Страницы истлевшей жизни

Глава 4. Ищущий да обрящит

От места, где Артемида встретилась с Молотом, она ушла на полтора километра, тихонечко продираясь через кусты ивы. Охотница остановилась в непроходимых зарослях переплетенных деревьев и устроилась на отдых. Она выбрала это место специально, и если кто вздумает ломиться через эти дебри, девушка обязательно услышит.

В кармане покоилась заветная банка тушенки и от чувства ее предвкушения у Артемиды потекли слюнки. Она достала банку и вскрыла ее ножом, а потом принялась жадно поглощать пищу. В этот миг холодное мясо с жиром показалось ей пищей богов. Казалось, что она в жизни своей не ела ничего вкуснее, чем эта тушенка. Запив еду порцией живчика, Артемида устроилась прямо на тонких, переплетенных стволах ивы, образовывавших что–то типа лежака. И жизнь показалась ей куда лучше!

До ночи оставалось еще часов пять, не меньше, поэтому Артемида могла позволить себе вздремнуть в «полглаза», приложив карабин рядом с собой. За эти два дня мир Улья кардинально изменил ее восприятие. В жизни появились другие ценности, и даже такие повседневные вещи как еда и сон обрели невероятную цену. И сейчас, что ей оставалось, так это копить силы для нового броска в новую ночь и день!

Время до глубокой ночи пролетело незаметно, и как не странно, никто не побеспокоил сон и отдых Артемиды. Она проснулась моментально и мигом стряхнула с себя остатки сна. На роскошь нежиться в сладкой полудреме она и не рассчитывала. Суровые реалии этого мира только еще больше закалили ее характер. И сейчас ей предстояло самое сложное — отправиться во тьму города!

Артемида еще раз проверила свое оружие. М-да, надо бы почистить, а то не дай бог еще заклинит в самый неподходящий момент. С этой мыслью она стала пробираться через кусты ивы к окраине города, и минут через пятнадцать уже была там. Едва различимые во тьме здания возвышались примерно в километре от нее, а все остальное пространство занимала пустая земля. Видимо этот кусок города еще только собирались застроить. И судя по строительной технике это так и было.

Охотница прислушалась. Ничего, лишь легкий ветерок трепал ее волосы. Она попыталась сосредоточиться и каким–то шестым чувством уловить присутствие кого–нибудь, но опять ничего. Наверное, так бывает только в кино, хотя чем черт не шутит, стоило попробовать. Затем она стала тенью перебираться от одного укрытия из машин и бетонных блоков и балок к другому. Сердце бешено колотилось в груди от страха того, что за очередным укрытием таится зараженный. Но все по–прежнему было тихо, и ей крупно повезло добраться до первых домов без шума и происшествий.

Глаза уже привыкли к тьме, а слабый свет ночных светил очень даже помогал. Стали отчетливо различать силуэты зданий, машин, ларьков и фонарей, но вот от света она бы все равно не отказалась. Дойдя до первого дома, Артемида вжалась в стену и стала прислушиваться. Опять ничего, ни голодного урчания, ни даже лишнего шороха. Охотница, прижимаясь к стене, подкралась к углу дома и заглянула за него.

Впереди раскинулась длинная дорога с брошенными машинами. Некоторые из них были побиты.

«Наверное, когда кусок этого города попал сюда, люди спешили на работу и по своим делам, даже не подозревая, что кто–то из них станет любителем живого мяса, а кто–то станет лакомой закуской. Ну, и кому повезет, станут иммунными, и может быть, даже переживут первые часы. Также как она, эти люди пытались звонить куда–то, спорили и ссорились друг с другом, но всех в итоге постиг один конец. И так раз за разом неизвестное количество времени».

Как вдруг ее мысли прервал дикий кошачий визг, а за ним проклятое голодное урчание и топот ног. Это было что–то новенькое. Артемида скользнула обратно за угол и припала к земле. За топотом послышались звуки падающего металла и разбитого стекла, а после присоединились еще несколько голодных урчунов. Охотница быстро сорвала фляжку с пояса и добротно отхлебнула живчика. Если получится пустить снова в ход свой дар, она должна быть готова.

Тем временем звуки погони стали удаляться. Спасибо тебе бедная зверушка, но это был ее шанс. На четвереньках Артемида подползла к углу дома, присела и стала прислушиваться. Звуки погони слышались довольно далеко, а новых по близости не обнаружилось, и Артемида решила рискнуть. Она выскользнула из–за угла и вновь прижалась к стене. Никто не бросился, не заурчал, а значит, можно было двигаться, только очень, очень тихо и осторожно.

Хоть Зараженные видят в темноте плохо, но Артемида уже успела пожалеть, что послушалась Молота и сунулась в город ночью. Двигаться в темноте было крайне неудобно, а постоянный страх только давил и не давал сосредоточится как следует. Девушка прошла первые три дома без приключений. За ним дорога раздваивалась, уходя прямо и вправо, и охотница решила свернуть. Оттуда, судя по звуку, выбежал этот странный топотун, а значит там должно быть безопасно. Прижимаясь к стене, Артемида выглянула за угол и огляделась. Тихо! Смутные очертания домов и автомобилей тянулись далеко, насколько хватало привыкшего к тьме зрения. Но тут ее глаз зацепил на другой стороне дороги еле различимую вывеску «Пятерочка». Бинго! Этот продуктовый магазин она знала, ведь в ее родном городе таких было полно.

Выждав минут пять, Артемида тенью перебежала на другую сторону улицы и опять вжалась в стену. Наверное, будь по близости, какой–нибудь зараженный, он наверняка бы услышал башенный стук ее сердца. Но нет, ей повезло, никого не было. По стеночке охотница прокралась к двери магазина и дернула ручку.

«Черт! Заперто!», — Артемида выругалась в сердцах. Мысли о вкусной еде и ночлеге за прилавком или в подсобке разбились о запертую дверь магазина. И вот тут встал очень сложный выбор: разбить витрину магазина и привлечь к себе внимание или же искать дальше, но кто знает, насколько простирается ее везение?

«Без риска здесь никак!», — вспомнились ей слова Химика, и Артемида решила рискнуть, но не испытывать судьбу.

С плеча карабин слетел не подъемным грузом. Руки не слушались и начали дрожать, но Артемида замахнулась и с силой ударила прикладом витрину магазина. Звук разбитого стекла в тишине пустого города оказался очень громким и разнесся, наверное, на весь кластер. Мешкать было нельзя! Артемида прыгнула в разбитую витрину, прикрывая голову руками. Секундный осмотр выявил только прилавки. Она метнулась за один — еще ряд прилавков. Затем другой, третий, Артемида пробегала стеллажи с питьем, едой и алкоголем пока не уперлась в стену и побежала вдоль нее, пока не попалась дверь подсобки. Дернула — открыто! Охотница скользнула за дверь и закрыла ее, подперла каким–то ящиком и забилась в самый дальний угол.

Прячась за коробками и ящиками, девушка старалась даже не дышать. Секунды, минуты текли мучительно медленно. Как вдруг Артемида услышала хруст стекла, а за ним тот странный топот одной, нет двух, пар ног! Ее убежище могло стать ей могилой, но если сидеть тихо, может твари уйдут? Ведь ее никто не видел. А тем временем топот и грохот роняемых стеллажей только нарастал. Безумие страха заставляло сердце просто вырываться из груди, а кровь стучать в висках так, словно молот стучит о наковальню. В этот миг она всем сердцем и душой желала стать скрытником, а еще больше быть как можно дальше отсюда!

Тем временем звуки топота прошлись по всему торговому залу, сопровождаемые грохотом, роняемых стеллажей. Ей очень повезло, что твари не отличались большим умом и сообразительностью, и вскоре снова послышался треск стекла и удаляющиеся грохочущие шаги. Артемида выдохнула! Кажется твари ушли. Молот был прав, во тьме город куда безопаснее, чем при свете солнца!

Из своего убежища Артемида выбралась, только когда первый лучи утреннего солнца упали в разбитую витрину. Всю ночь она просидела, даже не шелохнувшись. Тело болело от нехватки движения, а голодный желудок все чаще стал напоминать о себе предательским урчанием. И только когда Артемида увидела свет в щели двери, она решила выйти.

Тихонько подошла к двери, прислушалась. Ничего! Выглянула в приоткрытую щель, тоже ничего. Осторожность никогда не помешает! А потом, задержав дыхание, все же открыла дверь. Никто не бросился на нее с голодным урчанием, и девушка облегченно выдохнула.

Магазин был разгромлен, большинство прилавков и стеллажей были сметены и сломаны. Продукты валялись на полу не тронутыми, и Артемида принялась подбирать себе еду. В подсобке она заприметила себе чей–то рюкзак и сейчас старалась набить его самым необходимым. Когда еще представится возможность вот так пошиковать. Туда отправились: три бутылки питьевой воды, пара банок консервированных ананасов, три банки спагетти с фрикадельками, пара банок тушенки, соль, бутылка коньяка и уцелевший лимонад «Сидр». Может быть, на этот раз у нее получится не такой противный живчик. Практически все остальные банки, склянки и бутылки были раздавлены теми топтунами, да и времени шиковать, особо не было.

На шелестящую упаковку Артемида даже не обращала внимание, лишний звук может привлечь зараженных. А вот в самом дальнем углу девушка нашла заветные средства личной гигиены, и пускай сейчас у нее нет времени привести себя в порядок, но когда–нибудь оно появится. На обратном пути охотница прихватила еще банку ананасов и банку персиков и забилась снова в подсобку, чтобы поесть и приготовить живчик про запас. А через полчаса была готова к выходу довольная и не голодная.

У разбитой витрины Артемида остановилась. Набитый необходимой едой рюкзак, приятно отягощал плечи. Девушка выглянула, осмотрелась и не поверила своим глазам! Впереди, метрах в пятидесяти от нее, по дороге шел человек! Он шел, не боясь, не таясь, как будто не было никакой угрозы.

«Да, он точно псих, камикадзе, смертник!», — первая мысль молнией пронеслась в голове. «Свежаком не может быть, Молот говорил, что кластер не так давно перезагружался, так что почти всех должны были сожрать, а значит, это может быть только… Скрытник!», — вторая мысль поразила ее как гром среди ясного неба.

Артемида хотела позвать его, но шуметь нельзя. Он — то под даром Улья ходит, а вот ей придется, снова таится. Благо человек шел не быстро, Артемида вышла из своего укрытия и прижалась к стене. Короткой перебежкой девушка добежала до первого автомобиля и присела за ним. Зараженных вроде не было, но кто знает в каком переулке они затаились. Дорога уходила далеко вперед и разветвлялась в разные стороны на разных участках. Артемида перебегала от одной машины к другой, пряталась, вжималась в стены домов и выжидала у каждого укрытия с минуту.

Когда до странного субъекта оставалось не больше десяти метров, Артемида спряталась и тихонечко свистнула. Человек остановился, огляделся, но ничего не заметил и пошел дальше, а вот охотница успела разглядеть его. На вид мужчина лет тридцати пяти с длинными русыми волосами до плеч, густой бородой и усами. На голове шапка, а на теле длинный потертый плащ, цветом похожий на цвет асфальта. На ногах затертые джинсы и берцы. На плече висело ружье, а за спиной приторочен пожарный топор с красной ручкой.

«Черт его знает, на мура вроде не похож. Вроде обычный человек, но кто его знает?», — Артемида размышляла секунд десять. Потом слегка высунулась из своего укрытия и снова тихонечко свистнула, подняв руку, чтобы привлечь к себе внимание.

Человек снова остановился и огляделся, но на этот раз заметил ее. Он снял ружье с плеча и навел его на укрытие Артемиды.

— Выходи и держи руки в гору!

«Черт, да что же ты так орешь, я же ведь не скрытник!», — а в том, что он был скрытником, Артемида была уверена на девяносто процентов. Охотница подняла руки к верху и вышла из–за брошенной BMW.

— Не стреляй, свои! — Артемида ляпнула первое, что пришло в голову.

— Свои так не подкрадываются, а ну, топай сюда.

— Новичок я, и мне помощь нужна, — Артемида двинулась к человеку, сделав ставку на здешнюю примету.

Она все также побаивалась говорить открыто, но что–то ей подсказывало, что человек поможет, если появятся твари. Другой уже давно пристрелил бы и дело с концом.

— Ух, ты, не хило тебя потрепало, — мужчина присвистнул, окинув ее взглядом.

— Есть немного. Ты ружье то опусти, а то как–то неприлично в девушку тыкать при первой встрече! — Артемида улыбнулась краешком губ.

— Шутить изволишь. Сама дурить не будешь? — мужчина медленно опустил ружье и закинул его на плече.

— Мне бы наоборот помощь твоя пригодилась. Не просто ты тут так идешь и ничего не боишься, — Артемида прищурила глазки.

— А говоришь новичок. Вижу, про дар уже знаешь. Ладно, двигай за мной, — голос мужчины был немного странным, каким–то протяжным.

Артемида двинулась следом, придвинув карабин поудобнее на всякий случай.

— Я много чего повидала, но поверь мне, нахожусь здесь третий день.

— Верю! Другой бы не стал связываться, а то, мало ли каким психом я могу быть! Кстати меня так и зовут. Ты ближе то подойди, мой дар на полметра вокруг меня действует, а мы тут хорошо пошумели.

Артемида послушалась и поравнялась с Психом.

— Мне Артемидой зовут.

— И кто это тебя так окрестил.

— Антибиотик.

— О, знакомые люди! Как он, жив, здоров?

Артемида замедлила шаг и молча, остановилась.

— Понятно, значит, отбегался, — Псих снял свою шапку и прижал ее к груди. Дневник его у тебя?

— Да. А что?

— Помню просто он с ним бегал все как со списанной тобой. Все говорил судьба у меня новичку его отдать. Хороший был человек, жаль бедолагу. Куда тебе надобно? — Псих искоса глянул на нее, оценивая.

— В стаб мне надо, к людям. Но прежде одежку бы надыбать и оружие не помешало бы.

— Есть тут в паре километров отсюда военторг и охотничий магазин, дойдем, я тебе секрет в дневнике покажу. Теперь это будет твоим секретом.

Псих и Артемида помянули Антибиотика добрым словом и двинулись дальше.

— А ты здесь, что делаешь? Вроде на беднягу не похож, а по опасным местам ходишь, — Артемида попыталась увести разговор в другое русло, чтобы не думать о погибших.

— Я тут частый гость. Кластер свежий, а я изучаю! — последние слово Псих подчеркнул протянутой интонацией.

— Что изучаешь?

— Флору, фауну, местное население и явления. Я же ведь там, в том мире был фанатом всего сверхъестественного и паранормального. А попав сюда, воплотил свою мечту в жизнь и признал этот мир своим домом, как только понял, что тут и к чему.

— Ты точно псих! — Артемида выдвинула ему диагноз.

— Ага, оттого меня так и назвали. Но поверь, я псих полезный. На стабах меня все знают, и если Псих принес какую–нибудь весточку, то она будет правдива. А весточка эта может и жизнь кому спасти. Я много знаю, я много видел, и монстров разных, и даров Улья.

«Ну, точно псих! Но раз этот Псих безобидный по отношению к нормальным людям, то почему бы не прогуляться с ним?», — Артемида поразилась своим мыслям, ведь в прошлой жизни она таких фанатиков стороной обходила.

— Скажи–ка Псих, раз ты такой знаток, что за дар у меня такой. Повстречала я тут лотерейщика, да и заставила его кровью истечь!

— Вот те на! Что ты говоришь, сделала? — переспросил Псих.

— Кровью говорю, заставила его истечь. Она текла у него отовсюду: из глаз, ушей, носа и рта и даже из кожи. Он умирал в страшных муках.

Псих остановился. Достал фляжку из под плаща и хорошенько отхлебнул.

— Страшен твой дар Артемида. Редко кто получает способность даром убивать. И из тех, что я знаю о твоем в первый раз слышу! — Псих понизил голос до шепота. — И дар этот опасен не только для других, но и для тебя. Он силы почти все забирает, а восполнять их только живчиком. Будешь частить, рискуешь квазом стать! Я вот тоже по лезвию хожу под даром скрытника, часто живчик пить приходится. Но тфу, тфу, тфу… пока пронесло, хотя для меня риск стать похожим на зараженного оправдан. Я все отдам за возможность изучать этот мир.

— Спасибо Псих, вовремя предупредил, а то я как–то причастилась к живчику, буду иметь ввиду.

— А пустое, — Псих вышел из состояния ступора, стал самим собой и двинулся дальше.

— Ты, спрашивай, я на все, что смогу отвечу. А с даром твоим тебе к знахарю надо, только он поможет понять, что к чему.

— Кто такие знахари? Сколько слышала, но так ничего и не поняла.

— Это люди с особым даром. Могут людей лечить, судьбы видеть и дары читать. В основном они все на стабах обитают, так что там его и найдешь.

— Так вроде же у нас, у иммунных, организм крепкий, сам все лечит.

— Это не организм, а вирус. Ему нужно, чтобы носитель был жив и здоров. Для этого нам живчик и нужен, чтобы в итоге не стать зараженными. Вирус этот, кстати, не только лечит, но и убивает все болячки. Вот представь себе, попадает человек, который смертельно болен раком, а тут на тебе становится иммунным и излечивается от рака. Это же еще один шанс на жизнь!

— И ты считаешь, что всем иммунным крупно повезло?

— А почему бы и нет! Или ты считаешь, что лучше медленно умирать, зная, что ты неизлечимо болен? Да, это не касается всех иммунных, но все же!

Артемиде пришлось невольно согласиться, ведь в чем–то этот человек был прав.

— Смотри, вон там военторг, а за ним охотничий магазин, — Псих указал на два соседних здания, метрах в пятидесяти от них.

За разговором девушка даже не заметила, как они прошли два километра. И впервые Артемида почувствовала себя в безопасности рядом с этим человеком. Ни один монстр не напал на них за время их пешего марша. И это было даже странно, но все ответы она получит чуть позже, а сейчас пускай этот настоящий псих ведет ее безопасной тропой, ведь никто не знает, сколько запаса везения у нее осталось!

Как только Артемида и Псих дошли до военторга, поведение ее спутника кардинально изменилось. Он стал каким–то дерганым и постоянно озирался по сторонам.

— Что случилось Псих? — Артемида обратила внимание на его поведение, но не забила тревогу. Вместо этого девушка поднялась по ступеням крыльца и дернула ручку двери. Заперто! Псих держался позади нее.

— Хорошая ты женщина, жаль, что по–другому нельзя! — Псих вдруг резко скинул с плеча ружье и сильно ударил Артемиду по затылку. Охотница даже не успела понять, что случилось, как потеряла сознание и мешком рухнула на крыльцо.

Псих коротко свистнул три раза. Из–за угла военторга выскочили два человека в черных балахонах, и подошли к нему.

— Хорошая работа приемник. Мы знали, что ты справишься, и сегодня за свои заслуги ты вступишь в наши ряды.

— Только глаза ей не забудьте завязать, ее дару нужен зрительный контакт, — Псих склонил голову, пока эти два человека поднимали Артемиду.

— Знаем, знаем. Ты давай, помогай, карабин ее возьми, — говорил, по–видимому, главный из этих двоих ребят. Он помог второму закинуть девушку на плече и пошел обратно за угол здания. Псих подобрал карабин и пошел следом за двумя людьми в черных балахонах.

За углом военторга стоял припаркованный джип, только очень сильно измененный. Кузов автомобиля был обшит стальными листами с шипами, а на крыше покоилась крупнокалиберная установка и люк для стрелка. В салоне задних сидений не было, главарь открыл дверцу и Артемиду закинули прямо на жесткий металл машины. Сам он сел за руль, а его подельник на соседнее сиденье. Псих же устроился рядом с Артемидой, предварительно связав ей руки и ноги пластиковыми поясками.

Взревел двигатель джипа, и машина унеслась из города в неизвестном направлении. Примерно через полчаса Артемида пришла в сознание. Попыталась пошевелиться, но тут же отбросила эту затею. Голова сильно болела, сознание плавало на грани между явью и забытьем, а руки и ноги совсем онемели от недостатка крови.

— Какого черта… — прошипела девушка дикой кошкой.

— О, уже пришла в себя! А я думал, что крепко тебя приложил. Ну, ладно, хоть будет с кем поболтать.

Артемида не могла видеть его лицо, но по голосу догадалась, что это ее предатель.

— Псих, ах ты сукин сын! Какого черта ты со мной сделал и куда везешь тварь?!

— Тише, спокойнее. Береги силы, они тебе еще понадобятся.

— А ты сними повязку и развяжи, я покажу тебе, насколько сильна! — девушка плюнула в сторону голоса.

— Прости дорогая, но этого я сделать не могу. Ты нужна им живой и здоровой, — Псих вытер ее плевок с плаща и довольно улыбнулся.

— Зачем, кому и куда меня, в конце концов, везут?

Псих аккуратно приподнял девушку и облокотил ее спиной к двери машины.

— Вот так–то лучше. А куда везут, так это я тебе расскажу. Такие как ты называют их килдингами, но они предпочитают себя называть дети Стикса. Это очень древний культ, говорят, его история восходит к вавилонской эре. Эти люди обладают обширными знаниями и ходят слухи, что среди них живут первые поселенцы Стикса, а этот мир дал им знания обо всем. И живут они в мифическом Главном кластере.

— Чертовы сектанты, я так и знала, что ты не просто псих, а больной на голову человек!

— Эй, Псих, успокой девку. Мы не позволим себя обзывать! — раздался голос человека с пассажирского сиденья.

— Спокойно брат, пусть себе болтает. Таким как она никогда не познать истину, что несет наш культ.

— Приглядывай за ней, а то я ей язык отрежу!

Услышав это, Артемида сразу прикинула свои шансы и подумала, что лучше осторожней выбирать выражения, а тем временем Псих вернулся к своему рассказу.

— Так вот, у нашего культа много людей с разными дарами, и есть один знахарь! Он видел тебя и твой дар в своем видении, а дар у тебя очень редкий! Наша Госпожа захотела обладать им, ведь ты все равно умрешь, и дар пропадет вместе с тобой. А второй такой может не развиться еще долгое время. Мне поручили в обмен на принятие в культ поймать тебя, что я собственно и сделал.

— Предатель! — Артемида выплюнула эти слова со всей ненавистью.

— Пускай я предатель, но я же тебе говорил, что пойду на что угодно ради знаний и исследований, а присоединение к культу сделает меня на шаг ближе к моей мечте! Веди себя благоразумно и может быть останешься жива. Им нужен только твой дар.

— Разве можно забрать дар? — охотница поняла, что остаться в живых ей скорее всего не удастся и теперь пыталась выведать как можно больше информации.

Тем временем ровная дорога как–то резко оборвалась. Начало сильно трясти и подбрасывать на скорости.

— Вот мы и въехали в зону стабильных кластеров. Видишь, как изменилась дорога. С течением времени на стабах все разрушается, а что до твоего дара, то да, его можно забрать. У нас есть человек способный забирать и передавать дары Улья, но сделать это можно при определенных условиях, и сейчас ты мне поможешь! — Псих схватил ее за подбородок и задрал голову к верху. — Видишь ли дар можно забрать в течение суток после приема жемчуга, — он достал из кармана черный шарик и запихал его Артемиде в рот, зажав его рукой. Затем снял фляжку с живчиком и начал вливать его в рот девушке, зажав ей нос.

Артемида плевалась и давалась, но все же проглотила черный шарик. По горлу прокатилось что–то теплое и упало в желудок. Артемида закашлялась.

— Что… что… ты сделал?

— Ой, только не говори, что ничего не знаешь о жемчуге.

И тут охотница вспомнила, что читала о нем в дневнике. Жемчуг, дает новые способности и развивает старые, но есть риск сильного отравления или вообще заражения.

— Ах, ты тварь! Я же ведь могу стать как эти уроды, — она, наконец — то перестала кашлять и смогла вдохнуть побольше воздуха.

— Можешь, не спорю, но на твоем месте я был бы благодарен за халявную жемчужину. Люди убить за нее готовы кого угодно, а тебе просто так досталась. Если останешься жива, у тебя может развиться новый дар. Во всем должен быть свой баланс. Если у тебя что–то забирают, вместо этого ты должна получить другое!

Машина вдруг начала сбавлять скорость, а потом и вовсе остановилась.

— Славно прокатились да? Повезло мне иметь дар скрытника, я ведь на всем пути его не вырубал. Хоть и не мог я полностью нас скрыть, но в заблуждение зараженных точно ввел. Теперь буду неделю отлеживаться!

— Лучше бы ты сдох от нехватки сил!

— О нет, дорогая. К этому дню мы готовились, в меня вливали много раствора гороха. И опять мне повезло, видимо организм у меня крепкий и квазом я не стал. Судьба благоволит мне и награждает за мои труды и риск.

Хлопнули двери машины. Два человека вытащили брыкающуюся Артемиду и поставили на ноги.

— Веди себя тихо девка, а не то получишь у меня! — Артемида узнала голос, он принадлежал тому, кто грозился отрезать ей язык.

— Эх, жаль ты этого не видишь, — Псих опустился на колени и перерезал поясок на ногах девушки.

Артемида неуверенно переступила с ноги на ногу, разгоняя кровь. Дверь машины снова хлопнула, зарычал двигатель и джип уехал.

— Нам с ним не по пути. Он на базу, а мы в лес к ритуальному месту, — Псих ответил на немой вопрос Артемиды, готовый сорваться с ее губ.

— Много болтаешь послушник! — Артемида повернула голову на голос незнакомого человека.

— Прости брат, забылся, — Псих склонил голову перед человеком, но Артемида этого не видела, как и места где сейчас находилась.

А не видела она, что справа от дороги вдаль уходит сплошная чернота, еще одна загадка Улья, на которую Псих тоже надеялся получить ответ. А слева от дороги высился густой лес, куда ее повели предатель и человек в черном балахоне. Под ногами хрустели сухие ветки, Артемида шла вслепую, с завязанными глазами, но крепкая мужская рука придерживала ее, чтобы она не упала. Шли довольно долго, Артемида пыталась применить свои охотничьи знания, но с завязанными глазами это было сделать трудно. Она считала шаги, старалась запомнить повороты, и даже легкие толчки неведомого спутника, когда нужно было отойти или вправо или влево. Но все было тщетно, без зрительного восприятия ей не найти дорогу назад если удастся сбежать или каким нибудь чудесным образом освободиться.

Где–то через час ходьбы человек в балахоне и Псих остановились. Артемиду подвели к вкопанному столбу и крепко привязали к нему. Мужчина в черном обошел девушку вокруг, проверяя веревки и узлы. Затем достал из кармана шприц, закатал ей рукав и вколол девушке какую–то жидкость.

— Что за дрянь вы мне вкололи? — Артемида даже не могла пошевелиться. Настолько сильно ее привязали к столбу.

— Это лайт–спек, легкий наркотик. Видишь ли, твоему дару нужен зрительный контакт, как и дару передачи, а затуманенный наркотиком разум, не даст тебе им воспользоваться. Мы не вкололи его тебе раньше только потому, что нести тебя по лесу на себе никто не собирался, — пояснил Псих.

— Кстати, насчет того дневника, — он подошел к Артемиде, обшарил карманы и выгреб все содержимое. — В дневнике есть страница, где Антибиотик нарисовал карту своих тайников и увидеть ее можно только в ультрафиолетовом свете. Но этот секрет тебе уже не понадобится, — Псих как–то по–особому улыбнулся.

Примерено через минуту Псих снял с Артемиды повязку и отступил на несколько шагов на всякий случай, если она все же сумеет воспользоваться даром. Но нет, наркотик делал свое дело. Размытым взглядом Артемида огляделась. Она была на большой и круглой поляне, по кругу, который были навалены камни, насколько хватало глаз. А сама охотница, по–видимому, была в центре этого лесного круга.

— Что со мной потом будет? — Артемида потеряла надежду на спасение и сейчас просто бессильно уронила голову.

— Все зависит от расположения Госпожи. Обычно они сжигают свои жертвы, но как видишь, вокруг столба нет дров. Так что я не знаю, — Псих не стал врать или юлить с ответом и от этого Артемиде стало еще хуже.

Ладно бы быстрая или медленная смерть на костре, с этим можно смириться, но неизвестность куда хуже. Бог знает, что взбредет в голову этим фанатикам. Как только у нее отнимут дар, она станет беззащитной, безоружной девушкой, которую могут просто превратить в игрушку для потех и удовольствий, а может и еще хуже. А спустя час на ритуальной поляне стали появляться люди.

Все как один в черных балахонах с капюшонами на головах. Каждую минуту прибывали все новые и новые люди, и последней, в сопровождении двух людей в белых одеяниях, появилась женщина в красном балахоне. А точнее не женщина, а уже старуха, со сморщенной кожей на лице. При ее появлении другие опустились на колени. Она подошла к Артемиде и заглянула ей прямо в глаза. Этот взгляд показался девушке настолько холодным, что по телу пробежала легкая дрожь.

— Вколите ей еще наркотик, ее сознание проясняется, — приказала старуха скрипучим голосом.

Из толпы людей поднялся один человек. Он подошел к Артемиде и снова воткнул холодную иглу ей в вену. Чуть прояснившееся сознание вновь стало уплывать, картинка размазалась, а голоса стали какими–то приглушенными и растянутыми.

— Друзья мои, братья и сестры! — начала скрипеть старуха. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы обрести новый дар, ибо судьба предрекла нам, что он должен быть у нас! — старуха подняла руки к небу и за ней повторили остальные.

«Ага, сейчас, разбежались. Судьба вам предрекла. Скорее просто кто–то захотел побаловать себя новой способностью!», — мысли Артемиды текли вяло, словно густая жидкость. Она хотела высказаться вслух, но наркотик задурманил ей разум и она просто об этом подумала.

— Но это еще не все! — продолжила старуха. — Сегодня, к нашей общине присоединится новый брат. Это он привел к нам ту, что была предначертана судьбой. Встань же и подойди ко мне послушник.

Где–то из середины толпы поднялся Псих и последовал к властной старухе.

— На колени послушник! — приказала старуха. — Ты опустишься грязным человечишкой и поднимишся нашим новым братом.

Псих повиновался беспрекословно. Он опустился на колени и приклонил голову к земле.

Старуха достала из–за пояса тонкий кинжал и резанула себе ладонь. Затем она опустилась рядом с Психом, подняла его голову и своей кровью написала ему на лбу слово «S–T–I-K-S».

— Отныне и во веки вечные я дарю тебе имя Вирчелло! Встань же Вирчелло, теперь ты наш брат, носи это имя с гордостью и помни кто твоя семья! — старуха протянула свою сморщенную руку с золотым перстнем, а Вирчелло, приподнявшись, поцеловал ее. — Ступай брат мой, твоя награда будет ждать тебя.

— Спасибо Госпожа, — Вирчелло поклонился и ушел на свое место.

— Грэгори, подойди ко мне! Настало время исполнить предназначение.

Из первых рядов поднялся человек в белом балахоне. Он был не высокого роста и когда скинул свой капюшон, Артемида мутным взглядом смогла увидеть в нем мальчика, лет пятнадцати не больше. Он подошел к старухе и тоже поцеловал ее руку.

— Принесите подставку! — велела старуха, а сама взяла мальчика за руку и подвела к Артемиде.

Из толпы поднялся еще один «брат». Он поднес грубо сколоченную подставку с тремя ступеньками, а старуха, держа ребенка за руку, возвела его на «пьедестал».

— Молитесь, братья и сестры! — старуха отошла за спину и подняла руки к небесам. Поляна вмиг наполнилась непонятным бормотанием, а Артемида осталась один на один с этим мальчишкой. Он молчал, не произносил не единого слова, как будто был тоже под действием наркотика. Мальчик заглянул ей в глаза, и девушке показалось, что глаза его стали черными как ночь! Дыхание перехватило, грудь сдавило, так, как будто этот мальчик пытался вытащить из нее душу. Мир вокруг нее взорвался вспышкой ослепительной боли, и она закричала, срывая голос.

Как вдруг ее крик разорвал оглушительный взрыв. Кто–то из леса бросил на поляну гранату. Послышались громкие хлопки выстрелов, а из леса стали выбегать какие–то люди в черно–синих спецовках. Дальнейшего Артемида не видела, контакт передачи дара был прерван, мир для нее сузился до пары черных глаз, и она потеряла сознание!