Степь

Глава 5

Следующие четыре дня не принесли ничего нового. Смертоносцы не попадались, предчувствие беды совершенно оставило шамана. Лес приближался с каждым шагом, и Питти не раз ловил себя на том, что старается пройти через возвышенности, чтобы пораньше увидеть стену деревьев. Несколько раз путешественники встречали стойбища, но не задерживались там, а обходили стороной. У костра неизменно стояли женщины с копьями. Питти только качал озадаченно головой: нешуточный колдун этот Туу-Пси, если сумел заморочить всю Степь!

Через день после встречи со смертоносцами шаман изготовил себе новый лук, использовав в качестве тетивы показавшуюся ему подходящей скорпионью жилу, а в качестве дуги - достаточно толстую ветвь одного из можжевеловых кустов. Оба воина, глядя на него, смастерили себе по копью из клешней насекомого, и теперь на каждом привале обтачивали наконечники, доводя их до ума. Как утверждал Тэг, через три десятка дней оружие будет вполне пригодно для применения. Лук, впрочем, пока тоже ни на что не годился: тетива должна была сохнуть исключительно в тени, в натянутом состоянии, что причиняло Питти массу неудобств.

На пятый день после прощания с Сажающими Семя начались совершенно безлюдные земли. Не встречалось ни следов стойбищ, ни заросших колодцев, ни мелкого мусора, обязательно появляющегося там, где живут люди. Степняки примолкли, чаще стали оглядываться. - Питти, - обратился Тэг к шаману. - Ты что же, вот так и шел здесь? Совсем один?

- Я здесь не шел, - покачал головой Белка. - Я шел много севернее, а потом забирал к югу, потом шел прямо на восток… Нет, в этих краях я не бывал. Знаешь, что, Тэг? Если уж ты постоянно вертишь головой, посматривай и на небо тоже, хорошо?

- Разве сюда залетают патрули? - удивилась Каса. - Старухи рассказывают, что смертоносцы приходят с запада. - Ты видела их посередине Степи. И без всяких шаров… Все может быть.

Примерно к обеду, когда Тэг и Килк стали время от времени жалобно постанывать, намекая на необходимость остановиться, появился первый след присутствия человека. На земле лежал большой череп странной, вытянутой формы. Возле останков животного Питти нашел несколько ржавых железных колец.

- Что это за тварь, шаман? - Килк вертел череп так и эдак. - Мы про таких ничего не слышали!

- Немудрено… Тут никто не живет, кому рассказывать? - Питти крошил кольца в руках и озабоченно оглядывался. Все это напоминало ему одну лесную сказку. - А череп… Он немного похож на череп оленя, животного с красной кровью, только этот поменьше. Да и рогов у этого зверя никогда не было. Давайте поищем другие кости.

Они бродили по окрестностям довольно долго, но больше ничего не обнаружили. Килк и Тэг как бы ненароком стали собирать топливо для костра, Каса подобрала несколько неизбежных личинок - все женщины-степнячки уверяли, что они необычайно полезны для здоровья.

- Хорошо, - не уточняя, согласился Питти. - Пожалуй, и заночуем здесь… Я чувствую паукаверблюда, он придет с юга.

- Колдун! - одобрительно крякнул Тэг. - Как жаль, что у нас нет соли, а то заготовили бы мяса до самого Леса! - Пожиратели Гусениц обходятся какими-то травами. - Мы их не знаем, - вздохнула Каса. - Мы ведь не дикари…

Дождавшись, пока спутники насытятся, Питти попросил всех отодвинуться подальше от костра, а потом больше смотреть по сторонам, а не на него. Следовало поговорить с духами - возможно, это последняя спокойная стоянка перед Лесом. Проверив колокольцы, шаман швырнул в костер изрядное количество мяса, а закончил жертвоприношение черепом диковинного зверя. Это должно было понравиться старикам: все-таки зверь с красной кровью.

Тяжело вздохнув, он постоял в жаре костра, очищая голову от ненужных мыслей, и медленно пошел по кругу, отпустив на волю конечности. Духов не было довольно долго, но наконец Питти удалось как-то по-особому изогнуться, и он услышал песню. «Возвращается к Лесу скиталец безмозглый, возвращается жук к своей куче навозной!»

«Что это за жуки? - удивился Питти. - Я таких не знаю. Духи, ответьте на легкий вопрос: ветер удачи мне в хвост или в нос?»

«Ветер удачи боится тебя! Скрылся тот ветер в чужие края! Где ни появишься, будет беда! Удачу, скиталец, не жди никогда!»

«И песня еще сквернее, чем обычно, и настроение у вас паршивое, - сделал вывод шаман. - Ну, тогда я вас просто спрошу, и отвечайте как хотите: откуда взялись смертоносцы? Почему они здесь и почему такие странные?»

«Разные песни нам люди слагают, с разных сторон пауки прилетают! Что же хотят многоногие страсти? Как все живые - пищи и власти!»

И тут же наступила тишина. Питти еще немного поизвивался на земле, надеясь восстановить контакт, но все было бесполезно. То ли духам не понравился высохший на солнце череп без кусочка плоти, не говоря уже о крови, то ли просто они устали от шамана. Случалось и такое - Питти, помнится, не удавалось достучаться до духов очень много дней.

Поднявшись с травы, он увидел троих степняков, с изумлением рассматривающих своего командира. За небом и горизонтом следить никто даже не собирался, и Питти как мог быстро обежал округу сознанием. Пусто. - Я же говорил вам, что я шаман и умею говорить с духами. - Да, но ты не говорил, что умеешь так плясать! - горячо сказала Каса. - Это просто здорово! - Первый раз слышу. Спасибо, девочка.

Шаман скинул залатанное пончо, как делал последнее время довольно часто, и прикрыл плечи лопухами.

Теперь следовало немного подумать. Питти бросил взгляд на солнце - долго же он плясал… Даже ноги разболелись. Проверил спрятанный в густой траве лук: не собирается ли кто-нибудь объесть тетиву, - нет, все в порядке. - Ночуем здесь, - сообщил Питти спутникам.

- Как только начнет темнеть - гасите костер. Хотя нет, гасите прямо сейчас… И за горизонтом следите. Мне кажется, мы у чужих владений.

- Смотри-ка! - воскликнул Килк, отправившийся за водой к вырытому наспех колодцу. - Такого я еще не видел!

Все подошли и с любопытством уставились на странный нарост, явно растительного происхождения. Он был желтым, с частыми и мелкими красными пятнышками. Это гриб, - сообщил Питти. - Мы совсем недалеко от Леса, хотя там именно такие не растут. - И вы их едите? - с отвращением поморщилась Каса.

- Нет, такие не едим. Это ядовитый гриб. Наверное, разновидность тошносмерти. Мне даже в голову не приходило, что они могут расти так далеко в Степи, обычно грибы не любят солнца.

- Мне вообще не приходило в голову, что такое хоть где-то может расти! - засмеялся Килк. - И может же кому-то прийти в голову откусить от такой мерзости! Смотрите, он склизкий! - Вымой руку, - приказал Питти. - И не трогай их больше, а то долго не проживешь.

Он вернулся к потухшему костру и прилег. Что там говорили духи?.. С разных краев… Значит, эти смертоносцы не из Города Пауков. Откуда же они тогда прилетели? С запада, из-за Болота? Нет, не может быть, слишком далеко. С юга? Возможно. Но речные люди живут далеко вниз по течению, и они ничего не рассказывали о тамошних пауках. Скорее всего, с севера. Это другой вид смертоносцев, у шамана нет навыков с ним обращаться, вот поэтому он и не почувствовал приближения врагов. Теперь следовало осторожнее относиться ко всякому крупному насекомому: подманишь поближе, а это окажется Восьмилапый.

Питти сам не заметил, как уснул, и спутники не стали его будить. Каса как могла запасала в избытке зажаренное мясо, тонко нарезая и перекладывая его зеленью, воины неустанно натачивали лезвия. Долго и трудно делать из клешни скорпиона копье, но зато и служить оно может вечно. Если, конечно, хозяин не окажется недотепой и не бросит его, убегая из стойбища.

В середине следующего дня Питти лежал в траве и пристально рассматривал четыре воздушных шара, которые, казалось, без всякого движения зависли над землей на высоте броска копья. Под каждым шаром висела корзина, в которой находился смертоносец. Шаман разглядывал эту картину почти с самого утра.

На самом деле шары двигались и скоро должны были пройти прямо над Питти и его спутниками, которым было приказано лежать в траве носом вниз без движения и без мыслей. Степняки по такому случаю ловко соорудили над собой крошечные шалашики, соединив концы высокой травы, и теперь старательно выполняли приказ. Шаман боялся признаться сам себе, что на этот раз доволен друзьями. Сам он, пока шары были еще далеко, просто нарвал побольше лопухов и прикрылся ими целиком, оставив лишь щель для глаз. Как-никак, у него есть лук, из которого еще рановато, но, наверное, уже можно стрелять, и как раз четыре стрелы с черной отметиной. Когда-то он попал такой стрелой в Анзу, и тот оказался временно парализован, хотя и не убит.

Время шло, шары почти не двигались. Это не похоже на простое патрулирование, это именно облава. А ведь как раз сейчас Питти больше всего хотел бы бегом бежать к Лесу. Дело в том, что утром он совсем неподалеку от стоянки увидел следы копыт. И тогда детская страшная сказка стала превращаться в быль.

Когда-то давно, так давно, что люди еще не успели обжиться в Лесу и часто погибали от белок, зайцев и кабанов - тогда еще водились кабаны, - Степь казалась добрее и спокойнее. О смертоносцах бежавшие с востока и думать забыли, все считали, что в Степь Восьмилапые никогда не доберутся, потому что еще существовали на востоке человеческие поселения, которые беспощадно воевали с пауками. И лесные жители стали уходить из Леса, переселяясь в Степь. Так бы и ушли они все, но помешало вдруг появившееся в Степи племя.

Оно называлось «Быстрые Ноги». Эти люди обладали табунами лошадей какой-то особой породы. Все прочие лошади, когда-то часто встречавшиеся в Степи, вымерли с приходом туда ядовитых насекомых - все, кроме лошадей Быстрых Ног.

И тогда племя оказалось самым сильным не только в Степи, но и в Лесу, и на Реке. Очень жестокие, не знающие пощады всадники носились от племени к племени, грабили и убивали, вырубая под корень маленькие народы. С Быстрыми Ногами невозможно было справиться, потому что никто больше не имел лошадей, а воины этого племени, будучи окружены, сначала убивали коня, а потом себя.

Лесным жителям пришлось уйти в самые глухие чащобы, чтобы научиться там жить, а речные люди все переправились на другой берег и тем спаслись. Быстрые Ноги ходили в походы и на Лес, и на Реку, но теперь неизменно терпели поражение: конь не поможет ни в лодке, ни в непроходимых лесах. Однако никто и никогда так и не смог заполучить хоть одну лошадь.

Долго люди жили в Лесу и на Реке, общаясь только между собой, пока не научились побеждать зверей, не размножились и не упрочились. Тогда, спустя много лет, они снова пришли в Степь - и не нашли там никаких Быстрых Ног. Огромное плоское пространство оказалось заселено маленькими беловолосыми людьми, почти не носившими одежды. Ни о каких Быстрых Ногах никто и не слышал, потому что степняки плохо сохраняют семейные предания.

И вот теперь - следы копыт, ловящие кого-то пауки. И все это совсем недалеко от Леса. Если уж и хотел Питти повстречать кого-то еще меньше, чем смертоносцев, то это были именно Быстрые Ноги, злые изверги из детских снов. И память-то о них почти стерлась!

Шары незаметно приблизились настолько, что один из них завис прямо над головой Питти. Паука теперь не было видно, зато четко обозревались трое его друзей - все неподвижные и бесстрастные. Раса, которая ждала в паутине миллионы лет, и вот дождалась. Куда спешить? Никто не спасется. Никто не сможет противостоять медленному, но постоянному натиску. Что будет с Лесом, если смертоносцы захотят построить здесь Город?.. Впрочем, Питти ни разу не слышал о том, чтобы пауки хоть что-то строили, им вполне хватало тенет. Что ж, в Лесу есть где их натянуть… Может быть, там им понравится еще больше, чем в городе, среди огромных, постепенно рассыпающихся в пыль домов предков.

Каса тихонечко застонала в своем шалашике. Шаман едва не дернулся, но все же удержал тело в неподвижности. Скорее всего, ей приснился сон… Питти представил, как девушка просыпается и садится, разваливая шалашик, чтобы сладко потянуться прямо под шарами смертоносцев. Хотя этого, скорее, следовало ожидать от кого-то из воинов, от пары неосторожных недотеп. Но сон - единственное, что могло их спасти. Если бы он знал, что шары пролетят прямо над ними, да еще так медленно… Можно было уйти, но Белка не хотел отклоняться от кратчайшей дороги к Лесу.

Питти прикрыл глаза и попробовал представить место, к которому они выйдут. Скорее всего, это будет Озерье, земли племени Оленей. Что ж, с ними Питти никогда не ссорился, как и другие Белки. Они, наверное, помогут… Все время жалуются, что насекомые наступают из Степи, переводят зверье. А вдруг?.. Что, если никаких Оленей нет, а все Озерье перетянуто паутиной?

Шаман постарался отогнать от себя грустные мысли и снова открыл глаза. К его удивлению, шары сильно увеличились. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он понял, что смертоносцы опускаются прямо на путешественников. Правой рукой Питти провел по лежащему под лопухами луку, левая сжала стрелы. Значит, пора… Он несколько раз напряг мышцы, чтобы вернуть потерянную за время долгого лежания подвижность.

Корзина опустилась прямо перед ним, она была гораздо больше, чем показалась ему снизу. Питти не стал дожидаться, пока смертоносец прыгнет прямо на него, и одним движением сел, сметая лопухи.

Мгновение - и первая стрела вонзилась прямо в мягкое отвислое брюхо не успевшему обернуться пауку. Следующая, казалось, сама прыгнула на тетиву, шаман повернулся вправо. Обладавший нечеловечески быстрой реакцией, Восьмилапый только готовился выпрыгнуть из корзины, но оперение стрелы уже подрагивало возле его пасти. Два!

Когда Питти, все еще не вставая, чтобы не тратить время, развернулся влево, раздался оглушительный рев. Смертоносцы атакуют?.. Нет, звук определенно шел снаружи, а не рождался в глубине черепа. «Кто бы мог подумать, что Килк способен так кричать?» - подумал шаман, отправляя третью стрелу в третьего Восьмилапого, которого степняк бесстрашно атаковал с копьем в руках. Тоже в брюхо. Но где последний?..

Теперь шаман вскочил на ноги и тут же увидел, что последний смертоносец поднимается в воздух, бросая своих товарищей. Вот это было полной неожиданностью, но Питти отложил удивление на потом и тщательно прицелился. Корзина все быстрее взмывала вверх, при этом чуть уходя вперед по ветру. Тренькнула тетива. Попал! Но это не остановило подъем. Питти знал, что в каждом шаре находятся крохотные существа, способные по приказу смертоносцев выделять летучий газ. Стоп. По приказу?..

Отшвырнув некстати попавшуюся под руку Касу, шаман огляделся. Вооруженный своим недоточеным копьем, Килк изо всех сил пытался прикончить неподвижного смертоносца. Его приятель Тэг стоял рядом, широко зевая, и, видимо, собирался со временем оказать помощь. Взгляд скользнул дальше…

Да! Корзины поднимались! Парализованные пауки успели дать команду существам в шарах! Но почему они не нанесли удара по степнякам? Да и Питти, хотя и готов был выдержать любое давление, тоже почувствовал бы атаку. Шаман схватил обычные стрелы и принялся выпускать одну за другой, дырявя шелковистые оболочки шаров. А ведь еще есть тот, последний, который раньше всех взлетел… Нельзя их упускать…

Он добился своего - шары не смогли подняться, корзины поволокло по траве. Обернувшись, Питти увидел, как все трое его спутников ожесточенно кромсают уже мертвого смертоносца. - Хватит, ему конец! Убейте тех двоих!

Потом шаман поднял глаза вверх, но не увидел там корзины того Восьмилапого, что взлетел первым. Поискал… Вот он! Падает! В разорванном шаре застряли несколько стрел. Но кто их выпустил? Питти опустил глаза и увидел всадников. Как же шаман раньше не услышал ржания этих страшных животных? В колчане осталось три стрелы, бежать было бесполезно. Питти пошире расставил ноги и застыл в ожидании.

К нему уже скакали двое: совершенно седой старик, имевший в то же время длинную черную бороду, и приблизительно ровесник Питти с белыми, как у степняков, волосами, очень высокий и широкоплечий. Шаман не знал, следует ли стрелять, а если стрелять, то в кого. Звери, на которых они сидели… Чтобы пройти под брюхом у коня, Питти пришлось бы лишь чуть склонить голову. Огромные широкие копыта не уступали оленьим, как раз под те следы, что он видел в Степи. Бешеные глаза сверкали из-под огромной спутанной гривы, большие губы в капризной гримасе обнажали крупные желтые зубы. Шаман не выстрелил.

Старик на ходу спрыгнул, передав сперва поводья спутнику. Одет в потертую кожу, с головы до ног, на широком поясе - длинный, чуть искривленный клинок, в руке - топор. Но не лесной, этот немного меньше, на длинной, тонкой, тоже железной рукояти. - Кто ты? - спросил старик, твердо глядя в глаза шаману. - Я - Питти, шаман из племени Белок. - Это наша земля, Питти. Или вы уже не боитесь Быстрых Ног?

- Я возвращаюсь домой из Степи с тремя друзьями. Мы не знали, что это ваша земля. Мы не знали, что по вашей земле нельзя ходить. - Он нас выручил, отец! - Молодой всадник проехал по широкому кругу, рассмотрев убитых смертоносцев и выставивших вперед копья степняков. - Простим им.

- Простим, - согласился старик. - Так хотел Муол… Однако я не могу отпустить вас просто так, вы должны побывать у меня в гостях. - У кого? - осмелился поинтересоваться Питти. - Я - король Соларио, а это мой сын и наследник принц Ромари.

Молодой, выписывая второй круг, чуть поклонился. Питти не нашелся, что ответить. Кто такие короли? Где они живут и что едят? Обязательно следовало поехать к ним в гости, тем более что выбора-то и не было. Шаман решился. - Куда нам идти, король Соларио? - Идти? - расхохотался старик. - Ехать! Быстрые Ноги не ходят пешком!

Король повернулся и, странно переваливаясь, пошел прочь, опровергая собственные слова. Ромари, увидев движение отца, ударил пятками лошадь и в мгновение ока очутился рядом. Соларио не глядя ухватил брошенные ему поводья и стремительно взлетел в седло, воспользовавшись для этого тремя ременными петлями, висевшими сбоку у лошади на разной высоте. Потрясенный такой ловкостью, шаман прирос к месту. - Питти! - Степняки осторожно приблизились. - Кто это такие?

- Племя Быстрые Ноги. Я не знал, что они еще существуют… Деваться некуда, от них не уйти. Придется делать, что велят.

На полной скорости к ним неслись, держа ровный ряд, четыре всадника. Земля дрожала от поступи гигантских коней, степняки прижались к Питти, как к единственному спасителю от этих чудовищ. В последний момент осадив послушных животных, всадники жестами пригласили путешественников забираться на лошадей. - Я не полезу! - твердо сказала Каса, и ее пришлось заталкивать на высоченный круп втроем. Остальные залезли без приключений. Питти оказался за спиной у высокого, выше шамана, черноволосого человека. Длинные кудрявые волосы тот связал в хвост вроде лошадиного и при каждом повороте головы хлестал этим пучком Питти по лицу. - Я - Эмилио, помощник командира правого крыла! - Я - Питти, шаман из племени Белок. Куда вы нас везете, Эмилио? -Во дворец! - Куда-куда? - Во дворец короля Соларио! Дворец - это дом, где живет король, самый большой и богатый дом!

- А что вы здесь делали? - Питти старался сосчитать всадников в отряде. Получалось, что никак не меньше десятка десятков, а возможно, и больше. - Я заметил вас только в самый последний момент.

- Да?! Я бы на твоем месте про это умолчал, ха-ха! Король уверен, что ты со своими людьми ударил паукам в спину, чтобы выручить нас! Он только немного злится, что вы убили трех пауков из четырех! - Эмилио, похоже, вообще не мог говорить спокойно, все время кричал. - А я думаю, что и всех четверых, потому что тот, которого он зарубил топором, совсем не двигался! Все вам благодарны! Если бы не вы, они перебили бы нас всех, только об этом не принято говорить! - Так они видели вас? Вот почему смертоносцы не атаковали меня своим Небесным Гневом…

- Чем?! А! Понятно! Держись крепче, давай перепрыгнем через вон те кусты! Оп! Ха! Ты в первый раз на коне?! - И впервые вижу коня.

- Привыкнешь, их нельзя не любить! Моего зовут Рондо! Держись, через те кусты тоже можно попробовать скакнуть! Вот здорово, если там есть скорпион!

Питти мог бы с уверенностью сказать, что никакого скорпиона там нет, но промолчал. С запозданием вспомнил о стрелах, оставшихся в телах пауков и в шарах, но лишь досадливо поморщился. Не до них… Сзади, крепко обняв своих спутников, покачивались на конях испуганные ими больше, чем смертоносцами, степняки. Справа расстилалась привычная бесконечная Степь. Но слева! С высоты огромного животного Питти заметил чернеющую полоску. Стена деревьев.

Король жил под землей, как и все до единого его подданные. Вход во дворец располагался в крошечной рощице из десятка чахлых деревьев, на которую Питти не обратил бы никакого внимания, если бы не дежуривший возле нее отряд всадников. По расчетам шамана, за достаточно короткое время они проскакали на ужасных конях расстояние, равное примерно двум дневным пешим переходам. Любившему быстро передвигаться Питти оставалось только позавидовать.

Кони вели себя смирно, а по прибытии на место все, включая короля, освободили своих любимцев от седел и отпустили пастись.

Это понравилось Питти еще больше: он любил вещи, которые не требуют ухода. Принц Ромари дождался у деревьев гостей, а потом широким жестом указал им на вход в подземелье, в котором уже исчезли почти все остальные. Шамана, который видел идущих к рощице всадников, подмывало поинтересоваться происхождением такой странной походки, но он решил, что время для вопросов еще не настало.

Под землей оказался достаточно высокий коридор, укрепленный цельными стволами деревьев.

Свет шел от редко расставленных глиняных плошек с какой-то горящей в них жидкостью. Шаман обратил внимание, что крутившийся в коридоре человек гасит светильники после того, как проходят принц и гости короля.

- Немного душновато, как ты думаешь? - широко улыбнулся Питти Ромари. - Но что поделать. Из-за проклятых пауков у нас нет теперь другого пристанища. - Они воюют против вас? - решил все же перейти к вопросам шаман.

- Они воюют против людей! А мы, латорги, лучшие воины на этой земле - кому как не нам выступить на их защиту! Латорги? Я думал, вы - племя Быстрые Ноги…

- Так нас называют варвары. Ох, прости! - Ромари расхохотался. - Ну, да умные люди не обидчивы. А что, здесь еще помнят о Быстрых Ногах, да? Ха-ха! Здорово тут отличились наши пращуры!

- Да уж, - нахмурился Питти, вспоминая подробности сказки. Лучшим украшением упряжи Быстрые Ноги считали детские головы. - Но про вас давно ничего не было слышно.

- Много лет назад… Вот сюда, направо! - Ромари указал путь в сложном лабиринте подземных ходов. - Много лет назад король Санторио отправился на север и завоевал там огромную страну. Туда постепенно откочевали и все воины, ведь в Степи воевать стало не с кем, да и в Лесу, уж прости, тоже. Но эту землю мы считаем своей родиной. Поэтому тут всегда несли службу несколько небольших отрядов - так, для порядка, гонять степняков. Ах, извините! - Ромарио вежливо улыбнулся следующим за Питти по пятам спутникам. - Но некоторое время назад пришли пауки… Ты называл их смертоносцами? Очень им подходит. Редкий воин может противостоять атаке на его душу, но еще труднее с лошадьми. Смертоносцы повелевали ими и громили нас целыми армиями! Впрочем, теперь мы вывели новую породу… Честно тебе сказать, необычайно глупые кони, но зато совершенно нечувствительные к воздействию пауков.

Это Питти про себя отметил и решил обязательно проверить. За разговором они оказались в достаточно широком зале, устланном толстыми разноцветными тканями. Шаман остолбенел от такого богатства, но постарался не подать виду. Хорошо быть грабителем! У дальней стены стоял очень большой, с вырезанными узорами, деревянный стул. Этим лесного жителя не удивишь. - Красивый стул, - блеснул шаман знаниями. - Это не стул, это трон, - тихо сказал Ромари.

Питти заметил, что в зал вошли, кроме них, человек десять, и все молча выстроились в ряд. Принц встал с краю и знаком предложил гостям присоединиться. Некоторое время ничего не происходило, затем быстро вошел Соларио и уселся на трон.

- Рад вас видеть, - важно сообщил он присутствующим, и Каса тихонько хихикнула. - Сегодня у нас особые гости! Те, кто помог нам в сегодняшнем бою! Слава! - Слава! - дружно гаркнули все находящиеся в зале. - Расскажите нам, герои, кто вы и куда следуете. Подробнее.

На этот раз Питти решил не усердствовать во лжи: король Соларио выглядел гораздо умнее Эрка. Шаман просто умолчал о Монастыре. Больше всего латоргов заинтересовало известие о Великом Походе, так что Тэгу пришлось дополнять рассказанное Белкой. Утолив, наконец, любопытство короля, Питти решил, что настало время продолжить свои расспросы. - Скажи, король Соларио, а много ли воинов осталось у тебя на севере?

По вытянувшимся лицам шаман сразу понял, что спросил именно о том, о чем спрашивать не следовало. Однако у Питти были свои правила игры, и про себя он решил, что попал в яблочко с первой попытки.

- Погибли несметные армии латоргов, - грустно произнес Соларио, и с этим вопросом Питти стало все ясно. - Но лучшие из лучших, на специально выведенных для боя с пауками лошадях, последовали за мной сюда. С этой земли распространилась слава латоргов в древности, и так же будет впредь! - Нет ли у пауков города на севере? - продолжил любопытствовать шаман.

- Есть, - кивнул король. - Мы трижды рубили паутину на его улицах, освобождали рабов, но пауки всегда возвращались… Это город предков, он стоял совершенно заброшенный. Что ж, я сказал достаточно, теперь ответь мне еще на два вопроса, только на два. - Я слушаю, король.

- Почему ты и твои люди не пострадали от атаки на душу? Атака в этот раз была необычайно мощной, мы скакали как во сне, а несколько воинов не смогли укротить своих коней.

- Смертоносцы отвлеклись на вас и не заметили нашего присутствия. Мы были рады тебе помочь. Каков твой второй вопрос? - Стрелы. От твоих стрел пауки переставали сражаться. Они отравлены? - Да, - пришлось признаться Питти. Ему не хотелось говорить с латоргами на эту тему. - Мне нужен этот яд.

- Когда-то… - Терять было нечего, и шаман гордо сложил руки на груди. - Когда-то латорги завоевали Степь лишь потому, что только у них были кони. Никто из других племен не смог заполучить ни единого животного… - Это было разумно, - хмыкнул король. - Куда ты клонишь?

- Яд. Я придумал его, это единственный известный мне яд, действующий на смертоносцев, хотя даже он не может их убить. Как поступят латорги с этим секретом? - Пустят его в ход, это ж понятно! - воскликнул Ромари.

- Да, но этот яд нужен не только вам. У меня достаточно причин думать, что я не выйду отсюда живым, если расскажу вам, как приготовить это вещество. Латорги не любят делиться с другими тем, что может дать им власть и силу. - Шаману подумалось, что, если бы кто-нибудь сказал ему прежде, что Питти из племени Белок станет так разговаривать с вождем легендарного племени, да еще у того в подземелье, он бы только рассмеялся. В самом деле, ну почему нельзя было сказать, что состав яда ему неизвестен? Что-то мешало. Может быть, торжественность обстановки? - И если я не выйду отсюда живым, скрыв от вас секрет приготовления, меня это не остановит.

В зале повисла довольно тягостная тишина. Соларио мрачно буравил нахального гостя глазами, принц Ромари уставился на носки своих сапог. Наконец король перевел взгляд на сына. - Ну, что в этом смешного?

- Прости, отец! - Принц фыркнул и затрясся от едва сдерживаемого смеха. Немного успокоившись, но заметил: - Мы всегда гордились славой своих пращуров.

- Ну, и что же, теперь нам всем стоит посмеяться над пращурами? - нахмурился Соларио. - Так хотел Муол. Теперь он, вероятно, хочет иначе. Так секрета приготовления яда никто, кроме тебя, не знает? - Никто, - как мог убедительнее сказал Питти. Уж идти - так до конца.

- Вот что… Ромари, ты проводишь этих людей до леса, возьми десять бойцов. Племя Белок, не так ли? Сегодня я, король Соларио, повелитель латоргов, предлагаю племени Белок союз на время войны со смертоносцами. Ты, шаман Питти, отныне являешься моим послом. В другое время я послал бы кого-нибудь из моих людей, но сейчас каждый человек на счету. Я буду ждать ответа. Ты согласен? - Да, король.

- Тогда я не задерживаю ни тебя, ни твоих людей. Отправляйтесь немедленно вместе с принцем.

Ромари сделал рукой приглашающий жест и первым направился к выходу. Очень скоро они опять сидели на крупах чудо-коней, прижимаясь к могучим всадникам. Шамана пригласил к себе в седло сам принц.

- Ты смелый человек, шаман, - сказал он, чуть повернув голову. - Если в твоем племени достаточно таких, как ты, то паукам не устоять! - Ты веришь в это, принц? - Питти почему-то чувствовал симпатию к этому смешливому латоргу.

- Может быть… - Ромари ответил только через полтора броска копья. - Никто не может быть непобедим, даже пауки. - И даже латорги. Ваши армии погибли. Сколько у вас бойцов сейчас?

- Не должен бы я тебе, послу, говорить… Наберется на четыре отряда - таких, как ты видел. И вдвое больше женщин - поверь, наши женщины на конях многого стоят. И дети, конечно. Погибать - так всем.

- Смертоносцы давно нашли вас здесь? - На самом деле Питти хотелось спросить о том, какие у латоржанок ноги. Если такие же кривые, как и у всех мужчин этого племени, то на это стоит посмотреть. - Вы продержитесь до моего возвращения?

- Я знал, что ты вернешься! - воспрянул прямодушный Ромари. - Нет, пауки только несколько дней назад появились. Король с отрядом объезжал владения, и тут перед нами зависли эти четыре шара. Не могли же мы отвести их прямо к поселению? Пришлось ждать, когда они опустятся, чтобы дать бой.

- Я обязательно вернусь через десяток, может быть, немного больше, дней. Постараюсь раньше. Я дам вам секрет яда, Ромари, но он не поможет вам победить. У меня будет к королю еще один, долгий разговор… Если твой отец захочет слушать. Я вижу Лес. - Я тоже, - улыбнулся принц. - Подвезти тебя к самым деревьям?

- Да, - Желание шамана было исполнено, и скоро он ловко спрыгнул с коня, ухватившись за нависающую над последним кусочком Степи ветку. Раскачавшись, Питти перемахнул на другую, повыше, и с удовольствием пробежал по ветвям ногами, как в детстве.

- Будь осторожен, Питти! - крикнул, прощаясь, Ромари. - Здесь, на деревьях, много опасных насекомых! Я жду тебя!

- Насекомых? - буркнул Питти, тщательно осмотрелся и действительно увидел чуть ниже притаившегося шатровика.

Он совсем забыл, что насекомые наступают на Лес так же медленно, но неуклонно, как смертоносцы на людей. Да, по кромке Леса совсем не осталось зверей, теперь здесь еще опаснее, чем в Степи. Сам-то Питти мог передвигаться по деревьям, не уступая в скорости белке, но как быть со степняками? Длинной получится дорога. Он спрыгнул на землю.

- Добро пожаловать в Лес. За каждым деревом - смерть, сверху тоже, а под корнями иногда бывают очень мелкие, но ядовитые твари. Ты не передумала идти, Каса? Тогда ты будешь смотреть влево, Тэг вправо, Килк назад. Да глядите, не напоритесь глазом на сучок!