Старшая школа Гакко #39

Глава 18 Грозовой перевал

Вся граница всколыхнулось, как застоявшееся, пересыхающее от летней жары болото, в которое вдруг влился кристально чистый, ледяной поток. Приунывшие от безысходности солдаты Коалиции вдруг воспряли духом и преисполнились надежд. Империя брала своей неумолимостью, мерно словно огромная машина она долбила, долбила и долбила в одну точку. И всем было понятно, что долго против такой мощи не продержаться, рано или поздно вассалы Шак-Ратлу сотрут с лица земли крепости-артефакты, а потом безжалостной ордой прокатятся по беззащитным равнинам…

Но однажды границу огласили громкие взрывы, преимущественно ночные, они сопровождались яркими вспышками и сполохами огня, а утром наступила странная тишина. Люди, привыкшие к монотонной работе гаубиц Шак-Ратлу, по началу даже не осознали произошедшего, атаки на крепости-артефакты почти полностью прекратились, стало возможным не только восстановить щиты уцелевших крепостей, но и даже попробовать что-то придумать с разрушенными оборонительными линиями! Первое время никто не понимал кого благодарить за такой подарок, но потом поползли слухи.

— Он пришел к нашему костру поздней ночью, мы тогда хотели броситься в отчаянную атаку, чтобы попробовать хоть как-то остановить имперцев, — вел рассказ седой ветеран, — Герой спас нас от верной смерти, поделился информацией, научил как обмануть врага!

— Откуда он так много знает о вассалах Шак-Шакала? — с подковыркой задал вопрос скептически настроенный слушатель.

— Великий Воин ходит бесшумно, я бы не поверил в подобное, но сам был очевидцем произошедшего, он возник из ниоткуда, его не заметили мои следящие артефакты, промолчал и охранный периметр, который изготовил сам мастер Гор, — веско ответил младший командир, многие не понаслышке знали какие артефакты использовал прославленный офицер, — А потом, когда Герой привел нас к победе, когда дал нам возможность отомстить за павших товарищей, он исчез в никуда и даже самые продвинутые ищейки не смогли отыскать его следы…

— Под носом у десятков бодрствующих охранников, он проникал к арсеналам, полным накопителями, взрывал их и в суматохе расправлялся с солдатами и офицерами, а потом вел нас к следующему объекту! — теперь осмелился выступить новобранец, ободренный речами старших товарищей.

— Ты хочешь сказать, что тоже участвовал в том походе? — выразил недоверие один из слушателей и с издевкой спросил, — Если это так, то позволь поинтересоваться какие навыки потребовались Герою от желторотого юнца?

— Я был там! — гордо ответил парень и немного конфузясь добавил, — Он всего лишь попросил поймать несколько архызов.

— Что??? Мы говорим о подвигах, или об охоте на пустынных грызунов? — поддел все тот же скептик.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась почти вся рота.

— Глупцы! — жестко осадил слушателей ветеран, — Вы ведь могучие воины, ходите на врага встав в полный рост, с тяжелым метателем наперевес, так? Мои товарищи, не чета вам, а лучшие из лучших бойцов Коалиции, совсем недавно полегли как один. В отличие от вас, я был там и могу с уверенностью утверждать, что будь у нас в ту ночь достаточно архызов и смекалки, то мы бы смогли уничтожить батареи и арсеналы имперцев, и это наглядно доказал Великий Герой!

— Дядька, не серчай, расскажи почему грызуны полезнее метателей, — попросил раскаявшийся рядовой.

— Вместо того, чтобы, гордо выпятив грудь, глупо идти под огонь скорострельных метателей, Герой запускал впереди нас архызов, имперцы палили из всех орудий, как заполошенные носились по барханам в поисках лазутчиков, а когда им все это надоедало, они отключали сигнализацию! — поведал ветеран, — А следом мы проникали на ту сторону и уничтожали батареи, склады с боеприпасами и имперцев…

— Черт!

— Твою мать, это гениально!

— Просто и эффективно!

— Но разве можно достичь успеха лишь действиями малых групп? — сомнения высказал незаметно подошедший к костру штабной офицер, явный теоретик, не нюхавший гари боевых метателей.

— Посудите сами, на нашем участке тихо, а разведка до того докладывала о девяти батареях тяжелых метателей, — пожал плечами ветеран.

— Вы хотите сказать, что все они уничтожены? — удивился офицер.

— Возможно часть артефактов уцелела, но надо не забыть о взорванном арсенале, сейчас имперцам просто невыгодно бомбить наши бастионы, щиты не проломят, а последние накопители потратят, чем тогда воевать? — рассудительно ответил давешний новобранец.

— Сказки какие-то, но как хочется в них верить! — прошептала заслушавшаяся девушка.

— О, это еще что! — подхватил юнец, — Вы не видели, как он воюет, нам однажды не посчастливилось нос к носу столкнуться с командой волкодавов, которых отправили на поиски диверсантов, так вот Герой с невероятной скоростью рванул вперед, он работал короткими клинками и магией, секунда и все бойцы лежат на земле!

— Это невозможно, щиты имперской элиты могут выдержать залп в упор!

— В общей свалке, даже самый опытный ветеран пропустит удар, а ты описываешь бой одиночки с командой матерых горлохватов!

— А ведь я уже почти начал верить в ваши рассказы! — люди вокруг стали морщиться, посчитав все очередной выдумкой.

— У меня на плече в тот день был штатный полковой артефакт-фиксатор, есть у кого-нибудь сомнения в объективности это штуки? — вдруг спросил ветеран, защищая молодого бойца.

— Ты хочешь сказать, что записал весь этот невероятный бой?

— Ночью ничего не разобрать!

— Как нам помогут архивные доказательства, ушедшие в штаб? — загалдел народ вокруг.

— Мне разрешили сделать копию, и я вам ее покажу, — победно улыбнулся ветеран.

Воин выставил на стол хорошо узнаваемую пирамидку, все знали, что запись нельзя подделать и эти штуки в любом суде принимались, как неоспоримое доказательство. По мановению руки в воздухе возникла объемная магическая картинка. Солдаты легко узнавали силуэты печально известных имперских волкодавов, ведь штатные каратели Империи погубили немало солдат Коалиции… А потом мелькнула тень, она двигалась столь быстро, что глаза реагировали на движение постфактум, или скорее просто отмечали путь по падающим, словно безвольные куклы, телам элитных воинов Шак-Ратлу. Мгновение и от стандартной боевой группы не осталось и следа…

— Ооооо…

— Вот это да…

— Так это правда! — давешний штабной потрясенно открыл рот.

Вскоре о Великом Воине говорили у всех костров вдоль границы, причем как на стороне Коалиции, так и среди солдат Империи. Только первые славили Геройского Героя, а вторые шепотом проклинали ожившего демона. Как бы там ни было, но наступление армии Шак-Ратлу на юге остановилось. Казалось, ничто не сможет встать на пути у огромной, отлаженной как часы, боевой махины, в которую превратилось четырехсоттысячное войско, однако случилось невероятное, одинокий, несомненно могучий артефактор встал на пути у завоевателей, и они были вынуждены отступить…

— Как дела на юге, почему мы до сих пор не слышим новости об окончательном разрушении бастионов пустыни? — Шак-Ратлу прибывал в отличном настроении, обжегшись на севере, он фактически лично возглавил наступление в центре и пока правителя устраивал ход военной кампании, его победоносная армия согласно плану осадила неприступные горные крепости, а целые полки горных стрелков при помощи альпинистского снаряжения двинулись в тыл армии короля Эрла.

— Ваше Величество, к моему глубочайшему сожалению, верные вам войска вынуждены пересмотреть утвержденные планы наступления, возникли непредвиденные обстоятельства, которые негативно повлияли на сроки выполнения целей военной операции, — обтекаемо ответил явно робеющий генерал, командовавший всем левым флангом армии Империи. Офицер заслуженный, обличенный высочайшим доверием, другому не подчинили бы четыреста тысяч солдат.

— Не понял? — настроение правителя резко пошло вниз, он стал с издевкой набрасывать предположения и, сам того не зная, попав в цель, — Что вам помешало, песчаная буря, магическая аномалия, миграция грызунов?

— Ммм… на самом деле последнее предположение и послужило основной причиной задержки, — робко ответил вояка, храбрый в бою, он был скромен и даже не уверен при дворе, за что, собственно, Шак-Ратлу его и ценил. Император как огня боялся заговора военных, а потому приближал к себе лишь тех, кто не имел существенного влияния среди аристократов, но при этом мог руководить войсками, а таких военачальников найти ой как непросто.

— Ты что мелешь? Хочешь сказать, что миграция каких-то животных остановила мою армию? — повелитель начал закипать, подозревая изощренную издевку.

— Ваше величество, я сейчас все объясню, — поспешил заверить испуганный генерал, — Дело в том, что архызы мигрируя стали выводить из строя нашу сигнальную систему и ловушки, чтобы не тратить энергию попусту, мы были вынуждены отключить защитный периметр. Диверсанты противника воспользовались ситуацией и совершили серию нападений на батареи гаубиц и склады с накопителями, артиллерия понесла серьезные потери, требуется время, чтобы восстановить ударный потенциал армии и продолжить наступление.

— Мне нужны цифры, сколько вы потеряли? — холодно спросил Шак-Ратлу, а его сдержанность теперь пугала больше, чем открытый гнев.

— Ммм… — замешкался несчастный полководец и судорожно стал листать свои записи.

— Мы лишились семидесяти процентов тяжелых метателей и почти всех запасов накопителей, — озвучил начальник штаба, видя, что коллега не способен дать ответ.

— Что!?! — взревел император, давая волю всепоглощающей ярости, — Да как такое возможно? Вы прозевали сто тысяч диверсантов???

— Ваше Величество, Коалиция несомненно поддержала ночные вылазки своими элитными бойцами, наши дознаватели находили трупы солдат с юга и запада, однако большую часть работы выполнил всего один человек, — взял слово начальник разведки, — И есть основания полагать, что это тот же самый демон, что уничтожил понтонные мосты и плацдармы на севере.

— Этого не может быть, — потрясенно замер Шак-Ратлу.

После того, как подтвердились сведения о монстре, который в одиночку уничтожил полк элитных десантников, император вдруг запретил все разговоры об инциденте. Обычно он докапывался до сути, подключал все ресурсы и целенаправленно уничтожал угрозу, а тут, откровенно говоря, проявил слабость или даже суеверие, словно маленький ребенок, закрылся от проблемы, вроде как если не упоминать врага, то его и нет. Однако демон сам постучался в дверь и напомнил о себе…

— Анализ событий и немногочисленные выжившие свидетели подтверждают вышеизложенную версию, мы имеем дело с одним человеком или группой лиц, носящих одинаковую одежду, применяющих схожее оружие, — покачал головой силовик, — Описание врага, боевые ухватки, приемы, и многие другие детали сходятся в показаниях десятков солдат, как на севере, так и на юге.

— Хмм… мы имеем дело с тварью, которая вооружена страшным оружием, применив такие силы, Коалиция перешла черту, — Шак-Ратлу собрал волю в кулак, он не просто так смог завоевать столько королевств, император умел держать удар и находить решения в самых сложных ситуациях, — Приказываю начать активацию всех артефактов класса «Уничтожитель», если все продолжится в том же духе, мы покажем королю Эрлу нашу силу!!!

— Давно пора!

— Мы победим!

— Слава императору! — гаркнули безбашенные вояки.

— Боги… — и только пара стариков ужаснулись грядущему…

В прошлый раз неприступные горные перевалы и крепости, построенные на скалистых склонах, не смогли остановить армию Шак-Ратлу, только помощь брата и старого товарища спасли страну. Король Эрл сделал выводы и четко осознал, насколько он уязвим. Неглупый, целеустремленный лидер с тех пор ни на минуту не дал себе расслабиться, сюзерен стал действовать сразу во всех направлениях, чтобы обеспечить стране максимальную безопасность. Любящая жена и дети стали лучшим стимулом для выполнения титанической задачи.

Во-первых, он обратил внимание на соседей, понимая, что одному против набирающей мощь Империи не выстоять. За несколько лет были заключены военные союзы, подписаны взаимовыгодные торговые соглашения, состоялись многочисленные помолвки и династические браки. Усилиями дипломатов и политиков удалось собрать целую дюжину королевств в одну Коалицию. Сколько разногласий пришлось решить, сколько давних обид загладить, проделана невероятная работа, да и она ни на секунду не прекращалась, без того Шак-Ратлу удалось блокировать помощь союзников.

Во-вторых, Эрл укрепил свою армию, экономику пришлось перевести на военные рельсы, в ущерб гражданскому сектору. Распечатали казну, создали могучие заводы по производству артефактов, увеличили численность войск, начали масштабный фортификационный проект на границе… Прошлый опыт был учтен, перекрыли все горные перевалы, воздвигли форты и батареи тяжелых метателей там, где раньше селились только орлы и горные козлы. В твердых как сталь гранитных скалах прорубили хорошо защищенные галереи, по ним можно безопасно перебрасывать солдат и вести огонь по врагу.

Ущелья и склоны родных гор стали самой масштабной ловушкой для армии Шак-Ратлу. Несколько долин и плоских горных участков заранее пристреляны и оборудованы артефактами-минами, часть маршрутов превращены в огненные котлы, на узких тропах врага ждали камнепады, скрытые от глаз пропасти и даже, до поры сдерживаемые дамбами, потоки воды и грязи. Имперские штурмовики умоются кровью, когда в очередной раз перейдут границу королевства. Казалось, все было готово к горячей встрече, но враг и в этот раз смог удивить…

— Ваше величество, имперцы сумели захватить наши крепости на Теплом ключе, в Туманных скалах и на Облачном перевале, — военачальник принес удручающие новости.

— Как это случилось? — встревожился сюзерен и пояснил причину своего беспокойства, — Мы ожидали потерю этих опорных пунктов, но это должно было занять куда больше времени. Удалось эвакуировать наших людей?

— Лишь нескольким солдатам посчастливилось спастись, дело в том, что враг перекинул по горным тропам довольно большие и отлично вооруженные боевые группы, они зашли к нам в тыл, блокировали пограничные бастионы и перерезали коммуникации, ведущие к следующему оборонительному поясу, — кратко изложил генерал.

— Каким образом им удалось провести значительные силы, мы ведь взяли под контроль большую часть пригодных для прохода участков? — удивился король Эрл, — Там можно малыми силами сдерживать целую армию.

— Это так, но в этот раз враг даже не пытался найти удобную дорогу. Мы взяли несколько пленных, а некоторые дозорные видели, как имперцы пересекали сложнейшие скальные массивы, — было видно, что военачальник досконально изучил причины неудачи, — В деле участвовали специально подготовленные части, они имеют отличную подготовку и альпинистское снаряжение, передовые группы легко передвигаются по отвесным скалам, короткие пропасти пересекают при помощи мостов-артефактов, на более протяженных участках натягивают стальные тросы, получая канатную дорогу.

— Но таким методом не перетащить тяжелое оружие и снаряжение, — прокомментировал начальник штаба.

— Да, но враг решил эту проблему количеством диверсантов, их не десятки и не сотни, у Шак-Ратлу целые полки альпинистов! — ответил командир, — Даже ручными метателями они могут создать высокую плотность огня, провизии берут немного, однако это высококалорийные, компактные рационы питания, также имеют портативные накопители энергии, кое-какие медикаменты, этого достаточно для пары недель интенсивных боев. Плюс к зашедшим к нам в тыл подразделениям непрерывным потоком идет пополнение.

— То есть они как обычно взяли тем, что не щадят отдельного человека, — король Эрл укоризненно покачал головой, — Хотя, надо признать, таким образом в итоге им удается взять наши крепости с тыла тем самым, избегая кровавых лобовых атак. Нда… ситуация неприятная, какие у кого соображения?