Странники.

Глава 10

И вот этот день прошёл. Прошёл в суматохе и хлопотах. Горожане украшали город гирляндами цветов, флагами, гербами. На центральной площади — месте дневных развлечений — развевались знамёна восьми племён, бережно хранившиеся в Академии. Над высоким помостом, где были установлены два кресла для короля и королевы, а также места для вождей племён, были склонены знамёна Ночных Эльфов. Тёмно-синее полотнище с вышитыми на нём пятью звёздами и полумесяцем. И чёрное, обшитое серебром, где на фоне полной серебряной луны стоял чёрный зеленоглазый волк.

— Почему здесь это знамя, а не людское или ваинэльское? — поинтересовался Ярт, с трепетом глядя на бывший символ своего племени.

— На этом настояли Элээн и Эртэ, — Фэль преклонила колено перед памятью своего народа и коснулась губами края полотнища.

Весь этот суматошный день в город прибывали гости: процессия из Тентрода и Тхартнэльского Двора, Странники с востока, у причала стояли великолепные ладьи из Марээла и корабли из Морского Города. Золотокожие, искрящиеся радостью южане обнимали прохладно-сдержанных северян. На праздник приехало даже несколько компаний людей.

А с утра праздничного дня все они собрались на центральной площади.

Пять вождей стояли на праздничном помосте. И все пятеро склонили головы при появлении Ярта и Фэль. И королева, и король выглядели, как Странники, ведь день предназначался для игр и состязаний.

Эртэ и Лорелин поднесли им мантии и возложили на головы серебряные обручи — знак, что эта пара объявлена королём и королевой праздника. Но им ещё предстояло подтвердить своё право занимать эти места.

Восемь юных Эльфов в одинаковых костюмах подняли вверх восемь флагов, и над площадью разнёсся мелодичный голос труб. Праздник объявлялся открытым.

На площади начались игры. Молодёжь резвилась вовсю.

Почти в центре была расположена полоса препятствий и площадка для поединков.

— Неужели ты пойдёшь? — поинтересовалась Фэль, когда Ярт освободился от тяжёлой мантии.

— А как же, моя королева, — он коснулся губами её ладони. — Там же мой дядюшка.

— Что ж, понятно, — девушка усмехнулась и посмотрела в сторону Эльтерона — вождя лесного народа, который был главным судьёй на празднике и сейчас объявлял о начале состязаний. Дождавшись конца его речи, она поднялась и проговорила:

— А я, от своего имени могу добавить, что победитель получит не только награду, но и поцелуй королевы, — девушка хитро посмотрела на Ярта и добавила. — Можете начинать жеребьёвку.

Фэль с ироничной улыбкой наблюдала за ходом поединков. Ярт, как всегда, развлекался. Публике это нравилось. Она с одобрительным гулом встречала каждый его трюк. Его соперник быстро понял, что у Ярта он выиграет вряд ли, и отсалютовал победителю мечом, признавая своё поражение. Ярт с улыбкой ответил ему встречным салютом и запрыгнул на помост:

— Первый круг в мою пользу.

— Посмотрим, что будет во втором, — Фэль улыбнулась ему и повернулась к народу.

Пока после первого круга на месте поединков расстилали ковёр для борцов, Эльтерон объявил поединок менестрелей.

— А нам король подарит поцелуй в награду? — поинтересовалась симпатичная пухленькая девушка из Марээла.

— Если победительница того пожелает, — улыбнулся Ярт, опускаясь в кресло.

— Фэль, дерзай, — над её плечом возник Альтамир. — Я тебе подыграю.

— Решила поучаствовать? — хитро улыбнулся Ярт, когда девушка поднялась.

— Но не ради твоего поцелуя, — ехидно заметила Фэль, спускаясь по лестнице.

Первой пела та самая смешливая пышечка. Её песня славила реки и озёра, воспевала осенние дожди и родную землю. Южанки пели о прекрасном небе юга. Эльфийки востока — о зелёных волнах моря. Ваинэльские девы дарили всем прохладу и зелень лесов. Но вот над площадью взлетела прозрачная мелодия флейты, ей вторил перезвон колокольчиков, вплетённых в волосы Странницы, и тихое звучание серебряных струн инктара. Песня Пути. Песня колдовских ночей. Музыка звёзд и ночного Леса. Дыхание летнего ветра. Сотни миров. В ней было сплетено множество образов: колдовской танец дракона под луной, воспоминания о глазах любимого, Лес и Путь, боль от потери семьи… Песня рвала сердце.

Музыка стихла, но ещё в течение нескольких минут никто не смел даже вздохнуть, не то, что говорить. Потом кто-то робко хлопнул в ладоши…

Эльтерон не сказал ни слова, но все присутствующие и так поняли, кто был победителем. Фэль приняла от судей награду и вернулась на место.

Сказать, что Ярт смотрел на неё с восхищением, значит, не сказать ничего. Он почтительно коснулся губами её ладони и усадил девушку на место.

Одним из самых захватывающих зрелищ была полоса препятствий, сооружённая умелыми мастерами Ваинэля и Тхартнэля, а также искусными Магами Академии. Однако после орегондовой «тропы за посохом» Ярту это показалось детскими игрушками.

Последним состязанием, в котором принимали участие и Ярт, и Фэль, были скачки с препятствиями. Немногие девушки осмеливались участвовать в нём, и обычно оно было традиционно-мужским. Но в этом году королевская чета решила-таки выяснить, кто лучше.

Фэльмаровского Грайсера здесь хорошо знали, и потому, когда она сняла мантию, никто не сомневался, чья будет победа. Однако когда Альтамир вывел их лошадей, зрители поняли, что эти скачки скучными не будут. Гэллэр внешне ничуть не уступал Грайсеру, а уж посидев на эльфийской травке и чистой водице, мог и вовсе стать фаворитом.

И всё же желающих с ними потягаться нашлось немало. Большая часть отстала после первых барьеров. Ярт и Фэль пока что шли бок о бок.

— Прямо показательное выступление по слаженности, — пробормотал Альтамир, глядя, как красиво спутники одновременно взяли барьер. И всё же Грайсер потихоньку вырывался вперёд. Ярт подхлестнул Гэллэра и оказался впереди на полкорпуса.

— Дрэит Нэртэ, — Фэль подтолкнула коня пятками. — Давай же, малыш. Мы должны выиграть. Ты же его всегда на хвосте приводил.

Грайсер с храпом ринулся вперёд, и они вместе миновали последнее препятствие. Финишную черту они тоже пересекли вместе.

— Ну, и кто победил? — с усмешкой спросил Ярт, успокаивая взвинченного Гэллэра. Конь тяжело поводил боками и нервно пританцовывал на месте. Грайсер выглядел не лучше.

— Откуда я знаю, — Фэль подняла глаза на судейскую трибуну, где совещались вожди.

— Трудное решение, — Эльтерон подошел к краю помоста. — Похоже, придётся голосовать. Кто считает, что победила Фэль — будьте любезны направо. Кто считает, что победа должна достаться королю — просим налево.

С озадаченными лицами они смотрели на топчущихся зрителей.

— А если мы считаем, что победили оба? — раздался голос из толпы.

— Кто так считает, пусть поднимет руку, — Эльтерон пожал плечами.

— Похоже, ничья, — Ярт протянул ладонь Фэль.

— Ничья, — она с усмешкой пожала её и протянула ему золочёную шпору. — Держи! У меня их и так уже за два десятка перевалило.

— Вы друг друга стоите, — шепнул Альтамир, пробегая мимо. — Поздравляю.

Прошли состязания резчиков, пекарей, Магов, танцовщиц, кузнецов. Выбирали лучшее изделие, лучшее оружие, лучшее полотно, гобелен… Под конец дня у Ярта голова шла кругом от обилия всего.

Когда на небе заалел закат, над площадью снова раздался звук фанфар. Сейчас гости праздника должны были решить, нравится ли им нынешняя королевская чета. На помосте вновь поднялся Эльтерон:

— От имени всех вождей я объявляю наше решение. Мы увидели сегодня, что эти двое обладают умом, смелостью, упорством, ловкостью и, самое главное, справедливостью. Их решения в выборе победителей показались нам очень справедливыми. Королева ни в чём не уступает королю, а король достоин своей королевы. Наше решение — короновать их!

Эртэ и Лорелин внесли на помост две бархатные подушки, на которых возлежали короны. Ярт первым преклонил колено по знаку Эртэнэль:

— Ярт, нарекаю тебя королём праздника Восьми ветров, королём всех племён на этот год. Носи этот титул с честью и достоинством. Храни и оберегай свою королеву. Почитай старость, прощай юность. Во имя богов! — Эртэ сняла с его головы обруч и возложила на него королевскую корону из светлого серебра с чистыми изумрудами, потом легко поцеловала его в щеку под косым взглядом Фэль и отошла в сторону, пропуская Лорелина. Её сестра также преклонила колено.

— Фэль, нарекаю тебя королевой праздника Восьми ветров, королевой всех племён на этот год. Носи этот титул с честью и достоинством. Храни и оберегай своего короля. Почитай старость, прощай юность. Во имя богов! — Лорелин возложил корону на её голову. Тёмные изумруды в тон её глазам.

— Да здравствуют король и королева! — воскликнул Эльтерон, и толпа подхватила это восклицание. В небе засверкали причудливые фейерверки. Это была работа учеников Академии. Они внесли свою лепту в праздник. Этим фейерверкам было суждено озарять город до полуночи.

Герольды свернули знамёна, и народ стал потихоньку растягиваться по домам. Скоро начинался бал, и нужно было привести себя в надлежащий вид. Ярт подал руку Фэль, и они в сопровождении друзей направились в Академию.

Над головами расцветали сказочные цветы, распускали крылья звёздные драконы, важно кивали головами золоторогие единороги. Да, юные Маги славно потрудились, чтобы в ночном Ваинэле было светло как днём. Когда они ступили на площадь Академии, в небе появился серебристый волк, держащий в зубах Огненный Лотос. Появился и замер.

— Ну, Элээн, — прошипела вполголоса Фэль, догадавшись, кому принадлежит сия работа.

— Только тихо, — Элээн не дала ей и рта раскрыть. — Идите, переодевайтесь.

Фэль глубоко вздохнула, но перечить не стала. Они разошлись по комнатам.

Ярта в комнате ждал Инри. Ради праздника он даже сменил ученический балахон на нормальную одежду. Ярт с удивлением заметил, что в его фигуре исчезла сытая округлость. Сейчас Инри, пожалуй, мог с ним и посоперничать. Хотя… А сейчас им это надо?

— Ну и каково оно — быть королём? — поинтересовался друг.

— Ничего. Корона только тяжеловата, — Ярт снял её и стал переодеваться. Надо отдать должное Альме, одежда сидела превосходно.

— Ну если Фэль и сегодня тебе в любви не признается… — восхищённо проговорил Инри, оглядывая друга. — Погоди, корону поправлю.

Выйдя в коридор, они столкнулись с Элээн.

— Идите-идите, — поторопила она их. — Королева сейчас будет.

Ярт кивнул, и они направились в зал.

Свет серебряных стволов и золотой листвы наполнял праздничный зал. Вдоль стен были выставлены столы с едой и питьём, резные скамьи для уставших, а в центре ходили и разговаривали гости.

— Его величество, король! — оповестил собравшихся герольд, когда Ярт переступил порог, смущённо улыбаясь толпе незнакомого народа.

Инри провёл его до кресла и усадил, встав чуть поодаль у стены. К Ярту подошла Эртэ и, хитро улыбаясь, проговорила:

— Ваше величество, не забудьте своё обещание!

— Не забуду, — Ярт улыбнулся ей.

У двери раздалось:

— Её величество, королева! — и по залу пролетел вздох изумления. Мерцание деревьев слегка угасло, и в наступившей темноте в зал ступила Фэль.

Её платье казалось дымкой света. Оно создавало вокруг неё мерцающий ореол, делая девушку похожей на призрака. Надо заметить, прекрасного призрака. Сейчас она совсем не была похожа на ту вольную Странницу, стоявшую в дверях таверны Найрэ. Перед ними была изысканная эльфийская леди. Ярта посетило мгновение панической неуверенности в себе, в том, что он действительно достоин стоять рядом с ней, не то, что надеяться на её взаимность. Слава всем богам, это было всего лишь мгновение.

Ярт слегка пришёл в себя и поднялся ей навстречу. Серебряная дымка колыхнулась, и Фэль повернула голову. Забранные наверх волосы, увенчанные короной, подчёркивали форму её лица, оттеняли бледность кожи. Девушка тоже на секунду замерла, увидев спутника. Затянутый в чёрный шёлк и кожу, высокий и стройный, он был похож на чёрное древко стрелы и таил в себе такую же опасность.

— Ты прекрасна, — он подал ей ладонь и помог взойти на возвышение. — Но, по-моему, чего-то не хватает, — Ярт осторожно застегнул на её шее тонкой работы ожерелье с изумрудами и хрусталитом.

— Благодарю вас, — она церемонно склонила голову и оглядела его. — У меня тоже есть для тебя небольшой подарок. Дай руки, — он послушно протянул ей ладони, и на его запястьях защёлкнулись широкие серебряные браслеты.

— Благодарю, — Ярт учтиво кивнул ей.

Девушка повернулась к залу и начала приветственную речь королевы.

— Интересно, сколько времени ты её готовила, — поинтересовался Ярт, когда она опустилась в кресло.

— Пять минут, пока шла по залу, — она улыбнулась и шёпотом добавила. — Спасибо за подарок.

— То ли ещё будет! — загадочно улыбнулся он. — По сравнению с тобой все эти безделушки — ничто! Сейчас мне кажется, что брось я весь мир к твоим ногам, и этого было бы мало…

— Королевский танец! — раздался над ними вкрадчивый голос Элээн, прервав Ярта на самой романтической ноте.

— Идём мучиться, — с тяжёлым вздохом проговорила Фэль, протягивая ему ладонь, и они прошествовали в центр зала. Через некоторое время она лично убедилась, что танцевать с ним так же приятно, как и целоваться.

— Не устаёшь меня поражать своим воспитанием, — негромко проговорила она. — Танцевать тебя мать учила?

— Кто же ещё? — он улыбнулся. — Знала бы ты, как я ненавидел эти уроки. Они отнимали время от драк и побегов из города. Но сейчас я ей безмерно благодарен. За один этот танец стоило вынести те муки.

— Уверена, прелесть этого занятия ты оценил ещё в Вэле, или вы там не танцевали? — хмыкнула девушка.

— Танцевали. На приёмах у коронного властителя, праздниках, нудных взрослых собраниях, — он склонился к её уху и доверительно шепнул. — Только достойной партнёрши у меня никогда не было.

— Как ты себя любишь, — Фэль фыркнула. — Аж завидно!

— Можно подумать, тебе кто-то не даёт себя любить, — он улыбнулся.

— Да нет, я себя люблю, — она слегка пожала плечами. — Иногда даже чересчур.

Когда танец закончился, Ярт вздохнул:

— И почему всё хорошее так быстро кончается?

— Не так уж и быстро, — Фэль раскрыла веер и поглядела сквозь него лукавыми глазами. — Впереди целая ночь танцев. Развлекайся!

— А я с тобой хочу! — капризно проговорил Ярт и только что ногой не топнул.

— Ярт, ты ещё не забыл своё обещание? — к ним подошла Эртэ.

— Конечно нет! — он отвесил поклон. — Разрешите на танец?

— С удовольствием, — девушка слегка склонила голову, и Ярт повёл её в круг.

— Ну да, а ты чего хотела? — спросила сама себя Фэль. — Это же Ярт. И он вовсю ухлёстывает за твоей дорогой сестричкой.

— Можно вас на танец, — раздался над её ухом голос Инри.

— Конечно, можно, — она улыбнулась ему, и племянник повёл её танцевать.

Во время танцев взгляд Фэль почти не отрывался от Ярта. Высокий, стройный, красивый своей дикой красотой, он словно завладел её душой в этот вечер. Когда их взгляды пересекались, и она смотрела в его колдовские глаза, больше всего Фэль хотелось остаться с ним наедине.

Вот и сейчас, глядя, как беззаботно он болтает с Эртэ, она ощущала странное чувство. Хотелось, чтобы он принадлежал только ей, как в дороге, чтобы смотрел только на неё, как в Вэле. Но где-то в глубине души время от времени возмущалась Фэль-дикарка, и её раздирали надвое противоречивые чувства. Быть с ним и сбежать от него.

В этот момент рядом с ней возник Грэдлан:

— Фэльмарэ! Ты сегодня похожа на звезду, спустившуюся на землю.

«Интересно, в каком магическом трактате он это вычитал?» — мысленно усмехнулась девушка и ответила:

— Я знаю.

Грэдлан слегка растерялся, но потом, немного справившись с удивлением, спросил:

— Не хочешь вина?

— Не откажусь, — девушка мстительно посмотрела на Ярта и гордо отвернулась. Он недоумённо посмотрел на это и, пожав плечами, продолжил разговор с Эртэ.

Грэдлан вернулся с двумя чашами. Фэль кивком поблагодарила его и взяла одну.

— Может, смешаем его? — совсем осмелел Грэдлан.

— Вот спасибо! — Фэль пригубила из чаши. — Ты же прекрасно знаешь, что с тобой я вино никогда не смешаю.

— Но почему? — снова принялся за своё Грэдлан.

— Я удивляюсь, — девушка усмехнулась. — Ты — сильный Маг. Сын Эльтерона. О тебе мечтает половина девушек, уж про твоих учениц я вообще молчу. А ты продолжаешь передо мной унижаться. Не надоело?

— Ты права, — его лицо на миг приняло сосредоточенное выражение. — Если ты не хочешь так, будем действовать силой, — он схватил её за руку. — Ты будешь моей сегодня же. Сейчас. Идём.

— Отпусти! — она вырвала ладонь и залепила ему оплеуху. — Что ты себе позволяешь?!

— Если бы нынешний король тебя потащил, ты бы не сопротивлялась, — ехидно проговорил Грэдлан, потирая щеку. — Что в нём есть такого, чего нет у меня?

— Гордость и ум, — Фэль отвернулась и направилась на балкон. Краем глаза она видела, как Ярт преподносит Эртэ чашу вина, а она заливисто смеётся, глядя на его расшаркивания.

Близилась полночь — время обручения влюблённых пар и благословения их королём и королевой. Фэль даже передёрнуло от мысли, что Ярт и Эртэ подойдут к ней вместе.

— Ну и пусть, — пробормотала она. — Мне всё равно никто не нужен. Я сама по себе.

— А вот и неуловимая красавица, — к Фэль подошёл Эльтерон. — Ваше величество, может быть мне будет позволено пригласить вас на танец? А то за вами как за тенью весь вечер гоняться можно, да так и не поймать.

— С удовольствием с тобой потанцую, Эльтерон, — Фэль искренне улыбнулась. — Мы давно не виделись, вождь.

— Да уж, дольше, чем хотелось бы, — Эльтерон вздохнул. — А ты совсем не изменилась, Пламя. И всё так же гоняешь моего сына.

— О, только снова не начинай! — поморщилась девушка. — Грэдлан для меня просто наказание, уж извини. Надоел, больше уже просто некуда. Сил никаких нет его выносить.

— Но ведь он же хороший мальчик, — попытался защитить сына Эльтерон. — И Маг замечательный, так даже Элээн сказала. И он любит тебя.

— Но я его не люблю, — Фэль тяжело вздохнула. — Сколько я ещё должна ему это повторить, чтобы он наконец-то понял? Я не люблю и не собираюсь его любить.

— А своего короля? — Эльтерон прищурился. — Это из-за него…

— О боги! Ярт-то здесь причём? — Фэль удивлённо смотрела на него. — С ним я познакомилась вообще чуть больше луны назад.

— И он уже твой спутник? — вождь был удивлён.

— К несчастью, что он Странник, обнаружила я, — Фэль смущённо пожала плечами. — Хотя он и без моей опеки отлично бы справился, но традиции есть традиции.

— Сколько ему лет? — поинтересовался Эльтерон.

— Двадцать, — девушка улыбнулась. — Но он уже вполне взрослый мальчик. Он рос у… у людей.

— Ясно, — Эльтерон отыскал взглядом тёмную фигуру. — Я слышал. В городе говорили, что это вернулся…

— Лайнэ, да? — девушка скислилась. — Я умоляю, это просто глупые слухи.

— Понимаю. Неприятные воспоминания, — вождь подмигнул ей. — Ладно. Не буду.

Через какое-то время девушка откланялась и добралась-таки до балкона. В небе по-прежнему сиял серебристый волк, сжимающий зубами Лотос. Фэль присела на край балкона и задумчиво посмотрела на иллюзию.

— Ты скучаешь? — рядом появилась Ноэрэ.

— Откуда ты здесь? — девушка удивлённо посмотрела на неё.

— А кто осмелится запретить спутнице королевы войти вместе с ней, — у Ноэрэ была такая хитрющая мордочка, что Фэль не выдержала и улыбнулась:

— Плутовка! Что, и Фэри здесь?

— А как же, — пантера легла у её ног и обмахнулась хвостом. — Мы с ним с домовыми в догонялки играем. Забавные они! Пыльные такие!

— Я знаю, — Фэль вздохнула и прислонилась к стене, глядя в небо над собой, где по-прежнему расцветали огни фейерверков.

— Что с тобой? — Ноэрэ с тревогой посмотрела на неё. — С волком поссорилась?

— Да нет, — девушка улыбнулась, но несколько грустно. — Просто устала. Я не королева, чтобы вынести весь этот вечер.

— Ты же съела яблоко, — Ноэрэ подозрительно смотрела на Фэль. — Да в тебе всё кипит от ревности! Что случилось?

— Он весь вечер с моей сестрой, — девушка сжала виски ладонями. — Я же говорила, что нам не по пути. К чему всё?

— Но это не так! — Ноэрэ положила лапы ей на колени. — Вы с ним связаны. Я это вижу. Вы созданы друг для друга!

— Если бы, — Фэль поднялась. — Фейерверки гаснут. Скоро полночь. Мне надо на праздник.

Она потрепала Ноэрэ по голове и направилась обратно в зал.

— Куда ты пропала? — рядом возник Ярт.

— Ходила подышать свежим воздухом, — холодно ответила Фэль. — А что? Рядом с Эртэ у тебя было время думать обо мне?

— Я всегда думаю о тебе, — Ярт улыбнулся. — А с Эртэ мы просто немного подразнили Инри. Да и не только его, похоже. Ревнуешь?

— Вот ещё! — Фэль фыркнула, осознав, что её провели как девчонку.

«Ну, Ярт! Ты мне за это ответишь! — мстительно подумала она. — Я тебе устрою весёлую жизнь. Узнаешь, что такое — подобная ревность».

По залу пролетел серебристый звук колоколов на башне.

— Полночь, — Фэль усмехнулась. — Сейчас начнётся.

— По многолетней традиции сейчас король и королева благословят тех, кто собрался связать свои судьбы, — провозгласила Элээн. — Есть ли такие в этом зале?

Перед возвышением начали собираться парочки.

— Что мне делать? — поинтересовался Ярт.

— Ничего. Мило улыбаться — это у тебя должно получиться, — ехидно ответила Фэль и встала навстречу первой паре.

Связав их руки свободными петлями узкой ленты, она проговорила:

— Перед лицом богов и восьми племён связываю ваши судьбы в одну нить, соединяю ваши пути в одну дорогу. И не разорвать никому отныне этих уз: ни богам, ни Пришедшим, ни Смертным. Благословляем, — они коснулись ладонями склонённых макушек, и счастливая парочка отошла в сторону.

Фэль устала считать, сколько лент она завязала, сколько союзов скрепила. Единственным, что её немного встряхнуло, было появление перед ней Эртэнэль и Инри. Фэль затянула ленту на их запястьях и произнесла традиционную формулу, а потом обняла сестру:

— Поздравляю, малышка.

— Спасибо, — Эртэ невинно улыбнулась. — Извини, что раньше не сказали. Сюрприз хотели сделать.

— Что правда, то правда! Это был тот ещё сюрприз, — хмыкнула Фэль и опустилась в кресло. — Всё. Кажется, отмучилась!

— Ещё нет, — Ярт встал и знаком призвал зал к молчанию. В наступившей тишине он заговорил:

— С начала празднования этого дня существовала традиция, сейчас, на мой взгляд, несправедливо забытая. Она пошла от Девы-Реки и Золотого Луча, возглавлявших праздник в самый первый раз. На том празднике Золотой Луч просил руки своей королевы. Я решил восстановить традицию, — он преклонил колено перед королевой. — Я, Ярт Лайнэ, сын Хэйлирэн из племени Зелёных Лесов, прошу перед лицом восьми племён руки Фэльмарэ Нэртэнэль, дочери Вэрхоля, вождя племени Полночных Звёзд.

Зал молчал, глядя на ошарашенную Фэль. Все ждали её решения.

«Что же делать?» — мысленно взмолилась она.

Ярт прямо смотрел на неё, ожидая приговора своей участи.

— Хорошо, — королева глубоко вздохнула и поднялась. — Я, Фэльмарэ Нэртэнэль, перед лицом восьми племён клянусь, что буду твоей женой до конца Пути, если ты найдёшь моё Истинное Имя.

— Норисса, Фэльмарэ, Нэртэнэль? — поинтересовался Ярт.

— Истинное Имя — это отражение того, что мы есть, — вполголоса проговорила она и снова опустилась в кресло. — Если нам судьба быть вместе, ты найдёшь его, Ярт.

— Как же так? — раздался среди шума возмущённый вопль Грэдлана, но его кто-то быстро оборвал.

— А теперь дар короля королеве, — Ярт улыбнулся и мысленно позвал Сэллифэра.

— Но… — Фэль коснулась ожерелья.

— Смотри, — Ярт кивнул на двери. К ним с важным видом шагал Сэллифэр, держащий в зубах целую охапку Огненных Лотосов. Если бы они не были перевязаны, он бы точно растерял большую часть.

— Дева Ночи! — Фэль взяла букет и зарылась носом в Лотосы. — Ярт, ты чудо!

— Ага, чудо. Чудом я буду, если найду это твоё имя, — хмыкнул Ярт. — Но я его найду. Погоди немного.

— Ищи-ищи, — усмехнулась Фэль.

— Я же говорила, что вы связаны, — около её ног сидела Ноэрэ и жмурила зелёные глаза.

— Ещё один такой подарок, и я тебе поверю, — Фэль снова прижала к себе букет. — Ярт, ты точно в Друидской Роще не был? Ну, где ты их нашёл?

— Это моя маленькая тайна, — он коснулся её руки. — Может, пойдём, потанцуем?

— Фэль, тебя Элээн и Альтамир ищут, — Инри восхищённо смотрел на зверей. — Ух ты! Это кто?

— Это Ноэрэ, — Фэль поманила пантеру за собой.

— Это Сэллифэр, мой спутник, — Ярт положил ладонь на голову волка, застывшего рядом с креслом как изваяние.

— Кусается? — с опаской спросил Инри.

— А как ты думаешь? — усмехнулся Ярт. — Да не бойся, можешь погладить. Не съест он тебя. Он сегодня сытый.

Инри осторожно зарылся пальцами в шерсть волка. Сэллифэр даже не шелохнулся.

— Красивый, — друг улыбнулся. — На тебя похож.

— Ну, спасибо, — Ярт потрепал волка между ушей.

— А у меня тоже есть… — похвастался Инри и спохватился, что говорить об этом не стоило.

— Кто? — поинтересовался Ярт.

— Ящерица, — будущий Маг смущённо пожал плечами. — Ма-аленькая такая! С ладонь величиной.

— Покажешь? — друг заинтересовано смотрел на него.

— Как-нибудь, — уклончиво ответил Инри. — Как-нибудь.

Ярт увидел направляющуюся к ним Альму и встал навстречу.

— Я горжусь тобой, мой мальчик, — она сжала его ладони. — Из тебя получился прекрасный король! Не откажешь в одном танце своей старой бабушке?

— Ну какая же ты старая? — улыбнулся он и поднёс её ладони к губам. — Не говори глупости. Я с удовольствием буду твоим партнёром.

Фэль в это время говорила с Альтамиром и Элээн.

— Что случилось? — поинтересовалась она, когда нашла их.

— Идёмте в лабораторию, — Элээн поманила их за собой.

Странники недоумённо переглянулись и последовали за ней.

В лаборатории было темно. Лишь свет из окна слегка озарял помещение.

— О чём пойдёт речь? — спросила Фэль, присаживаясь на табурет. Она сейчас заменяла собой светильник, освещая комнату сиянием платья.

— Кажется, мы нашли источник, — проговорила Элээн.

— Наконец-то, — девушка подалась вперёд, вглядываясь в озабоченное лицо Мага. — Но почему так неуверенно?

— Потому что я не уверена в этом, в отличие от других, — Элээн резко дёрнула головой, отбрасывая назад волосы. — Там большое сосредоточение магической силы, огромное поле заклинаний, очень похожее на Врата, но… это не обязательно они.

— То есть, ты хочешь сказать, что нужно сходить и удостовериться? — Альтамир прислонился плечом к стене.

— Совет считает, что я должна кого-нибудь послать, — Элээн нервно сплела пальцы, — но я не знаю. Если там действительно Врата, то посылать туда кого-то — чистое безумие. Особенно небольшой группой. А если там нет Врат, то причинять лишнее беспокойство тем, кто в этом не замешан, тоже не стоит, а, значит, большая компания поехать не может.

— Тебе никогда не доводилось слышать, что Странники специализируются на такого рода безумиях? — Фэль внимательно изучала свои ногти. — Кто готов идти? И куда придётся двигаться?

— Фэль, девочка, выслушай меня, — Айэрэ обняла её за плечи. — Вы первые, кому я про это рассказала. Потому что доверяю вам, как самой себе. Я пыталась настоять на том, что туда должны пойти Маги, но Совет…

— Понимаю, Совет боится за Магов, — девушка спокойно смотрела на неё. — Значит, нужны испытанные временем ребята. Как мы.

— Я не хочу…

— Элээн, я еду. Готова хоть сегодня, — Фэль склонила голову на плечо. — Ты же знала, что мы согласимся, потому и позвала нас.

— Я тоже поеду, — Альтамир положил ладонь на плечо старой подруги. — Куда идти, Элэ?

— Мирэл, но… У тебя же… — Элээн широко открыла глаза.

— Знаю, знаю. Семья, дом, — он пожал плечами и серьёзно поглядел на неё. — Но я, помимо всего, в первую очередь — Странник. И Терти знает, что я могу не вернуться из любого своего похода. Но это — моя судьба. Я сам выбрал её и не могу свернуть с дороги. Ты же не надеялась, что я просто выберу для этого задания пару-тройку ребят понадёжнее и вернусь домой, к пирожкам и жене? Пути угрожает опасность, и я должен помочь ему. Поэтому забудь о моей семье.

— Хорошо, — сдалась Элээн. — Остальная компания на вашей совести. Я покажу вам, куда нужно пробираться.

— Мы пойдём вдвоём, — проговорила Фэль и посмотрела на Альтамира. — Я бы не отказалась от Найрэ за спиной, но это невозможно. Чем меньше народа, тем лучше.

— Ты забыла про одну маленькую проблемку, — Странник усмехнулся. — Зовут её Ярт. Он пойдёт за тобой. Он же твой спутник.

— Ярт останется здесь, — Фэль покачала головой. — Он ещё слишком молод и неопытен, чтобы идти с нами.

— Ты же сама знаешь, что не удержишь его в Ваинэле, если сама отсюда уйдёшь, — Альтамир посерьёзнел. — Ярт пойдёт с тобой.

— Я не собираюсь им рисковать, — девушка размышляла. — Я ответственна за него перед Хэйли. Я должна уберечь его.

— Чтобы его уберечь, тебе нужно быть рядом с ним и мешать его глупостям, — заметил друг.

— Может, отправить его в Тентрод или Тхартнэль, к Орфэльмеру? — уныло спросила Фэль.

— Когда он вернётся, то сразу же поспешит за нами, — Альтамир усмехнулся. — Как будто ты его не знаешь. Если у тебя, конечно, вообще получится его обмануть.

— Ну и что ты предлагаешь? — поинтересовалась она.

— Честно говоря, на твоём месте я бы взял его с нами, — Альтамир положил руку на её плечо. — Да, это опасно, я понимаю. Но гораздо хуже будет, если он увяжется за нами в одиночку. А ведь он именно так и сделает. Думаю, тебе лучше держать его на виду.

— Ярт останется здесь. Это решено, — твёрдо проговорила девушка. — Плевать я хотела, что он мой спутник. Его жизнь дороже традиций.

— Ты это ему сама скажешь, — хмыкнул друг.

— Так куда нам придётся идти? — сменила тему Фэль.

— Сейчас покажу, — Элээн подошла к своему круглому столу с полированной крышкой тёмного дерева и положила на него ладони. — Энфэи лорэ.

Троица склонилась над столом. В нём, как под стеклом, была чёткая карта северных земель. Северо-восточнее Марээла, примерно днях в пяти езды темнело пятно рваной вихреобразной формы.

— Здесь, да? — Фэль изучала место. — Там холодно. Это всё же горы.

— Оно продвигается к западу, — Элээн прочертила линию по карте, захватив часть Долины и Голубых гор. — Вот так.

— Разве оно движется? — удивился Странник.

— К несчастью, да, — Элээн печально кивнула. — Не думаю, что в рудниках Силливайора ему будут рады. Через пару дней оно достигнет их.

— Да уж, — Фэль кивнула. — Где-где, а там меньше всего сейчас чего-то ожидают.

— Значит, нужно спешить, — Альтамир сосредоточено нахмурился. — Завтра мы будем собираться, чтобы с места в карьер не брать. А послезавтра поедем.

— Ты имеешь в виду под «завтра» утро сегодня? — поинтересовалась девушка.

— Ну да, — Альтамир кивнул. — Можно было бы, конечно, отплыть на марээльских ладьях.

— Слишком долго, — Фэль поморщилась. — Поедем верхом. Нужно же мне отрабатывать корону силливайорского серебра.

— Я подумаю, как вас обезопасить, — вставила Элээн.

— Нет, магии не надо, — девушка покачала головой. — Она может нас выдать.

— Но я всё равно подумаю, вдруг чем-то смогу вам помочь, — Элээн предпочитала оставлять последнее слово за собой. Однако Альтамир обошёл её и в этот раз. Как в лучшие времена молодости:

— Да оставь ты её, Фэль. Пусть подумает. Заодно вспомнит, как это делается.

Они весело хихикнули и быстро выскочили из лаборатории, пока не получили какого-нибудь магического тумака.

— Снова в дорогу, — девушка немного грустно улыбнулась. — И в этот раз вновь не для удовольствия.

— Что поделаешь. Это наша жизнь. Мы сами её выбирали, — Альтамир вздохнул. Он уже заранее видел грустные глаза Терти, на дне которых притаилась укоризна и отчаяние, прощание с ней и сыном, которого он мог уже не увидеть никогда, слышал тихий голос жены: «Не волнуйся. Всё будет хорошо. Я буду ждать тебя». Он знал, что всё то время, пока его не будет, Терти вряд ли станет высыпаться, потеряет аппетит, начнёт бесцельно бродить по городу, кляня себя, что снова отпустила, не удержала, не пошла вместе с ним; будет по ночам молиться у изголовья колыбели, чтобы ничто его в пути не задело, и он вернулся домой целый и невредимый. А ещё Странник знал, что, несмотря на это, он пойдёт с Фэль, потому что ему так надо, потому что в этом его жизнь, так же, как и в Терти, и в Вэльфоре, и в их уютном домике с песчаной дорожкой и лужайкой вокруг, куда так приятно возвращаться вновь и вновь, попадая в жаркие объятия любимой, и в сердце его горела уверенность, что любовь сбережёт его лучше всякой магии, потому что он просто не мог, не смел не вернуться.

Фэль оставила его и вышла на террасу Академии. Праздник был в самом разгаре. Молодые веселились от души, как может только молодость, свободная от всяческих забот.

Девушка улыбнулась этим мыслям и облокотилась на край заграждения. Фейерверки больше не сверкали, но вот серебристый волк на небе остался. Фэль вспомнила, что хотела попенять этим Элээн, но потом махнула рукой и забыла. Ночь была слишком хороша, чтобы портить её выяснением отношений из-за симпатичной, надо признать, картинки в небе.

Тёплый ночной ветерок с реки трепал выбившиеся из-под короны локоны, лениво раздувал складки платья и вообще, казалось, был оставлен на работе в праздник, когда все другие веселятся, а дело делать кому-то надо (но так как старших нет, то стараться не обязательно). Всё было тихо и мирно… Но лишь на первый взгляд.

— Прекрасная королева и без охраны, — раздался рядом смешок.

— Грэдлан, снова ты! — девушка поморщилась. — Что тебе нужно?

— Почему мне ты никогда не давала задания, а? — поинтересовался он. — Почему я не мог найти твоё Истинное Имя? Ну почему он, Фэльмарэ?

— По-моему, ты пьян, — девушка оттолкнула его руки, но Грэдлан вновь схватил её в охапку. — Отпусти меня!

— Отпущу. За поцелуй, — он сжал ладонью её горло и посмотрел ей в глаза. — Я видел, как сегодня на площади ты целовала этого выскочку.

— Отпусти, мне же больно! — Фэль попыталась высвободить шею.

— Я же сказал — за поцелуй, — он потянулся к её лицу.

— Протрезвей сначала! — она исхитрилась отвесить ему оплеуху, и Грэдлан пошатнулся. Чтобы удержать равновесие, ему пришлось отпустить её. Фэль потёрла горло и направилась в здание, но руки Мага обхватили её за талию:

— Маленькая задира! Ты меня ещё плохо знаешь. Я всегда получаю то, что мне нужно, Фэль. Сейчас мне нужна ты…

Договорить он не успел. Что-то просто отшвырнуло его от девушки на плиты.

— Всё в порядке? — Ярт обнял её и, недобро прищурившись, посмотрел на Мага. — Он тебя не обидел?

— Чтобы меня обидеть, нужно много сил и времени, — Фэль потёрла локти.

Грэдлан поднялся и утвердился на ногах. Он почувствовал во рту солёный привкус и отёр губы тыльной стороной ладони. Кровь. Он сплюнул, исподлобья посмотрел на парочку и прошипел:

— Берегись, Волк. Я такого не прощаю.

— А я не прощаю, когда при мне так обходятся с девушками, — дерзко ответил Ярт и прямо посмотрел на него. — Что ты можешь без своей магии? Может, со мной на мечах? — он прищурился, глядя на противника. — Фэль ясно дала тебе понять, что ты ей не нужен. Чего ты добиваешься? Или совсем ничего не понимаешь?

— Я понимаю, что эта девушка принадлежит мне, что мы связаны, — хотя Грэдлан еле держался на ногах, его ледяные глаза были абсолютно трезвыми.

— Связаны? — вперёд с шипением выскользнула Ноэрэ и направилась к нему, скаля зубы и нервно хлеща хвостом из стороны в сторону. — Я не вижу, чтобы вы были связаны. Я тебе сейчас объясню, как вы связаны.

— Фэль, убери свою кошку. Не хочу делать ей больно. Она здесь не при чём, — спокойно проговорил Грэдлан и холодно посмотрел на пантеру.

— Ноэрэ, сюда, — окликнула спутницу девушка, но та её не слушала.

Грэдлан вздохнул и лениво взмахнул ладонью. Пантера застыла, как изваяние, потом понемногу начала пригибаться к земле.

— Прекрати! — Фэль бросилась к ней и заслонила Ноэрэ собой, выставив вперед ладонь. Грэдлан согнулся пополам и негромко вскрикнул. Ноэрэ встряхнулась и посмотрела на Фэль:

— Можно, я ему пару отметин на память оставлю, а? Ну что тебе, жалко, что ли?

— Не опускайся до его уровня, — просто сказала девушка и погладила её по загривку. — Идём отсюда.

Они вернулись в зал, оставив Грэдлана отдыхать на балконе. Но, уже уходя, Ярт услышал его тихий голос:

— Не попадайся на моей дороге, щенок. Или пожалеешь, что появился на свет.

Ярт хотел вернуться, но Фэль его удержала:

— Не слушай его. Он пьян и сам не знает, что несёт.

Ярт нехотя подчинился. Остаток ночи он предпочёл провести рядом с ней. Так, на всякий случай. А то кто знает, что ещё взбредёт в голову этому несчастному влюблённому. Подумав о том, сколько времени Грэдлан уже мучается от своей любви, Ярт его даже пожалел. Но совсем немного. Своя рубашка, как говорится…

Фэль была в каком-то мрачном настроении. Ярт долго пытался выяснить, в чём причина, но потом оставил бесплодные попытки, списав всё на стычку с Грэдланом. А девушка изощрённо пыталась измыслить способ, как оставить его здесь, чтобы он за ней не увязался.

— Снова в дорогу? — уловила её мысли Ноэрэ.

— Да, — девушка кивнула.

— Будет опасно, — продолжила пантера.

— Будет, — Фэль со вздохом подперла голову ладонью.

— И ты не хочешь брать его с собой, — подытожила спутница.

— Но под каким предлогом? — девушка угрюмо посмотрела на неё.

— А может лучше взять? — пантера серьёзно смотрела на девушку. — Вы же спутники.

— И ты туда же! — Фэль возмутилась. — Я не хочу подвергать его опасности. А этот поход будет очень опасным. Учти, ты тоже останешься здесь, — добавила она.

— Что-о?! — возмутилась на сей раз Ноэрэ и вскочила. — Я пойду с тобой!

— Там холодно, — заметила Фэль.

— Ну и пусть, — Ноэрэ фыркнула. — Мы с тобой как-то до самых Серебряных рудников забрались, забыла?

— Вот туда и придётся идти, — хмыкнула девушка.

— Я с тобой, — категорично заявила Ноэрэ и повернулась к ней хвостом, давая понять, что этот разговор окончен.

Фэль оставалось только развести руками. Она знала, что Ноэрэ не переспоришь. Особенно, если она так настроена.

— Что такое? Вы поругались? — поинтересовался Ярт, заметив, что пантера не смотрит на девушку, а сидит спиной к ней, гордо подняв голову.

— Нет, — Фэль улыбнулась. — Мы немного поспорили, и каждая осталась при своём мнении.

— А о чём спор? — Ярт с усмешкой смотрел на Ноэрэ.

— Да так, по мелочам, — невинно хлопнула ресницами девушка.

— А ты ему скажи, скажи! — пантера слегка повернула голову. — Посмотрим, с кем он согласится.

— Да ну тебя! — Фэль развернула её голову в прежнее положение. — Лучше дуйся.

— Ну и ладно! — Ноэрэ помчалась к выходу.

— Ноэрэ… — девушка попыталась её остановить, но пантера скрылась в толпе.

— Чем ты её так задела? — Ярт присел на подлокотник кресла и осторожно поправил её корону.

— Не знаю, — Фэль пожала плечами и подняла на него глаза. — Скоро бал закончится. Может, потанцуем напоследок?

— Ты меня приглашаешь? — он хитро прищурился.

— Можешь считать, что да, — она потащила его в зал.

Фэль заметила в кругу танцующих Элээн и Орегонда и удивлённо изогнула брови, посмотрев на Айэрэ. Элээн заметила её взгляд и смущённо пожала плечами.

Танцуя с Яртом, девушка мучительно пыталась придумать причину, чтобы он остался здесь, в Ваинэле. Однако это у неё никак не получалось. Она не могла сосредоточиться на своих мыслях. Его руки так нежно касались её тела, в глазах светился немного хмельной огонёк, на губах теплилась едва заметная улыбка, и вообще он сейчас был таким… близким.

Ей захотелось остаться с ним вдвоём. Кто знает, будет ли у неё ещё одна такая возможность.

— Знаешь, у меня появилась совершенно сумасшедшая мысль, — тихо сказала она. — Давай сбежим.

На его лице отразилось удивление. Ярт слегка склонил голову набок и спросил:

— В смысле?

— Давай сбежим с праздника, — Фэль заговорщически на него смотрела. — Всё равно нам больше ничего не надо делать. Такая чудная ночь! Скоро рассвет. Побродим по городу…

— А что? — Ярт загорелся этой идеей. — Давай! Прямо сейчас.

Они с невинным видом направились к выходу. По дороге Ярт прихватил со столика запечатанную бутыль с вином, и парочка со смехом вывалилась в Главную галерею. Навстречу им попались Инри и Эртэ. У обоих были такие счастливые лица, какие бывают только у влюблённых, которые уверены в счастливой дальнейшей жизни.

— Куда вы? — поинтересовалась Эртэ.

— Заканчивайте без нас. Мы сбегаем, — Ярт не дал им опомниться, подхватил спутницу за талию и быстро утащил к дверям.

— А… — хотел что-то сказать Инри, но понял, что они его всё равно не услышат.

Ярт и Фэль покинули Академию и оказались на тихих улочках Ваинэля. В небе по-прежнему сверкала иллюзия Элээн.

— Красиво, правда? — проговорил Ярт.

— Да, — Фэль сжала его ладонь и тоже посмотрела на небо. — Как живой. На Сэллифэра похож.

— Куда пойдём? — Ярт посмотрел на неё.

— Давай прогуляемся до Площади Фонтанов, — предложила девушка.

— Идём, — его глаза сверкнули весёлыми искорками, когда он вспомнил о том месте, и парочка наперегонки помчалась по улице.

На площади никого не было. А зря. Сегодня это место не уступало и центральному залу Академии.

Сами фонтаны были увешаны гирляндами цветов и украшений. В струи воды добавили светящийся порошок, и сейчас они переливались всеми цветами радуги, отбрасывая на камни площади и стены домов разноцветные блики.

— Странно, — Ярт подошёл к фонтану и опустил ладонь в воду. Она засверкала на его пальцах маленькими самоцветами.

— Что именно, — Фэль присела рядом.

— Никогда не думал, что фонтаны могут быть такими красивыми, — он повернулся к ней. — В Вэле я таких ни разу не видел.

— Так то в Вэле, — девушка закружилась в свете водяных струй.

— Ты сейчас похожа на наваждение, — тихо произнёс Ярт, обнимая её. — Моё прекрасное наваждение.

— А ты — моё, — она негромко рассмеялась, чуть склонив голову набок. Её смех прозвенел колокольчиками в ночи:

— Наваждение, которое, надеюсь, растает под утро? Что ты сделал, Ярт? Я совсем потеряла голову за этот вечер. Это всё твои глаза.

— Неужели? — он провёл кончиками пальцев по её лицу, очертил линию губ. — Знаешь, я чувствую настоятельное желание побыть безумным. А всё эта ночь.

— Хочу на реку, — она вывернулась из его рук, ощутив, что начинает терять контроль над происходящим. — Посмотреть, как звёзды в волнах качаются.

— Тогда чего мы ждём? — Ярт сжал её пальцы, и они направились к реке.

Прислонившись к перилам моста, Фэль смотрела вниз. Волны медленно колыхались, покрывая лёгкой рябью отражение звёздного неба.

Ярт откупорил бутылку и сделал глоток. Вино было очень лёгкое, гораздо легче тех, что он пил раньше, и удивительно приятное.

— Будешь? — он протянул бутылку Фэль.

— Что это? — она удивлённо смотрела на него.

— Маленький кусочек праздника, — Ярт усмехнулся. — Пей. Не отравлено. Сам проверял.

— Из Академии стащил?! — восхищённо догадалась девушка и взяла бутылку, приложившись к горлышку. — Мм! У тебя лёгкая рука. Самый лучший сорт уволок.

— Единственное, о чём я сейчас жалею, это о том, что мама не здесь, — непонятно к чему вдруг сказал Ярт и прислонился спиной к перилам. — Она была бы рада побывать на таком празднике.

— Да, — Фэль протянула ему бутылку. — Хэйла любила этот день.

— А она когда-нибудь была королевой? — поинтересовался Ярт, делая ещё один глоток.

— Не знаю, — девушка пожала плечами. — Если и была, то меня здесь не было.

— Жаль. Я надеялся, ты знаешь, — он вздохнул и скосил глаза.

Фэль сняла корону и распускала волосы. Локоны один за другим падали на её спину, укутывая её плащом. Девушка с наслаждением тряхнула головой, разбрасывая их в разные стороны, и вернула корону на место.

Пальцы Ярта коснулись чёрных прядей, зарываясь в них, наслаждаясь их шелковистостью и прохладой. Фэль ощутила это прикосновение и повернула к нему задорное лицо:

— Пойдём купаться?

— Сейчас? — удивился он.

— А что? — она допила вино и усмехнулась. — Боишься, что ли?

— Нет, просто лезть в воду в одежде не хочется, — ответствовал парень.

— Тогда пойдём, просто погуляем по воде босиком, — девушка помчалась по берегу. Он бросился за ней.

Фэль на ходу скинула туфли и забежала в тёплую воду. Ярт стянул сапоги и приблизился к ней. Она встретила его взгляд и вздрогнула. На секунду ей, показалось, что его глаза прожгли её насквозь, она утонула в их мягкой зелени.

— Ярт, не смотри на меня так, — попросила Фэль, отступая от него.

— Почему? — он слегка улыбнулся.

Её пробила лёгкая дрожь от этой загадочной улыбки, сияющих глаз, которые словно вобрали в себя изрядную долю лунного света. Она отступила ещё немного и проговорила:

— Я же сказала — не играй со мной в такие игры. Плакать будешь.

— Ну, пока ведь не плачу? — полувопросительно заявил он и сделал ещё один шаг ей навстречу.

Девушка шагнула назад и оступилась. Ярт еле успел подхватить её, чтобы она не упала.

И вот они стоят, обнявшись, глядя друг другу в глаза, и лёгкая дрожь, наверное, от ветра, заставляет их прижаться ещё плотнее.

— Скажи, что ты любишь меня, — попросил он, сжимая её в объятьях и не оставляя ей никакой возможности сбежать.

— Зачем? — она едва заметно пожала плечами. — Мы — это не мы. Это просто наваждение, чары праздника. Они рассеются под утро, словно ничего и не было. К чему тебе мои слова? Их скажет не та Фэль, которую ты знаешь.

И они молча идут по воде. Король и королева ночи, которые утром вынуждены будут уйти из своей сказки, стать такими, как всегда. Но у них ещё есть время до рассвета. И те, кто они сейчас, пока не хотят расставаться…

Фэль вышла на берег и присела на траву, обхватив руками колени. Ярт прилёг рядом с ней и задумчиво посмотрел на девушку:

— Если ты не любишь меня, к чему эта клятва на празднике?

— Перестань! Не порти вечер, — она повернула голову и одарила его нежной улыбкой.

Он приподнялся и осторожно обнял девушку. Фэль не сопротивлялась. В конце концов, она весь вечер мечтала побыть с ним вдвоём. Её ладони скользнули на его плечи, и Ярт услышал тихое:

— А ты? Ты любишь меня?

— Безумно, — он склонился к её лицу, глядя в непроницаемо-тёмные глаза Фэль. — Ты же прекрасно знаешь это.

— Я хочу, чтобы ты повторял это для меня. Я хочу слышать это снова и снова, — она улыбнулась.

— Я люблю тебя! — крикнул он во всё горло, и эхо подхватило его слова, умножив их.

— Мальчишка! — девушка обхватила ладонями его голову, зарываясь пальцами в волосы, и прижалась к его губам поцелуем.

— Что ты со мной сделала, лесная колдунья, — прошептал Ярт, прижимаясь щекой к её затылку. — Жизни нет без твоих глаз. Я проклинаю и благословляю тот день, когда ты появилась в дверях Нэррэ. Куда пропал прежний Ярт? Хожу за тобой, как привязанный, выклянчивая хоть капельку ласки.

— Что ты со мной сделал? — усмехнулась Фэль. — Мир словно сошёл с ума. Куда пропала прежняя Фэльмарэ? Она ни за что не позволила бы мужчине так себя вести. А я позволяю. Можно, конечно, всё списать на этот вечер и надеяться, что утром всё встанет на свои места. Но я почему-то знаю, что этого не произойдёт. Ты совсем вскружил мне голову, мальчик. Нам надо остановиться. Я же тебе в матери гожусь.

— Ты об этом думаешь даже тогда, когда я тебя обнимаю? — ехидно поинтересовался Ярт.

— К моему большому сожалению, в такие моменты я могу думать исключительно о том, что ты меня слишком волнуешь, — девушка подняла голову и вздохнула, глядя в его глаза. — Не представляешь, как трудно себя сдерживать, когда ты вот так смотришь на меня.

— А зачем? — он скользнул рукой по её телу.

— Ярт, не надо, — взмолилась она. — Я же Странница.

— И что? — его губы коснулись её шеи.

— Я должна быть свободной, — Фэль закрыла глаза, отклоняя голову. — Мне не нужна семья. И вообще…

«Мы заходим слишком далеко, — она чувствовала, как под его руками сминается платье, скользя вверх по ногам. — Это нужно прекратить. Но как? Боги, я не могу… и не хочу», — а её пальцы нетерпеливо сдирали с него тонкую ткань рубашки.

Ярт сам прекратил это безумие. Он убрал ладони с её бёдер и тихо проговорил:

— Прости. Я не смог сдержаться. Наверное, слишком много выпил.

— Я, похоже, тоже, — она смутилась, встретив его взгляд, и отвела глаза. — С этим надо что-то делать. Ни к чему хорошему это не приведёт. Может, стоит закончить начатое? Возможно, тогда мы сможем избавиться от настойчивого желания?

— Сомневаюсь, — буркнул Ярт.

— Ну, и что нам делать? — она прижалась щекой к его груди, вбирая в себя ощущение горячей мужской кожи, терпкий запах его тела.

— Не знаю, — Ярт обнял её. — Я слишком люблю тебя, чтобы позволить себе подобное. Ты не одна из моих бывших подружек. Ты — взрослая женщина, и сама можешь решать, что тебе нужно. Но, извини, спать с тобой ради удовлетворения своих потребностей я не хочу. Мне нужно больше, Фэль. Мне нужна твоя любовь. На меньшее я уже не согласен.

Она слегка улыбнулась и зажала между пальцев прядь его волос:

— Ты думаешь, я когда-нибудь смогу полюбить нахального, задиристого мальчишку? Я в этом не уверена. Пусть даже он будет трижды красавчиком.

— Ты разбиваешь мне сердце, — он видел её улыбку и понимал, что девушка шутит. — По-моему, тебе нравятся нахалы, Фэль.

— Не может быть, — она усмехнулась.

— Я в этом уверен, — Ярт хмыкнул. — А ещё ты без ума от задир.

— Глупости какие, — Фэль подняла голову. — Мне нравятся спокойные, уравновешенные, воспитанные молодые люди.

— Не рассказывай мне сказки, — Ярт слегка дёрнул её за локон. — Что же ты тогда так Грэдлана не любишь? Он как раз из такой категории. Ну, подумаешь, немного от безответной любви с ума сошёл.

— Фи, Ярт! Какого низкого мнения ты о моих вкусах, — она поморщилась. — Грэдлан — последний мужчина, с которым я бы стала встречаться.

— А предпоследний — я? — со смешком шепнул он ей на ухо.

— Я люблю взрослых, умных, спокойных, — девушка поднялась и стала отряхивать платье. — Зачем мне сорвиголова?

— Чтобы жить было не скучно, — Ярт потянулся за рубашкой. — Если бы не я, представь, каким скучным был бы этот путь?

— Что правда, то правда, — Фэль ностальгически улыбнулась и добавила с хитрой усмешкой. — Но зато каким бы он был безопасным и спокойным…

— А что бы ты сейчас делала? — он подошёл к ней. — Сидела бы в Академии в обществе либо моего дядюшки, либо того же Грэдлана.

— Можешь не продолжать дальше, — она подняла ладони вверх. — Одним этим ты уже доказал небесполезность своего существования рядом со мной.

— Ну вот видишь, — Ярт улыбнулся и подхватил её на руки, закружив по берегу. — Ты сама признала, какой я замечательный!

— Ой-ой-ой, — Фэль показала ему язык. — По-моему, ты о себе слишком много воображаешь, малыш.

— Я не малыш! — возмутился он.

— Ладно, ладно, — девушка отвернулась, пряча улыбку. Он по-прежнему бурно реагировал на любую критику в свой адрес.

Фэль подняла с земли корону и водрузила её на голову:

— Надо бы возвращаться. Уже светает.

— Думаешь, праздник уже закончился? — Ярт поправил нелёгкую ношу на своей голове и задумчиво посмотрел на восток.

Там, над лесом, ширилась алая полоска, золотя верхушки. Через некоторое время раздался звук Рога. Фэль поприветствовала всех Странников и поглядела на Ярта:

— Идём.

Он кивнул и взял её за руку.

Они неторопливо шли по улицам, глядя, как над городом поднимается солнце. В небе раздалась трель. Просыпались первые утренние пташки. Ярт, уже около дома Альтамира, услышал позади лёгкий шаг и обернулся. По улице за ними шёл Сэллифэр. Он поднял голову и посмотрел на Ярта:

— Доброе утро, вожак.

— Доброе утро, — Ярт подождал, пока тот подошёл. — Гулял?

— Да. Пробежались с Ноэрэ.

— Где она? — Ярт огляделся в поисках чёрной спутницы Фэль.

— Осталась в лесу. Сказала, что вернётся, когда твоя волчица перестанет делать глупости, — глаза волка слегка прищурились.

— Интересно, что это за глупости? — Ярт открыл калитку, пропуская их вперёд.

— О чём ты? — Фэль обернулась. — Фэри, а где Ноэрэ?

— Ноэрэ просила передать, что останется в лесу, пока ты не придёшь в себя и не перестанешь делать какие-то глупости, — парень с интересом смотрел на неё. — Что она имела в виду?

— К тебе это не имеет ни малейшего отношения, — отмахнулась девушка.

— Врёт, — спокойно опровергнул волк.

— Они считают иначе, — он загородил ей дверь. — Что стряслось? Я хочу всё знать, хватит с меня всяких недомолвок.

— Ну, ладно, — Фэль вздохнула и быстро выговорила. — Мы с Альтамиром завтра уезжаем на север. Там у нас есть дело. Важное. А ты, Ярт, — она не дала ему и рта раскрыть, — останешься здесь.

— Что-о?! — он возмутился до глубины души. — Это я здесь останусь? Ну нет, дудки! Я еду с вами!

— Нет! — резко возразила она.

— Да! — рявкнул он.

— Не смей повышать на меня голос! — девушка побледнела. — Я сказала, что ты останешься здесь, значит, так тому и быть. Я пока ещё старшая в нашей паре.

— А я сказал, что без меня ты никуда не поедешь, — холодно заметил Ярт. — И поверь, я это устрою.

— Дрэит Нэртэ! — у неё уже слов не было.

— Не ругайся, не поможет, — он гневно смерил её взглядом. — Да как ты только подумать могла, что я останусь здесь, если ты, моя спутница, куда-то отправляешься?!

— Я вижу, ты ему всё сказала, — в дверях появился Альтамир и с усмешкой посмотрел на парочку. Сейчас они были хороши, как никогда. Оба раскрасневшиеся от праведного гнева, сверкающие глазами. Кажется, вот-вот воздух закипит от их огненных взглядов.

— Успокойтесь оба, а то вы своими воплями и мёртвых поднимете, не то, что маленького ребёнка. Терти его только-только укачала, — миролюбиво бросил Странник. — Идите на кухню. Там поговорим. И без всяких повышенных тонов.

— Ты тоже с ней заодно? — мрачно буркнул Ярт, заходя в дом.

— Напротив, я считаю, что тебя стоит взять с собой. Ты всё же её спутник, — Альтамир сел за стол и налил всем чаю. — К тому же, тебе нужна практика, как Страннику. Да и вообще, вы же клятву давали, кровь смешивали.

— Я не возьму его туда, — категорично проговорила девушка.

— Тогда я сбегу за тобой, — он исподлобья посмотрел на неё.

— Ну и дурак! — бросила она.

— Оба хороши, — утихомирил их Альтамир. — Значит, так, Фэль. Если его не берёшь ты, возьму я. Почему, я тебе уже объяснял. И не сверли меня гневным взглядом, а то чего доброго, ещё насквозь просверлишь. И, кстати, в горах вдвоём греться удобнее.

— Да ну вас, — девушка вскочила и быстрым шагом убежала с кухни.

— Перебесится и успокоится, — спокойно проговорил ей вслед Альтамир и посмотрел на Ярта. — Итак. Мы идём на север. С собой взять что-нибудь тёплое. Желательно очень. В горах сейчас уже осень, а когда приедем, там уже снега будет лежать по самую макушку.

— А что мы будем делать в горах? — поинтересовался Ярт.

— Совет Магов считает, что в том направлении двигаются Врата, — Странник налил себе ещё чашку. — Некое поле Силы двигается по северу, и нам нужно выяснить, что это такое на самом деле. Врата там, или нет, но что-то нехорошее во всём этом точно есть.

— Ясно, — Ярт сосредоточенно посмотрел перед собой, а потом спросил. — А волка я могу с собой взять?

— А кто ему запретит пойти с тобой? — Альтамир усмехнулся. — К тому же, он у тебя коренной северянин и будет нам полезен в горах. Только вот уж очень он у тебя видный. Может, в грязи его вывалять? — и уже серьёзнее добавил, глядя на собеседника. — Ещё, Ярт. Никому не говори, куда и зачем мы едем. Это пока что тайна. Для всех. Даже Терти не знает, куда меня понесёт в этот раз. Это ещё одна причина, по которой я настаиваю, чтобы ты поехал с нами, уж извини. Просто если Фэль не возьмёт тебя с собой, это приведёт к излишним подозрениям и волнениям для Терти. Я не хочу, чтобы она переживала и думала, что я отправляюсь в опасные места. Я ей сказал, что мы просто поедем в Силливайор: я к моему учителю, а Фэль к своему, так как у Элээн к нему дело, и ему нужно кое-что передать. Ты меня понял?

— Понял, — Ярт поднялся. — Я никому ничего не скажу. Просто попрощаюсь с бабушкой.

— Умница, — Альтамир улыбнулся.

— Я знаю, — усмехнулся тот. — Пойду к Фэль.

— Иди, успокой, — Альтамир хмыкнул и добавил. — Может, дуться перестанет.

Ярт поднялся на второй этаж и осторожно постучал в дверь.

— Я не хочу никого видеть.

— Фэль, открой, — он прислонился к стене. — Давай поговорим.

— Я не хочу с тобой разговаривать, Ярт, — сухо ответила она. — По-моему, всё и так ясно.

— Но почему? — он пожал плечами. — Ты не можешь мне запретить ехать туда, куда я захочу. Я хочу посмотреть на родину Сэллифэра. Он рассказывал, что там очень красиво. Да и вообще, Альтамир прав. Мы клятву давали, кровь смешивали. «С этого дня и на год только смерть разлучит вас…», — процитировал Ярт. — Разве не так?

— Ярт, я всё сказала. Мы всё обсудили, — Фэль немного помолчала. — И ещё. Если ты всё же поедешь, то можешь сразу обо мне забыть.

— Это глупо, — буркнул Ярт в закрытую дверь.

Ему на плечо сел Светлячок, до этого, видимо, мирно сидевший в комнате на полке. Он распушил перья и ласково клюнул Ярта в щеку. В голову тому пришла одна мысль.

— Я вообще-то хотел с тобой не о походе поговорить, — многозначительно произнёс он. — А пришёл кое с кем познакомить. Но если ты не хочешь…

Любопытство пересилило обиду. В двери щёлкнул замок, и в щёлку выглянула Фэль:

— С кем?

— Вот, — он снял птицу с плеча. — Это Светлячок. Ничего оригинальнее я придумать не сумел. Мне показалось, что тебе будет любопытно на него взглянуть.

— Ой, прелесть какая! — девушка распахнула дверь и с восхищением оглядывала птичку. — Где ты его нашёл?

— Встретил, когда Лотосы для тебя искал, — Ярт посадил Светлячка на её плечо. — Теперь он время от времени ко мне прилетает.

— Лотосы… Они же в Академии остались, — вдруг вспомнила Фэль.

— Вот ещё, — в коридоре показалась зевающая Терти. В её руках была широкая ваза с букетом. Она протянула её Фэль:

— Я так и знала, что ты будешь их искать.

— Терти, ты чудо, — Фэль растрогано взглянула на подругу и осторожно взяла вазу. — Просто не знаю, как тебя отблагодарить.

— Почаще появляйся в этом платье, — хихикнула та. — Оно тебе так идёт. Это действительно был потрясающий сюрприз. Наверняка, Элээн в нём замешана. Ты бы видела, какие у всех были глаза, когда ты в зал вошла. Тебя, конечно, молодые люди и так очень любят. Но когда они тебя в платье увидели…

— Спасибо, — Фэль порозовела.

— Вы, наверное, проголодались? — Терти снова зевнула. — Сейчас схожу, что-нибудь приготовлю.

— Не стоит, — Ярт улыбнулся. — У меня там ещё пара яблок завалялась, — он взглянул на возмущённое лицо Фэль и исподтишка показал ей язык. — Переживём.

— Действительно, Терти, — Фэль развернула её лицом к спальне. — Иди, отдыхай. Там Альтамир на кухне сидит. Пусть хоть раз в жизни поухаживает за гостями, а то всё время сам как гость. Он нам что-нибудь сообразит. Судя по нему, он совсем не устал.

— Конечно, — со смешком кивнула подруга. — Он уже чаю с варратой напился.

— Тогда тем более иди и отдыхай. Мы без тебя справимся, — Фэль затолкала её в спальню и посмотрела на Ярта. — Сколько-сколько у тебя яблок?

— Ну… — он смущённо потупился и невинным голоском ответил. — С десяток ещё найдётся.

— Оу! — она возмущённо схватила его за ухо. — И ты молчал?!

— Тише ты, ребёнка разбудишь, — он втолкнул её в комнату и прикрыл дверь. — Я же тебе отдал яблоко.

— Одно! — Фэль стукнула его по груди кулачком. — Да как ты мог?! Да я тебя…

Он закрыл её рот поцелуем, крепко сжав девушку в объятиях, чтобы не вырвалась. Фэль немного повозилась, изображая попытки борьбы, но потом притихла, обижено сопя.

— Успокоилась? — он отпустил её.

— Да, — она сложила руки на груди и отвернулась к окну.

Затянулось молчание. Потом девушка легко вздохнула и проговорила:

— Альтамир сказал тебе, куда мы едем?

— Да, — Ярт опустился на кровать. — Ничего страшного я пока что не заметил.

— Рада за тебя, — Фэль погладила Светлячка, вновь севшего на её плечо. — Нам дан сегодняшний день на сборы. Завтра с рассветом тронемся в путь. Сохрани пока свои яблоки. Они могут нам очень пригодиться.

— Хорошо, — он пожал плечами. — Значит, ты согласна с тем, что я поеду?

— Ну, а что ты предлагаешь мне сделать? Запереть тебя в подвале Академии? Это единственное место, откуда ты точно не выберешься, пока я не приеду обратно, — вздохнула девушка. — Уж если вы все так горите желанием поскорее свернуть себе шеи, то что я могу с этим поделать? Хотя я бы с удовольствием оставила тебя здесь. Ради твоего же блага.

— Значит, завтра утром, — Ярт улыбнулся. — И ради моего блага, прекрати эти разговоры. Я — Странник, как и ты. И этим всё сказано, Фэль.

— Вот это-то меня и пугает, — вздохнула девушка.

На следующее утро они стояли на мосту перед городом.

— Берегите себя, — Элээн грустно смотрела на них. — Фэль, присылай мне сообщения каждые два дня, чтобы я знала, что всё в порядке.

— Ну, конечно, — девушка улыбнулась и обняла её, прошептав. — Всё будет хорошо. Мы обязательно вернёмся, Айэрэ. Все вернёмся.

— Надеюсь на это, — та отвернулась, чтобы скрыть слёзы. У Элээн было ощущение, что она отправляет их на верную смерть.

Альтамир в это время в стороне прощался с Терти. Они стояли у перил и о чём-то тихо шептались.

Глаза у Терти были красные и припухшие. Об этой поездке Альтамир сообщил ей вчера, и она всю ночь не сомкнула глаз, не в силах справиться с тревогой за него.

Она знала, что не сможет удержать его в Ваинэле, ведь сама всё ещё оставалась Странницей и знала, что это такое, когда зовёт Путь. Однако каждую разлуку с ним она переживала по-новому остро, не в силах отогнать страха. Терти понимала, что такова их жизнь, что по-другому никак, и рано или поздно он всё равно снова уйдёт на Путь, но ей всегда было трудно отпустить его, снова и снова считая дни и часы от встречи до встречи.

«Хоть бы ещё пару деньков побыл», — грустно думала она и понимала, что и через пару дней думала бы точно так же.

— Я обещаю, что вернусь. Ну? — он с нежной, немного горьковатой улыбкой смотрел на неё. — Разве я когда-нибудь тебя обманывал?

— Нет, — она улыбнулась сквозь слёзы и крепко поцеловала мужа. — Я знаю, что ты придёшь. Я дождусь тебя. Обязательно.

— Вот и замечательно, — Альтамир обнял жену, вытерев слёзы с её лица, и они подошли к остальным.

— Пора, — Фэль услышала Рог и вскочила в седло. Грайсер, почувствовав новый путь, нетерпеливо пританцовывал под ней.

— Да хранят вас боги, — Элээн обвела их глазами, словно запоминая. — Удачи в пути, Странники.

— До встречи, амэлли, — Альтамир ещё раз поцеловал Терти. — Береги сына.

Она послала ему воздушный поцелуй и прижалась к плечу Айэрэ.

— Да вернутся они, — Элээн улыбнулась и слегка встряхнула её. — Вот увидишь. Они всегда возвращаются. Это же наши Странники.

Терти кивнула, и они обе проводили глазами маленький отряд, спешащий навстречу неизвестности.