Странники.

Глава 15

Инри так же, как и каждый день, терпеливо стоял на крыльце Академии, дожидаясь Эртэнэль. И так же, как и всегда, у него был для неё маленький подарок. Он знал, что девушка сейчас пойдёт в сад со своими помощницами, чтобы помочь травницам, и был намерен на некоторое время сорвать их работу.

За дверью послышались весёлые голоса, и Инри сразу же подобрался. Травницы вышли на крыльцо и понимающе переглянулись. Потом одна из них негромко скомандовала:

— Идём. Эртэ нас потом догонит.

Девушки обогнули парочку и с достоинством удалились, но через мгновение из-за угла долетел их весёлый смех. Инри смутился и осторожно поглядел на Эртэнэль. Она прокашлялась в кулачок и с улыбкой спросила:

— Зачем ты меня ждал?

— Да, в общем, вот, — он протянул ей букет, который старательно собирал в лесу.

— Хм, — она задумчиво оглядела цветы. — Да. Ромашки у нас маловато, да и лесной плющик пригодится. А вот что с твоими колокольчиками делать — ума не приложу… — однако, увидев его глубоко несчастный взгляд, девушка рассмеялась и проговорила. — Шучу, шучу! Неужели ты мог подумать, что я твой подарок засушу?

Инри покраснел и пробурчал что-то непереводимое себе под нос. Эртэ обняла его и ласково-серьёзно поглядела в его глаза:

— Глупенький! Мне очень нравятся твои подарки… — и задумчиво добавила. — Надеюсь, я смогу найти ещё одну вазу.

Над этим действительно стоило поразмышлять. Её комната теперь больше походила на цветочную лавку, и найти в ней ещё одну пустую вазу, горшочек или ещё какую ёмкость было довольно проблематично.

— Ладно, мне нужно идти работать, — Эртэ чмокнула его в щеку и сбежала вниз по лестнице, крикнув на прощанье. — Увидимся за ужином!

Инри утвердительно закивал, как будто она могла увидеть, и направился к себе, как всегда под надзором любопытных глаз.

За развитием этого трогательного романчика с интересом следила вся Академия: от Магистров до учеников Первой ступени. Единственным, кто не поощрял этих отношений, был Грэдлан, но его мнением никто не интересовался, а высказывать его кому-то он не собирался, так как Эртэнэль была сестрой Фэльмарэ, а ссориться с последней в его планы не входило.

Нэрфэйер мирно спал в камине под грохот, доносившийся с улицы. Четвёртая ступень облюбовала себе уголок сада под самым окном Инри и под неусыпным надзором Фальмы училась вызывать грозу со всеми причитающимися эффектами.

Инри сел на край кровати, посмотрел на питомца и поинтересовался:

— И как можно спать в таком шуме?

Фэй приоткрыл один глаз, сладко зевнул, выпустив струйку дыма, и ответил:

— Я их не слушаю и поэтому не слышу.

Он расправил крылья, потянулся и осторожно взлетел, стараясь не поднять облако пепла в камине. Инри зажёг толстую свечу, и дракон опустился на его ладонь, сунув тонкий язычок в пламя.

— А я для тебя кое-что принёс, — Инри пошарил в кармане и вытащил свёрток размером с кулак. Фэй принюхался и тоненько взвизгнул от восторга:

— Ах! Каменный уголь! Тентродский! Мой любимый! Доставай скорее.

— Смотри, не объешься только, — Инри развернул бумагу, и Нэрфэйер перелетел на камень, который был больше него размером раза в два. Он свернулся на его вершине и блаженно зажмурился, отцарапывая коготком кусочек.

Инри хмыкнул и наигранно нахмурил брови:

— Не избаловать бы тебя…

— Не избалуешь, — Фэй приоткрыл глаза и поймал отцарапанный кусочек.

— Ладно, наслаждайся, — Инри погладил его по спинке, на что дракон то ли прорычал, то ли промурлыкал, и сел в кресло, погрузившись в чтение. Грэдлан, словно в издёвку, задал непомерное задание.

Правда, долго высидеть он не смог. В окно влетел серебристый голубь, каких во множестве создавали ученики Четвёртой ступени, уже проходящие основы материальной магии, и бросил ему на колени небольшой рулончик бумаги, перетянутый зелёной ленточкой. Инри заинтриговано развернул его и чуть не завопил от радости. Это было приглашение на Игру от команды Лис. Изящным почерком ему сообщалось, что капитан Лис будет рад, если он соблаговолит принять на себя роль разведчика их команды.

Однако! Инри отложил книгу в сторону.

Игра была одним из самых любимых развлечений учеников Академии и одним из самых старых испытаний для Магов. Она проходила в ино-пространстве, где Маги творили свои собственные реальности, поддерживаемые специальными Талисманами. Эти миры могли соприкасаться, и именно в них проходили магические поединки. Побеждённые оттуда просто выталкивались. Равно, как и команда, Талисман которой был забран противником. Однако находиться там, когда в реальности рядом со входом шли настоящие магические баталии, было опасно. Иначе вход мог просто закрыться, а прожить в иллюзорном мире было практически невозможно.

Но под защитой Академии такого случиться не могло, поэтому Игра процветала. И приглашение от старшей команды было знаком того, что новичка оценили по достоинству. Разумеется, Игра Четвёртой не шла ни в какое сравнение с Игрой Первой ступени. Инри знал, сколько первоступенников мечтают о том, чтобы попасть в Игру старших команд. А сейчас он держал в руках ключ к этим Играм. Естественно, он сразу же бросился во двор.

Команды уже были там. На соседних плитах двора они расчерчивали игровые поля — план своих реальностей. Лисы рисовали какой-то хитроумный лабиринт. Они были намерены надёжно укрыть свой Талисман.

— А, Инри! — окликнул его один из них. — Иди сюда, мы почти закончили.

Рядом с ними свои миры создавали Ужи и Вороны. Инри знал, что эти три команды ведут во всех Играх в Академии и постоянно соперничают друг с другом. Во всех командах были Ученики не младше Третьей ступени. Инри был единственным, кого позвали из новичков.

— Мы готовы! — Дари, князь Лис, поднялся и встал в центр поля рядом с шаром из матового стекла — Талисманом команды. Рисунок неярко засветился, и Лисы шагнули к нему. Вокруг резко вознеслись высокие зубчатые стены, ограждавшие игровой замок. На главном шпиле развевалось их знамя — огненный лис на зелёно-белом поле.

— Идём на стены, — Дари поправил плащ, огненными сполохами спадавший с его плеч, и направился к лестнице.

За их крепостью, ровным квадратом окружая её, расстилался лес. За ним высились скалистые пики, напоминавшие клыки, среди которых угадывались очертания другого замка. Это была игровая территория Воронов. Справа от них вдруг вспыхнул яркий свет, и прямо посреди пустоты, залитой серым туманом, стали появляться причудливые холмы, вокруг которых трава медленно исчезала под водой. Болота. Любимое игровое поле Ужей. Их знамя — чёрный уж на голубом — затрепетало посреди обширной топи.

— Что ж, игра началась, — Дари обернулся, осмотревшись. — Значит, так. Инри, Дал и ты, Рэсса, идёте к границам. Вы двое — к Воронам, начнём с них, а ты, Рэс, к Ужам. Они сразу не высунутся. Если что — беги сюда, и запирайте ворота. Мы не должны потерять Талисман. Мы должны сделать эту Игру.

— Хорошо, — Рэсса коротко кивнула и плюхнулась на четыре лапы, обернувшись лисицей. Здесь можно было трансформироваться без оборотного зелья и долгих ритуалов. Достаточно было просто пожелать.

Рэссе открыли ворота, и огненный хвост исчез в кустах. Инри и Дал вышли вслед за ней и направились к виднеющимся за лесом горам. Лес был невероятно правдоподобным. Не зря Дари считался самым способным иллюзионистом Академии. Да и не только. Не просто так его сразу же сделали князем. Лисом его прозвали за хитрый изворотливый ум, который всегда вёл их к победе. Дари умел учиться на ошибках, как своих, так и чужих, и его команда это ценила. К тому же, он уважал каждого члена команды и всегда выслушивал каждое мнение, прежде чем принять решение, за это его уважали и любили. Никто и никогда не оспаривал его решений, если на то не было причин, почти всегда он учитывал всё, что можно. Именно поэтому никто не возразил, когда Дари пригласил Инри в команду. Раз пригласил, значит, парень заслужил это. Те, кого набирал Лис, всегда оправдывали своё пребывание здесь.

— Инри, ты что-нибудь видишь? — негромко спросил Дал, когда они приблизились к границе своего поля.

— Так — ничего, — Инри опустился на поваленное бревно и прикрыл глаза. — А так — сейчас посмотрим.

Он сосредоточился и «увидел» границу игровых полей, замок Воронов, их разведчиков, парящих на границе, их Талисман, который Лисам нужно было заполучить. Он наслаждался той лёгкостью, с которой здесь ему подчинялся его дар.

— Ну? — Дал нетерпеливо потрогал его за плечо.

— Вороны почти все на границе. В башне у них от силы пятеро Магов, и Талисман ихний там же.

— Сколько их на границе? — Дал смотрел в небо. Так просто. Он знал, что без предводителя Вороны её пересечь не смогут.

— Не очень много. Трое в небе, один-два на земле. Остальные идут к ним. Предводитель в башне, — Инри задумался, не забыл ли чего.

— Талисман в башне… Где именно?

— На вершине среднего Клыка, — Инри пожал плечами. — Как мы его доставать будем — ума не приложу.

— Не волнуйся — достанем, — Дал коснулся висков пальцами и мысленно позвал Дари. Буквально через секунду половина их команды была рядом.

Дал вкратце объяснил положение, и Дари кивнул:

— Вперёд! — и первым устремился к границе, закутавшись в маскировочный плащ. Лисы последовали его примеру. Сейчас они напоминали лесные тени. Можно было сказать, что задание по иллюзиям они выполнили на отлично.

Разведчики Воронов или не заметили их, или сделали вид, что не заметили. По крайней мере, до центрального Клыка, который являлся крепостью Воронов, они дошли без приключений. Но там их ожидал сюрприз.

— Здесь должен быть вход! — прошипела Вайса, когда они обошли скалу, не найдя даже признаков ворот.

— Они же Вороны! Могут планировать прямо с вершины, — усмехнулся Дал. — Там для них вполне себе вход.

— Это не по правилам. Должен быть вход, в который могут войти другие команды, — Вайса нахмурилась.

— Ты права, это не по правилам, — Дари задумчиво изучал стены.

— Можно мне, — почти умоляюще посмотрел на него Инри.

— Валяй, — Дари с интересом посмотрел на новичка. Он всё больше убеждался, что предчувствие его не обмануло, когда он решился позвать первоступенника в Игру.

Инри осторожно коснулся ладонями скалы и медленно пошёл вокруг Клыка. Ход был. Где-то рядом. Команда шла следом. Все настолько увлеклись поисками ворот, что совсем забыли о маскировке.

Инри вдруг остановился и ткнул пальцем в стену:

— Здесь. Только он под заклинанием, я не знаю, как его снять.

— Я знаю, — к нему подошла Иманэ. Она едва дотягивалась головой до плеча самому низкорослому из ребят в команде, но всегда была впереди всех. Как на занятиях, так и в Игре. Недаром она была первой, кого Дари позвал в свою команду. Её палец коснулся скалы, и на кончике ногтя вспыхнул небольшой зелёный огонёк. Иманэ что-то уверено шепнула, и скала, дрогнув, начала расходиться.

— Прячьтесь! — вдруг прошептал Инри и потащил девушку за нагромождение валунов.

Дари резко взвился в прыжке и повис на скале, уцепившись когтями за карниз. Рядом с ним повис Дал. Вайса автоматически сотворила иллюзию. Двое прижались к стене, закутавшись в плащи. А один, подобно Рэссе, обернулся лисом, но спрятаться уже не успел.

Из проёма шагнули трое в чёрных плащах, которые при острой необходимости могли скрыть их от чужих глаз.

— Ага! Глупый-глупый Лис пожаловал, — произнёс с усмешкой хрипловатый голос, обладатель которого схватил пытавшегося убежать лиса за шкирку и снял капюшон с лица. Другие рассмеялись и тоже открыли свои лица.

— Что это? Дари сегодня решил придти в гордом одиночестве? — улыбнулся второй парень, обращаясь к девушке стоявшей в центре. — Что бы это значило, Арра? Объясни. Ты лучше нас знаешь своего Лиса.

Арра откинула назад толстую чёрную косу и, склонив голову, внимательно посмотрела на зверька. На её лице отразилось раздумье:

— А ведь это не Дари, ребята. Значит, Лисы где-то рядом. Найти!

— Поздно, — Дари коснулся её и произнёс заклятие парализации. Дал взял на себя левого Ворона, а Вайса — правого.

Лисы вновь собрались вместе и встали перед пленниками, которые с мгновения на мгновение должны были выйти из Игры.

— Спасибо, Инри! Вовремя предупредил, — Дари с улыбкой хлопнул его по плечу и присел перед Аррой. — Ты проиграла.

— И что? — она хмыкнула. — Вам же ещё до Талисмана добраться надо.

— Не волнуйся, доберёмся, — Дари усмехнулся и поглядел в сторону Инри, который смущённо слушал благодарности команды.

— Да, сегодня доберётесь, — согласилась Арра, проследив за его взглядом.

Вокруг пленников вспыхнул неяркий свет, и троица исчезла с поля, вернувшись в Академию.

Арра ошиблась. Они не добрались до Талисмана Воронов. Уже на самом верху Клыка Лис выбросило из Игры. Впрочем, как и остальные команды. Во дворе стояла хмурая Элээн, а рядом с ней весь Магистрат Академии. Кроме Грэдлана, который ещё вчера ушёл к отцу, чтобы немного отдохнуть.

— Что случилось? — одновременно поинтересовались Дари и Инри.

— Кто-то снял магическую защиту с Академии, — Элээн напряжённо осматривалась. — Поэтому мне пришлось прервать вашу Игру. Если сейчас что-нибудь начнётся, вы могли бы там застрять навсегда.

— Но кто мог снять защиту? — поинтересовалась Иманэ.

— Либо сама Академия, либо кто-то из Магов, находящихся внутри поля, — Айэрэ покачала головой. — Академия этого не делала. Всем, кто стоит рядом со мной, я доверяю как самой себе. Грэдлан у отца… Я не знаю, кто мог это сделать. Не представляю! Это должна быть такая Сила…

— Я вызываю тебя на поединок Силы! — раздалось над их головами, и на плиты двора ступил чёрный конь.

Всадник смотрел на кучку растерянных Магистров и их учеников, так что никто не понял, кому был адресован вызов. Айэрэ шагнула вперёд и сложила ладони перед грудью:

— Я прини…

— Не тебя. Его! — не дал ей договорить Всадник.

Маги попятились в стороны. Перед Всадником стоял теперь один лишь Инри. Он недоумённо огляделся и посмотрел на противника:

— Меня?

— Тебя. Я не вызываю слабых.

— Но я… Я всего лишь ученик, — неуверенно проговорил Инри, всё ещё не понимая, что здесь происходит.

— Я не позволю, — рванулась вперёд Эртэ, но отлетела назад, натолкнувшись на магическую стену.

— Не вмешивайтесь, — Маг обвёл притихший двор взглядом, и на всех словно дохнуло ледяным холодом.

— Мать Жизни… — Элээн прижала ладонь к губам, и её взгляд стал молящим. — Нет, не надо! Вызови меня, но не трогай его.

Всадник дёрнул плечом и повернулся к Инри. Тот наконец сбросил оцепенение и свёл к переносице брови, хмуро глядя на противника.

— Начнём, пожалуй, — Всадник начал плести сеть заклинания.

Инри припомнил все Игры, в которых уже успел поучаствовать. «Телепорт?.. Невидимость?.. Файербол?..» — лихорадочно соображал он, понимая, что игры закончились, и от исхода поединка действительно зависит его жизнь. И хорошо, если только его.

Он взглянул на Всадника и узнал Знаки. Сеть. Чисто автоматически Инри вскинул ладони, и сеть сгорела в огненном щите. На лице Всадника отразилось удовольствие, а его руки ни на мгновение не прекращали работы, сплетая новое заклинание. Волна…

Инри лихорадочно чертил руны Силы. Клинок…

Буквально в двух шагах от них неподвижно застыла Эртэ. Сейчас она была бледнее сестры, а расширенные от страха глаза занимали, казалось, пол-лица. Её губы повторяли за ними каждое слово.

Файербол… Стена… Плеть ветра… Щит… Звездопад… Волна…

Чем дальше, тем довольнее казался Всадник. Инри творил почти немыслимое. Он предугадывал каждый его шаг, заставив свой дар работать чуть ли не в полную силу. Он не смог предугадать только одного. Нэрфэйера.

Дракон спикировал на место поединка, стремительно увеличиваясь в размерах. Размахнувшиеся крылья заслонили Инри, и в сторону Всадника полетел чудовищных размеров файербол. Противник только слегка повёл ладонью, и огненный шар, отразившись от невидимой стены, срикошетил обратно.

— Садись, — Фэй хвостом закинул хозяина на спину и резко взвился в воздух. Файербол с грохотом врезался в плиты двора, не нанеся им, впрочем, никакого видимого ущерба.

— Нэро! — Всадник взметнулся на коня и последовал за Инри. Поединок продолжился в воздухе.

Однако ненадолго. Всаднику хватило одного Знака, парализовавшего дракона, и тот вернулся в прежний вид, а Инри только и смог, что закрепить заклинание левитации. Чтобы ответить на очередную атаку Всадника у него уже не хватило времени.

Он падал медленно, словно осенний лист, влекомый дыханием ветра. Всадник мгновение смотрел на него, потом встряхнул головой и бросился за учеником. Перекинув Инри через седло, он взмыл вверх, не обращая внимания ни на крики, доносившиеся снизу, ни на злобное шипение Нэрфэйера, вцепившегося в рукав балахона ученика.

— Нет, — Эртэ оцепенело смотрела им вслед, пока они не превратились в едва различимую точку. И только тогда она медленно осела на землю, словно бы разом лишившись всех сил. Это вывело из тупого созерцания всех остальных. Во дворе Академии началась суматоха. Стихийки бросились к Эртэ, ученики в Академию, понукаемые Магистрами, кто-то помчался за Грэдланом, услышав отрывистое пожелание Элээн, чтобы он немедленно был здесь.

— Мать Жизни, что же я им скажу, когда они вернутся? — Айэрэ сгорбившись сидела в кресле и невидящим взглядом смотрела сквозь Фальму.

Та сочувственно покачала головой, но ничего не ответила. Её гораздо больше занимало самочувствие Эртэнэль, которая так и не пришла в себя.

Инри внезапно вырвался из тьмы, которая вспыхнула в его сознании в конце поединка и подчинила себе всю его волю.

Он не ощущал своего тела. Руки и ноги словно бы отнялись. Перед глазами вспыхивали и меркли цветные круги. На языке ощущалась противная плёнка. Это его порадовало. Раз способен ещё что-то ощущать, значит, жив.

Сколько прошло времени? Час? День? Вечность? Он даже не представлял.

Инри тяжело вздохнул и открыл глаза. Он находился в полутёмном помещении, в углах которого приглушённо горели два светильника. Рядом с ним, беззаботно насвистывая, сидел какой-то тип в одежде Друида.

— О! Очнулся! — весело проговорил он, взглянув на Инри. — Долго же ты в себя приходил. Хотя бывало и хуже.

— Ты кто? — язык ворочался на удивление легко, хотя голос был несколько хрипловат.

— Я? — Друид снова улыбнулся. — Меня зовут Граск, хотя тебе это имя вряд ли что-то скажет. Я Друид из клана Морского Ветра. С юга, в общем. Сюда попал так же, как и ты. После поединка. Здесь уже около полугода. Пить хочешь?

— Не откажусь, — Инри с его помощью сел и принял непослушными руками чашу с питьём.

Дверь распахнулась с лёгким скрипом, и в комнату вошёл Всадник. Граск поднялся и вопросительно посмотрел на него.

— Оставь нас, — тот едва заметно кивнул на дверь, и Друид незамедлительно вышел прочь.

Инри немного враждебно смотрел на вошедшего. Сейчас Всадник был в простой рубахе навыпуск, в кожаных брюках, заправленных в голенища высоких сапог. Тёмные волосы свободно рассыпались по плечам, не закрывая бледного узкого, если не сказать — худого, лица. Глаза под сумрачно сдвинутыми бровями казались запавшими. И вообще он выглядел каким-то усталым и измученным.

— Она меня в могилу сведёт, — вдруг ни с того ни с сего сказал он и взглянул на Инри. — Я хотел с тобой поговорить.

— А ты всегда сначала бьёшь, а потом разговаривать начинаешь? — ехидно поинтересовался ученик.

— Мне пришлось вызвать тебя, ведь по своей воле ты бы со мной сюда не пошёл, — не менее ехидно ответил тот. — И не говори, что это не так. Всё равно не поверю.

— Не пошёл бы, — честно сознался Инри.

— Как и остальные, впрочем, — Всадник покачал головой. — Но я не просто так притащил тебя сюда. Ты мне нужен.

— Зачем? — искренне удивился ученик. — Я ничего, почти, не знаю. В Академии есть ребята сильнее и умнее меня.

— Ни один из них не выдержал бы и двух минут поединка со мной, — очень серьёзно взглянул на него бывший противник. — У тебя есть дар и Сила. Большая Сила. Иначе кое-кто не пытался бы так удержать тебя в Вэле… Но об этом позже, — Всадник свёл брови ещё больше. — Ты похож на меня в лучшие годы моей молодости.

— Кстати, а кто ты вообще такой? — Инри вдруг пришло в голову, что неплохо было бы узнать, а с кем он, собственно говоря, разговаривает?

— Только не кричи проклятья и не запускай в меня этой чашей, всё равно не попадёшь, — честно предупредил собеседник и представился. — Фольтес. Бывший Айэрэн Альтанатанэ.

— Кто?! — в один голос воскликнули Инри и Фэй, менее всего ожидавшие услышать это имя.

Затем на пару минут в комнате повисло напряжённое молчание. Нэрфэйер выпускал из ноздрей струйки дыма и задумчиво-плотоядно посматривал в сторону Мага, а Инри вертел в руках тяжёлую чашу с таким лицом, словно действительно прикидывал, как её удобнее бросить. Наконец он поставил её на пол и вопросительно посмотрел на Фольтеса с долей интереса во взгляде:

— Я тебя слушаю.

— Замечательно, — Маг вздохнул и присел на место, где ранее сидел Граск. — Ты знаешь, что Врата снова открыты? — тут он немного нервно хмыкнул и вполголоса добавил. — Хотя о чём я спрашиваю. Конечно, знаешь. Так вот. Я хочу, чтобы ты помог мне их закрыть. И теперь уже закрыть навсегда.

— Что?! — Инри совершенно растерялся. Он непонимающе уставился на Мага и подозрительно поинтересовался:

— Ты хочешь сказать, что Врата — не твоя работа?

— Отчасти — моя, — Фольтес криво улыбнулся. — Я потом расскажу тебе эту длинную историю и причины, по которым я создавал Врата на Тёмный Путь. Сейчас не до этого.

— Почему? — насторожился Инри.

— Нет времени, — Маг смотрел ему прямо в глаза. — Я собрал здесь сильнейших Магов нашего мира. Лучших Магов.

— Ну а я-то тебе зачем? — Инри вновь потерял нить разговора.

— У тебя есть дар и Сила. Они научат тебя всему не хуже, даже лучше, чем в Академии, — Фольтес опустил ладонь на его плечо. — Ты станешь сильнейшим Магом Альтанатанэ. Сильнее, чем я. Это твоя судьба. Одна… Один человек хотел это изменить, поэтому твой отец ушёл с Пути в Вэль. Я долго искал тебя. Все последние годы, когда узнал, что печать с Врат собираются сорвать. Но нашёл поздновато. Надеюсь, не совсем поздно. Вдвоём мы сможем закрыть Врата.

— Ты с ума сошёл?! — Инри изумлённо смотрел на него. — Обучение займёт годы, десятилетия. Пока мы будем здесь, Альтанатанэ ввергнется в хаос! Ты этого хочешь?

— Здесь есть все условия для твоего обучения. С твоим даром ты быстро усвоишь науку, — Фольтес успокаивающе поднял руку. — И время здесь иное. За несколько здешних лет на Альтанатанэ не пройдёт и луны. Так что время есть… пока. Послушай! — он навис над Инри и встряхнул его, несмотря на злобное шипение Фэя. — Пойми, дурачок! Я не меньше всех вас хочу исправить то, что натворил. Но Маги там не хотят меня слушать. Поэтому мне нужна твоя помощь. Твои Силы. Ты узнаешь о Вратах всё, что знаю я. Ты пройдёшь все Посвящения и Испытание. Поверь, там пройдёт всего несколько лун, и ты снова будешь с друзьями. Неужели ты настолько ненавидишь меня, что даже помочь не хочешь?

— Я… не ненавижу тебя, — пробормотал Инри. — Напротив. Меня всегда восхищали твои успехи и познания в магии, чем бы ты ни занимался. Поэтому я никогда не мог понять, почему ты сделал… то, что сделал.

— Я же сказал, что позже всё объясню, — Фольтес встал. — Отдыхай. Завтра я отведу тебя к остальным Магам. Они уже знают о тебе. И готовы помочь мне, — тут он слегка усмехнулся. — Здесь они становятся на редкость сговорчивыми и понимающими. Скорее всего потому, что кроме меня отсюда их вывести некому.

Инри с удивлением озирал окрестности. Только сейчас он обнаружил, что находится в крепости, расположенной высоко в горах. У её подножия шло широкое ущелье, и единственная к ней дорога вилась по краю пропасти. Дальше виднелись унылые серые гряды и каменистые равнины. Даже небо было серым, под стать пейзажу. В вышине молчаливо парили орлы. И вообще после шума Ваинэля в целом и Академии в частности, создавалось ощущение, что эти места необитаемы. Тишина оглушала, и только размеренное поскрипывание сапог Фольтеса рассеяло эту иллюзию безмолвия.

— Это твой дом? — Инри обернулся.

— Это мой мир, — Фольтес остановился у окна. — Такой, каким я его вижу сейчас. Не очень располагающе, правда?

— Здесь ты скрывался, когда… — Инри запнулся, не зная, какое подобрать слово.

— Да, — Маг понял, что ученик хотел сказать. — Я просто делал Шаг из оболочки плоти, на Пути облекаясь в новую. А потом жил здесь, пока не тянуло странствовать.

— Ты — Странник?! — Инри удивился. — А почему об этом нигде не сказано?

— А об этом никто и не знал. Даже я, пока меня впервые не приговорили к казни, — Фольтес весело хмыкнул. — Помню, когда я впервые сделал Шаг, самой яркой моей мыслью было, что смерть, оказывается, приятна. Потом я понял, что ошибся.

Инри ещё мгновение смотрел в окно, потом спросил:

— Ты что-то хотел мне сообщить?

— Ты оправился, значит, можно приступать к занятиям, — Фольтес обернулся. — Я пришёл, чтобы отвести тебя к твоим новым наставникам. Они ждут.

— Тогда не стоит злоупотреблять их терпением, — Инри негромко фыркнул и направился к двери.

Они неторопливо шли по переплетениям коридоров. Вдруг Инри поинтересовался:

— А как ты пробрался в Академию? Она же была под защитой.

— Это было несложно. Мне помогли, — Фольтес слегка скривился.

— Кто? — Инри мгновение внимательно смотрел на него, а потом тихо присвистнул. — Грэдлан…

— Угу, — Фольтес всё с той же кривой усмешкой кивнул. — Ему очень хочется получить место Верховного Мага. Для этого он готов пойти на всё. Он, видимо, рассчитывал, что я вызову Айэрэ. Я не стал его в этом разубеждать. Он провёл меня в Академию и помог спрятаться на время, пока я снимал защиту, чтобы можно было спокойно покинуть её пределы.

— Представляю себе его разочарование, — Инри усмехнулся. — Айэрэ всё ещё там.

— Не думаю, что Элээн долго будет оставаться на месте Верховного, — Фольтес нахмурился. — Сожалею, что так пришлось с ней поступить, но вряд ли Совет захочет, чтобы на месте Айэрэ оставалась та, которая не смогла уберечь Академию от нападения. Так что на какое-то время Грэдлан победил. Но ты ещё успеешь с ним разобраться и восстановить справедливость. К сожалению, время не терпит, чтобы я решал проблемы честными способами.

— Теперь у меня есть ещё один повод закончить обучение поскорее, — нервно улыбнулся Инри.

— Мы пришли, — Фольтес открыл высокие створчатые двери и пропустил Инри вперёд. Он шагнул за порог и удивлённо ахнул. Перед ним была точная копия библиотеки Академии. Если не считать нескольких лабораторных столов в углу помещения. Вокруг них сгрудились Маги и что-то шумно обсуждали. Фольтес негромко прокашлялся, и они, мгновенно замолчав, обернулись к нему.

— Это тот, о ком я вам говорил, — произнёс он и положил ладонь на плечо Инри. — Он согласился нам помочь.

На несколько минут повисло напряжённое молчание. Маги насторожено смотрели на ученика. Инри чувствовал, что его ощупывает и сверлит насквозь больше полусотни взглядов. Потом он услышал:

— Подойди сюда, мальчик. Расскажи нам, кто ты, откуда и чем занимаешься…

Фольтес неслышно вышел прочь.

Маг появлялся в крепости редко, но в каждое своё прибытие он испытывал знания Инри и восполнял его пробелы. Незаметно для себя Инри привязался к нему. Фольтес напоминал ему Ярта.

С каждой неделей, с каждой луной его Сила росла. Это замечали все, даже сам Инри. Уже через год он прошёл два Посвящения из четырёх. Удивлению Магов не было предела, но Фольтес, выслушав эту новость, только спокойно кивнул головой и сказал, чтобы ученик продолжал в том же духе. «Время пока терпит», — добавил он.

Вторым наставником Инри Фольтес поставил Рэмила. На вопрос Инри, почему бы не перенести сюда Элээн, Фольтес покачал головой и туманно изъяснился насчёт того, что в мире должен остаться кто-то, кто может его держать хоть какое-то время.

Впрочем, Инри был очень рад получить в наставники учителя Фэль. Они много времени проводили за беседами о девушке. Рэмил всё ещё косился в сторону бывшего Верховного, но уже не пытался прикончить его, как только видел. Впрочем, от холода по отношению друг к другу они избавиться так и не смогли.

После третьего Посвящения Фольтес стал выводить Инри на Путь.

— В тебе кровь Странников, пробуди её! Ты не только Маг, ты Странник по праву рождения. Как твой отец. Давай же! Готов?

Первый Шаг Инри запомнил на всю жизнь. Он был склонен согласиться с тем, что однажды сказал ему Фольтес: такая смерть действительно приятна.

Маг водил его по разным мирам, и обучение продолжалось даже там. Инри увидел обе стороны Пути — и Тёмную, и Светлую. И он понял, почему нужно закрыть Врата. Именно там он познал их природу — природу искривления.

День за днём Инри обгонял своих наставников. Впереди по-прежнему оставались только Рэмил и Фольтес. И день ото дня оба всё больше мрачнели. Инри понимал, что это из-за Врат. Похоже, времени оставалось всё меньше и меньше. Он настоял на последнем Посвящении.

Теперь его ждало Испытание…