Степь

Глава 16

Внутри пещеры пол и стены действительно были сплошь вымазаны конской кровью. Снизу слышалось громоподобное ржание проклинающих жизнь животных, но спуститься туда Питти пока не мог: путь перегораживал последний мученик, Рондо.

Шаман постоял с топором возле входа, поглядел сквозь оставшееся окошко на множество носящихся по ущелью насекомых, пристроил еще несколько камней. Пчелы пока никак не реагировали на разрушение своей кладки: судя по всему, рой торжествовал победу. Питти много бы дал, чтобы узнать, только ли над смертоносцами.

Наконец лестница освободилась, и Белка спустился вниз, чтобы обнять Локки, Таффо и, особенно, Эля. Неожиданно свалившаяся на голову помощь не удивила шамана - привык и не к такому. Слушая их сбивчивые рассказы о собственных подвигах, Питти прошелся по большому залу, осмотрел плоты и затем отыскал Эмилио, рыдающего, обняв ногу своего исполина… - Эмилио… Ты же видел, иначе было нельзя. Эмилио, мы не сможем уплыть отсюда все сразу.

- Если ты думаешь, что я позволю тебе еще что-нибудь проделать с нашими лошадками, - от былой жестокости латорга не осталось и следа, - то я тебя просто убью.

- Нет-нет. - Питти решил, что сейчас не время посвящать приятеля в подробности перевозки животных по подземной реке. - Я лишь хотел сказать, что коней надо пока оставить здесь. Кстати,

- - шаман увидел, как Рондо потянулся губами к воде, - в этой реке много кусачих рыб… Коней надо поить из… Вот, из кожаного мешка!

Шаман подхватил мешок, и из него вывалились прямо в реку остатки сберегаемой Локки крольчатины. Великан счел возможным промолчать.

- Вы пока оставайтесь здесь, кроме одного-двух человек. Вот, есть плот, туда сядут пятеро, и еще мы принесли несколько бревен - значит, еще трое. Так, я заберу степняков, Оленей, Лолу и, пожалуй, Гросси - он некрупный. Отпустишь его? Он мне нужен, чтобы позаботиться о корме для коней. - А вы скоро вернетесь? - мрачно спросил Эмилио.

- Очень скоро, только соорудим большие плоты, нарвем травы и сразу приплывем, - пообещал Питти. - Там великаны… - тихо сказал за его спиной Эль. - Косматые…

- Даю слово! - заглушил шаман голос степняка. - Вот, значит, нечего и ждать, отдыхайте тут, приглядывайте за пчелами, ловите рыбу. А мы поплывем.

- Я буду очень ждать тебя, Питти, - вздохнул Эмилио. - Не вздумай там пропасть… Нашим коникам тут очень не нравится…

Латорг опять обвил руками ногу Рондо, который рассеянно тыкался губами в макушку хозяина, и опять прослезился. Пользуясь паузой, Питти поманил за собой Гросси и повел людей к плотам. - Это что за звери? - спросил наконец Эль.

- Это кони, брат Веснушка, - похвастался шаман. - Они неподвластны смертоносцам. А еще они… Очень добрые и беззащитные.

- Вот не сказал бы по виду, - покачал головой степняк. - У тебя просто сердце от любви к ним разрывается.

- Это не сердце, это попугай под пончо, - Питти показал птичку. - А вот это - Лола, ты с ней осторожней, она - Великая Пси.

- Кто?! - подбросило в воздух маленького охотника. - Кто она?! Да один старый Пси помер у меня на руках, а два его сыночка хотели сожрать мою печень! Ты был в Песчаных Пещерах? - Потом, не пугай ребенка. Свяжем эти бревна, что мы приволокли, поплывем и будем болтать. Они покинули зал, казавшийся теперь тесным от присутствия в нем десятка и двух коней, ни с кем не прощаясь. Шаману хотелось тишины. Плывущих обступила тьма, чуть слышно зажурчала вода под плотами, скользящими по течению.

- Так расскажи мне все, брат Веснушка, - обратился Питти к Элю, устраиваясь на бревнах поудобнее. - Как ваше путешествие?

- Хорошо, - просто ответил Эль. - И пауков принесли, и сами вернулись, и еще вот этим горемыкам помогли, - сказал он, ткнув Таффо локтем в бок. - Но я все хотел тебе сказать… Там великаны, помнишь? Косматые… Десяток почти. Как бы они нас не перетопили в речке, шаман.

- Запросто, - подтвердил его опасения Таффо. - Если только Эля им не отдадим. Они его не любят, он их спящих за носы дергал.

- Так… - нахмурился шаман. - А в зале карликов нас никто не ждет? Какой-нибудь Бияш, например? - Нет, - замотал головой Эль. - Бияша мы рыбам скормили. Больше его нет. Наверное. - Наверное?

Позади в темноте плыл второй плот, там сидели Локки, Каса и тихонько хнычущая Лола. Если в зале действительно кто-то есть, то проскочить его по течению, выпустив десяток стрел, не получится: великаны доберутся до следующих сзади. Шаман приготовил оружие и попросил не шуметь - ни к чему косматым обитателям знать об их приближении. Скоро впереди показалось светлое, быстро растущее пятнышко.

- Я спрыгну, - зашептал шаман. - И ты, Таффо, тоже… Гросси пусть стреляет с плота из лука, остальные охраняют его. У самого конца зала задержитесь, чтобы мы смогли вас догнать.

Спорить с ним было некогда, потому что плот уже вплывал в зал, точно такой же по форме и размерам, как и первый. Великаны были здесь, но в этот раз не делали детей и не спали, а дрались между собой. Эти косматые существа, по всей видимости, терпеть не могли безделья. Несколько огромных людей стояли кругом в центре пещеры и с увлечением наблюдали, как один из великанов, повалив на пол другого, уселся ему на грудь и работает кулаками. Удары потрясали своей мощью, любой из них вышиб бы дух даже из Локки. Когда плот заскользил вдоль каменного берега, Питти и Таффо спрыгнули с него, готовые стрелять, но тут же и застыли от изумления. Остальные проплыли дальше, никем не замеченные, и зацепились за камни в конце зала.

Больше всего шамана потрясла тишина. От ожесточенно дерущихся не доносилось других звуков, кроме тяжелого хриплого дыхания и отчетливых смачных шлепков. И в этой тишине вдруг послышался детский плач. Никем не предупрежденная Лола продолжала рыдать на подплывающем втором плоту.

Драка немедленно остановилась - и участники, и зрители посмотрели на реку. Увидев Питти и Таффо, целящихся из луков, все великаны одновременно зарычали, обнажая желтые клыки, и в этот момент в зале появился плот. Впереди сидел задремавший здоровяк Локки, он держал на коленях лук, но голову бессильно свесил на грудь. Если бы Лола не плакала, то косматые чудовища обернулись бы на его храп.

Позади Оленя, на крохотном оставшемся месте, сидела Каса и утешала обнявшую ее девочку. И та и другая, оказавшись на свету, испуганно замолчали, во все глаза разглядывая великанов. Гиганты занимались тем же.

Заметив, что все глаза чудовищ прикованы к медленно плывущему плоту, Питти легонько толкнул Таффо локтем и побежал следом. Шаман был готов в любой момент спустить тетиву, но отчетливо понимал, как это бессмысленно. Однако великаны, кажется, настолько увлеклись разглядыванием маленькой девочки, что совершенно не двигались с места. А потом случилось то, отчего Таффо уронил лук, а Питти прыснул со смеху, что тоже случалось не часто.

Проплывая середину зала, Лола вдруг подняла ручонку и помахала ею уродливым мутантам. И те, как будто кто-то потянул их за веревочку, тоже замахали ей. Лола улыбнулась, и в ответ великаны показали спрятавшиеся было клыки. В пещеру словно заглянуло солнце, сделав всех такими же добрыми и ласковыми, как оно. - Питти!.. - вдруг громко прошептал Эль, все испортив. - Питти!.. Пора!..

Белка прибавил ходу, промчавшись между Лолой и великанами. Следом громко топал Таффо, оглядываясь на оброненный лук. Чудовища вмиг сменили улыбки на оскалы, и пещера опять наполнилась рычанием. Второй плот ткнулся в первый, удерживаемый на месте Элем, и проснулся Локки. - Ты что творишь, а?! - сходу набросился он на неповинного степняка.

Питти и Таффо прыжком вкатились на плот, который уже выскальзывал из зала, и оказались в темноте. Рядом недовольно сопел Локки. Таффо не выдержал, протянул руку и съездил приятелю по уху.

- Что?! - обиделся тот. - Что?! Завидно, что я себе такой челнок выдолбил? Завидно? А… А почему темно? - Проснись, - брызнул на него водой Таффо. - Деревянная твоя голова и рога оленьи!

- Не ругайся, - попросил его шаман. - Еще неизвестно, как бы все вышло, если бы он не спал… Лола, ты мне ничего не хочешь сказать? - Они добрые! У них там где-то есть дома и детишки. Но они очень боятся кого-то.

Шаман наконец-то расслабился. В последнем зале тоже были свои обитатели, но со злобными карликами в железных шлемах он умел неплохо справляться. Тем более, что всю дорогу до пещеры Эль и Таффо наперебой рассказывали ему о случившейся там битве, в которой зловредный бесполый Бияш был сброшен в реку на корм слепым рыбам. Питти не представлял себе, до какой степени надо быть бессмертным, чтобы восстать из мертвых после этого.

Велико же было его разочарование, когда он увидел на берегу Хозяина подземелья. В том, что это именно он, сомневаться не приходилось: прямо посреди зала стояло очень высокое и абсолютно безволосое, голое человекоподобное существо без малейших признаков половых органов. Перед ним в несколько шеренг выстроились карлики.

- Приплыли, - сообщил Таффо, хватаясь за берег. - Давайте хоть плоты вытащим, пока драка не началась. Они действительно успели это сделать до того, как набежала первая волна упорных молотобойцев. Питти тут же выяснил, что топором против них орудовать еще сподручнее, чем ножом или луком: косточки у этого народца оказались хрупкие. Позади уже пыхтел Локки, выволакивая свой плот, что-то бормотала Каса, успокаивая малышку. Карлики отступили.

Шаман бросил взгляд на спутников и обнаружил, что Гросси держится за локоть, а Тэг сидит на камнях, разглядывая окровавленную ступню. Молотобойцы сплошной массой столпились вокруг, готовые атаковать по первому приказу хозяина. Питти прикинул, что можно попробовать броситься им на головы в железных шлемах, и попытаться пробежать по ним в тыл противника, но решил пока обождать. Позади поплескивались в реке голодные слепые рыбы. - Бияш! - позвал он. - Давай поговорим, Бияш! - Вам не убить меня еще раз, - ответил мутант. - Не старайся. Что это за девочка?

- Я расскажу тебе о ней, если ты позволишь нам пройти, - не торопился что-либо сообщать Питти. - Еще я могу рассказать тебе кое-что об одном Предке.

- Ты не расскажешь мне о нем ничего такого, чего бы я не знал сам. Я знаю, что он хочет моей помощи. Я знаю, что он хочет отыскать для этого Зеленый Огонь, который спрятан Класом, живущим в Монастыре. Я знаю, что Клас не дал Предку Зеленый Огонь, и я знаю, что, даже если бы дал, это бы ничего не изменило. Что ты еще можешь мне сказать, ты, стоящий рядом с моим убийцей?

Питти молчал. Сказать о Предке, действительно, было больше нечего. Более того, он и сам узнал кое-что новое. Следовало по дороге лучше слушать Эля… Убийца Бияша тем временем виновато смотрел себе под ноги и тоже никак не находил нужных слов.

- Молчишь? Тогда ответь на мой вопрос: кто эта девочка? И помни, что я могу узнать это и без тебя, от нее самой. - Я тебе уже сказала… - пискнула за спиной шамана Лола.

- Ты сказала, что ты - Великая Пси. Означает ли это, что прежние хозяева Святой Земли возвращаются? - Нет, я убежала…

- Тебя привел этот человек, - утвердительно произнес Бияш и приблизился. Карлики расступались, не оборачиваясь, будто чувствовали хозяина. - Тебя зовут Питти, ты шаман из племени Белок, бежал из Леса, где тебя приговорили к смерти за убийства. Ты говоришь с духами предков. Ты нашел Монастырь, ты вел сюда смертоносца, ты поселил здесь степняка Класа и мальчишку, который сделался Повелителем змеиного народа. Ты послал моего убийцу и рыжую женщину за смертоносцами в Город Пауков. Ты прислал сюда жителей. Теперь ты привел животных с севера и их хозяев. И вот - маленькая Пси. Ты убивал смертоносцев и дружил с ними. Я знаю о тебе все. Что ты можешь добавить, чего бы я не знал сам?

- Многое, - сказал шаман, но осекся, встретившись глазами с Бияшем. Да, мутант прав, остальное - мелочи. -Я… Я принес сюда еще кое-кого. - Тебе было мало? - чуть искривил губы Бияш.

- Это важно. Я готовлюсь к войне со смертоносцами. Но я скажу, кого еще я принес, только если ты пропустишь нас. Договоримся о мире, Бияш!

- Мир? Я не воюю с вами. Мне нужен только Зеленый Огонь, и я его получу, иначе его получит Предок. А ты стараешься раздразнить мое любопытство, говоря о попугае в своем пончо. Нет, он не интересен мне. Мне интересна девочка. Девочка может узнать многое.

- Ты любишь узнавать, да? - поддержал разговор Эль, игнорируя щипки Локки. - Я тоже. Мы немного похожи с тобой, и я… Я готов попросить у тебя прощения.

- Прыгни в реку, степняк, - посоветовал Элю мутант и потерял к нему интерес. - Отдай мне девочку, Питти. Видишь, я не пытаюсь выманить ее обманом. Отдай мне девочку и уходи. Не забирай ее с собой в реку.

Шаман размышлял. Великая Пси - источник знаний для лысого мутанта. Прежде всего, он попросит или заставит ее забраться в голову Класа, спрятавшего Зеленый Огонь. А что это чудовище вытворит потом? Судя по рассказам Эля, ничего хорошего. Хотя духи не указывали на него, как на несущего опасность, в отличие от Предка…

- Ты ведь пока можешь пропустить моих друзей, верно? Всех, кроме меня и Лолы? Они ведь тебе не нужны. - Я тогда тоже останусь, - заявила Каса. - И я… - мрачно буркнул Тэг, не желая оставлять жену. -И… - Молчать! - взревел Питти, когда и Килк раскрыл рот. - Никто больше не останется. Я и Лола. Мутант не пошевелился, но ряды карликов раздвинулись. Никто не хотел шагнуть первым, и Питти с удовольствием пнул сидящего на камнях Тэга, что очень хотел сделать с тех пор, как тот рассказывал латоргам об их чести. Степняк подскочил, и его тут же толкнули вперед Олени, захватив широкими плечами и Касу с Килком. Гросси, неуверенно оглядываясь, шагнул следом. Теперь осталась только Лола, обхватившая Питти сзади руками, и Эль. Степняк явно собирался что-то сказать, когда Локки протянул назад длинную руку и уволок его прочь. В повисшем молчании шаман слышал шаркающие по плитам шаги удаляющихся друзей. Что они будут делать?.. Шаман твердо мог сказать, что кто-то побежит в Монастырь за помощью, остальные разгонят карликов, если они есть наверху, и сядут в засаду. Подслушивать на лестнице устроится, конечно, Эль.

- Что ж, пора решаться, - напомнил мутант. - Я не могу позволить тебе провести в Монастырь Великую Пси. Но я могу отпустить тебя и сохранить девочке жизнь. - Я не хочу с ним оставаться… - пробормотала сзади Лола. - Он не живой…

- Я бессмертен, - уточнил Бияш. - Впрочем, это одно и то же, потому что все живое - смертно. Я возник не для жизни. - А для чего? - Питти рад был любой возможности потянуть время.

- Для знаний. Я знаю об этом мире почти все. Я знаю, куда ушли Предки, я знаю, почему они не вернулись, я знаю, каким был этот мир прежде и почему он изменился. Я знаю, каким он будет. Я знаю, что надо делать, чтобы он не стал таким, каким собирается стать. Я знаю почти, почти все. - Зачем? - Я знаю и это, - опять скривил губы мутант.

- Ты тоже хочешь знать? Все стоящие перед смертью становятся любопытны, ты не замечал?.. Замечал, я и это знаю. Я возник, Питти, чтобы отвечать на вопросы. Так было задумано. - Тебя создали?

- Нет, я возник. Но так было задумано. Не задавай таких вопросов, шаман, ответов на которые ты не сможешь понять. Решайся. Я не хотел бы тебя убивать сейчас, чтобы потом не тратить времени на убийство твоих друзей.

- Давай договоримся, Бияш! Я дам тебе слово, - шаман едва не осекся, увидев как снова искривились губы мутанта. Он, что, и правда много знает? - Я дам тебе слово, что не отдам Зеленый Огонь Предку. И он не сможет…

- Стать моим хозяином? Ему ты дал другое слово… Но он и не получит власти надо мной, Питти. Я знаю многое. Я знаю, как превратить этот мир в пустыню. Я знаю, как сделать так, что не выживет никто, даже я. Потому что это будет не смерть, а прекращение существования. Ты не видишь разницы?.. Жаль. Я возник для того, чтобы давать ответы, но не для того, чтобы пояснять их. - Прямо как мои старики-духи.

- Ты говоришь не с духами, ты говоришь с собой… Я знаю, что ты думаешь. Что я убью вас, как только отыщу Зеленый Огонь. Это правда, мне не нужна война здесь, в моем убежище, а вы принесли войну. Но ты можешь отдать мне девочку и увести своих друзей. Я сам найду Зеленый Огонь, который нужен мне. Я и маленькая Великая Пси.

- Мы не сможем уйти, Бияш! - Питти сделал как бы в порыве чувств два шага вперед, но шеренги карликов мгновенно сомкнулись перед ним. - Нас загнали сюда смертоносцы! Дай нам убежище, и мы договоримся о Зеленом Огне.

- Плохое время договариваться, шаман. Ты стоишь на краю, а я нет. Если ты отдашь мне девочку, я получу Зеленый Огонь, и этот мир будет жить. Если нет - я начну слабеть, и тогда мы перестанем существовать вместе с ним. - Но, Бияш… - начал шаман и никак не смог придумать никаких «но». - Смертоносцы! - вбежал в пещеру Эль, выпучив глаза. - Там два смертоносца! Мутант немного помедлил, потом повернулся и пошел к выходу, сделав Питти приглашающий знак рукой. Карлики расступились, а потом последовали за несущим девочку шаманом, окружив их кольцом. Уже на лестнице Белка понял, что, не имея позади себя реки, сможет говорить с Бияшем, только приставив малышке нож к горлу. А этого он делать не станет…

- Всего двое, - с укором сказал мутант запыхавшемуся Элю, выйдя на поверхность и взглянув на небо. Потом его губы скривились: - Ты собираешься с ними воевать, да, степняк?

Эль не ответил, а шары между тем опускались прямо на неширокую площадку, где когда-то карлики убили смертоносца Анзу. Вдруг Питти почувствовал знакомую боль в висках, а степняк ничком повалился на траву. Бияш на Гнев Небесный никак не отреагировал, он молча стоял и смотрел. - Брось на них своих карликов! Они не чувствуют их Гнева, я знаю!

- На открытом пространстве смертоносец убьет их всех слишком легко. Я дорожу своим материалом. Так ты отдашь мне девочку? - Да… Но ты должен позволить мне видеться с ней.

- Умен, - качнул головой Бияш. - Да, я как раз собирался убить тебя и забрать маленькую Пси. Один из пауков мертв. - Как они сюда попали?

- Пролетели между гор. Это возможно, но там очень холодно. Уверен, что гораздо большее их число упало на перевалы. Один из них умер на подлете. Второй выжил. Сейчас он убьет нас всех, а оживу только я. Девочка не достанется никому.

Послышался топот, и шаман, оглянувшись, увидел удирающих со всех ног карликов. Бияш, бессмертный мутант Бияш не может справиться со смертоносцем? Питти скинул с плеча лук, поискал глазами друзей, но заметил лишь Гросси, который шел, держась за голову. Да, все остальные поражены Небесным Гневом… - Мы будем сражаться, Бияш! Помоги нам!

- Я возник не для битв, а для ответов на вопросы. - Мутант не двигался с места, глядя, как паук уминает воздушный шар. - Мне будет трудно восстать… Без Зеленого Огня мне все трудней. - Ты не боишься говорить мне это? - Питти отпустил тетиву, всаживая в смертоносца первую стрелу.

- Ты сейчас умрешь. Враг слишком быстр, чтобы ты успел добежать до перевала. Но я признателен тебе, что ты отвлечешь его от моего народца, и они успеют спрятаться в снегах. Когда я восстану…

- Как нам убить паука, Бияш? - вдруг спросила Лола. - У тебя такая интересная голова, но там нет ответа.

- Значит, ответа нет, потому что я знаю многое. - Мутант повернулся к девочке. - Да, я спас бы тебя, если б мог.

Смертоносец закончил с шаром, с большим старанием придавив его камнями, и побежал к Питти. Шаман смотрел на семь стрел, торчащих в пауке, на пытающегося успеть на помощь Гросси, на корчащегося Эля…

- Бияш, возникший для ответов на вопросы, как его остановить? Хоть на время?- Пусть Лола скажет ему, что ты можешь погубить Дельту прямо сейчас, - тут же ответил мутант. - Я могу хоть сейчас уничтожить Дельту! - опередил девочку Питти. - Даю слово! Паук остановился в десяти локтях, громадный, мощный. Терпеливый, умеющий ждать. «Говори, человек. И не забудь сказать, почему же ты этого еще не сделал. Ты, убийца пауков. Я вижу твою душу».

- Я убивал вас ядом, огнем, холодом и пчелами, - издалека начал шаман, пытаясь угадать, откуда же к нему придет помощь на сей раз. Безрезультатно. - Мне ненавистен мир, затянутый паутиной… «Я могу прочесть это в твоей душе», - сказал смертоносец и пошевелил огромными клыками.

- На моей стороне весь мир. И это существо, возникшее, чтобы отвечать на вопросы, - тоже. Спроси его, почему я еще не уничтожил Дельту.

«Бияш… - неприязненно протянул паук. - Его я не убью, потому что не могу убить. Но я могу его спеленать. Он должен прибыть в Город. Теперь мы знаем, где он скрывался… Но ты тянешь время, человек».

Мутант, который знал почти все, вдруг покачнулся. Шаману показалось, что Бияш совсем не хочет отправиться в Город Пауков, обмотанный паутиной. Лучик надежды шевельнулся в душе у Питти. Неужели латоргам опять повезет, и их кони, не умеющие есть рыбу, не передохнут в пещере от голода? - Бияш, ты ничего не хочешь мне сказать?

- Этот смертоносец… Он одинок… Все его товарищи погибли, а остальные Восьмилапые так далеко… Далеко… - Бияш шагнул вперед и заслонил собой шамана. - Так далеко, что ты никогда их не увидишь… Ты одинок…

Питти припомнил, что смертоносцы не могут выносить оторванности от сородичей. Анза, ученый из Ута, много тренировался, прежде чем смог совершать путешествия в одиночку, но его сознание было велико. А перед ними стоял солдат. «Нет! Замолчи!»

Большое тело мутанта содрогнулось, но он обнял руками смертоносца и повис на нем. Из оцепенения, длившегося мгновение, Питти вывел визг Лолы: -Руби!

И он рубанул по торчащей в сторону мохнатой лапе, которая не отделилась от туловища, но переломилась, прыгнул ко второй. Паук повернулся, мотнув телом Бияша, и сбил его с ног. Возникший сзади смертоносца Гросси с воплем опустил топор, и насекомое снова крутнулось, подставив себя шаману. Еще удар! Еще!

Когда смертоносец отшвырнул-таки от себя почти пополам разорванный труп мутанта, его слушались лишь три лапы из восьми. Гросси лежал в двадцати локтях, из его разорванной куртки сочилась кровь. Паук пополз, и Питти решил сначала, что он хочет добить мальчишку, но насекомое явно уже ничего не видело вокруг. «Один… Один… Никогда…»

К нему подскочил очнувшийся Эль и с размаху ударил копьем из клешни скорпиона в хитин. Раздался хруст, паук замер.

- Осторожно, он еще жив. - Питти тяжело осел на землю. - Но он умрет. Они все умрут. Хотя бы от старости… Помоги лучше парнишке. Иди ко мне, Лола, не плачь, Бияш скоро придет к нам в гости. А сейчас к нам прибегут друзья, и понесут нас с тобой через еще один маленький и почти не снежный перевал в Монастырь. Да-да, и меня понесут. Потому что прошел я уже достаточно.