Становление Хранителя

Глава восемнадцатая. Там, где моё место

Через сутки после нашего грандиозного захвата технократии последние колонны с обозами покинули их территории и направились в сторону границы. По уже сложившейся традиции я наблюдал за всем происходящим с воздуха, контролируя каждое действие. Розалия возглавляла образовавшийся конвой, её гвардия распределилась среди обычных пехотинцев, сохраняя порядок в строю. Где-то в конце плелись Крис и Тсу. Кажется, эта парочка даже выбила себе отдельную телегу, дабы провести обратный путь в покое.

Вместе с Героем и бывшим ассасином церкви ехали обломки врат — так обозвали технологию перемещения в пространстве наши маги. Металлические детали использовали магию, чтобы работать, но кое-какие части питались от электричества. Вряд ли у наших инженеров получится это запустить, но если да — то почему бы и нет?

В центре армады можно было заметить старого оборотня вместе с его сотоварищами. Облачение они сменили — вместо боевых лёгких доспехов полулюди шли в парадных мундирах, украшенных шкурами зверей, в которых ребята могли обращаться. За ними последовали и обычные солдаты — многие достали украшенную разноцветной тканью одежду, у кого-то нашлась пара орденов и медалей, чтобы повесить на грудь. Мне тоже пришлось переодеться, но не из-за желания выпендриться. Несмотря на регулярный душ(обливание, общее для всей армии), тело пропахло тёплой плотью, и даже старик Ликан меня сторонился.

В итоге Розалия попросила одного из офицеров одолжить мне ненужные элементы гардероба. Спасибо мужику, тот согласился сразу, без лишних вопросов.

Не особо торопя лошадей, мы добрались до границы, и зелёный магический светлячок, выпущенный в воздух и аккуратно спланировавший вниз, дал нам понять, что всё спокойно. В ближайшем городе обозы пришлось разгрузить: что-то пошло в ход сразу, какие-то вещи были отправлены в столицу к алхимикам и нашим собственным инженерам. Пленных определили во временные тюрьмы, из которых их потом обещали перевести в самый далёкий уголок страны. Хотя на самом деле это, конечно, не так. Часть этих хитрых засранцев наверняка выбьет себе работёнку, устроится подмастерьем в какую-нибудь лавку, а потом сколотит целый бизнес. Если среди выживших технократов найдутся творческие люди — они начнут созерцать у нас в Асцаин.

Но им так или иначе придётся интегрироваться в общество, если они хотят жить. Может, язык у нас и один на весь континент, но души — разные.

Встречали нас как героев. Люди специально вышли на улицы, дружно кричали «Ура!» и «Слава героям Асцаин!», многие выносили цветы и подбрасывали вверх головные уборы. Теперь хоть где-то жители королевства могут вздохнуть спокойно. Уверен, за то время, что мы провели за границей, Немезида успела организовать полное восстановление инфраструктуры. Пусть я не видел разрушений, но они явно были. А уж моральный ущерб благодаря куклам, заменившим собой людей, невозможно было излечить просто так. Но ничего — оправимся.

Частично даже армию пришлось оставить у порога. Многие были не раз тяжело ранены, и очень хотели повидаться с семьями. Другим просто хотелось как следует выпить, ибо на службе такая возможность хоть и была, но слабенькая и редкая. Пить, словно завтра никогда не настанет это одно, а пить в удовольствие — совсем другое дело.

Посовещавшись с Розалией и её офицерами, мы решили рассредоточиться по всему Асцаин и через два дня встретиться вновь у границы королевства. У южной, разумеется. По новым сообщениям, торговый союз прекратил любые попытки сопротивления, но приграничные части слишком малочисленны, чтобы идти в атаку. Неизвестно, стало ли причиной подобных действий поражение союзников. Это мы выясним в процессе.

Вообще, у меня был план попробовать решить всё миром. Я и так совершил одиночный геноцид, затем увёл в плен целую нацию(пускай всего тысячу-две, но это буквально все технократы!), а на третий раз устраивать массовую резню мне просто не хочется. Да, с верхушкой торгового союза у меня будет отдельный разговор, похожий на тот, что был с технократами, но их простые граждане ни в чём не виновны. К тому же, атаковать всей армией вновь — это время, которое мы могли бы потратить на то, чтобы разузнать побольше о Судьях и о планах бездны. Сдаётся мне, не всё так гладко в Датском королевстве.

Разумеется, утопающий хватается за любую соломинку, что может его спасти. Но многолетняя жизнь научила меня, помимо всего прочего, недоверию к тем, кто приходит и предлагает благотворительность взамен на «мир». Может, это законы вселенной, не позволяющие бездне поглотить планету, на которой царствуют конфликты. А может, это какая-то многоплановая игра, в которой и я, и Анна, и все мои близкие — лишь пешки.

Старик-оборотень как раз прощался со своими сородичами, когда я осторожно подошёл к ним со спины.

— Род Медведя приветствует тебя, Джон, — едва заметив мою скромную персону, склонился в низком поклоне один из, по видимому, старейшин.

— Род Льва приветствует тебя, Джон, — повторил его жест ещё один мужчина, украшенный сединами едва ли не как Ликан.

— Род Волка приветствует тебя, Джон, — закончил череду поклонов самый молодой из лидеров когорты оборотней. В зависимости от рода, их клыки то выпирали из-под губ вперёд, то выставлялись напоказ, расходясь в стороны в подобии жуткого и грациозного оскала.

— И я приветствую вас, старейшие, — улыбнулся я.

— Привет, Джон, — отзеркалил моё действие Ликан. — Нам скоро ехать. Ты по делу?

— Угадал, — кивнул я. — Старейшие, мне нужно, чтобы вы отыскали родителей Юлициуса Первого, внука этой китайской пагоды.

— Не знаю, что это, но звучит уважительно, — кхэкнул мой друг, почесав затылок. — Друзья дорогие, подсобим Второму Хранителю? Моя память уже не так хороша, и помнить всех, даже своих родственников, мне не под силу…

— Конечно, — как один ощерились улыбками трое старейшин. — Дайте нам полчаса.

Едва троица исчезла из поля зрения, я с недоумение посмотрел на Ликана.

— Это ТВОЯ память уже не так хороша?

— Пускай займутся чем-то полезным, — пожал плечами волосатый шкаф. — А мы пока обсудим кое-что.

— Ну, вперёд, — вздохнул я.

— Родители Ю живы, но серьёзно пострадали, — сурово проговорил Ликан. — Такое бывает, когда оборотень не справляется со своей силой… Сейчас они идут на поправку.

— Это же твой сын и его супруга, друг, — не понял я. — Почему ты не с ними? Неужели никак нельзя помочь?

— Ты стар, — начал он. — Старее многих моих ровесников. И ты понимаешь то, чего они не поймут ещё несколько тысяч лет, коль доживут. Таковы традиции, Джон. Оборотень, растерявший контроль, должен сам вернуть его. Иначе он не благородный зверь, а жалкая шавка, скулящая под забором.

— Жестоко, — покачал я головой. — Но что мне сказать Ю? Малец явно ждёт вестей с полей.

— Передай ему вот это, — достал Ликан из-за пазухи маленькую соломенную куклу. — Он сам отдал мне игрушку, когда мы собирались на войну. Если покажешь её, он поймёт, что и его дедушка, и мама с папой — в порядке.

— Ну, раз ты говоришь… — не стал спорить я, тут же пряча вещичку в пространственный карман. — А… Кого сейчас найдут эти трое?

— Никого, — улыбнулся старикан. — Попробуют спросить в племени, получат отказ. Я, может, и древний, но всё ещё торговец информацией. Мои люди меня не предадут.

— Сколько конспирации, а всё ради одного приватного разговора, — вновь вздохнул я. — Ладно, тогда закончим на этом. Я буду ждать внутри. Как закончишь, присоединяйся.

— Хорошо, — произнёс Ликан. — Благодарю тебя, е-фа(друг, с языка оборотней — прим. Джона). За заботу о тех, кто дорог мне. Такое многого стоит.

Таким образом, я оказался в большой карете, выделенной специально Розалией. Кучер уже уверенно вёл лошадей к воротам, за которыми нас ждала дорога, и в конце — столица королевства. На длинных лавочках уселись почти все, кому было по пути. Крис, Тсу и мой старый знакомый. Пламевласая главнокомандующая отказалась ехать, ибо у неё было полно дел с Барионом и в целом с логистикой, да и старика Томаса стоило навестить. Мы не стали спорить.

Меньше двух недель осталось до начала конца. Успеем ли мы? Остался лишь торговый союз, но что-то мне подсказывает, что с ними всё будет не так просто, коль я решил выбрать неконфликтный способ урегулирования войны. Дипломатия — не мой конёк, это больше по части Анны, но она занята. Вновь мы на разных местах: я на земле, она на другом плане, в Раю или в Аду, пытается объяснить всё Мане и Армагеддону. Гена, наверное, с ума сходит от такого поворота событий.

Немезиду мне лишь предстоит просветить. Лифу пусть оповещает Герой, как раз работёнка по силам. Постепенно надо будет начать готовиться к финальному сражению. Раньше-то как было: всех вместе в одном месте собрал, и дал страшным тварям по роже. Много смертей, много боли и страданий, зато — победа. А сейчас, какую бы мы армию не поставили против Судей, коль эти ребята всё же придут, она не задержит их даже на миг, так что это лишь напрасные жертвы.

Решив, что делать во время дороги всё равно нечего, я решил поговорить с эксогитатором.

Чего? Тебе нужна справка по поводу наших методов?

Ага. Я хочу знать, на что подписываюсь сам вместе с около миллиардом человек.

«Поглощение бездной», как вы его называете, является простым перемещением всего мира к нам.

И как вы, блин, умудряетесь профукивать кого-то вроде Абаддона или Пожирателя, коль у вас всё так красиво и замечательно, что аж целые планеты двигаете туда-сюда?

С первым вышло очень плохо. Офицер, или слон, в нашей иерархии — почётная должность. Предавший её и решивший сыграть в свою собственную игру лишался любой поддержки и подлежал истреблению без права перерождения.

Понимаю, понимаю. А Пожиратель?

Паразит. У вас же были драконы? Хотя нет, плохой пример. Эдакие твари, что питаются, пока не вырастают до огромных и сильных версий себя. К сожалению, всех таких мы не можем отловить: бездна просто огромна. За неимением альтернативы им присваивается статус ладьи, а в связи с их особенностью подобных мерзостей не бывает больше одной или двух: слишком хорошо чувствуют «соседа». Обычно они бьются друг с другом, но могут и соблазниться приоткрытой щелью в другие миры.

В принципе, ещё на «паразите» я всё понял, спасибо. Слушай, если у вас есть аналогия с шахматами, то кто же король и королева?

А вот это, Джон, я расскажу, когда вы наконец-то станете частью моего мира.

Выходит, я видел одного коня, двух слонов или офицеров, пресловутую ладью. А где же пешки, коль тема короля и ферзя запрещена?

Мог бы и догадаться, Джон. Армия, что привёл к вам Абаддон. Пушечное мясо, пропитанное эманациями бездны. И даже шпионы, что принимают облик людей. Всё это фигуры, которыми ведутся войны как среди нас, так и в… таких случаях, как с Повелителем Судьбы.

Так это его официальное имя? Ну и зазнавшийся был засранец.

Наделённые властью существа так или иначе любят пафос. Даже ты не исключение, Джон.

Палачом меня прозвали люди. Вторым Хранителем я стал по договору с миром и лично с Анной. Ну… Ладно, Воплощение Смерти — моя идея. Красиво же звучит? И соответствует образу.

Не спорю, конечно. Хочешь узнать моё?

Разумеется. Всё-таки называть тебя то существом из тьмы, то, как сказала Первая Хранительница(надо ли вечно напоминать, что бывшая?), эксогитатором или мыслителем как-то утомило.

Энди. В твоём старом мире это две буквы одного из языков.

«N» и «D». Эн-ди. Интересно. А как расшифровывается?

Секрет фирмы, Джон.

Ну и ладно, Энди. Храни свои маленькие секреты.

На этом довольно содержательный диалог с существом из тьмы был окончен. Дело было к вечеру, и мои уставшие от длительного перехода друзья задремали под мерную дробь лошадиных копыт. А я уставился в широкое окно, позволявшее наблюдать за лесом, быстро сменявшими друг друга деревнями и полями, то и дело показывавшимися перед глазами. Сейчас примерно середина августа, судя по уже вспаханной земле. Должно быть, и пшеницу уже засеяли, всё-таки самое время.

Как сильно отличаются миры, один, в котором я родился, и второй, в котором я провёл жизнь. Современных удобств в последнем случае нет, разве что некоторые достижения в развитии магии(не без моей поддержки) позволяют упростить многие аспекты деятельности как простых работяг, так и больших шишек. Система обучения, позволяющая обучать около ста процентов населения грамоте, пусть и базовой. То же освещение, международная торговля и экономика. До прихода Абаддона все процветали. Даже грязные варвары, даже высоко поднимающие нос технократы, и уж тем более торговый союз. Более мелкие государства объединялись в федерации, назначали определённых людей на управляющие должности и жили себе припеваючи.

Раньше, около пяти тысяч лет назад, каждая страна пыталась установить свою собственную валюту, что приводило к неизбежным войнам. Посовещавшись с Немезидой, мы решили ввести единую систему для всех. Один золотой, один серебряный и один медный. Каждый последующий равен сотне предыдущих. Таким образом главной двигающей опорой экономики стали товары, что могли производить только в определённых регионах планеты. Мёд, шкуры высокого качества, тот же шёлк, изысканные блюда, изделия из мрамора и гранита.

А ещё, разумеется, мозги. Политика превратилась в оружие торговли — продавались услуги магов-наёмников, ассасинов(церковь предоставляла своих людей), целителей, алхимиков, изобретателей. Как итог — на юге, в самом тёплом краю, теперь существует торговый союз.

Медицина, раз уж я упомянул целителей. Это условность, конечно, но магия позволяет даже конечности обратно отращивать. Про различные болезни даже говорить не буду — они царствовали только у тех же варваров, и давным-давно — в других государствах. А что же там в современном мире?

Да, все удобства. Да, возможность стать тем, кем ты хочешь. Но было ли там счастье? Магию можно заменить на технологии и интернет, суть особо не поменяется ни в одном аспекте. Почему же на такой большой планете, как Земля, до сих пор ведутся войны? Разумеется, я говорю не только про вооружённые конфликты, таких и здесь полно. Политика, рассовая неприязнь, половая неприязнь, религиозная… Чего только не придумано, лишь бы обливать друг друга помоями. Не будь в обществе определённых моральных устоев и законов, противоборствующие стороны давно взялись бы за оружие и перерезали друг другу глотки.

И чем же «грязное средневековье» хуже всех этих прелестей?

Единственное, что может вызвать тут проблемы — это страх перед неизвестностью. Например, крестьяне боятся любого странного путника, выглядящего как-то неестественно. Поэтому оборотней порой притесняют, но эти ребята живут так долго, что постепенно им стало просто плевать на подобное. Религия может быть разной, но она просто не вмешивается во взаимоотношения между людьми. Любого рода. Хоть торговые, хоть романтические, хоть политические. Верить можно в разных богов, но дела так или иначе будут вестись в кругу людей. Половые войны? Расовые распри? Национальные? Непринятия какой-либо сексуальной ориентации? Шутите, что ли?

Люди здесь строят свою жизнь сами. Конечно, любой бандит с большой дороги может отрубить тебе голову и скрыться с награбленным. Для этого существует такая вещь, как тренировки и дальнейшее становление воином. Если есть риск, значит, будет способ от него защититься. В остальном — ты абсолютно свободен. Будь плохим, будь хорошим, соблюдай баланс: на всё твоя воля.

Так что знаете, я предпочту жуткое и страшное средневековье с магией прекрасному и технологичному миру Земли.

Пока размышления медленно двигались в голове, я умудрился заснуть. Проснулся уже к вечеру от громко хлопнувших ворот, закрывшихся позади экипажа. Мы прибыли в столицу чуть позже, чем предполагалось, но планов это не меняло. Проехав сначала через основной рынок, мы сразу взяли курс в сторону дворца. Пролетели мимо полные людей жилые кварталы, затем богатые дома знатных аристократов, центральная площадь, на которой выступала Немезида. Опытный глаз старого оборотня сразу приметил, что стражи куда больше, чем обычно.

Неудивительно, в общем-то. После инцидента со снайперским выстрелом королева Асцаин не отменяла режим повышенной боеготовности. И не отменит, пока с торговым союзом не будет покончено. Это мы обсуждали вместе с Лифой ещё до моего отъезда. Впрочем, жителей столицы наличие кучи бородачей в доспехах не смущало, а наоборот, веселило. Многие катали детишек на плечах, дарили сладости, да просто улыбались, проходя рядом. И семьи стражников были спокойны — экстренная смена означала экстренную выплату, на которую управляющие обычно не скупились. А уж несколько таких смен подряд, и какой-нибудь из служителей закона мог бы спокойно уволиться, открыть свою небольшую лавку да жить припеваючи.

Ликан вышел в одном из торговых районов. Сказал, что не сможет увидеться с внуком, но пообещал заглянуть к нему, едва мы закончим разборки с торговым союзом. Пожелав старому оборотню удачи, мы продолжили путь.

Вскоре мы выехали на прямую, ведущую непосредственно к дворцу. Её, как и город, освещали мерцающие магические фонари разного цвета. Сад, погружённый во тьму, увидеть было нельзя, но я всё равно испытал тёплое чувство ностальгии. Цветы и даже кустики, что росли по обе стороны дороги, находились здесь очень много лет. Хотя величественное здание, служившее домом многим правителям королевства, поставили относительно недавно — около тысячи лет назад.

Светло-жёлтые стены под облаченьем ночи казались величественным монументами, означавшими только одно — безопасность. Мы наконец-то дома, и все конфликты, проблемы и прочее можно отложить до следующего отправления. Как же всё-таки приятно вернуться!

Нас уже встречали — с лестницы спускалась Нем в одной рубашке и бриджах, а у подножия стояла Лифа вместе со стражниками. Экипаж завернул, поворачивая дверь в нужную сторону. Поблагодарив кучера, наша разношёрстая компания вывалилась на прохладную свободу.

— Крис, — мягко улыбнулась Лифа. — Давно не виделись братец. Привет, Тсу, Джон.

— Наконец-то вы вернулись, — нарочито раздражённо вздохнула Немезида. — Знали бы вы, сколько нервов я потратила, ожидая вестей с фронта.

— Хэй, сестрёнка, — повторил жест родственницы Герой. — Мы слегка задержались.

— Немезида, — обратилась сходу к королеве Тсу. — А где дети?

— Играют внутри, — ответила архимаг. — Мы им не говорили о вашем возвращении, так что будьте готовы к визгам и крикам.

— Верим, — произнёс за всех я. — Тогда предлагаю уже войти.

Но вошли мы во дворец аж через десять минут. Всё это время Лифа внимательно осматривала Криса на предмет шрамов, на что Тсу лишь хохотала, рассказывая различные казусы, случившиеся с братцем нашей хладнокровной блондинки. Любопытствующая стража тоже не осталась в стороне — и на меня обрушился целый вал вопросов, связанных в основном со сражениями и врагом. Даже про Розалию спрашивали, вот ведь заботливые ребята. Немезида, едва закованные в доспехи товарищи отстали от меня и перешли к Крису с его женой, начала свой допрос.

— Как всё прошло? Розалия рассказала, что ты встретился с Анной, — проговорила Нем, глядя мне в глаза.

— Будет лучше оставить этот разговор на потом, — отмазался я. — Как вы здесь? Не скучали?

— Ну, раз ты так говоришь, — ухмыльнулась девушка. — Во дворце было спокойно, даже слишком. Мы укрепили южные границы, и там тоже тишина после пары столкновений. Странно это.

— Я тоже заметил, — кивнул я. — Знаешь, чем больше я был на фронте, тем больше понимал, насколько старым стал.

— О-о-о, — протянула Немезида. — Полагаю, и это мы тоже отложим.

А затем она обратилась ко всем.

— Итак, коль всё наговорились, давайте уже зайдём. Ужин стынет, дамы и господа!

Все присутствовавшие не удержались и хихикнули. Слышать нечто подобное от маленькой «девочки» было верхом комедийных обстоятельств. Потом мы поднялись, не переставая переговариваться. Даже я поучаствовал в беседе между Крисом и Лифой, подтверждая или опровергая кое-какие факты. Герой теперь у меня в двойном долгу: мужская солидарность спасла его от парочки хороших затрещин со стороны сестры.

Едва большая двойная дверь открылась, как нас всех оглушил невероятной громкости вопль.

— Мама! Папа! — бросились обниматься дети. Следом вышел Ю, прыгнувший уже мне на шею.

— Ну, ну, — похлопал я зверька по спине. — Всё нормально, живой я, живой.

— Е-фа, — сказал паренёк мне, пока Арни и Сая заваливали родителей тонной вопросов. — Ты нашёл деду? А маму с папой? Почему они не с тобой?

— Нашёл, — улыбнулся я, спуская Ю на пол. — И даже больше — принёс тебе подарок. Держи!

Следом я протянул из пространственного кармана куклу, отданную мне Ликаном. Глаза зверька округлились, а на лице невольно заиграл солнечный зайчик улыбки. С дрожавшими руками он принял игрушку, прижал её к сердцу, и, в конце-концов, расплакался.

— Спасибо, — прошептал он. — Спасибо, Джон.

— Твой дедушка в городе, — решил обрадовать я его ещё больше. — Но он не сможет к нам присоединиться, прости. Скоро мы закончим с войной окончательно, и вот тогда устроим вам семейное застолье.

— Я знал, что у тебя получится, — сознался ребёнок, вытирая слёзы. — Теперь я должен тебе жизнь, Джон! Клянусь честью!

— О-ох, — вздохнул я. — Жизнь — твоя, и не будет у тебя другой. Не стоит давать такие обещания, глупенький.

— Я поклялся, — упрямо помотал он головой. — И да поглотят меня духи этого мира, если моя клятва лжива!

Плюнув на переубеждение этого чуда-юда, я подтолкнул его в сторону залы, со стороны которой уже доносился звон посуды. Дворецкий и слуги заканчивали сервировку, а у входа нас уже поджидали Крис и Тсу вместе с детьми. Одна из коротких тёмных чёлок метнулась в мою сторону и остановилась, едва поравнявшись.

— Благодарю вас, дядя Джон, — стеснительно пряча взгляд в пол, начала Сая. — Спасибо вам за спасение мамы и папы!

— Скорей это они спасли меня, — покачал я головой. — Не стоит.

Следом ко мне подбежал Арни, выбежав из-за широкой фигуры Криса. Упёрся светлыми голубыми глазами прямо в мои, и выпалил:

— Вы тоже герой, дядя Джон! Как папа!

А затем он вновь спрятался за спины своих родителей, которые смотрели на меня со слегка виноватыми улыбками. И ведь знают же, как я не люблю сантименты, а всё равно лыбятся. Ладно, чёрт с вами. Когда-нибудь и до меня дойдёт черёд стать семьянином, осесть где-то в глуши и общаться со всеми только по праздникам. Брр.

За поздним ужином расспрос о наших приключениях продолжился. Было видно, что Нем было просто скучно сидеть здесь взаперти, решать сложные государственные дела, разбираться с экономикой, находившейся на грани краха, с армией, которую нужно было снабжать ресурсами. Сильнейший архимаг человечества очень хотела отправиться со мной на фронт, но именно я был тем, кто её отговорил. Так что теперь мне приходилось платить цену этого действия: во всех подробностях рассказывать всё произошедшее, порой понижая голос до полушёпота, чтобы сидевшие рядом дети не услышали особенно жуткие моменты.

Взрослые пили вино, ребятишки — специально приготовленный лимонад. Надо же, Немезида запомнила, когда я рассказывал ей занудные истории из своего детства, в которых было много настоящей, качественной жёлтой бурлящей жидкости. Лимонад, по странному стечению обстоятельств, оказался одной из немногих деталей, напоминавших мне о годах юности, проведённых на Земле. Разговоры были разные, Крис и Тсу по большей части веселились с ребятами, даже Ю досталась капелька внимания. Лифа, Немезида и я постепенно сошли с темы войны и всех из неё вытекающих и перешли на различную повседневность, вроде налаживания поставок кофе с приграничных земель.

Через час мы добрались до десерта, и дети, едва схомячив свою(а некоторые — даже родительскую) порцию убежали спать. Лифа и Тсу вышли вместе с ними. Видимо, этим двум дамам было, о чём поговорить. Вернуться они должны были нескоро, а потому мы втроём решили пообщаться на тему любовных терзаний.

— Жаль, что тебя не было на свадьбе, — шутил Крис. — Я там такое учудил! Потом месяца два к целителю бегал, чтобы ссадины и синяки убирать, а то Тсу вечно ворчала…

— Да уж, — покачала головой Немезида. — Даже у Армагеддона начал дёргаться глаз после увиденного. До той поры я не знала, что ты атлет, Крис.

— Ну, я и сам не был в курсе, — смущённо улыбнулся Герой. — Зато повеселились все!

— Не то слово, — хихикнула Немезида. — А Розалию откачивали всем гвардейским составом…

— Назюзюкалась? — вскинул я бровь.

— Не-а, — сказал Крис, допивая вино. — Пыталась повторить мои трюки.

Мы дружно рассмеялись.

— А когда у вас годовщина? — произнёс я, доливая всем алкоголь.

— Через пару месяцев, — хмыкнул Крис. — И даже успел подготовить подарок. Смотрите. Только Тсу — ни слова!

Клятвенно заверив Героя в том, что мы — могила, и говорить нам его жене не выгодно ни с какой точки зрения, мы уставились в маленькую шкатулку, которую он вытащил из пространственного кармана. В ней, поблёскивая на алом бархате, лежал кинжал. Между рукоятью и лезвием находился знак, до боли знакомый всем присутствовавшим. Белая птица на красном фоне. Отличительный символ церкви и когда-то ей служивших воинов.

— О, боги, — восторженно проговорила Немезида. — Заказной?

— Разумеется, — кивнул Герой. — Через Розалию нашёл кузнеца, способного повторить узор и сам знак.

— Потрясающе, — кивнул я. — Достойный Героя подарок, вот уж точно.

— Спасибо, спасибо, — спрятал он шкатулку обратно. — Надеюсь, я смогу ей его отдать. Верно, Джон?

— Не смотри на меня так, — вздохнул я. — Ты же знаешь, что я сделаю всё возможное.

— Знает, конечно, — вновь хихикнула сильнейший архимаг человечества. — А хотите, я вам расскажу, что вчера устроили ребятишки..?

Таким макаром мы проговорили вплоть до возвращения дам. Обе с улыбками на лицах и в явно приподнятом настроении. Об исходе разговора наедине никто не стал спрашивать: раз, нетактично, два — сами разберутся, не маленькие. Вместе мы продолжили обсуждать что только могло придти на ум, от современной моды до методов ведения бизнеса. Тсу, как ассасин, часто разъезжавший по разным странам, оказалась весьма сведуща в последнем вопросе. Крис лишь успевал открывать рот, когда его подвыпившая супруга рассказывала о делах, которые ей порой приходилось проворачивать, дабы не подставить под сомнение свою «принадлежность» к торговой гильдии, что была прикрытием на деле.

Время забежало заполночь, когда Герой и Тсу наконец откланялись. Лифа отправилась вслед за ними, пожелав нам с Немезидой спокойной ночи. Комнаты для гостей уже были готовы, так что и практически все слуги уже спали. В тишине, нарушаемой лишь слабеньким гудением магических светильников на столе, мы с Немезидой остались одни.

— Прогулка в саду? — глянув мне в глаза, спросила она.

— Прогулка по саду, — согласился я, не раздумывая.

Поднявшись из-за стола, мы покинули зал, предварительно потушив все источники света. Дворец опустился во тьму.

Улица встретила нас свежим прохладным ветерком. Стража тихонько сопела где-то в стороне, и мы проскользнули мимо них, решив не тревожить служивых. Ворота, как назло, оказались закрыты. Пришлось по старинке перелезать через колючие кусты. Благо и я, и Немезида были достаточно опытными в этом деле, а потому уже через минуту шли мимо клумб и рассад. Пруд нашёлся по звуку упавшего туда тела.

— Д… Джон! Пф. Пм… Помоги… — пытаясь сдержать не то смех, не то обиду, шёпотом заорала Немезида.

— Сейчас, — хохотнул я, вытаскивая миниатюрное тело архимага за шиворот. Глаза уже привыкли к темноте, разрушаемой лишь далёкими фонарями вдоль дороги ко дворцу. — Ну как, искупалась?

— Вода-то тёплая, — попрыгав на одном месте, сказала Немезида. — Только одежду жалко. Ты, кстати, где мою куртку профукать успел?

— Так… Получилось, — виновато улыбнулся я, повторяя недавний жест Криса.

— Ладно, прощаю, — махнула на меня рукой девушка, присаживаясь на один из булыжников, обложивших пруд. — Всё равно на тебе не уживается ни один из моих нарядов.

— Неправда, — кхэкнул я, плюхаясь рядом. — Та футболка, если помнишь, лет шестьсот назад, до сих пор у меня.

— Ты же сам мне её подарил, — пожала плечами Нем. — А потом забрал, негодяй.

— Обстоятельства вынудили, — вздохнул я.

— Соглашусь, — кивнула Немезида, положив голову мне на плечо. — Обними меня, Джон.

Сделав то, о чём она попросила, я внезапно понял, что не знаю, что же сказать архимагу. Продолжать травить анекдоты тысячелетней давности? Поговорить о планах насчёт торгового союза? Рассказать об угрозе, нависшей над нашим миром? Или наконец разобраться со своими чувствами раз и навсегда?

— Когда ты думаешь, у тебя голова скрипит, как шестерёнки у солдат технократов, — рассмеялась Нем. — Но я рада, что ты хотя бы это делаешь.

— Почему? — не понял я.

— Потому что я думать уже не в состоянии, — вздохнула она. — Наконец-то возможность развеяться от всей дворцово-политической суеты. Да ещё и кавалер какой, вау…

— Я слышу сарказм в твоих речах, — ухмыльнулся я. — Но он мне понятен, а потому я промолчу.

Мы продолжили сидеть в обнимку, не зная, что сказать в такой ситуации. Совсем-совсем.

Я не понимаю себя. Такое впервые за длительный опыт существования. Даже проблема с самоопределением по поводу человечности себя не вызвала у меня столько проблем, простите за тавтологию. Немезида дорога мне, и оставлять её чувства просто так висеть в воздухе я просто не могу. Мой долг — дать хоть какой-то внятный ответ. В конце-концов, этот разговор вообще может стать последним. Тьфу-тьфу, конечно, и по дереву(по своей голове) три раза постучать. Но сути такой жест всё равно не поменяет.

Вот так вот. Человека внутри себя принял, а обычные чувства, присущие этому народу, нет. Возраст накладывает свои ограничения, но у всего есть, чёрт возьми, предел. Конечно, можно просто прямо сейчас поцеловать девушку рядом со мной и провести чудесную ночь прямо на тёплой земле. Однако… То ли это, чего желаю я и чего желает она? Хотите верьте, хотите нет, но я в ступоре. Полнейшем.

Ты порядком утомил. Тут землетрясение в двенадцать баллов по шкале этого вашего Рихтера.

А тебя вообще никто не спрашивал!

Слушай, Джон, я понимаю, что тебе тяжело. Хочешь, дам совет?

Валяй, Энди. Как по мне, так уже ничего не поможет.

Если Немезиду убьют, ты отомстишь?

Безусловно.

Связанные с ней воспоминания оставляют тепло на душе?

Конечно.

Думаешь ли ты о ней, когда находишься в дороге?

Да… К чему ты клонишь?

Её чувства к тебе вызывают притяжение или отторжение?

Глупость. Первое, конечно.

Тогда ты уже её любишь, Джон. Ты просто идиот.

Чудесный совет, просто десять баллов из десяти.

Ехидно посмеялся я у себя в голове, но при этом задумался. В целом, за уши подобные вопросы и аналогичные ответы можно привести к любому человеку, мне близкому. Кроме последнего, и то спорно. Ладно, даже мы, высшие существа, живём всего один раз. Долгий, чертовски долгий раз. Не сожалей о том, что сделал. Сожалей о том, чего не сделал. Не помню, кто сказал, но вы уловили смысл.

Оправив потяжелевшие волосы, Немезида повернулась ко мне.

— Послушай, Нем, — начал я. — Мне нужно тебе кое-что сказать.

— Я внимательно слушаю, — произнесла она, обнимая меня за шею.

— Я… — на вдохе произнёс я, силой заставив себя не закрывать глаза. — Люблю тебя.

Тишина. Опустив руки, девушка встала, отошла на пару шагов назад, внимательно на меня взглянув. Сощурилась, затем присела.

— А ну повтори, — медленно, с расстановкой, попросила она.

— Я тебя люблю, — вновь сказал я, и на второй раз это далось куда легче.

— Ты заставляешь меня желать смерти, — проговорила она, поднимаясь. — Потому что я хочу умереть и прожить этот момент вновь.

Взяв небольшой разбег, она пронесла меня вместе с собой прямо в воду. Девчачий визг последовал следом. Наверно, стражу мы точно напугали. Вот ведь…

Оказавшись на суше, мы встали друг напротив друга, не отрывая взгляд от глаз другого.

— Ты ведь не шутил? — тихонько поинтересовалась она.

— Нет, — также тихо ответил я.

— Ну ладно, любитель маленьких девочек, — с попытавшейся скрыться за сарказмом дрожью в голосе произнесла Немезида. — Я тоже тебя люблю. О боги, давным-давно.

— Я… Я не знаю, что говорить, — вздохнул я, не зная, куда деть взгляд.

— Не смущайся, дед одиннадцатитысячелетний, — улыбнулась архимаг. — Спасибо, что открылся мне. Это… Наверно, лучшее, что случалось за всю мою жизнь.

— Завтра может не наступить, — улыбнулся я в ответ, подхватывая девушку за маленькую попку. — Так что давай проведём время с пользой.

— Пошляк! — хихикнула Немезида. — Что, прямо в воду? Нет, Джон… Нет, нет, нет, я против! НЕ-Е-ЕТ!

Очередной крик потонул в плеске воды, а стража, прибежавшая на ранее звучавшие голоса, узнала в них определённых людей и поспешила ретироваться.

У меня нет комментариев, как бы ни хотелось. Наслаждайтесь тишиной.

Заранее благодарю.