Степь

Глава 9

В самом широком месте Река разливалась на шесть бросков копья, но в основном течении редко превышала три. Отряд, возглавляемый неутомимо перебирающим длинными ногами шаманом Питти? оказался на берегу к вечеру. На Реке не было видно ни одной лодки, но и небо, к облегчению Белки, выглядело чистым. Может быть, смертоносцы покинули берега?

Люди стояли на берегу, за их спиной простирался Лес, тот сравнительно небольшой его кусочек, что зажат между Степью и Рекой. Эта местность давно и полностью принадлежала насекомым, и, разглядывая враждебную, почти безмолвную природу, лесовики сильно приуныли. Они увидели неизбежное будущее всего Леса.

- Лучше, конечно, ночевать не здесь, а выйти в Степь, но уже темнеет, а там могут оказаться смертоносцы, - сказал Питти. - Придется остаться. Ничего, - поежился Таффо, глядя то на воду, то на деревья - он не знал, с какой стороны ждать опасности. - Костер запалим… Как-нибудь отобьемся. - Не запалим, - покачал головой шаман. - Его будет слишком хорошо видно.

На противоположном берегу не было заметно никакого движения, если не считать носящихся возле воды стрекоз. Речные люди давно перенесли свои деревни вглубь суши, и даже лодки на ночь относили туда на руках. Часть этого народа жила на степном берегу, тоже подальше от речных хищников, но теперь те поселения должны были стоять пустыми. Впрочем, для смертоносцев на воздушных шарах Река не представляла сколько-нибудь заметной преграды.

- Тогда будем спать по очереди, - предложил Таффо. - Половина отдыхает, половина караулит. Я видел, какие твари выползают из Реки, с ними стрелами не справишься.

- А может быть, сделаем плот и переправимся? - робко предложил один из Оленей, которому уж очень не понравился кишащий пауками и сороконожками Лес. - Здесь нешироко…

- Ты разве не слышал, что я сказал? - удивился Таффо. - На плоте слишком медленно будет, речники когда плывут - гребут изо всех сил, и то зачастую не успевают. Это тебе не наши озера.

Время шло, люди расселись на траве, поглядывая на клонящееся к западу солнце, но первая угроза нависла над ними еще до наступления темноты. Огромная голубая стрекоза, низко кружившая над самой водой ближе к середине реки, вдруг повернула к берегу и никем не замеченная приблизилась к отряду. Если бы не крик Касы, которая краем глаза успела заметить быстрое движение, хищница вполне могла унести человека.

Скорее всего, она нацелилась на кого-то из степняков, которые были гораздо меньше ростом, чем остальные. Однако предупрежденные криком воины одновременно метнули свои недоточеные копья и тут же отскочили в сторону, потому что стрекоза с лету грянулась о землю. Все случилось так быстро, что и Питти, и Олени не успели взяться за луки. Таффо и вовсе отложил свой в сторону, занявшись наведением блеска на лезвии топора. Он и подскочил первым к оглушенной хищнице, могучим ударом расколов надвое ее большеглазую голову. Бьющиеся крылья глубоко разрезали ему щеку, едва не оставив без носа. - Я приложу тебе травы, - пообещала Каса. - Все заживет. - И так заживет, - махнул рукой охотник. - Если дотяну до утра.

Солнце опустилось за деревья на том берегу, и быстро стемнело. Лес внешне никак не прореагировал на наступление ночи, там тишину по-прежнему нарушало только редкое шипение и треск ломаемых сучьев. Зато Река будто ожила, какие-то крупные тела стали подниматься к поверхности, то дело слышались громкие всплески.

- Главное, чтобы не полезли на берег… - пробормотал Таффо, хотя это и без того было всем ясно. Пропадем мы без костра, - поежился Локки. - Так чего же тогда боимся?

- Смертоносцы - верная смерть, - мрачно ответил Питти. - Вот что, не нужно нам в тишине сидеть. Насекомые в лесу должны знать, что нас много. Скорпионы в Степи не нападают на племена, если слышат, что люди не спят. - А если спят? - Тогда воруют тех, кто с краю, - поежилась Каса. - Я кого-то слышу!

На фоне темной громады леса невозможно было рассмотреть насекомое, но оно явно было крупным и топталось поблизости. Лесовики заголосили кто во что горазд, сбившись в тесную кучу. Питти только сплюнул с досады - ведь порубят друг друга топорами в случае нападения!

- Да разойдитесь вы немного, и на Реку кто-нибудь поглядывайте! - зашумел он, стараясь перекричать горластых Оленей. - Раз уж никто теперь спать не сможет, давайте поделимся: одни орут, другие караулят!

- А как ты думаешь, речные твари боятся шума, или наоборот, все сюда сползутся? - тихонько спросил шамана Килк, когда порядок более или менее восстановился.

- Скоро узнаем, - пожал плечами Питти, успокаивая Рокки, который с наступлением темноты собрался было поспать, а теперь гневно чирикал. - Берег высокий, может, они просто не смогут заползти?

Смогли. Всплески у берега становились все чаще, и потом внизу, в слабом свете звезд, зашевелились, хлюпая, огромные тени. Таффо, который отработал свое кричалыциком и совершенно охрип, едва не покатился вниз, когда увидел сплошную копошащуюся массу. - Питти, это мы их накричали? - прохрипел он. - Да в целом Лесу столько нечисти нет!

- Не торопись, ничего же не видно. Ну, копошатся внизу, они нам не мешают. Может быть, у них там свои дела. - Какие еще дела? - ужаснулся Олень. - Что им на берегу делать, как не жратву себе искать?

- Не знаю, - рассудительно ответил шаман. - Может быть, свадьба. Или это детеныши поиграть пришли. - Детеныши?! Ох, смотри, они все ближе.

Действительно, мало различимые в темноте существа явно карабкались понемногу на крутой берег. Некоторые сомнения у Питти еще оставались, но когда кусок обрыва вдруг осыпался вниз под чьей-то тяжестью, а отражающиеся в воде звезды закачались от громкого всплеска, с которым рухнула вниз огромная тварь, все стало ясно.

- Нельзя пускать их на берег! Вы их увидите, когда они покажутся наверху, на фоне реки, вот и бейте сразу топорами, чтобы столкнуть.

- Так? - Локки, почти полностью оправившийся от раны, обрушил удар на появившуюся длинную пасть чудовища. Опять обломился кусочек берега, едва не унеся с собой великана, опять послышался внушительный всплеск внизу.

- Да, вот так, - согласился шаман и в свою очередь ахнул обухом топора по показавшейся когтистой лапе. Лапа убралась, но тут же появилась снова. Питти повторил удар, на этот раз тварь сорвалась.

По обеим сторонам от него тяжело задышали работающие топорами охотники. Степняки со своими копьями были бы тут бесполезны, но лесные люди, привыкшие по полдня рубить огромные деревья, пока справлялись. Кто-то толкнул Питти могучим плечом, и он покорно отошел от обрыва, решив заняться общим руководством. Самое главное, чтобы их не обошли сбоку.

На счастье людей, речные чудовища большим умом не отличались и карабкались именно на вопли степняков, отпугивающих тем самым насекомых, теперь беловолосые голосили втроем, сбившись в тесную группку и выставив навстречу Лесу копья. Пока это помогало - по крайней мере, в сочетании с утробным кряканьем Оленей, без устали опускающих топоры.

Питти подумал, что они подняли достаточный шум, чтобы про них уже знали на той стороне Реки, в деревнях. Это хорошо, утром приплывут посмотреть, что случилось…

Конечно, они не продержались бы до утра, это свыше человеческих сил. Таффо до того разошелся, что дважды слетал с обрыва, едва успевая зацепиться за траву рукой. Его втаскивали, и обошлось без потерь, но только благодаря тому, что речные твари вдруг отступили. То ли они решили, что враг им не по зубам, то ли нашли себе какое-то другое развлечение. Олени попадали на землю и застыли, тяжело дыша, а степняки все продолжали орать охрипшими голосами. Потом замолчали и они, но из Леса никто не вышел.

Питти оказался единственным, кто до рассвета так ни разу и не задремал, а с первыми солнечными лучами крепко спали уже все. Шаман не тревожил их, к нему пришло твердое убеждение, что, показав ночью достаточную доблесть, днем они могут не опасаться нападения крупных тварей. Если, конечно, не считать смертоносцев.

Стоя в одиночестве на высоком берегу, шаман рассматривал плывущие через Реку лодки. Они производили впечатление необычайно прочных и устойчивых, поражали и размеры - в каждой сидело по паре десятков бойцов и оставалось место еще для такого же количества. Питти не слишком понравилось, что к их стоянке двигались сразу три плавучих крепости. Если бы речники думали, что появились враги, то вообще не стали бы приближаться, а к друзьям плыть во всеоружии незачем. Между тем, в каждой лодке было несколько незанятых греблей людей, держащих наготове луки. От речных тварей? Непохоже, что это могло бы помочь.

Когда лодки приблизились, Питти растолкал ногами спутников. Те простодушно обрадовались появлению хозяев этих мест.

- Вот и отлично! - заявил Таффо, засовывая топор в ременную петлю. - Отправимся к ним, все узнаем, отоспимся! На таких посудинах и плыть не страшно!

- Почему они не боятся смертоносцев, как ты думаешь? - Питти было тревожно. Ушли, наверное, пауки! Ты же говорил, что они не любят воду? Вот и ушли!

Лодки причалили к высокому берегу, но на землю никто не спрыгнул. Речники, все так же держа оружие наготове, рассмотрели гостей и принялись совещаться, перекрикиваясь на своем специально придуманном языке. Лесные люди не любили их за многое, в том числе за привычку вдруг обмениваться незнакомыми словами в общей компании. Наконец те пришли к какому-то решению. - Сколько вас, кто вы и куда идете? - крикнул низенький толстый человек с мечом на поясе.

- Я, Питти, шаман из племени Белок, со мной шесть человек из племени Оленей и трое степняков. Мы идем в Степь, но просим вашего гостеприимства. - Степь там! - махнул рукой толстяк. - Там тоже есть наши деревни! - Нам сказали, что они покинуты. Или смертоносцы уже ушли? - Ушли! Но в деревни еще никто не вернулся. Ладно, спускайтесь, перевезем вас.

По одному путешественники покинули берег, скатываясь к самой воде, где их подхватывали руки речников. Когда трое лесовиков оказались на борту, первая лодка сразу отплыла, уступив место второй. Это тоже не понравилось Питти, но отступать было поздно. В последнюю лодку уселся он вместе со степняками и невыспавшимся попугаем.

Речной народ и обликом, и одеждой походил на лесных людей, но отличался более грубым нравом и в то же время привычкой хитрить. Вот и теперь, во время переправы, путешественникам пришлось отвечать на отрывистые, ничем не связанные вопросы, перемежаемые молчанием. От них никто не ждал откровенности, наоборот, их пытались поймать на лжи. В шамане начал закипать гнев.

На берегу их поджидало множество мужчин. Дождавшись, когда гости выберутся на сушу, речники, не вступая ни в какие разговоры, положили в воду длинные бревна и по ним вытолкали лодки на берег, а потом по одной стали переносить их куда-то за деревья. К вновь собравшемуся целиком отряду подошел знакомый уже толстяк и наконец представился. - Я - Вота, староста этой деревни. Идемте со мной, я покажу вам, где можно отдохнуть. - С удовольствием! - взрычал Таффо, готовый расцеловать речника. - Идем скорей!

Они прошагали вглубь берега примерно на половину броска копья и свернули за густые заросли кустарника. Здесь оказалась речная деревня, очень похожая по виду на поселения лесных людей. Быстро пройдя по одной из улиц, они свернули за угол и оказались лицом к лицу с тремя смертоносцами.

Сквозь дырявую стену огромного сарая пробивались редкие лучи солнца, нестерпимо воняло тухлой рыбой. Десять спеленутых людей пауки аккуратно уложили вдоль стены. Шаман оказался единственным, кто помнил, что с ними произошло. Страшный удар Небесного Гнева повалил людей, как снопы. Питти, корчась от охватившей его паники, увидел, как смертоносцы выпускают нить и быстро опутывают ею людей. Он мог легко превозмочь себя и дотянуться до лука, чтобы проткнуть пауков стрелами, но с черной отметиной в колчане не было ни одной. Кидаться на смертоносцев с топором? При их чудовищной быстроте это бессмысленно. Шаман решил положиться на удачу и ждать.

И вот теперь они лежали в сарае, обезоруженные и связанные. Последний, кого видел шаман, - испуганный толстяк, быстро закрывающий высокие двери. Сомнений быть не могло: речники на стороне смертоносцев. Получив время на то, чтобы как следует подумать, Питти не нашел причин осуждать этих людей. Все, кто пытался сопротивляться, наверняка уже уничтожены, и их семьи тоже.

Липкая паутина сковывала все движения. Питти успел переложить нож под пончо, и пауки этого не заметили, теперь он крепко сжимал рукоять, но освобождаться не спешил. Почему им сохранили жизнь?.. И как поступить, выбравшись из сарая? Бегство бессмысленно, бой они дать не в состоянии. По телу спеленутого шамана расхаживал Рокки с таким видом, словно очень доволен случившимся.

Справа и слева переговаривались люди, делились впечатлениями от пережитого ужаса. Тэг, по обыкновению обстоятельно, рассказал о способе пауков пожирать жертвы, впрыскивая в них пищеварительный сок и затем всасывая получившуюся массу. Каса заплакала, а остальные вспомнили про шамана. - Питти! - ворочался где-то неподалеку Таффо. - Питти, нас съедят? - Не знаю, брат Таффо. Лучше придумай, что бы мы сделали, если бы получилось выбраться.

- Бежать в Лес! - мрачно сказал Локки, который, покинув родную деревню, стал удивительно неразговорчив.

- Догонят, у них есть воздушные шары, иначе они не смогли бы переправиться. Да и не успеем мы уйти так далеко, чтобы нас не достал Небесный Гнев. - Страшная штука… - вздохнул Таффо, и все с ним согласились.

- Давайте покричим, - предложил шаман. - Позовем Боту - может быть, он что-нибудь расскажет. Не успели они крикнуть дважды, как Вота уже забарабанил в стену. - Тише! Вы с ума сошли, они совсем недалеко! - Что происходит, Вота? Когда смертоносцы пришли и что здесь делают?

- Перво-наперво, простите меня, - покаялся староста. - Не мог я вас не привезти к ним: семьи наши здесь, а они убивают всех, кто скажет хоть слово поперек. А пришли смертоносцы три дня назад, и сразу перелетели реку. Как ударили своим Небесным Гневом, так у нас все старики померли, сердца их не выдержали. А потом собрали всех и сожрали, кто им понравился. Кидались на них и с топорами, и с копьями, да без толку. Сколько их? - Питти все не решался разрезать паутину.

- В деревне трое. А вообще много, десятки, все наши деревни, наверное, захватили, да и над Степью летают. Сказали, чтобы на тот берег жители возвращались. Сейчас переправа началась, а они на холме, смотрят. - Что сказали про нас?

- Допросили меня, я все им сказал. Да и хотел бы соврать - не смог бы! Невозможно им врать, когда они спрашивают: сила в них. Нас обещали не трогать, если будем слушаться. А про вас ничего не сказали. Думаю я, допросить вас хотят - откуда пришли, куда шли. - А далеко ли отсюда до Болота?

- И не думай, - посуровел староста. - Если кто вас отпустит - всей деревне конец, так они сказали. И не убежать вам все равно, они вас Гневом найдут.

Питти прикидывал шансы. Если успеть выбраться и убить старосту, - у них может быть достаточно времени, чтобы пройти половину пути до Леса. А может быть, и нет. Ведь речники их увидят и тут же доложат смертоносцам, чтобы спасти своих детей. Напасть на пауков? Всем вместе, неожиданно? Вот это можно попробовать.

- Где наше оружие, Вота? Может быть, они и с нами будут дружить, если мы им понравимся, так я не хочу, чтобы мой лук пропал.

- Питти, не беспокойся! Все вот здесь, у меня тут рядом сложено, ничего не украдено. Ты правильно думаешь, ты не скрывай от них ничего, вот и обойдется! - воспрянул душой староста.

- Как это - ничего не скрывать? - шепотом спросил Таффо. - А если они попросят тропы лесные им показать?

- Да не нужны им тропы… - также тихо ответил шаман. - Они пролетят везде. Им больше будет интересно, куда мы такой компанией направляемся. - Не рассказывать про Монастырь, да?

- Да. Попробуй не рассказать, брат Таффо, ты, наверное, будешь первым, кто от них чтонибудь утаит, - вздохнул Питти. - Все расскажешь, а потом тебя сожрут за ненадобностью.

«Да, пожалуй, остается только нападение. Значит, нужно настроить Оленей на то, что их сожрут, иначе мало ли что придет лесовикам в голову. Все-таки рискуют не только собой - в заложниках целая деревня…» Шаман прикинул, что можно сделать для несчастных речников. Получалось, что ничего. Отряд должен был попасть в Монастырь, чего бы это ни стоило, а речникам просто не повезло, как и многим степным племенам. Он принялся быстро кромсать ножом паутину.

Вскоре ошеломленные таким легким освобождением охотники разминали руки, пока Питти при поддержке понятливого Килка внушал им, что без убийства пауков всех ожидает медленная, мучительная смерть. - А что делать, если они опять нас Небесным Гневом ударят? - воскликнул Таффо.

- Ты только не шуми, брат Таффо, а то нас услышит староста! Он на стороне смертоносцев, как и все речники, запомни это. Смертоносцы стоят на каком-то холме, мы все вместе подкрадемся и по моему сигналу нападем. Как хочешь, но доползи и хоть один раз топором ударь, вот и все. А теперь тише. Питти подошел к стене и тихонько позвал старосту. - Что вам? - откликнулся Бота. - Пожалуйста, принеси воды. - Это можно, - согласился староста. - Уже иду.

Почти сразу дверь сарая растворилась, но никто не вошел. Готовившиеся напасть и скрутить Боту люди замерли в недоумении. - Бота? - спросил Питти. - Ты где? - Здесь, снаружи. Выйди и увидишь. Мне же все видно через щели, шаман!

Питти со злостью ударил кулаком в стену. Ну, до чего же неприятный, недоверчивый народ эти речники! Он осторожно выглянул на улицу и, как и ожидал, увидел там целый отряд вооруженных людей. Толстяк Бота не приближался.

- Питти, пойми, мы защищаем наших детей. Ты не имеешь права всех нас погубить, какой бы ты ни был сумасшедший шаман. - Неужели и у вас обо мне слышали?

- Что ты - мошенник и убийца? Конечно, слышали, мы любим слушать. Хотя сами думаем о тебе иначе… Прости, шаман, но я зову смертоносцев. Так будет лучше для всех.

- Выслужиться хочешь? Доложить о том, как ты нас поймал?.. - с обидой проговорил Питти вслед старосте и вернулся в сарай, но тут же, подчинясь наитию, выскочил обратно. - Бота! Бота! Скажи им, что я хочу с ними встретиться! Скажи им, кто я! И еще скажи, что со мной всегда находится мой раб!

Староста остановился на углу, немного подумал и кивнул головой. Что ж, такие вещи речной народ понимает: когда надо спасать свою шкуру, все способы хороши. Питти прислонился к стене и попробовал разобраться, что, собственно, натворил. Если пауки захотят его выслушать - то что сказать? Про Монастырь нельзя. Про Быстрые Ноги они прекрасно знают сами… Что же он хочет сделать?

Бота быстро вернулся, семеня на коротких толстых ножках. Кто-то тронул Питти за плечо. Он оглянулся: рядом стоял понятливый Килк. - Ты говорил обо мне? Я буду раб? - Да, брат Килк. Пойдешь со мной? - Пойду, только скажи, что делать? - Не знаю. Ну как, Вота? - Они ждут тебя, шаман. Отдай мне нож, хорошо? Или нам придется тебя скрутить.

Питти не без грусти расстался с ножом. Хотя клинок неизменно возвращался к своему хозяину, шаману порой казалось, что старый товарищ немного сердится. Оставшись безоружным, Белка не почувствовал себя слабее: если у смертоносца и было уязвимое для ножа место, удар в которое мог бы погубить огромного паука, то шаман о нем ничего не знал. Зато он знал, как быстр и свиреп защищающийся паук. Напоследок он изловил Рокки и вручил трепещущую птичку Касе.

Вместе со старостой, уже взмокшим от прогулок, и Килком они отправились к смертоносцам. Долго их разыскивать не пришлось: у боковой стены сарая находилось возвышение, с которого открывался прекрасный вид на реку и снующие по ней лодки. Смертоносцы стояли не шевелясь, что, впрочем, не мешало им разглядывать пленников множеством своих глаз.

- Я привел их! - отчитался староста и медленно попятился. Ему явно не хотелось присутствовать при разговоре.

«Мне сказали, ты хотел бежать со своими людьми, шаман? - раздался сухой голос в голове Питти. - Сперва скажи нам, куда ты хотел бежать, а потом - что такое шаман».

- Мы хотели бежать обратно в Лес. Как твое имя? - Питти решил по возможности держаться на равных.

«Меня зовут Памрол. Я командую этой деревней, рядом стоят мои подчиненные. Ответь на второй вопрос».

- Шаман - тот, кто говорит с духами. Духи могут подсказать правильное решение. Укрывшись в Лесу, я собирался разжечь костер и попросить духов помочь мне спрятаться. «Они на это способны? - В голосе сквозило легкое недоверчивое удивление. - Что такое духи?» - Души предков, - ответил Питти, хотя совсем не был в этом уверен.

«Души ваших Предков? - Снова удивление. Питти сообразил, что его поняли неверно, но промолчал. - А теперь ответь еще раз. Куда вы собирались бежать?»

Голову сжали железные обручи, они затягивались, прорезая кожу и кости, входя в мозг. Шаман только усмехнулся - с каждым разом ему было все легче противостоять атакам смертоносцев.

Он вспомнил, что в монастырских летописях именно так готовили бойцов, тренируя их на пленном, обезноженном пауке. Теперь Питти ощущал боль, страх, но не чувствовал их власти над собой.

- Я уже ответил тебе, Памрол. - Слова шамана прозвучали довольно вызывающе. Смертоносец помолчал.

Давление возрастало. Теперь на помощь своему командиру пришли двое подчиненных. Это было похоже на попытку разбить раковину улитки камнями: слизняку внутри было больно, но цель от этого ближе не становилась. Потом все стихло, и вдруг Килк упал на колени. - Это мой раб, - поспешил напомнить Питти. - Он не шаман, он может умереть от ваших вопросов. «Хорошо, нам интересны твои слова, - важно, но, как показалось Питти, немного сконфуженно, ответил Памрол. - Ты что-то хотел сказать нам, шаман».

- Я хотел просить жизни для меня и моих людей. За это я готов показать обряд камлания, разговора с духами, - выпалил Питти и ему полегчало. Не очень большая плата предложена за их жизнь, но уже кое-что, ведь шагая сюда он и понятия не имел, что собирается делать. Да и с духами посоветоваться в самый раз.

«Души Предков… - задумался Памрол и сделал паузу, видимо, советуясь. - Хорошо, но мы убьем тебя, и твоего раба, и твоих спутников, если для нас будет какая-то опасность. Кто-нибудь из нас может в этом участвовать?» - Нет, только смотреть. «Хорошо…»

Памрол заинтересовался возможностью контакта с Предками этого лесного дикаря. Когда-то человеческая раса была велика, строила города и летала к звездам - там и жили теперь те, кого называли Предками. По крайней мере, одно умение у этого человека уже найдено: способность противостоять власти смертоносцев. Соблазнительно его убить, но что, если в Лесу таких много? Памрол вот-вот получит повод для доклада Повелителю Северных Городов - очень полезная для карьеры перспектива. Каждый паук хочет одного: быть ближе к центру общей паутины. В процессе обряда могут всплыть самые интересные вещи, ведь они услышат разговор человека со звездами… Возможность того, что Питти лжет, не приходила Восьмилапому в голову, или, точнее, в головогрудь. Сами пауки почти не обманывают, в этом нет необходимости.

- Мне нужен костер и… - Питти хотел сказать «мясо», но знал, что пауки запросто могут подсунуть ему человечину. В то же время духи прямо говорили, что без жертвы как-нибудь обойдутся. - И мой раб. «Вота! Зажги костер!»

- Сейчас пошлю кого-нибудь за дровами! - выскочил из-за угла, где нашел его зов паука, староста.

- Дрова лежат у сарая, разожги прямо там, - властно распорядился Питти, и смертоносцы не стали возражать.

Шаман, чуть помедлив, двинулся обратно к пленникам самой развязной из доступных ему походок, следом пошел Килк, пауки остались на месте, но не окликнули их. Странно, ведь они знают, что он может противиться их зову. Доверяют?

Сомнения развеялись, когда они очутились перед сараем, где у сложенной посреди улицы кучи дров уже суетились речники. Все три смертоносца с нечеловеческим проворством спрыгнули с крыши сарая. Всего лишь проверяли, решил Питти. Уверены в своей быстроте.

Скоро шаман уже ходил вокруг костра. Килк смотрел выжидающе, Питти в ответ тихонько развел руками. Он не знал пока, что предпринять. В открытую дверь сарая выглядывали Олени, Локки посадил Касу себе на плечи. Пожалуй, такого внимания к своим камланиям шаман еще не удостаивался.

- Духи, духи, выручайте… - тихонько напевал он, приплясывая. - Сегодня особый случай, старичье…

«Боятся воды, боятся огня, так что тебе нужно еще от меня?» - отозвался знакомый голос. Что, теперь с шаманом всегда будет говорить только один дух? «Что хочу от тебя?.. Воды и огня, чего же еще…» «Вода придет с неба, костер не залить, но как тебе дом пауков подпалить?» «Это ты у меня спрашиваешь? - даже обидно стало шаману. - Откуда мне знать? И где у них дом?» «Дом там, где скрывается тварь от дождя, зажжешь - и закрой только дверь, уходя…» На этих словах в ушах шамана зазвенела такая тишина, что он не стал больше ничего спрашивать. Духи не отказывают ему в помощи, наоборот, они думают, что обо всем позаботились. Да, сжечь Восьмилапых - неплохо придумано, всего-то и делов заманить их в сарай и поджечь его на глазах бдительных рыбаков. Уничтожение троих смертоносцев - смерть для всей деревни…

Питти лежал на земле и продолжал корчиться, незаметно разглядывая окружающих. Речники устали на него смотреть и перешептывались, Килк тоже заскучал. Смертоносцы не сдвинулись с места, они терпеливы, они всегда готовы подождать. Что это?.. Капли. Все чаще. Дождь!

Шаман заметил, как сдвинулись мощные паучьи лапы, и перестал извиваться. С неба били прямые сильные струи, и, не накидай старательные жители деревни в костер едва ли не половину запаса дров из сарая, пламя бы сразу потухло. Но теперь было только шипение и пар… Смертоносцы зашли в сарай, оттеснив вглубь людей. Питти поднялся на ноги и к своей радости увидел, что староста бросился выгонять Оленей наружу, чтобы не мешали Восьмилапым. Рядом оказался Килк. - Надо зажечь сарай. - Зажечь? - изумился степняк. - Но ведь ливень!

- Ливень? - Питти уверенно подставил руку. Только что летевшие с неба струи уже превратились в легкую капель. - Костер разгорелся что надо, Килк, не жалей рук! Забросай сарай головнями, он совсем сухой, а щели между бревнами забиты сеном! Начинай, как только я войду внутрь. Пусть Олени тебе помогут сдержать речников, а Тэг попробует поджечь заднюю стену. Я на вас надеюсь, другого шанса нет.

Килк хотел еще что-то возразить, но Питти прошел мимо него ко входу в сарай. Оттуда как раз выскочил староста, разыскивая его глазами.

- Надо же, и дождь кончился, даже крышу не намочил! Тебя ждут. Они ничего не поняли, им нужно объяснить.

- Хорошо, Вота, идем со мной. - Питти впихнул старосту в сарай, все-таки на одного противника снаружи меньше. Плотнее прикрывая за собой дверь, он уже слышал шум. - Вы видели?

«Мы видели, - без всяких эмоций ответил Памрол. - Но мы не слышали разговора с Предками». - Это беззвучный разговор. Примерно так, как разговариваете вы, смертоносцы. «Перескажи…»

- Предки сказали, что через год прилетят к нам со звезд и сожгут все города смертоносцев, - начал плести Питти с легкостью человека, которому совершенно нечего терять. Шум на улице усиливался, что-то ударяло в стены и крышу. - Потом они уничтожат вообще всех насекомых и подарят этот мир людям и зверью. Пауки исчезнут навсегда.

«Ты уверен, что они именно это сказали? - задумался Памрол. - Тебе придется открыть мне свою душу, чтобы я сам мог это услышать».

Питти видел, что подчиненные Памрола начали проявлять беспокойство, переминаясь за спиной начальника. Но чинопочитание не позволяло им вмешиваться в разговор.

«Если ты не откроешь мне душу, то тебя ждет мучительная смерть, ты будешь страдать неделю, медленно пожираемый, прямо здесь, где сейчас горит костер. Вота, пусть его потушат, пахнет дымом».

- Я сейчас, - сказал, пыхтя, Вота, которого Питти все это время удерживал на месте, крепко обнимая. - Я сейчас распоряжусь…

Шаман решил, что уже достаточно - дым валил через все щели. Только удивительная прямолинейность мышления смертоносцев, не всегда способных предугадать коварство, удерживала их в сарае. Староста открыл дверь и внутрь ворвались сизые клубы дыма. Питти прыгнул в него, сшибая на землю толстяка, и навалился на захлопнутую дверь. - Локки!!! - проорал он во всю мощь, стараясь не закашляться. - Дверь!!!

Великан, видимо, ждал рядом, потому что, не успел Питти крикнуть, а огромный живот уже припечатал его к доскам. Дверь тут же сотряслась от удара такой силы, что шаман на мгновение лишился чувств.

Подбежавший Таффо выдернул его из-под Локки, едва не порвав, а расторопный Килк уже тащил, надрываясь, сразу два бревнышка, чтобы подпереть дверь и оставить за ней пауков навсегда.

Они едва успели. Мощный удар по сознанию людей разметал всех, как ураган. Питти оттащил друзей от бьющейся, будто в агонии, толстой двери, и только тогда рассмотрел всю картину. Смертоносцы погубили себя сами. Со всех сторон к сараю сбегались вооруженные чем попало речники, а противостояли им всего несколько человек, успевшие похватать оружие, которое действительно лежало у боковой стены.

Ударь пауки волной воли раньше - и дверь осталась бы открытой, помедли еще немного - жители деревни освободили бы их. Но теперь на ногах оставался один Питти, все прочие корчились на земле, извиваясь так, что позавидует любой шаман. Глядя, как сухое строение превращается в огромный костер, Белка принялся оттаскивать людей подальше.

Нигде не было Тэга и Касы. Вспомнив о своем приказании, Питти обежал сарай и успел вовремя - на голове степняка уже загорались длинные белые волосы. Задыхаясь от жары и дыма, удивляясь при этом живучести пауков, он перенес обоих малышей-степняков к Оленям, чтобы иметь отряд в сборе. Теперь оставалось только ждать. Кто-то легко тронул за плечо - Рокки!

Раздавшийся грохот заставил шамана посмотреть на крышу. Один из пауков вырвался, уже сам охваченный пламенем, замер на миг и тут же рухнул обратно, опаленный взметнувшимся от усиления тяги огнем. И тут же упала дверь, прогоревшая почти насквозь. Прямо на шамана покатился пылающий комок - для паука у него явно не хватало ног. Отметив про себя, что люди вокруг перестали дергаться, Питти вскочил и, схватив лежащий поблизости топор, ударил несчастного смертоносца.

В этот момент паук еще катился, и удар пришелся вскользь, отрубив одну из немногих, еще тлеющих лап. Шаман вспомнил монастырские летописи и жестоко ухмыльнулся. В следующие мгновения он отрубил смертоносцу оставшиеся конечности и, не жалея своего пончо, сбил с обрубка пламя. Питти уже знал, что это сам Памрол, потому что бывший Восьмилапый заговорил. «Боль! Сильная боль! Ты обманул меня, человек! Ты умрешь!»

Вокруг поднимались люди, смертоносец больше не косил их сознанием направо и налево, теперь он видел врага перед собой и сконцентрировал усилия на Питти. Между тем, шаман, стараясь не обращать на боль внимания, пинками поднимал свой отряд к новому бою. Речники не простят им содеянного.

- Питти! Что ты сделал, убийца? Теперь мы обречены! - Староста в ярости прыгнул на шамана с голыми руками, и тот едва успел приложить толстяка обухом в живот. - Вы можете бежать! Вас примут в Лесу или на Болоте! - Это наш дом!.. Наша деревня!.. А что будет, если они нас догонят?.. Если найдут?.. Речники собрались вокруг них, заключив в кольцо. Локки и Таффо перемигивались, готовясь прорвать окружением мощным броском, но шаман знал, что это бессмысленно. Теперь во всех бедах деревни оказался виноват именно Питти.