Дефрагментатор. Книга 1. Старград

Глава 24. Путь к Огненным горам

Сборы были недолгими. Айто взял лишь самое необходимое: восстановленный "Расщепитель", амулет Шахризады, несколько древних свитков и припасы на дорогу. Кузя настоял на том, чтобы сопровождать его, несмотря на все опасности.

— Куда ты, туда и я, — заявил домовёнок. — К тому же, без меня ты заблудишься в трёх соснах.

Из всей армии Шамахана Айто выбрал лишь троих спутников: Самира, молодого мага с познаниями в древних языках; Зарину, лучницу, чьи стрелы были заговорены против демонов; и Кемаля, молчаливого воина, владеющего тайными боевыми искусствами Востока.

— Больше нам не нужно, — объяснил он Воеводе, который предлагал целый отряд. — Большая группа привлечёт внимание. Мы должны действовать скрытно.

— Что мне делать с городом? — спросил Воевода, принявший временное руководство Старградом.

— Укрепляйте стены, готовьтесь к обороне, — ответил Айто. — Если мы не остановим Змея, это будет лишь первый город на его пути.

***

Путь к Огненным горам лежал через Чёрный лес — место, где Айто встретил Мору много месяцев назад. Теперь лес казался ещё более зловещим: деревья скрючились, словно в агонии, воздух был наполнен пеплом, а земля под ногами пульсировала, как живое существо.

— Что-то изменилось, — заметил Самир, изучая странные символы, проступающие на коре деревьев. — Лес реагирует на пробуждение Змея.

— Всё живое чувствует его возвращение, — подтвердила Мора. — Змей — антипод жизни, воплощение первозданного хаоса.

На третий день пути они встретили первых жертв пробуждающегося зла — деревню, жители которой превратились в каменные статуи. Их застывшие лица выражали ужас, руки были подняты, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы.

— Дыхание Змея, — прошептала Зарина, проводя рукой над каменной фигурой ребёнка. — Древняя магия, превращающая жизнь в камень.

— Мы должны спешить, — решил Айто. — Если Змей полностью пробудится...

Они продолжили путь, двигаясь днём и ночью, останавливаясь лишь для короткого отдыха. На шестой день перед ними выросли Огненные горы — гряда остроконечных пиков, над которыми постоянно клубились тёмно-красные облака. Из расщелин вырывался пар, а склоны были покрыты не снегом, а пеплом.

— Врата должны быть на вершине центрального пика, — указал Самир на самую высокую гору, верхушка которой терялась в облаках.

— Будьте осторожны, — предупредила Мора. — Змей чувствует наше приближение. Его слуги уже ищут нас.

Как по команде, земля под ними задрожала, и из неё начали выбираться странные существа — наполовину люди, наполовину змеи, с красными глазами и раздвоенными языками.

— Горыничи! — воскликнул Кузя. — Дети Змея!

Битва была короткой, но жестокой. Расщепитель Айто разрывал врагов на части, стрелы Зарины находили цель даже в сумерках, а Кемаль двигался с нечеловеческой скоростью, обезглавливая противников своим изогнутым мечом.

Когда последний горынич пал, Айто заметил странную вещь — их кровь не растекалась по земле, а собиралась в ручейки, стекающие к подножию центральной горы.

— Они питают его, — понял Айто. — Каждая смерть делает его сильнее.

— Нам нужно другое оружие против Змея, — согласилась Мора. — Расщепитель может уничтожать его слуг, но не самого Горыныча.

— Сначала нам нужно добраться до Буян-острова, — напомнил Самир. — А для этого мы должны активировать врата на вершине горы.

***

Подъём занял целый день. Тропа становилась всё уже и опаснее, с одной стороны зияла пропасть, с другой нависали острые скалы. Воздух был насыщен серой, дышать становилось всё труднее.

На закате они достигли плато у самой вершины. Посреди него возвышалась арка из чёрного камня, покрытая древними символами, мерцающими в сумерках.

— Врата, — выдохнул Самир. — Они ещё активны.

Айто достал амулет Шахризады, который слабо пульсировал красным светом, словно в такт невидимому сердцебиению.

— Будь осторожен, — предупредила Мора. — Амулет связан со Змеем. Используя его, ты можешь привлечь его внимание.

— У нас нет выбора, — ответил Айто. — Мы должны попасть на Буян-остров.

Он поднёс амулет к центру арки. Символы вспыхнули ярче, и внутри врат появилось мерцающее марево, сквозь которое проступали очертания иного мира — острова посреди бескрайнего моря.

— Буян-остров, — прошептал Кузя. — Земля между мирами.

— Идём, — Айто сделал шаг к вратам, но внезапно земля под ними содрогнулась так сильно, что все попадали на колени.

Из жерла вулкана, на склоне которого они находились, вырвался столб пламени, и в небе раздался оглушительный рёв — звук, от которого стыла кровь в жилах и останавливалось сердце.

— Змей! — в ужасе воскликнула Зарина. — Он пробуждается!

— В портал! Скорее! — закричала Мора, и Айто, схватив Кузю, прыгнул в мерцающий проём.

За ним последовали остальные, и в тот момент, когда Кемаль, последний из группы, шагнул в портал, огромная тень накрыла плато. Три головы на длинных шеях склонились к вратам, извергая пламя, но было поздно — путешественники уже исчезли в мерцающем мареве.

***

Буян-остров встретил их тишиной и спокойствием, резко контрастирующими с хаосом Огненных гор. Они оказались на берегу лазурного моря, простирающегося до горизонта. За спиной возвышался древний лес, деревья которого, казалось, шептались друг с другом.

— Где храм? — спросил Айто, оглядываясь.

Самир указал на холм в центре острова, на вершине которого виднелось белое строение с колоннами.

— Там. Храм Перуна, хранителя Огненного Меча.

Они двинулись по тропинке, ведущей от берега в глубь острова. Странные создания наблюдали за ними из-за деревьев — существа, похожие одновременно на птиц и людей, с любопытными глазами и настороженными движениями.

— Алконосты, — пояснил Самир. — Хранители острова. Они не причинят нам вреда, если мы пришли с миром.

Храм оказался древним строением из белого мрамора, колонны которого поднимались к небу на десятки метров. Вместо крыши над центральным залом зияло отверстие, через которое падал солнечный свет, образуя круг света в самом центре помещения.

— Невероятно, — прошептал Самир, касаясь древних рун, покрывавших стены. — Этот храм существовал ещё до разделения миров.

В центре светового круга на постаменте лежал меч — простой с виду, без драгоценных камней и золотых украшений, но с рукоятью из тёмного металла и лезвием, которое, казалось, было выковано из застывшего пламени.

— Огненный Меч, — благоговейно произнёс Кузя. — Оружие, способное поразить Змея.

Айто сделал шаг к постаменту, но внезапно замер. Странное чувство охватило его — словно кто-то наблюдал за ним изнутри храма, из теней между колоннами.

— Осторожно, — предупредила Мора. — Меч охраняет страж.

Едва она произнесла эти слова, как из тени выступила фигура — высокий воин в древних доспехах, с лицом, скрытым под шлемом.

— Вы пришли за Мечом, — произнёс он голосом, в котором слышалось эхо столетий. — Но только достойный может взять его.

— Кто ты? — спросил Айто, готовясь к возможной битве.

Воин снял шлем, и все замерли от изумления. Перед ними стоял... Айто. Точная копия, но старше, с серебристыми прядями в волосах и шрамом, пересекающим левую щеку.

— Я — Страж Меча, — ответил двойник. — И я тот, кого ты знаешь как Святозара.

***

— Что? — Айто отступил на шаг, не веря своим глазам. — Как это возможно?

— Это ловушка! — закричала Мора. — Не верь ему!

Святозар — или существо, принявшее его облик — печально улыбнулся.

— Она боится правды, демоница, заключённая в "Расщепителе". Она знает, что её обман раскрыт.

— О чём ты говоришь? — потребовал ответа Айто, крепче сжимая Расщепитель.

— О правде, которую от тебя скрывали, — ответил Святозар, делая шаг вперёд. — О том, кто ты на самом деле, Айто... Или, вернее, о том, кем ты не являешься.

Он обвёл рукой храм:

— Это место силы показывает истину. Здесь иллюзии бессильны. Поэтому я могу предстать перед тобой в истинном облике.

— Не слушай его! — в отчаянии крикнула Мора. — Он пытается запутать тебя!

— Ты не Дефрагментатор, не избранный, — продолжил Святозар, игнорируя возгласы Моры. — Ты — демон, один из многих, кто пытался захватить моё тело.

Айто почувствовал, как земля уходит из-под ног. Мысли путались, воспоминания мелькали перед глазами — деревня, родители, первая встреча с Морой...

— Нет, — выдохнул он. — Это невозможно. Я помню свою жизнь!

— Ты помнишь мою жизнь, — поправил его Святозар. — Ты демон, проникший в моё сознание, когда я был ещё ребёнком. Ты жил внутри меня, наблюдая, выжидая момент для полного захвата.

Айто покачал головой, отказываясь верить:

— Если это правда, то кто же тогда ты? Почему ты выглядишь как я?

— Я — настоящий Святозар, истинный хозяин тела, которое ты считаешь своим, — ответил двойник. — Когда ты и другие демоны атаковали меня, мне удалось разделить нашу сущность. Моя душа была заключена в Змее Горыныче, а моё тело осталось вам.

— Ложь! — Мора звучала почти истерично. — Он пытается сбить тебя с толку!

Но Святозар лишь грустно улыбнулся:

— Мора... Или лучше назвать тебя твоим настоящим именем? Ехидна, древняя змеиная демоница, та, что плела интриги тысячелетиями.

При звуке этого имени "Расщепитель" в руках Айто завибрировал, и голос Моры на мгновение изменился, став глубже и древнее:

— Тебе не удастся это, Святозар! Тело уже давно принадлежит нам!

— Видишь? — Святозар посмотрел на потрясённого Айто. — Она выдала себя. Ехидна манипулировала тобой с самого начала, используя как пешку в древней игре.

Айто опустил "Расщепитель", мысли лихорадочно метались. Всё вдруг начало складываться: странные сны, провалы в памяти, голоса, которые он слышал с детства...

— Если это правда, — медленно произнёс он, — то кто я на самом деле?

— Ты — Огневор, демон пламени из глубин Нави, — ответил Святозар. — Один из семи демонов, посланных Змеем, чтобы захватить моё тело. Но ты был самым слабым, и другие демоны подавили тебя, заставив забыть свою истинную сущность. Ты стал верить, что ты — это я.

— Я не верю тебе, — прошептал Айто, но его голос дрожал.

— Тогда посмотри, — Святозар поднял руку, и в воздухе перед Айто возникло зеркало. В отражении он увидел не себя, а огненное существо с горящими глазами и клыками.

— Не смотри! — кричала Мора-Ехидна. — Это иллюзия!

— В храме истины нет места иллюзиям, — спокойно ответил Святозар. — Ты видишь свою истинную сущность, Огневор.

Зеркало исчезло, и Святозар продолжил:

— Когда демоны атаковали меня, мне удалось разделить нашу сущность. Я создал связь между собой и Змеем Горынычем, который уже был запечатан в горах. Это была крайняя мера — сохранить свою душу внутри древнего чудовища, чтобы однажды вернуться.

— Если я демон, — Айто всё ещё пытался сопротивляться, — то почему я сражаюсь против зла? Почему я стремился остановить Кощея и Шахризаду?

— Потому что тобой манипулировала Ехидна, — объяснил Святозар. — Она нашла тебя, когда ты был ослаблен после битвы с другими демонами за контроль над моим телом. Она предложила тебе силу в обмен на служение, и ты согласился, не понимая её истинных целей.

— И каковы её цели? — спросил Айто, чувствуя, как "Расщепитель" вибрирует от ярости Моры.

— То же, что и у Шахризады, и у Кощея — освободить Змея, — ответил Святозар. — Но каждый из них хотел контролировать его силу. Ехидна планирует использовать тебя, чтобы уничтожить часть моей души, заключённую в Змее, чтобы ты окончательно стал хозяином моего тела и мог открыть путь в Явь для других демонов.

Айто опустился на колени, ошеломлённый открывшейся правдой. Всё его существование, все его убеждения оказались ложью.

— Убей его! — приказала Мора-Ехидна. — Он лжёт! Если он умрёт, мы сможем взять Меч и уничтожить Змея!

— Тебе решать, Огневор, — спокойно произнёс Святозар. — Ты можешь послушать Ехидну, напасть на меня и попытаться завершить её план. Или ты можешь выбрать другой путь.

Айто поднял взгляд:

— Какой путь?

— Помоги мне освободить душу Змея от демонического влияния, — предложил Святозар. — Вместе мы можем восстановить равновесие между Явью и Навью. Да, ты демон, но ты прожил жизнь как человек, ты понимаешь человеческие чувства.

— Не слушай его! — взвизгнула Ехидна. — Он обманывает тебя! Если ты поможешь ему, ты перестанешь существовать!

Айто встал, сжимая "Расщепитель". Тысячи мыслей проносились в его голове, воспоминания — настоящие и ложные — переплетались, создавая хаос.

— Я не знаю, кому верить, — честно признался он. — Но я знаю, что не хочу быть марионеткой. Ни твоей, — он посмотрел на "Расщепитель", — ни твоей, — перевёл взгляд на Святозара.

— Тогда возьми Меч, — предложил Святозар, указывая на постамент. — Огненный Меч показывает истину. Тот, кто держит его, не может лгать и видит правду в сердцах других.

Айто медленно подошёл к постаменту. Меч лежал в круге света, его лезвие слабо пульсировало, словно в такт биению сердца.

— Нет! Не прикасайся к нему! — в отчаянии закричала Ехидна. Расщепитель в руке Айто раскалился, обжигая ладонь, но он не выпустил его.

— Я хочу знать правду, — твёрдо сказал Айто и протянул свободную руку к Мечу.

Как только его пальцы сомкнулись на рукояти, мир вокруг взорвался светом. Айто увидел всё — свою истинную сущность, манипуляции Ехидны, борьбу Святозара за сохранение своей души. Он увидел, как был создан Змей Горыныч — не чудовище, а хранитель равновесия, искажённый демоническими силами.

Когда свет померк, Айто стоял, держа в одной руке "Расщепитель", в другой — Огненный Меч.

— Теперь я знаю, — произнёс он. — Я знаю, что делать.

***

Возвращение в мир произошло не через портал, а через пламя. Айто и его спутники оказались на том же плато в Огненных горах, но теперь здесь их ждал сам Змей Горыныч — трёхглавый исполин с чешуёй цвета расплавленного металла и глазами, полными древней мудрости и боли.

— Ты вернулся, — прогрохотали все три головы одновременно. — С Мечом, способным убить меня.

Айто шагнул вперёд, сжимая Огненный Меч в правой руке и "Расщепитель" в левой.

— Я пришёл не убивать, а освобождать, — ответил он. — Святозар.

Змей вздрогнул при звуке этого имени.

— Ты знаешь, — прошипела центральная голова. — Ехидна сказала тебе?

— Она не хотела, — усмехнулся Айто. — Но Меч показал мне правду. Я знаю, кто ты на самом деле и кто я такой.

— Предатель! — завизжала Ехидна из Расщепителя. — Ты должен был убить его! Убить нас обоих! Только так ты мог стать полноценным!

— Я не хочу становиться полноценным демоном, — спокойно ответил Айто. — Я прожил жизнь человеком. Я чувствовал как человек. Я любил и страдал как человек. И я выбираю оставаться человеком, даже если моя сущность демоническая.