Степь

Глава 3

Наутро Питти проснулся первым - уж так он привык. Чуть приподняв голову, шаман оглядел вповалку лежащих дезертиров, в который раз удивившись их способности безмятежно спать на сырой траве, ничем не накрываясь. Вот два сутулых силуэта - это караульные оперлись на копья.

И все равно не спят!.. Вот что значит - Армия. Шаман широко зевнул, уронил голову и уснул снова - так уж он привык.

Когда человек из племени Белок проснулся второй раз, все уже были на ногах. Эрк вовсю командовал, посылая разведчиков в разные стороны, свободные воины бродили вокруг, глядя себе под ноги: каждый заботился о завтраке сам.

- Долго спишь! - нахмурился командир, заметив долговязую фигуру новобранца. - Иди-ка поближе и расскажи мне о себе, подробно.

Питти послушно уселся перед Эрком и в течение некоторого времени самозабвенно лгал. Степняк слушал внимательно, то и дело задавая каверзные вопросы, вроде: «А где в это время был Туу-Пси?» Наконец, удовлетворившись повестью об ужасной гибели от отравленных грибов родного племени шамана, предводитель дезертиров оставил его в покое.

Шаман, позвякивая колокольцами, прошелся по стоянке, не отмеченной ничем, кроме колодца, смятой травы и пустого панциря улитки, отыскал себе на завтрак личинку, пожевал и с отвращением выплюнул. Потом опять приблизился к Эрку, который совещался с Били. - Я тебе говорю, они где-то здесь! - убеждал земляк своего командира. - Камни в колодце чистые! - Но другие два заросли, - сомневался Эрк. - Что же они, по-твоему, прячутся от нас?

- Не знаю. Но уходить в другие места нет смысла, пока мы не отыщем того, кто ухаживает за колодцем. - Может, ты и прав… А ты что тут делаешь, лесной? - Там кто-то идет, - сообщил им Питти. - Кажется, женщины. Две. - Где? - подскочили степняки. - Где ты их видишь?

- Сейчас не вижу, - степенно пояснил шаман. - А только что - видел. Они лежат в траве. Нужно идти по направлению к вон тому холму - тогда отыщите. - Никого не вижу, - нахмурился Били. - Так сказано тебе: в траве спрятались! Иди и посмотри!

- Часовые их тоже не видели, - поежился мускулистый воин. - Иди-ка ты первый, лесной. Мало ли что ты выдумал. - Хорошо, - легко согласился Питти и зашагал вперед.

Низкорослому Били пришлось почти бежать за ним, чтобы не отстать. Питти твердо знал, где именно лежат притаившиеся женщины, но умышленно взял чуть левее. Он был уверен, что Сажающие Семя узнают Били и окликнут их, а если на них наткнется идущий первым шаман, копье в живот может заменить приветствие.

Коротая время, Питти прошелся сознанием по окружающему участку Степи. Крупных насекомых не оказалось, а мелочи кишело столько, что трудно было отличить личинок от сороконожек, а тех - от мух или жучков.

В небе кружила одинокая стрекоза, шаман потянулся и к ней. Ему еще ни разу не удавалось видеть землю глазами крылатых тварей… Не удалось и на этот раз: едва почувствовав контакт, стрекоза стремительно полетела к горизонту. Стоило поискать себе другое развлечение. - Били, а чем занималось ваше племя? Вы действительно сажали в землю семена?

- Да нет, конечно! - рассмеялся степняк. - Кому придет в голову такая глупость? Это просто такое древнее название - ну, вроде как имя. Такое мое имя - ничего не значит. И у всех так.

- Не у всех. Пожиратели Гусениц действительно пожирают гусениц, - опроверг его шаман. - А я из племени Белок - это потому, что мы охотимся на белок.

- Охотились, ты хотел сказать, - поймал его Били. - Вот ели бы своих белок - и было бы с вами все в порядке. Зачем вас на грибы потянуло? Я вообще не представляю, как можно жрать такую дрянь.

- Дрянь? - удивился Питти и даже обиделся за грибы, которые очень любил. - Да ты откуда знаешь, если в Степи ничего подобного нет?

- Так уж ты мне рассказал, - развел руками дезертир. - Что-то мягкое, липкое, воняет землей, да еще через одно ядовитое… Дрянь и есть. Хотя, честно тебе сказать, я бы и белок ваших в рот не взял. Красная кровь… фу!

- Ваши улитки - тоже фу, - заметил Питти. - Знал бы, что она такая невкусная - никогда бы руку туда не сунул.

- Сунул бы! Еще как! Иначе я бы твою другую руку в костер сунул. Так что поменьше болтай, ты с нами в Великом Походе не был, да и вообще чужак. Знай свое место.

Они приблизились к тем кустам, возле которых женские фигурки нырнули в траву, и Питти сбавил ход. Следовало как-то продолжить разговор, чтобы Сажающие Семя узнали по голосу своего дорогого Били, который начал порядком раздражать шамана. - Так чем же все-таки занималось ваше племя?

- Чем и все другие! - вскипел воин. - Охотой, чем еще? У нас свои угодья, а вот там - угодья Берегущих Воду, а там - Почерневших от Солнца. Все охотятся, добычи много, не знаешь, куда от нее деваться, от этой добычи… Чем мы еще могли заниматься?

- А много ли людей в вашем племени? Вот Пожирателей Гусениц с каждым поколением становится все меньше, и скоро они, наверное, совсем вымрут.

- Потому что они дикари! - замахал руками Били. - А у нас целых три десятка детей! Или около того… Мы племя большое и сильное. - Это до Великого Похода, - мягко уточнил Питти.

- А теперь мы вообще самые сильные в Степи! - продолжал кипятиться воин. - Не считая, конечно, Песчаных Пещер… Видишь - у нас воины! Целый отряд! А у Берегущих Воду - никого! Можем прийти и всех убить! - И захватить угодья?

- Да зачем нам угодья, тупая твоя башка? - Били даже запрыгал на месте от возмущения. - Я же говорю: добычи полно! Успевай только ноги уносить от этой добычи! Зачем нам угодья?.. Нам люди нужны. - Так значит, можно привести Берегущих Воду к вам, вот и будет племя еще сильнее.

- Да, - согласился Били, помолчав. - Пожалуй, ты прав… Но это не сразу. Сначала нужно осмотреться и…

- Били! - Из травы поднялись две фигуры в лопуховых накидках. Обе женщины сжимали в руках копья. - Вы вернулись, Били! А мы все ждем, ждем!

- Здравствуй, Капа, - степенно поздоровался воин. - И ты, Ола, здравствуй. Вернулись я да Эрк, остальные сгинули в Смертельных Землях.

В наступившей тишине Питти повернулся и пошел обратно к колодцу, помахав рукой Эрку. Тот, не удержавшись, бегом бросился к соплеменницам, чьи беловолосые головы четко выделялись теперь на желто-зеленом фоне травы. Шаман не любил слушать личные разговоры.

Женщины возвращались, волоча на себе припрятанные пожитки. Питти, мало общавшийся со степняками во время своего первого путешествия, впервые оказался в таком богатом племени. Даже выложенные камнями, редкими в Степи, колодцы - и те производили впечатление. Домов, конечно, никаких не было: они слишком заметны с воздуха для патруля смертоносцев. Зато каждая семья имела собственное место в пределах стойбища, в зависимости от степени уважения к ней соплеменников.

- Эй, Капа! - Эрк обратился к женщине, которая раскладывала вещи, принесенные в мешке, который был сшит из каких-то особенно прочных лопухов. - Это больше не твое место. - Почему? - удивилась степнячка.

- Потому что я так сказал. Твой муж погиб. Отныне в племени старший я, Эрк, - я и буду жить в середине. - Но… - Капа развела руками. - Но ведь никто этого еще не решил…

- Мы все решили по дороге, - подошел к ней Били. - Он будет жить здесь, а я - здесь. Ты можешь устроиться где-нибудь там, с краю, пока не выйдешь замуж.

- Замуж? - Капа посмотрела на переминавшихся воинов. Воины отводили глаза - в племени хватало женщин помоложе. - Но, Эрк, у меня четверо детей, больше всех в племени! Я - лучшая мать, а если мне с малышами придется жить с краю, то…

- Не спорь со мной! - прикрикнул на нее новый вождь и пинками вышвырнул глиняные плошки со своего участка. - Все изменилось, и мы уже не те! Где Мисса? Сегодня я женюсь на ней.

- А я на Ларе! - боялся отстать Били. - А вот мой друг, Мох, он пусть женится на Оле, Лариной сестре!

- Постойте, Били, Эрк! - вышла вперед какая-то старуха. - Вы ведь еще ни у кого не спросили согласия!

- А нам не нужно ничье согласие! - Били даже не повернулся к ней, высматривая в толпе свою избранницу. - Мы - воины, охотники, нам кормить племя. Нам, значит, и решать.

- Так у нас не принято! - стояла на своем старуха. - Вот к Берегущим Воду тоже вернулись не все, и тоже привели друзей! Но они у себя в племени порядок не нарушали, только к нам ходили девок воровать. Прятаться нам пришлось, каждую ночь место менять, все ждали - когда охотники вернутся! А теперь выходит - вы еще хуже разбойники!

- К Берегущим Воду тоже вернулись? - помрачнел Эрк. - Жаль. Но это ничего не значит, потому что…

- Я тебе говорю: уймись! Собрание все решать должно! - опять закричала старуха, переведя дух. - Ты еще молод такие дела творить! - Били, пусть она замолчит, - тихо попросил степняк.

Били, чуть отшагнув, ударил старуху в живот тупым концом копья. Женщина молча свалилась на траву, к ней бросились было на помощь другие, но воин описал лезвием широкий полукруг над лежащей.

- Мы уже не те, - повторил он. - И лучше бы вам нас слушаться. Разводите огонь, воины голодны.

Питти отошел в сторону. Женщины и воины некоторое время молча стояли друг против друга, притихшие дети попрятались за матерей. Наконец Капа собрала плошки в мешок и пошла к краю стойбища, женщины неспешно занялись разведением костра. За спиной кто-то тихонько вздохнул. Шаман оглянулся. Там стояли Килк и Тэг. - Может, и у нас сейчас так же кто-то хозяйничает… - посетовал Килк. - Кто? - удивился Тэг. - Ты же один остался?

- Да, но, может, пришел кто-нибудь… Эх, попался бы мне Туу-Пси… - Раньше надо было думать. А теперь что ж, теперь мы тоже не те. - Почему в племени не осталось стариков? - спросил их Питти. - Как почему? - не понял вопроса Тэг. - В Великий Поход все ушли. - И старики? - Ну… Старики… Совсем-то старых, вот как старухи, у нас не бывает. Охотник живет, пока быстр. Шаман покивал и отошел. Значит, все именно так, как он и предполагал. Из сотен племен, населяющих Степь, значительная часть близка к вымиранию, а после Великого Похода Туу-Пси они обречены. Большинству других тоже навряд ли удастся выжить, а если это и произойдет, неизбежно вырождение. Слишком много крови бессмысленно пролито в Смертельных Землях. Питти подумал, что и сам не отказался бы встретиться с колдуном Туу-Пси.

Однако важнее было другое: скоро патрули смертоносцев заметят, что людей в Степи стало значительно меньше. Тогда они продвинутся дальше на запад, к Лесу. Нужно как можно скорее вести в Монастырь новых жителей, пока эта огромная земля не опустела. Он посмотрел на Сажающих Семя. Нет, не стоит их трогать. Благодаря пришедшим воинам это племя, одно из немногих, сможет существовать. Нужно искать обреченных, как Пожиратели Гусениц - таких не приходится долго уговаривать, да и безобразничать в Монастыре они не станут.

У дымящегося костра Эрк хвастался перед Миссой ножом Белки. Девушка радостно смеялась: вечером ей и в голову не приходило, что уже утром она станет женой племенного вождя. Шаман осуждающе покачал головой и решил, что ночью продолжит путь. Вот только что-то еще он хотел спросить… Ах да! Песчаные Пещеры! - Тэг, а где находится стойбище Туу-Пси?

- Зачем тебе? - даже испугался степняк. - Туу-Пси поклялись убить, если увидят, все дезертиры из Армии. - Просто интересно. Я никогда не слыхал о Песчаных Пещерах. Это название племени или места?

- И того, и другого. Хотя я там никогда не был, и Килк не был, и никто из наших. Это где-то далеко, на запад и южнее. - Спасибо, Тэг. Кстати, ты не видел, у кого теперь мои стрелы? У меня остался только рваный колчан.

- Странные какие-то у тебя вопросы, - подозрительно нахмурился степняк. - Смотри, а то кто-нибудь Эрку скажет… Вон твои стрелы, из мешка Моха торчат. Он будет очень рад от них избавиться. - Надеюсь, что Мох не укололся, - рассмеялся Питти.

После сытного горячего обеда, на который Эрк и Били заставили женщин истратить едва ли не все припасы, Питти примостился в тени и принялся чинить колчан. Перепробовав разные виды трав, он решил, что лучше подойдут корни кустарника, и как мог залатал оставленное ножом отверстие. Били смотрел на это занятие с явным неодобрением. Шаман просто чувствовал, как воин готовится спросить, зачем это новобранцу потребовалось где-то хранить стрелы, которые без лука годятся только на растопку.

К счастью, Били постоянно отвлекался на помощь недостаточно уверенно командовавшему соплеменницами Эрку.

Невдалеке прогуливался Тэг, оживленно что-то рассказывая юной степнячке. По всей видимости, воин сделал свой выбор, как и уже половина прибывших в стойбище дезертиров. За ними на некотором отдалении следовал Килк, который совсем не знал, чем себя занять. Вдруг к троице почти бегом подбежал Били. - Каса! - схватил он степнячку за руку. - Моху не нравится Лара, ему нравишься ты! Пойдем скорее! - Постой, - перехватил его руку Тэг. - Как же так? Мы с ней уже договорились!

- Договорились? - удивился Били. - О чем? В этом племени обо всем надо договариваться со мной и Эрком. А Мох - мой друг, он со мной договорился. Идем, Каса. - Так не годится! - не отступал Тэг. - Мы не в Армии, и ты даже не командир!

Били молча отступил на несколько шагов и поудобнее перехватил копье. Невооруженный Тэг чуть присел, согнув ноги и, кажется, только теперь понял, что дело плохо. Увернувшись от первого выпада, он спрятался за одинокое тоненькое дерево, а Били тыкал около ствола копьем, пытаясь выгнать его на открытое место. - Ты что о себе думаешь? - орал копьеносец. - Ты кто такой, чтобы здесь что-то решать? Остальные воины повскакивали с травы и напряженно наблюдали за развитием событий. Никто не собирался помогать Тэгу, даже его приятель Килк, стоявший рядом, лишь судорожно обнимал копье. Каса присела на корточки и обхватила голову руками. - Проткни его, Били! - подзадорил приятеля Эрк. - Он мне еще в Смертельных Землях надоел! - Сейчас… - пыхтел Били, оттесняя Тэга от деревца.

Поняв, как серьезно настроен противник, Тэг решил попробовать добежать до копья, оставленного возле костра. На его беду, Били бегал гораздо быстрее и сшиб воина на землю уже через несколько шагов. Потом широко улыбнулся, высоко поднял копье над лежащим и тут же захрипел, выпуская изо рта красную пену - в последний момент Килк решился и швырнул копье в спину Били.

Питти вскочил на ноги, лихорадочно соображая. У него не было никакого желания смотреть на расправу теперь уже над двумя поневоле мятежными степняками.

В то же время вступать в бой означало перебить не меньше половины воинов, а тогда племя вряд ли выживет. Однажды, оказавшись среди Пожирателей Гусениц, он уже жалел о содеянном… Быстро нацепив колчан на пояс, он на всякий случай пододвинулся поближе к Эрку - как бы ни сложились обстоятельства, а оставлять ему свой верный нож шаман не собирался. - Убейте их, - приказал Эрк и ткнул пальцем в сторону Тэга и Килка.

Воины замялись: убивать недавних товарищей не самое приятное дело. Однако некоторые все-таки двинулись к жертвам, поудобнее перехватывая копья. Питти решил, что пора уже ему что-то сделать или хотя бы сказать.

- Эрк, - отчетливо произнес он. - В племени должен быть порядок. Ты вождь, но нельзя убивать. Их надо казнить, по решению собрания.

- Какого еще собрания? - скривился Эрк. - Что ты болтаешь, лесной? Все здесь, все видели, как они закололи Били.

- В нашем племени всегда было собрание… - неожиданно поддержала шамана старуха. - Все взрослые имеют равный голос, только вождь имеет десять голосов. Разве ты забыл, Эрк?..

- Десять голосов? - Предводитель зло рассмеялся. - Нет, с сегодняшнего дня вождь имеет два десятка голосов! Вот и все собрание!

- Все равно надо такие вещи делать по заведенному порядку, - твердо сказал Питти. - Потому что порядок - это самое главное. Завтра кто-нибудь сговорится убить вождя и скажет, что в племени так принято - убивать тех, кто не нравится. Нет, нужны собрание и казнь.

- Ладно. - Эрк выразительно посмотрел на шамана. - Но собрание может приговорить к казни не только этих двоих, лесной, так и знай.

- А еще я предлагаю их сжечь, - добавил Питти. - Если, конечно, так решит собрание. Ночью, на костре. И все должны стоять вокруг и хлопать в ладоши.

- Ночью огонь может заметить патруль, - не согласился Эрк, хотя было заметно, что в целом идея ему понравилась. - Вот что, свяжите пока Килка и Тэга. Сегодня казни не будет, потому что будет моя свадьба, я так хочу. Надеюсь, на это не нужно решения собрания? - Нет, - вздохнула старуха, укоризненно глядя на улыбающуюся Миссу. - Прекрасно. Собрание будет завтра, и казнь тоже.

Приказ связать мятежников воины выполнили гораздо с большей охотой. Тэг не сопротивлялся, а Килк, сразу после убийства отшвырнувший в сторону копье, казалось, вообще не понимал, что происходит.

Удовлетворенный Питти даже потребовал, чтобы приятелям связали еще и ноги, чем вызвал удивленный взгляд Эрка.

Шаман только усмехнулся. Как просто с наивным степным народом! Вот вождь уже недоволен им, а потому ни на миг не спустит с лесного человека глаз. Стоит теперь Питти со зловещим видом прокрасться куда-нибудь в кусты, и подозрительный Эрк тотчас явится туда же, принеся нож прямо в руки Белке.

Связанных отнесли на край стойбища и уложили на живот. По старой традиции, степняки не любили смотреть в небо - оттуда являлись патрули смертоносцев, Небесный Гнев. Атакуя обнаруженное стойбище ударами воли, рождающими в человеческих душах панический страх, пауки убивали в людях всякую способность сопротивляться. Потом опускались и забирали нескольких наиболее сильных мужчин, чтобы доставить их в Город.

Остальное племя… Прежде Питти думал, что ненужное Восьмилапыми уничтожается, но теперь знал: так происходит не всегда.

Начались приготовления к свадьбам, и шаман постарался стать незаметным. Совершенно ни к чему ввязываться еще во что-нибудь. Кроме Эрка, невест подобрали себе еще шесть дезертиров. Теперь шли приготовления к нехитрому степному обряду: сочетающиеся браком должны семь раз обойти вокруг костра. Питти никогда не наблюдал за этой процедурой, но никакой жалости по этому поводу не испытывал. Лесная жизнь научила его держаться подальше от больших праздников.

Поэтому шаман даже обрадовался подвернувшемуся делу. Не выбравшие свою судьбу воины по приказу Эрка должны были позаботиться о теле Били, а затем отправиться на охоту. Питти куда больше интересовался степными похоронами, чем свадьбами.

Увы, церемония оказалась короткой и не впечатляющей: выживший в Великом Походе, но не протянувший и дня в родном стойбище, Били был отнесен за ближайший холмик и оставлен на траве. Уходя, Питти несколько раз оглянулся. Удивительно, как быстро реагируют на такие вещи мухи - труп уже почти скрылся под ними. Вот и все.

Охотникам повезло: всего в нескольких полетах копья от стойбища они повстречали скорпиона. Скорее всего, это был тот самый хищник, которого ночью Питти вывел на воинов. Шаман вздохнул про себя, чувствуя вину в гибели красивого насекомого, и решил не вылезать вперед. Нет смысла доказывать свою смелость теперь, накануне расставания.

Дезертиры, растянувшись цепью, окружили мрачно вертевшегося на месте хищника и вскоре забегали возле него, подбадривая друг друга криками и нанося укол за уколом. Скорпион беспомощно щелкал клешнями, пытался нападать, используя ядовитый хвост, но обреченность чувствовалась во всех его движениях. В Степи человек еще слишком силен перед природой. По крайней мере, так было до Великого Похода.

Закончив с охотой, воины оперлись о копья и немного посудачили. Досталось лесному чужаку - его обвинили в трусости. Питти, хоть и не отличался большим мастерством в поединке на копьях, легко мог бы прикончить пару особенно разговорчивых, не сходя с места, а потом убежать от остальных на своих длинных ногах. Стойбище далеко, толковой погони не будет, вернуться за приговоренными можно ночью…

Однако ноги возражали против такого поворота дел. Они говорили, что за весь вчерашний день им не пришлось отдохнуть ни разу и что лучше всего - наплевать на гордость и спокойно вернуться к огню. Шаман, поразмыслив, согласился с их доводами и под градом насмешек помог степнякам доставить к племени добычу.

- Лесной! Очень хорошо, что ты здесь! - наткнулся на Белку Эрк, не успел тот пристроиться в тени кустарника. - Почему ты так одет, лесной? На ногах кожа, на груди шерсть… Ты, наверное, сильно страдаешь от жары, а? - Я еще не привык к степному солнцу, - скромно выразил свою готовность страдать и дальше Питти.

- Если ты один из нас - будь одет так же, как мы! - торжественно сообщил ему вождь. - Ни к чему тебе ходить в этих толстых сапогах. - Я пока не умею плести травяные сандалии…

- Это может любой ребенок! Попроси, и дети тебя научат. Но хуже всего эта шерсть. Ты выглядишь, как те самые звери из твоих рассказов, и воняешь, наверное, так же.

- Мне очень жаль… - Питти перебирал под пончо амулеты, стараясь сохранить терпение. - Я завтра же пойду к детям и попрошу их обучить меня.

- Хорошо бы… - Эрк торжествующе хлюпнул носом и обошел вокруг шамана. - И копья у тебя своего нет. Ходишь с чужим. - Это оружие Били, ему оно больше ни к чему.

- Охотник должен иметь копье собственного изготовления! Такое оружие не подведет. А теперь встань.

Питти, сдерживая кряхтение, поднялся. Низкорослый, как все степняки, Эрк едва доставал ему до плеча своей беловолосой макушкой. Вождь сделал вокруг новобранца еще один круг и притворно тяжело вздохнул.

- Не годишься ты для жизни в Степи, парень… Очень здоровый и тяжелый. Плохо бегаешь, много ешь, хорошая мишень для хищника. А если в стойбище ночью заползет сороконожка - обязательно выберет тебя. Да еще этот запах… Намаюсь я с тобой.

Шаман молчал. Ему чрезвычайно захотелось остаться в племени, чтобы Эрк на своей шкуре почувствовал, что значит «маяться с Питти». Увы, дела звали в дорогу. Лесовик и думать себе запретил о том, чтобы пристукнуть на прощание вождя - племя и без того едва сможет прокормиться, охотников всего-то десяток и два. Женщин, как он успел узнать, за время Великого Похода стало чуть ли не вдвое меньше: они не обладали достаточной сноровкой в охоте. - Молчишь? Это хорошо, что молчишь. Я вот завтра еще посмотрю, как ты управляешься с копьем, вполне возможно, что придется тебя поучить. И волосы… У тебя же черные волосы - ну, какая девушка согласится стать женой этакого урода? Ладно, я присмотрю тебе кого-нибудь постарше… Подумай о том, что я тебе сказал. И не сиди без дела, иди учиться плести сандалии. Прямо сейчас. - Хорошо, вождь. - Питти развернулся и отправился к детям.

Да, тянуть нельзя, надо уходить ночью, в противном случае племя останется без вождя. Дети как будто почувствовали, что над чужаком можно издеваться, и закружились вокруг Питти, на ходу придумывая дразнилки. Шаман опустился на траву, позволил шалунам приблизиться, а потом резким движением руки поймал самого старшего. - Вождь приказал тебе научить меня плести сандалии из травы. - Пусти! - вырывался мальчишка. - Не буду я тебя ничему учить, ты лесной! - Вождь Эрк приказал тебе.

- Ты врешь, ничего он мне не приказывал! Пусти, лесное чучело, или я ночью приду и перережу тебе горло!

С такими угрозами от детей Питти сталкивался впервые. Всякому терпению бывает предел, и шаман, заломив мальчишке руку за спину, задумался, чем бы его отхлестать. Пока он думал, подбежала мать ребенка и сразу вцепилась Белке в длинные черные волосы. - Пусти моего сына, чужак! - Вождь приказал ему обучить меня плести сандалии, - как мог степенно отвечал Питти.

- Вот и иди, жалуйся вождю, лесная вонючка! - женщина добралась ногтями до шеи. - Не смей прикасаться к нашим детям!

Шаман выпустил ребенка и постарался как можно аккуратнее отстранить от себя женщину. Через некоторое время, осознав бесполезность попыток прорваться сквозь более длинные руки Питти, та все-таки ушла. Лесной человек с виноватой улыбкой смотрел, как она притащила сына к вождю и долго жаловалась на поведение чужака. Эрк хохотал.

- Что ж, я рад, что ты уже пользуешься в племени уважением, - злобно прошептал Питти. - Рад был помочь. И не советую когда-либо впредь со мной встречаться.

На его счастье, в стойбище шли серьезные приготовления к свадьбе. Жарилось мясо, женщины как могли прибирали площадку вокруг костра, орудуя длинными вениками из все той же, ненавистной шаману травы. Воины подначивали детей петь свадебные песни, а потом хохотали над ними. Милое, доброе степное племя.

Питти неторопливо подошел к плененным. Это было безопасно, так сделали уже несколько дезертиров. Обреченные на казнь лежали лицом в траву и приходом шамана ничуть не заинтересовались. - Тэг, а далеко ли отсюда твое племя? - Далеко, - буркнул степняк. - А твое, Килк? - И мое тоже. У меня на шее, кажется, сидит муха. Ты не мог бы ее согнать?

- Нет там никакой мухи. Вот что, парни, ночью я приду вас освобождать. Так что будьте готовы, ведите себя тихо.

Степняки помолчали, потом переглянулись. Со стороны лесного человека, предложившего поджарить их на костре, они помощи явно не ожидали. Довольный произведенным эффектом, Питти не спеша прошелся вокруг. - Но куда же мы пойдем, лесной? - Меня зовут Питти. Питти из племени Белок.

- Все равно идти некуда! - Тэг едва не свернул себе шею, стараясь разглядеть прохаживающегося собеседника. - Повсюду бродят дезертиры и люди Туу-Пси. И те, и другие нас, скорее всего, убьют. - За что? - не понял шаман.

- Туу-Пси - за то, что мы дезертиры, он уже очень многих убил. А дезертиры наверняка решат, что мы разведчики Туу-Пси. Мы убили нескольких, пока шли сюда, и тебя бы тоже убили. Просто как-то так получилось… С улиткой и скорпионом… - Тэг, давай попробуем! - взмолился Килк. - Может быть, сможем убежать из Степи? В Лес. Ты отведешь нас, лесной?

- Меня зовут Питти, - повторил шаман. - Конечно, отведу вас в Лес. Что вы теряете? Здесь вас казнят. - Лес… - проворчал Тэг. - Звери с красной кровью… Я там не смогу жить. - Пожалуйста, пойдем с ним! - едва не плакал Килк.

- Ну, хорошо, - смилостивился приговоренный. - Только сразу уходим из Степи. Я действительно очень боюсь встретиться с Туу-Пси… Уж лучше на костер. Он колдун, этот старик, и может залезать людям в голову. А я больше не хочу, чтобы в моей голове шарили колдовские старики.

- Я тоже, - попробовал кивнуть Килк и сильно ткнулся лицом в траву. - Обещай, что мы сразу пойдем в Лес, Питти!

- Обещаю, - важно сказал шаман и, конечно, солгал. У него имелись свои взгляды на возможный маршрут, точнее сказать, он и сам еще ничего не решил. - Ведите себя тихо и не засните ночью.

Солнце понемногу клонилось к западу. В желудке у Питти опять разыгрывалась целая буря, но по случаю торжеств обед в племени отменили.

Лесной человек приблизился к кострищу. К празднику все готово: полностью разделанный скорпион ожидает жарки, собраны необходимые для вкусного угощения травы, здесь же сложена целая куча мелкой живности, вроде личинок…

- Чего они ждут? - буркнул себе под нос Питти, и как раз в этот момент вождь решил, что пора начинать.

Племя собралось в широкий круг возле костра, а на оставшемся месте встали сочетающиеся пары. Старуха упорно отстаивала свою роль распорядительницы торжеств, и в конце концов Эрк перестал с ней спорить.

Она затянула хриплым голосом старинную песню, в которой даже Питти не понимал больше половины слов. Степняки неразборчиво подтягивали, переминаясь и пересмеиваясь. Пары двинулись вокруг огня.

Воины, за исключением самодовольного Эрка, краснели и прятали глаза. Девушки вели себя по-разному: некоторые откровенно радовались, другие едва перебирали ногами и явно желали броситься наутек. Рядом с Питти оказалась Каса. - Бедная Тина, - вздохнула она.

- Тина? - непроизвольно переспросил Питти, уже познакомившийся в племени Пожирателей Гусениц с обладательницей такого имени. - Какая Тина?

- Вон та, - кивнула на девушку Каса. - Она совсем не хочет выходить за этого охотника. Но Эрк сказал ее матери, что иначе поселит их на краю стойбища. А по ночам часто приходят скорпионы…

- Ей повезло, - не согласился шаман. - Вы просто еще не поняли, что других мужчин нет. Вообще нет, во всей Степи, только несколько десятков дезертиров. Очень скоро все будут ей завидовать.

- Да? - задумалась Каса. Питти заметил, как она украдкой посмотрела в сторону приговоренных.

Между тем, пары сделали уже пять кругов. Неожиданно та самая, глупая Тина рванулась, попытавшись выдернуть руку из крепкой ладони воина, но жених держал цепко. Песня сбилась, племя зашумело. Пары продолжали идти, хотя Тина едва не падала и громко причитала. Наконец шествие кое-как закончилось, и начался праздник. Довольно скоро стойбище уже наполнилось запахом жареной пищи.

Шаман заставил себя быть сдержанным и долго смотрел на жующих, ведя безмолвный, но ожесточенный спор со своим желудком. Не стоило нарываться на неприятности, благоразумнее было немного подождать. Только когда все воины получили свою долю, он подошел к костру и протянул руку. Раздававшая пищу женщина нарочно швырнула ему кусок с таким расчетом, чтобы Питти его не удержал, но не учла ловкость голодного лесного человека. Сладко улыбнувшись степнячке, шаман побыстрее отошел в сторонку. Солнце опускалось все ниже. Питти никак не мог сделаться незаметным в толпе полуголых, беловолосых степняков, поэтому просто постарался сесть с краешку и ни на что не обращать внимания. Дети дергали его за волосы, женщины то и дело выкрикивали что-то оскорбительное, и даже воины смотрели косо. Эрк все замечал и радостно ухмылялся, а пару раз даже подмигнул шаману. - Смейся, смейся… - пошевелил губами в ответ Питти. - Я тебе прощаю…

Не рискуя больше приближаться к костру, шаман не мог дождаться темноты. В племени Пожирателей Гусениц досыта ели мясо только после удачной Охоты. Это случалось нечасто, и тогда люди пели и плясали всю ночь, пьяные от пищи. Здесь жили гораздо богаче, охотились на насекомых каждый день, поэтому ночью веселье должно было прекратиться. Интересно, отчего здесь так много добычи?.. Не оттого ли, что много людей, то есть добычи для хищников?

- Лесной! - окликнул его кто-то из воинов и для надежности швырнул в Питти кусочком хитина. - Принеси мне воды, лесной!

Этого шаман вынести уже просто не мог. Но должен был, о чем тут же себе и напомнил. Медленно поднявшись, он подхватил первую попавшуюся глиняную плошку и отправился к колодцу, но, не дойдя нескольких шагов, вдруг упал, громко вскрикнув. Все племя покатилось со смеху, увидев, что шаман подвернул ногу на ровном месте. Он стонал и просил кого-нибудь помочь, чем вызвал еще большее веселье. Эрк, покатывавшийся от хохота, только и мог, что тыкать пальцем в Питти, утирая выступившие слезы. Наконец шаман встал на четвереньки и пополз обратно. Дети бросились к нему и снова принялись хватать за волосы, а старший мальчик даже забрался на него верхом. Вряд ли ребенку было бы так весело, если бы он смог хоть на миг увидеть лицо Питти. С трудом добравшись до границы стойбища, Белка повалился набок и затих. Дети еще долго пытались его растормошить, но интерес к неуклюжему чужаку стал уже угасать.

- Солнце, тебе давно пора спать… - сипел сквозь зубы Питти. - Или ты увидишь, как одним племенем на земле станет меньше… Будь проклят тот день, когда я решил быть добрым человеком.

Степняки пировали еще некоторое время после заката, потом мало-помалу разбрелись по местам. Но это вовсе не означало, что племя уснуло: теперь настала очередь молодых всех развлекать. Костер потушили, и в темноте почти ничего нельзя было рассмотреть, зато звуков было предостаточно, и на каждый из них благодарные слушатели отвечали хихиканьем.

Питти подумал, что Пожиратели Гусениц, у которых такие вещи происходят на глазах у всех и при активном содействии опытных старух, гораздо меньшие дикари, нежели Сажающие Семя. А потом разрешил себе немного поспать.