Становление Хранителя

Глава третья. Театр одного актёра

Сон прошёл спокойно. Никто не ломился в дверь, никто не угрожал всеми силами этого и другого мира снести мне голову или пустить Ю под скальпель чокнутого алхимика-варвара. Правда, во сне мне то и дело виделось то лицо Анны, то Немезиды, и обе девушки выказывали невыносимую боль, словно их заживо пожирало нечто, что было невидимо для меня. Не люблю я верить в подобное, но жизнь порой заставляет удостовериться в действительности самого невероятного явления.

Например, честных людей.

Около пяти утра я растолкал Ю, накинул на себя одежду кузнеца и вынырнул вместе с парнишкой из трактира. Заведение спало, немногочисленные оставшиеся посетители дрыхли прямо за столами, кто-то в луже пролитого пива, кто-то и вовсе нюхал потную подмышку товарища. Классическое, даже душевное зрелище. Если честно, на моём пути можно наблюдать буквально дефицит подобного. Чёрт, поскорей бы воссоединиться с друзьями. И насадить головы моих врагов на пики, как в старые-добрые времена.

— Б-р-р, треклятая погода, — пробормотал зверёк, обнимая себя обеими руками.

Было холодно, а из одежды на Ю имелась лишь майка, один вид коей вызывал боль. Пришлось позаимствовать комплект сменного белья из запасов трактирщика, что сопел где-то у себя. Храп стоял нешуточный, и побоявшись разбудить постояльцев, я толкнул парнишку к выходу, едва тот напялил на себя широченный кафтан. Последний был вынуждено мной укорочен. А ещё мы «одолжили» один из простеньких кинжалов, которыми пользовались пьяницы для игры в дартс. Ю так посмотрел на него, что я сразу понял — без оружия родственник Ликана как без зубов.

И то верно. Конечно, в моих силах защитить зверька от любых напастей, но даже я не могу предусмотреть всего. Обстоятельства временами складываются самым странным образом, уж поверьте моему одиннадцатитысячелетнему опыту Хранителя. Кстати, говоря о моих возможностях.

Будучи замаскированным кузнецом в лице Итана с Чёрного Рынка, я наложил на себя ряд высокоуровневых печатей, дабы не светиться, как новогодняя ёлка, перед более-менее опытными магами. Сейчас же, у границы, встреча с такими сводилась к минимуму. Война ещё далеко, да и ведётся сразу на нескольких фронтах. Поэтому можно было и посиять, никого особо не стесняясь. Но вот окажемся мы поближе к сердцу Асцаин, вот тогда придётся подумать о методах противодействия. Информация — главное оружие как меня, так и врага.

Прознай что варвары, что технократы, что гости из иных миров, что в королевство прибыл один из Хранителей, и проблем не оберёшься. Остаётся только надеяться, что этот Цысберг не следит глазами своих жрецов, как это часто делала Мана. Она вообще большая любительница подглядывать, скажу я вам. Но то история долгая и такая старая, что лучше вообще о ней не вспоминать. Как-нибудь в другой раз.

Перестав дрожать и получив ножичек, Ю приободрился, сонливость его сняло как рукой. Он прыгал впереди быстро шагающего меня, периодически подбрасывая кинжал и ловко хватая его на лету. Солнышко уже грело вовсю, когда мы покинули город и, даже не пройдя проверку на посту, вышли на главный тракт. Одна из мощных артерий, пересекающих весь Асцаин и ведущих на юг, к торговым государствам. К тем самым, что выставили Немезиде и королю гигантский счёт за снаряжение, использованное во время предыдущей войны. Вот ведь засранцы.

Впрочем, до них мы ещё доберёмся.

Поначалу всё шло гладко. Периодически мы встречали военные отряды, но те не обращали внимания на двух одиноко бредущих путников, а рядовые маги-студенты и не успевали ничего ощутить. Интересно, а кто сейчас управляет Академией, если Нем восстанавливается, а Анна вместе с обоими символами добра и зла отошла от дел? В конце концов, это один из символов величия Асцаин, ежегодно выпускающий отличных волшебников всех мастей. Хотя, учитывая гражданскую войну, разразившуюся, судя по всему, возле столицы, это заведение могло приостановить свою работу.

Когда рядом умирают, все выходят в незапланированный отпуск.

Дважды перед нами прошагали торговые караваны, у одного из коих я купил на последние деньги еды нам с Ю на ближайшую пару недель. Перекусив вяленым мясом, мы продолжили путь по широченной дороге, пыль на которой оседала вслед за нами. Солнце взошло в зенит, когда Ю внезапно остановился и принюхался. Если бы у него были остроконечные звериные уши, они бы сейчас встрепенулись, словно уловив нечто новое. Сперва я не различил, была ли то опасность или просто добыча. Но едва паренёк юркнул за мою спину, коротко рыкнув, как мне пришлось напрячься.

Я прохалявил, не став использовать поисковое заклинание, ибо его легко обнаружить издали. А лишних вопросов от пресловутых боевых патрулей и отрядов в таком случае было не избежать. Но всё-таки элементарную защиту от наблюдения поставить стоило. Мало ли, какие ребята могу скрываться в чаще, начинавшейся всего через пару метров от основного тракта. Ситуация не позволяла расслабляться, но я всё равно это сделал. Впрочем, будем разбираться.

Неизвестный вышел из леса, что едва не заставило меня облегчённо вздохнуть. Всё-таки эффектное появление из воздуха было бы куда опаснее. А так — обычный разбойник. Может, шайка скрывается где-то рядом? Попробую-ка сканер.

Но использовать магию мне не дали. Мужчина с одним длинным изогнутым мечом в руке спокойно прошагал параллельно нам, встал прямо перед замершем мной и оценивающе оглядел одежду. Или… Нет, он смотрел на магический контур! Угроза — вот что я ощутил от одного этого взгляда. Что здесь делает столь хороший заклинатель? Наёмник? Шпион? Судя по лёгкой броне, скорей убийца. Только они действуют в одиночку, и только они знают, как оценить силы мага.

— Кто ты? — спросил я, рефлекторным жестом опуская ладонь на голову Ю рядом. Паренёк перестал рычать и просто уставился на незнакомца.

— Это мой вопрос, странник с псом у своей ноги, — выплюнул слова, не прекращая улыбаться, человек.

— Я — Итан, кузнец, — осторожно произнёс я, лихорадочно изучая чащу, из которой вышел потенциальный противник. Ни магия, ни простая эмпатия не дали то ощущение опасности, что излучал стоявший предо мной. — Это мой друг, и он не пёс.

— Ты странный, странник, — обратился наконец по существу бандит. — Я видел отряды Асцаин, по уши увешанные мощными артефактами, видел торговые караваны с удивительными вещицами, отводящими глаза всяким разбойникам и недоброжелателям. Но ты один стоишь куда дороже их всех, вместе взятых.

— Сочту за комплимент, — фыркнул я. — Зачем ты показался, коль так долго скрывался в тенях? Не проще ли было выждать удобный момент для нападения?

А затем он рассмеялся. Нет, не так. Он расхохотался, и броня на нём затряслась, а клинок в руках начал ходить маятником. Кажется, он даже пролил пару слёз, а потом также резко, как и начал, прекратил.

— Моё имя Адам, — проронил он.

— А где Ева? — невольно вырвалось у меня.

— Хо-о? — выгнул бровь мужчина. — Кажется, я наконец-то нашёл того, кого искал.

И он направил клинок в мою сторону. Внезапно до меня дошло, что всё это время он сжимал искусно сделанную катану, довольно популярное оружие среди фанатов японской культуры моего мира. В этом их практически нет, за исключением пары экземпляров, сделанных лично мной. Да и те довольно быстро сломались, а тратить мифрил на что-то, что я представляю довольно смутно, не хотелось.

— Значит, карты на стол? — ухмыльнулся я. А затем обратился к Ю за своей спиной. — Что бы ни случилось, держись подальше. Не пытайся вмешиваться. Понял?

— Д-да, — проронил зверёк, а затем отошёл от меня на пару шагов.

— Ну в кои-то веки, достойный противник! — прокричал в небеса мужчина. — Я уже устал зарабатывать опыт на обычных солдатах, за них практически ничего не дают.

— Не думал, что найду кого-то из вас, ублюдков, так быстро, — с ненавистью в голосе произнёс я. — Интересно играется, мразь?

— Воу, воу, угомонись ты. Это же просто мясо, без интеллекта и личности. Они даже орали как-то шаблонно. Как там было? А-а-а, умоляю, не надо-о-о… — заржал в голос пришелец из другого мира. — А писали, что тут характер у даже у безмозглых болванчиков прописан. Фи!

Он так и не убрал катану, периодически ловя мой полный злости взгляд. Что ж, ты выбрал фиговое время и фигового противника. Моё тебе тут слово.

— Эй, Ю, — ласково позвал я зверька. — Обещай, что никому-никому не расскажешь, что ты сейчас увидишь. Клянись честью, хорошо?

— К-клянусь честью… — кивнул мне парень, до побелевших костяшек сжимая кинжал.

Я скинул суму с провиантом и вновь посмотрел на черта из табакерки.

— Э, ты закончил? Когда мне уже квест придёт на тебя… — пробормотал мужчина, взглянув куда-то в себя. Вот тебе и Система, про которую говорило существо из тени. Просто здравствуй, просто как дела. — Да и похер. Сначала — веселье!

— Гро-дэ ра, — выплюнул я в лицо рванувшему вперёд «самураю». — Фо-ли-нис!

— О, чёрт, — выругался ублюдок, уворачиваясь от призрачных клинков, грозивших поразить его в самую неожиданную часть тела.

Отпрыгнув, он вытянул руку вперёд и крикнул что-то на английском, скорей всего, слово-активатор. Высшее заклинание потерпело, а через мгновение лопнуло, не оставив и следа. Я не произнёс ни слова, лишь глядел в смеющиеся глаза играющего в эту жизнь человека. Да даже в Абаддоне было больше от людей, нежели в этом существе.

Отдачу от короткой высшей магии я даже не почувствовал.

— Что, магические фокусы? — ухмыльнулись мне. — Это я люблю. Всегда интересно смотреть, как умирают волшебники, особо уверенные в своих навыках.

— Мне нечего сказать тебе, кусок дерьма, — прищурив глаза, прорычал я.

— Покажи мне больше! — крикнул мужчина, вновь атакуя.

Что ж, давай поиграем.

Должен признать, клинок ему нужен был не только для показухи и удовлетворения личных эстетических потребностей. Махал он им вполне сносно, разве что простая сталь была малоэффективна против элементарных барьеров, которыми я окружил своё тело.

Скрр. Я не нашёл лучшего варианта, чем окружить свои конечности бронёй с элементом земли, попросту ударяя в катану каждый раз, когда эта мразь подставлялась. Нет, убивать его было бы слишком просто, да и мне явно были показаны не все козыри. Я хотел унизить его. Победить на его же поле, на поле игры. Не на того босса вы напали, уважаемый, если иными словами.

— Больше! — веселился пришелец. — Ты же супер-пупер-элитный маг, так колдуй же!

Я не ответил. А ублюдок лишь продолжил кувыркаться вокруг меня, то и дело пытаясь достать до шеи и лица. Ковыряй броню земли, желаю удачи в этом нелёгком процессе. Около минуты он это и делал, пока я буквально не сдвигался с места, отражая все выпады и атаки. Постепенно до меня начало доходить, что выносливости моему противнику не занимать. Что ж, пора заканчивать.

— Усиление, — прошептал я. — Игнис, ле вадо.

Ладонь ощутила приятное тепло рукояти призванного оружия. Классический одноручный меч, чуть короче ковырялки, что держал в руках пришелец.

— А дело идёт с ого… — не договорил он свою фразу.

Выпад. Выпад. Принять катану на клинок, сойтись в клинче, прижимаясь поближе, а затем ударить облачённым в земляную броню кулаком прямо в корпус. В ушах послышался приятный хруст, а противник заорал, в очередной раз отпрыгивая, разрывая дистанцию. Но я был уже здесь — куда ближе, чем он бы хотел. Ещё раз удачи угнаться за мной в скорости, кусок дерьма.

— Э… Чего… — только и успевал вставлять он, пытаясь отражать удары в обеих плоскостях единственной целой рукой — вторая зажимала место удара.

— Игнис, высвобождение, — произнёс я, и клинок вспыхнул ещё ярче, на секунду ослепляя мужчину.

— Автозащита! — выкрикнул он за миг до удара, обязанного перерезать ему горло. Вместо этого его катана каким-то неведомым образом отвела моё оружие в сторону. — А-А-А-А-А!!!

В воздухе повис приятный сейчас запах горелой плоти. От плеча до части ребёр тела как не бывало, ещё бы пара градусов, и я бы его располовинил. Впрочем, даже этого урона достаточно, чтобы вызвать болевой шок и резкую потерю концентрации.

— К-какого чёрта! Что здесь делает высокоуровневый босс?! — срываясь на визг, проорал пришелец из другого мира. — Система! Запрашиваю возврат в капсулу! А..?

— Бэ, — с улыбкой сказал я, отсекая вторую руку, обойдя двигающуюся по свободной траектории катану. — Если ты думаешь, что твоя «Система» тебя спасёт, то ты чертовски ошибаешься.

— А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Вот он, крик боли, что я так долго ждал. До охрипа, пока голос не обратиться в бульканье, и мозг просто не сможет обрабатывать ту боль, что передаётся туда по нервным окончаниям. Так кричат при экзекуции, так кричат от безумного отчаянья. Так кричат мои враги.

Он рухнул на спину, дёргая ногами в тщетной попытке отползти подальше. Всё это время он смотрел на меня, спокойно приближавшегося к вскоре замершему телу. Оно дрожало, извивалось, призывая то систему, то некого Маркуса, обязанных придти на помощь в столь каверзной ситуации.

Но никто не пришёл.

— Куски мяса для набора опыта? — со сталью в голосе спросил я. — Всего лишь программный код, да? Без характера и с тупым интеллектом? Знаешь, я ожидал большего от вторженцев в мой мир.

— Т-ты… Второй Хранитель, скрытый босс? — не сказал, но прохрипел мужчина. — Н-но как?!

Я не стал отвечать на идиотские замашки этого ублюдка.

— Калейдоскоп, — прошептал я слово-активатор знакомого заклинания, и клинок стал молочно белым вместо пламенного. Помимо уничтожения теней из бездны, у этих чар есть ещё одна замечательная функция.

Они сжигают душу. Как все цвета радуги дают в итоге белый свет, так и все элементы, заключённые в одном лезвии, вырезают из живого или мёртвого само их естество. Поэтому их боятся упомянутые тени, с которыми я бился в Академии пять лет назад. Спасти душу — их способ скрыться после поражения, восстановиться и вернуться, чтобы отомстить. Калейдоскоп лишает их такой возможности. Как лишает и людей шанса на возвращение из мёртвых.

Даже жалко использовать нечто столь мощное для уничтожения столь жалкого создания.

— Ну как оно — проиграть? — ухмыльнулся я. — Каково это — самому стать куском мяса без прописанного интеллекта, а?

— З-за меня отомстят! — прорычал мужчина в ответ. — Я лишь слабейший из всех нас! Тебе просто повезло, слышишь?! ПОСЛЕ МЕНЯ ПРИДУТ ДРУГИЕ! А-А-А-А-РГХ!

Пронзив лёгких доспех этой мрази, я развеял клинок и развернулся, направившись к Ю, замершему поодаль. Тело с обрубленными руками позади постепенно испарялось, обращаясь в пепел. Прах к праху. Те, кто считают реальность игрой, легко занимаясь неоправданным насилием, убийством и прочими ужасными действиями, не заслуживают сострадания и скорби. Я вырежу всех «товарищей» этого человечишки, выжгу каждую несчастную душонку, посягнувшую на мой мир. Может, я и простой человек по имени Джон, со своими старческими бормотаниями по поводу чего угодно, но если ко мне приходят с мечом — я засуну этот меч им в зад.

И повешу брелочек на рукоятку, для красоты.

Кстати, теперь стало понятно, что за угрозу я ощутил. Та самая Система, что помогала ублюдку, отражая мои атаки, и она же развеяла высшее заклинание в начале боя. Эту штуку нельзя недооценивать. Возможно, ей под силу обнулить любую магию, а в пылу сражения это чревато. Что ж, важный урок усвоен, двигаемся дальше.

— Ю? Ты как, парень? — спросил я, наклоняясь над сидевшим на коленях зверьком.

— Т-ты убил его, Итан… — проронил он.

— Иначе бы он попытался убить тебя, — парировал я.

— Д-да… Итан… Кто ты такой, на самом деле? — с дрожью в голосе спросил Ю. — Я слышал, как тот человек тебя назвал. Второй Хранитель… Ты…

Я коротко вздохнул. Лучше поздно, чем никогда.

— Ту тайну, которую ты так усердно не хотел мне раскрывать, больше нет смысла держать в секрете. Поскольку я и есть тот Джон, о котором твой дедушка рассказывал, — сказал я и добавил. — Клянусь честью, что это правда.

Глаза Ю расширились, он слегка побледнел, даже дёрнулся, отказываясь смотреть мне в глаза. Страх, вот что он испытал. Животный, жуткий страх. Как будто ты стоишь прямо под падающим на тебя небоскрёбом, не в силах шевельнуть и пальцем. Я понимал его, и в то же время часть меня ощутила отчаянье. Всё-таки я успел привязаться к внуку Ликана, он стал мне дорог. Так же, как и сам старенький оборотень.

— Прости, что скрывался от тебя, — стало мне неловко от сложившейся атмосферы. — Я подумал, что будет лучше, если ты не узнаешь об этом до самого конца нашего путешествия.

— Н-нет нужды извиняться… — пробормотал Ю, затем помотал головой и резко вскочил, в этот раз глядя, не отрываясь, на меня. — Идти вместе с тобой — честь для меня, Второй Хранитель!

Наверно, это была моя первая искренняя улыбка за довольно долгий период времени.

Я хотел сказать, что…

Не сейчас.

Но…

Я сказал, не сейчас.

— Теперь я понимаю, почему ты так легко поклялся честью, когда обещал спасти деду и всех остальных, — сказал Ю. — Эм… Ничего, если я буду обращаться на ты?

Утвердительное мотание головой с моей стороны.

— Всё в порядке. Только прошу, называй меня Итаном, когда рядом незнакомые люди. Хорошо? — уточнил я последнюю неувязочку.

— Угу! — кивнул зверёк. — Ну, тогда пойдём?

— Пойдём, — произнёс я, подхватывая сумку с провиантом.

Удивительно, как легко дети адаптируются к резко меняющейся ситуации. Какого-нибудь студента из Академии пришлось бы около часа откачивать, пока он дыхание бы восстановил. А Ю — ничего, бежит всё также вприпрыжку, играется с кинжалом, словно и не было вынужденной остановки из-за определённой личности. Что же такого нарассказывал про меня Ликан, что у мальца сначала шок, а потом прежняя весёлая реакция спустя пару мгновений? Наверно, начинал с самого жуткого, а заканчивал самым весёлым. Например, про мой с Анной эксперимент по созданию бесконечного пивного бочонка, эдакий рог изобилия из мира меча и магии. Весёлое было время.

Надеюсь, мне удастся повторить что-то столь забавное вновь.

Брели мы до заката. Зайдя немного в лес, я развёл костёр, а Ю с удовольствием принялся за всё то же вяленое мясо, запивая это дело молоком. Как бы с утра проблем не было, кольнуло меня. Постепенно разговор сошёл на нет, и Ю, завернувшись в мой жилет, благополучно засопел. Костёр приятно трещал в глубокой тишине, выпуская искры в полное звёзд небо. Тиха ночь в Асцаин.

Оставшийся адреналин после схватки наконец спал, и я тоже собрался завалиться на боковую, отринув все мысли в сторону, но тут в голове постучали.

Теперь у тебя есть время поговорить?

Возможно. Зависит от темы разговора.

Осталось восемь вторженцев, вносящих хаос в твой мир. Скажи мне, ты знал, что они оживут, если не уничтожить душу?

Догадался. Если честно, прожив одиннадцать тысяч с гаком лет, в первую очередь учишься убивать своих врагов так, чтобы они больше не пришли. И только не говори мне, что та девятка разбита по уровню силы, и мне нужно победить их одного за другим, как в какой-нибудь игре.

Вовсе нет. Их магия постоянно растёт, ибо чем больше они убивают и разрушают, тем больше мощи предоставляет их Система. Сегодня ты столкнулся с одиночкой, решившим поскорей набрать побольше опыта на случайных прохожих. Но даже он развеял одно из твоих высших заклинаний.

Я уже понял, что недооценивать подобных засранцев опасно и чревато для жизни. Но я предпочитаю не зацикливаться на мёртвых, уделяя время живым.

Рад, что ты видишь все риски. Если честно, я ожидал, что первая встреча с этими ребятами произойдёт в менее стеснённых обстоятельствах.

Это ты про то, что я не хотел пугать Ю всем своим арсеналом?

При этой мысли я даже рассмеялся.

Верно.

Не стоит детям видеть взрослые игрушки. А не то они загорятся желанием получить себе такие же, не задумываясь о цене.

Чем больше сила, тем больше её оплата. Здесь я соглашусь с тобой, Палач. И последнее, пока ты не отрубился, хотя сон тебе и не нужен совсем. Ты действительно так ненавидишь пришельцев из иных миров, или просто играл, чтобы внушить страх в душу своего врага?

Не путай жизнь и постановку, пожалуйста. Я не актёр, я — человек. И жизнь моя не пьеса, она — реальность. Реальность, в которой нет места театру.

А вот здесь ты ошибаешься. Кажется, именно человек из твоего мира сказал, что весь мир — театр, а люди в нём — актёры.

Когда-то я так и думал, признаюсь честно. Но моя судьба заставила меня поверить в то, что это высказывание — ложь. Впрочем, к чему этот разговор, если ты всё равно останешься при своём?

Я не остаюсь, я изменяюсь. Хм… Кто знает, к чему в итоге тебя приведёт твой путь. «Реальность» как жизнь, которую ты живёшь, да? Закончим на этой мысли. Спокойной ночи, Джон.

Спокойной ночи, существо из тьмы.

Проговорил я про себя, и проверил Ю. Нет, всё в порядке: парнишка всё также сопел в обе дырки, даже не вздрагивал во сне. Так могут спать только дети и старики. Порой задумываюсь, а куда же отнести себя.

Будем считать, что я — это я.

И больше ничего.