта, который о чём-то увлечённо беседовал со своим волком, причём у обоих абсолютно одинаково горели глаза.

Мариэ принесла ей перекусить, и девушка, не успев толком пожевать, вновь покинула компанию. Мирэл мрачно проводил её взглядом и воткнул вилку в рыбий бок.

— Ну что ты так переживаешь? — Ярт сел напротив и принялся за еду. — Она же сказала, что скоро мы всё узнаем.

— Тебе не понять, — Странник вздохнул. — Просто не очень приятно осознавать, что у твоего старого друга, которого ты знаешь гораздо дольше, чем твоя сестра, и у той же самой сестры есть какие-то секреты от тебя. Причём, такие, что входят в список «Только для узкого круга Посвящённых». Не самое приятное чувство — осознание того, что ты к этому «кругу Посвящённых» не относишься.

— М-да, — вынужден был согласиться Ярт. — Трудно не понять. Действительно, ощущение не из приятных. Но не волнуйся, всё равно скоро тебя в этот круг включат.

— Вижу, ты так ничего и не понял, — Альтамир грустно на него посмотрел и направился к себе.

Когда Фэль вернулась, вид у неё был, словно она собралась устроить крупную проказу. Однако на любопытные взгляды спутников девушка лишь хитро улыбалась и загадочно возводила глаза. Единственное, что она им сказала, — это то, чтобы поскорее собирались, так как у них мало времени до ночи, а путь неблизкий.

Совершенно сбитые с толку, Странники подчинились странному приказанию и направились собираться. Много времени это у них не заняло, однако не успели они и мешки толком затянуть, как Фэль возопила: «По коням!», и они двинулись к Башне, где их в воротах уже ждал Айлохэ, несколько бледный, с загадочно блестящими глазами и ещё не до конца отошедший после разговора с Фэль.

— Нашёл? — поинтересовалась она.

— Ищу, — он кивнул и неуверенно добавил. — У меня только один вопрос…

— Лошади? — догадливо усмехнулась Фэль. — Не волнуйся. Я думаю, её сделали с расчётом на подобный случай.

— Опять какие-нибудь магические порталы, — буркнула Ноэрэ, не глядя на девушку. — Меня ещё после последнего мутит.

— Это не совсем портал, — Фэль окончательно изошла на загадочный вид.

— Фэль, — взмолился Альтамир. — Ну выкладывай уже ваш великий магический секрет!

— Да выкладывать-то, в общем, нечего, — скромно потупилась девушка. — Мы ищем дорогу в Ваинэль, только не совсем обычную.

— Дрэит Нэртэ, — Альтамир тихо, сквозь зубы выдал что-то на гномьем и уже нормально поинтересовался. — А разве кроме дороги, что ведёт от ворот Марээла, есть ещё одна?

— Есть, — Айлохэ кивнул и немного смущённо добавил. — Дело за малым — отыскать её.

— А что это за дорога такая? — полюбопытствовал Ярт.

— Дорога вроде тех, какими пользуются Странники, когда переходят черту между мирами, — Фэль искоса глянула на мгновенно посерьёзневшего друга. — Только эти дороги лежат в пределах одного мира. Обычно между магическими школами.

— Их называют быстрыми путями, — продолжил Айлохэ. — Действительно, такие пути есть в любой магической Башне, иногда не по одному. Всё это было задумано, чтобы Маги могли собираться в любой момент в любом месте, не тратя времени и Сил на установку портала. Но эти пути — одна из самых больших тайн школ. Ума не приложу, откуда Фэль о них узнала.

— Откуда, это не так уж и важно, — хитро промурлыкала девушка. — Главное, нам нужно отыскать этот путь.

— Понимаете, вся загвоздка в том, что о нём знали всего несколько Магов, одним из которых был отец, — Айлохэ помрачнел. — Он мне не успел рассказать, где этот путь находится. Младшие Маги знают о них, но нас не допускают до путей, пока мы не достигнем определённого уровня. А я не так давно перешёл в ранг Главного.

— А другие Маги? — Альтамир вопросительно посмотрел на него.

— А как я им объясню, для чего он мне так срочно потребовался? — ехидно поинтересовался Маг. — К тому же, почти все они сейчас на побережье, слава богам, иначе ваше появление тут уже вызвало бы интерес. Так что придётся раскрывать тайны Башни своими силами.

— Да. Жаль, это не Академия, — вздохнул Ярт. — С ней можно было бы договориться.

— Ещё бы! — Айлохэ фыркнул. — Башню Маги строили своими силами, а Академия — это дар одному из первых Верховных от духов мира. Благодарность за решение какого-то спора. Она живая. Она разумная. Это отдельный мир в мире, аккуратно вписанный в красивую постройку. Одна библиотека там чего стоит.

Ярт краем глаза заметил, что Сэллифэр всеми силами пытается привлечь его внимание. Волк слегка укоризненно взглянул в его глаза, и Ярт услышал:

— Тогда, у водопада. Мы прошли быстрым путём. Помнишь, Дрэй сказал «иди за ветром». Позови сильфов, они могут помочь.

— Как их вызвать? — поинтересовался Ярт.

— Спроси волчицу или Мага. Они знают, — Сэллифэр отвернулся с сознанием выполненного долга.

— Фэль, вызови мне духов Воздуха, — попросил Ярт, повернувшись к задумавшейся девушке.

— Зачем? — безэмоционально отозвалась она.

— Поиграться, — ехидно ответил он. — Ну вызови. Что тебе, трудно, что ли?

— Нет, — она с любопытством уставилась на него и что-то нарисовала в воздухе. — Духи ночного ветра, Силой Пути вас призываю. Явитесь!

На несколько мгновений всё стихло, потом вокруг них облетел лёгкий ветерок, и перед девушкой возникли миниатюрные прозрачные фигурки. Одна из них несильно дёрнула её за прядь волос и слегка обижено поинтересовалась переливчатым голоском:

— Могла бы и так позвать. Не обязательно было Знак чертить.

— Ага. А вы бы проказничать принялись. Знаю я вас, — усмехнулась Фэль.

— Бука. И зачем мы тебе понадобились? — поинтересовалась другая.

— Не мне, ему, — девушка кивнула на Ярта и снова погрузилась в раздумья. Ярт улыбнулся сильфам и негромко спросил:

— Вы знаете быстрые пути?

— Ну… — неопределённо протянула сильфочка, зависшая перед его носом. — Допустим.

— А искать вы их умеете?

— Всего-то?! — разочарованно протянула другая. — А мы-то думали…

Что они думали, она уточнять не стала и легко взмыла вверх. Лёгкий ветерок погладил его кожу, и сильфы исчезли.

— Наигрался? — Фэль бросила им вслед короткий взгляд и перевела его на Айлохэ. — А что, если нам поискать в подвале?

— Я там уже смотрел, — Маг вздохнул. — Ну не в погребе же они его устроили?

— Почему, я бы именно там и устроил, — усмехнулся Альтамир.

— Дай тебе волю, ты бы все быстрые пути провёл не к Башням Магии, а к трактирам по всему свету, — Фэль насупилась. — Сейчас не до шуток. Вдруг кто-нибудь из Магов выйдет. Надо убираться поскорее.

— Иди за нами, — раздался в ушах Ярта негромкий шёпот.

— Поехали, — он тронул Гэллэра, направляясь к дорожке в сад.

— Что это за задумка у тебя? — поинтересовался Маг.

— Сами узнаете, — в лучшем духе Фэль ответил Ярт.

— Интересно, — насмешливо улыбнулась Фэль, но всё же пошла. Альтамир уже даже ничего не пытался выяснять, просто шёл следом за всеми.

— Здесь, в фонтане, — шепнул ветер, и голоса пропали. Ярт увидел перед собой широкую нишу, в которой переливались струи воды.

— Ну и где? — Фэль всё более насмешливо смотрела на него.

— Здесь, — он переглянулся с волком и получил утвердительный кивок. — Если хотите, я первый, — Ярт ещё раз оглянулся и кивнул Айлохэ. — До встречи, Маг. Надеюсь, я ещё не раз увижу тебя.

— До встречи, Странник, — Айлохэ с любопытством наблюдал за ним.

— Вперёд, малыш, — Ярт шлёпнул Гэллэра по крупу, и конь махнул в струи фонтана. Рядом с ним взвился в прыжке волк.

Фэль непроизвольно зажмурилась. Они неминуемо должны были врезаться в стену ниши, однако грохота и криков боли слышно не было. Девушка приоткрыла глаза и убедилась, что Ярт и его компания исчезли.

— Ну вот, они, наверное, уже в Ваинэле, — задумчиво проговорил Айлохэ и смерил фонтан взглядом. — Да, естественно! У кого из Младших может возникнуть мысль, что их наставники станут сюда прыгать? Лучше двери и не придумаешь. Ай да наши! Я их недооценивал.

— Тогда я тоже пошла, — Фэль взобралась в седло и послала вперёд Ноэрэ. Пантера подозрительно покосилась на фонтан, обошла его, тронула воду лапой и обернулась:

— Здесь мокро.

— Это же вода, — Фэль удерживала нетерпеливого Грайсера. — Не бойся, не вымокнешь.

— А что мне терять? — философски заметила Ноэрэ и прыгнула. Струи на мгновение образовали кольцо, в котором исчезла пантера, и фонтан вновь приобрёл прежний вид.

— Что ж, доброй ночи, Марээл; здравствуй, Ваинэль! — Фэль пожала ладонь Айлохэ и послала Грайсера в фонтан. Конь пролетел сквозь струи, и девушка тоже исчезла в кольце.

— До встречи, друг, — Альтамир крепко обнял Мага.

— Мирэл, — тот окликнул его и смущённо попросил. — Вы уж там не распространяйтесь, ладно?

— Да знаю я, — Странник подмигнул. — Только для Посвящённых, да? Не волнуйся, я нем, как форель, — и Айсэ неторопливо направилась в фонтан.

Темнота накрыла их, словно плотная пелена. Слышался лишь лёгкий низкий гул, да неизвестно откуда взявшийся ветер трепал волосы. Через пару шагов Альтамир почувствовал, как ветер с силой подтолкнул его в спину, и они вышли в небольшую комнату, где уже стояли остальные.

— Мы на месте, — Ярт уверенно взялся за ручку деревянной двери, резко выделявшейся на фоне розового мрамора, и дверь легко распахнулась.

Картина за ней была Ярту до мелочей знакома. Толстый ковёр, небольшой столик, стрельчатое окошко, пара кресел, Элээн с Орегондом…

— Добрый вечер, — почтительно проговорил он, глядя на изумлённого хозяина кабинета.

— Скорее, доброй ночи, — поправила его пришедшая в себя Элээн и повернулась к Орегонду. — похоже, тебе придётся привыкать к его появлениям из комнаты быстрого пути.

— Всем — здравствуйте! — высунулся Альтамир и с интересом уставился на чинно сидящих Айэрэ и градоначальника Ваинэля. — Глазам не верю! Вы?! Вдвоём?! Да ещё в такое время? — он выразительно посмотрел на окно, за которым стояла глухая ночь. — Чем вы тут занимаетесь?

— Решаем, когда вас ждать, — Элээн вперила в него недовольный взгляд. — Да заодно не ввести ли нам в городе отрезание чересчур длинных языков. В целях пресечения разных сплетен.

Альтамир сразу сделал невинное лицо и попытался спрятаться за спиной Фэль. У него это почти получилось.

— Я так понимаю, у вас есть новости, иначе вы бы настолько не спешили, — Элээн встала и виновато посмотрела на Орегонда. — Извини, дела.

— Ничего, не извиняйся. Я всё понимаю, — он усмехнулся. — Айэрэ не может быть не у дел. А чай мы в другой раз допьём, я надеюсь.

— Конечно, — Элээн кивнула и посмотрела на компанию. — Ну что? Идём в Академию?

— Я домой, — Альтамир отмахнулся. — Терти меня не поймёт, если я сразу по прибытии не явлюсь пред её ясные очи. Да я и сам себя, если честно, в таком случае не пойму.

— Иди, Мирэл, — Фэль кивнула. — Мы всё объясним.

— Да уж надеюсь, — Альтамир взял Айсэ за узду и повёл через кабинет Орегонда к дверям. На ковре остался красивый мокрый узор из подков. Орегонд философски вздохнул и махнул рукой. Странники!

Следом за ним откланялись и Ярт с Фэль. Узор на ковре увеличился. Они осторожно провели коней через кабинет и покинули градоначальника с пожеланиями спокойной ночи.

Самой большой проблемой было свести коней с вершины Башни на улицу. Элээн долго хихикала, наблюдая за ними. Башня на подобные прогулки рассчитана явно не была. Но всё же с горем пополам они вывели четвероногих на горизонтальную плоскость улицы и нормально отправились в Академию. Пешком. Коней с собой увёл Мирэл.

Пока они шли по улице, Ярт начал ловить себя на мысли, что Элээн избегает его взгляда. Похоже, что-то было не так. На беду, Сэллифэр увязался за Альтамиром вместе с Ноэрэ, а разбираться в настроениях других самостоятельно Ярт ещё не научился.

Фэль теребила свой кулон, не зная как сказать Айэрэ о случившемся. Элээн опередила её. Как только они переступили порог её кабинета, она зажгла светильник, кивнула на украшение и поинтересовалась:

— Что случилось с Рэмилом?

— Всадник, — девушка заметила, как Элээн вздрогнула при упоминании о нём; отметил это и Ярт. — Когда мы были на Грозовом у горцев, мы пошли на охоту. Там они и встретились. Я не смогла помочь. Всадник сотворил стену. Он был сильнее. Однако учитель успел передать мне Знак. Посвятил.

— Печально, — Элээн задумалась. — Рэмил был одним из лучших. Одним из тех, на кого я рассчитывала. Это большая потеря для всех. Для нас в частности.

— Хорошо одно, что дар его не ушёл вместе с ним, — вдруг заметила девушка.

— У Рэмила, насколько мне известно, нет детей, — Элээн недоумённо воззрилась на неё.

— Пока нет, — Фэль хмыкнула, — но скоро будет. В доме Тена есть одна девушка. Человек, разумеется. Ты, Ярт, должен её помнить. Она всегда в обед прислуживала. Беленькая такая, до неприличия.

— Помню, — Ярт кивнул. — Ничего себе девочка.

— Кхгм, — Фэль нахмурилась и продолжила. — Не знаю, чем она так приглянулась учителю, но у Рэмила скоро будет сын. Полукровка, конечно. Но зато в отца. От неё Силой Стихий уже сейчас веет.

— Она ребёнка ждёт?! — удивился Ярт. — Вот уж никогда бы не подумал. Такая тихоня, ещё с девичьей косой.

— Мне Найя сказала, что они давно друг на друга заглядывались, — Фэль усмехнулась. — У неё мужа медведь задрал на охоте. Она одна осталась. Косу он ей обрезать не хотел, очень уж она ему нравилась. Потом успокоилась, а тут Рэмил появился. Любит она его. А уж как она убивалась, когда узнала, что и он пропал. Я её еле успокоила. Тогда и про ребёнка узнала.

— Что ж, это какое никакое утешение, — Элээн покачала головой и пытливо посмотрела на Странницу. — А ты-то как? Других успокаивала, а сама?

— А что я? — Фэль тряхнула головой, откидывая назад волосы. — Я-то буду его искать, где бы эта тварь его ни спрятала. Я поклялась, что достану Всадника, даже если мне придётся через все миры пешком идти.

— Через все — это вряд ли, — Элээн улыбнулась уголком рта. — Нельзя измерить бесконечность.

— Потребуется — измерю, — упрямо проговорила Фэль.

— Ладно, с этим мы ещё разберёмся, — Элээн сплела пальцы и опустила на них подбородок. — А что там с этим завихрением на поле Сил? Куда оно так внезапно исчезло?

— В горах были не Врата, — медленно проговорила Фэль. — Там была просто дыра в поле Силы. Так мне Рэмил объяснял. Кто-то отвлекал наше внимание от настоящих Врат. Можно подумать, мы знали, где они находятся.

— Разумно отвлекали. Если учитывать, что весь Совет был полностью уверен в том, что это действительно Врата, и их поиском, разумеется, больше никто не занимался. Сколько вы ездили? — Элээн нахмурилась. — И всё это время Врата были открыты. Впрочем, некоторым и правда, было не до поисков.

— Например, альмэсэйцам, да? — Фэль слегка склонила голову набок. — Нам там рассказали очень интересные ужасы про морское путешествие гостей праздника. Драконы Моря выбираются на сушу.

— А что Морской народ? У нас же Договор? Они всегда сдерживали Силу драконов, — Элээн удивлённо вскинула брови. Похоже, для неё эта история была новостью.

— Когда те спали, и Сила их не призывалась Вратами, — Фэль поморщилась. — К тому же, Морской народ пришёл на помощь даже без Зова. В общем-то, только благодаря им альмэсэйцы ещё живы.

— М-да, — Элээн слегка поёжилась. — Представляю, что будет, когда они выберутся на побережье. Только этого нам сейчас не хватало.

— Ещё что-то случилось? — вскользь поинтересовалась Фэль.

— Ещё поднялись драконы Огня на востоке и драконы Земли на южных склонах Драконьих. Видимо, тоже по Зову, — Элээн вздохнула. — Ко всему этому добавились стаи уррухов в Степях, и… Да что я вам рассказывать буду. Смотрите сами.

Элээн махнула ладонью, и в центре комнаты вспыхнул мерцающий экран. Через какое-то время на его поверхности стали появляться изображения. Стаи псов-оборотней — уррухов — чёрными пятнами шныряли по огромному пространству Степей. Драконы рушили крепости в Драконьих горах и на востоке, уничтожая сопротивление изнутри, а снаружи через защитные магические стены пробивались порождения искривлённого Пути: арави, мордоки, аргхи — призраки, шииры — полулюди-полуптицы и многие другие. Горели поселения на юге леса. Там защитная стена была сломана. Земли вокруг Аумен-хона были выжжены огнём и залиты лавой. Вулканы бушевали.

— Вот, — прервала тягостное молчание Элээн. — Такая вот картина. Что скажешь, Фэль?

— Долго мы не продержимся, — прошептала девушка. — Нужно что-то делать.

— Что? — Элээн мрачно посмотрела на неё. — Мы уже испробовали всё, что только можно. Что ты можешь предложить?

— Альтамир говорил, у тебя есть какая-то задумка, Фэль, — вставил слово Ярт, до этого тихо молчавший в углу.

— Да, верно, — Фэль откинулась на спинку кресла. — Рэмил говорил, что стоит поискать Врата на юге. Что они туда двигаются. После того, как нам рассказали про драконов, мне в голову пришла одна мысль. Похоже, тот, кто начал охоту на Странников, решил проконтролировать и море…

— Ипри, — догадливо протянула Элээн. — Там все Странники моря. А чтобы их всех уничтожить, равно как и сам город, нужно быть внутри. Там слишком много магических стен снаружи. Представляю себе возмущение Альтамира, — с усмешкой добавила она.

— Я думаю, что нужно искать там, на месте, — Фэль невинно посмотрела на неё. — Единственное, что от тебя требуется, это рассказать, как можно обезопасить город. На всякий случай. От Врат там, цунами, драконов.

— Так я и знала, что дело нечисто, — Элээн усмехнулась. — Фэль, как всегда, остаётся собой. Любишь ты побаловаться с магией. Хорошо хоть, что по делу, а не для развлечения.

— Я ей никогда не развлекаюсь, — серьёзно заметила девушка. — План, если всё продумать, вполне осуществим. Но без помощи магии тут действительно будет не обойтись. Йевек, может быть, и примет наши опасения всерьёз, в чём я, кстати, очень сильно сомневаюсь, но подстраховаться не помешает. Нас к тебе сам Главный Марээла послал, так что давай, не жмись, раскрывай секреты. Я ведь уже имею Знак, так что всё вполне законно.

— Я постараюсь что-нибудь придумать, — Элээн немного помолчала. — Насчёт Всадника… Вы с ним общались?

— Немного, — Странники переглянулись, и Фэль слегка покраснела.

— Та-ак, чувствую, тут есть что-то интересное, — Айэрэ с любопытством смотрела на парочку.

— Выдал он нас, — буркнула Фэль, потупившись. — Представляешь, взял и просто так заявил Ярту, кто он есть.

— Ярт или Всадник? — приподняла бровь Элээн.

— Ну разумеется, я, — Ярт усмехнулся. — Тоже мне, тайная служба. Я давным давно всё узнал, ходил и развлекался, как мог, над тем, с каким ужасом ты смотрела на меня всякий раз, когда я речь о Волках или отце заводил. А вы всё так же пытались это скрыть, — он покачал головой. — Нет, всё-таки Альтамир верно сказал, что вся эта история шита белыми нитками.

— Значит, ты умнее, чем я думала, — Элээн улыбнулась. — Но вернёмся к Всаднику. Что ещё он сказал?

— Кроме того, что был другом моего отца, только то, что нам не стоит искать Врата. Они нам пока не зубам, — отбарабанил Ярт.

— Всё? — Элээн повернулась к Фэль.

— Всё, — кивнула та.

— Э-э… Ярт, — Айэрэ кинула на него задумчивый взгляд. — Он случайно не сказал, откуда твоего отца знает?

— Нет, — парень покачал головой.

— Жаль. Можно было бы узнать, кто он такой, — Элээн вздохнула. — Значит, Врата теперь нужно искать на юге. Дева Ночи!

— Не жалуйся, — Фэль поправила выбившиеся пряди. — Пока вы будете искать Врата, мы займёмся тем, кто их открыл.

— Собираетесь отправиться в Ипри? — Элээн приоткрыла один глаз, скосив его в сторону Фэль.

— Я, по-моему, достаточно ясно выразилась, — девушка склонила голову набок. — Как только ты научишь меня всему необходимому. И время отбытия зависит только от тебя, — хитро добавила девушка.

— Я попытаюсь, — со вздохом согласилась Элээн. — Я ведь уже одобрила ваш план. Только вы сами сначала всё хорошенько продумайте, — она помолчала и добавила. — Наш круг сможет вас отправить телепортом до границ Степей. Дальше не получится. Слишком много тёмной Силы в тех местах. А быстрый путь только до Йевека, но воспользоваться им нельзя, иначе тамошние Маги поднимут бунт. Жуткие консерваторы.

— Я понимаю, — Фэль пожала плечами. — А план мы, естественно, продумаем.

— Тогда идите пока домой, а я немного поработаю, — Айэрэ встала, чтобы проводить их. — Терти наверняка уже ждёт вас в полной готовности к торжественному приёму.

— Да, пожалуй, — Фэль тоже встала и вдруг улыбнулась. — Айэрэ, Всадник ведь был здесь. Как прошла ваша встреча?

Элээн замерла у двери спиной к Странникам. На какое-то время затянулось тягостное молчание, потом Фэль напряжённо поинтересовалась:

— Элээн, что произошло?

Айэрэ обернулась, и они увидели, что за маской спокойствия скрывались боль и горечь. Фэль резко оперлась о стену. Секунду она смотрела в глаза Элээн, а потом почему-то шёпотом спросила:

— Он вызвал не тебя? — Айэрэ отрицательно покачала головой. — Кого? Нет, неужели… Боги, только не это! Это ведь была не Эртэ?

— Нет, — Элээн покачала головой. — Эртэ у себя. Спит… Надеюсь.

Ярт медленно опустился обратно в кресло и пронзительным взглядом вперился в глаза Айэрэ. В памяти сразу же всплыли картинки благополучно забытого кошмара, приснившегося в Голубых горах.

Его пальцы стиснули подлокотники кресла так, что дерево покрылось паутиной мелких трещин, издав негромкий хруст. Элээн вздрогнула от этого звука и кивнула, правильно истолковав его взгляд:

— Да… Всадник вызвал на поединок Инри.