Становление Хранителя

Глава тринадцатая. Что-то, похожее на сражение

К рассвету основные формации Асцаин выстроились у подножия холма, где перед отдельными сотнями проводили последние инструктажи офицеры. Закованные в броню рыцари стояли поодаль, готовясь ударить вот-вот готовым показаться из-за леса варварам. То, что последних было много, подтверждалось не только разведчиками, проведшими всю ночь в глубоких зарослях, но и моими сканирующими заклинаниями. Артеллерийские батареи из нескольких магов и одного архимага распределялись по местности, чтобы ударить, едва поступи приказ. Целители творили благословения и щиты, владельцы тёмных искусств накладывали на оружие и броню временное зачарование.

Но и этого вполне могло не хватить.

Соотношение у нас было примерно три фанатика Цысберга на одного пехотинца. Легион технократов вместе с тяжёлыми машинами обходил нас с северо-востока, то есть с противоположной стороны.

Розалия проводила дискуссию со мной, а Крис вместе с Тсу готовили снаряжение среди пехоты. Их поддержка должна была задержать численно превосходящих варваров от вклинивания в центр армии Асцаин. Вскоре пламевласая девушка к ним присоединилась, от всей души пожелав мне удачи. Что же насчёт одинокого Палача? Задачу мне поставили простую — уничтожить механический легион. И чем быстрее, тем лучше, ибо сил у военных частей королевства оставалось совсем немного. Зато при победе у нас был шанс отбросить врага далеко-далеко, к его собственным границам, так как он привёл на решающее сражение практически все имеющиеся резервы. Как и мы, конечно.

Десять тысяч машин, почти в три раза больше фанатиков. А нас — чуть больше, чем технократов. Единственное, на что могли надеяться бойцы вместе с офицерами, это на наличие на своей стороне высшего существа. Действительно, торговый союз не зря вбухал огромное количество золота во всю войну: враг был настроен решительно и агрессивно, так что без меня пришлось бы очень, очень трудно. Итак, первая часть боя развернётся в чистом поле, где у конницы будет преимущество. Вторая — за ещё одним холмиком, где недавно располагался лагерь Розалии.

Прежде, чем я к нему отправился, в спину мне грянуло дружное «Ура!». Несгибаемая сила воли, каждый раз поражаюсь. Людям отведено так мало на жизнь, а они готовы положить её во имя свободы и существования тех, кто позади. Тех, кто остался в городах, и знать не знает о жестокости, что происходит на фронте. Их можно понять. Я и сам делаю это ради тех, кто мне дорог. Товарищи… Их дети. Они не заслужили смерти и того ужаса, что люди испытывают перед ней.

В распоряжение армии прибыли и оборотни во главе с так и не показавшимся на глаза Ликаном. Но мы поняли друг друга и без слов: сейчас не время и не место для приветствий. Победим — поговорим. Нет — почешем друг другу спины в Аду.

Я слегка опоздал. Вид на примерно такое же поле, что и на стороне формаций Асцаин, омрачался тёмным пятном. Розалия, возможно, назвала мне неправильные цифры. Легион — это настоящий, чёрт подери, легион. А то количество машин, похожих на гуманоидов, что предстало предо мной, измерялось несколькими десятками тысяч. Они шли вплотную друг к другу, прижимая к металлическим плечам длинные винтовки. Шаг в шаг, ритм в ритм, не сбиваясь ни на секунду. Огромный «живой» движущийся в едином порыве организм, вот на что это было похоже. Заметив меня, вся орда остановилась. Раздался скрипучий механический голос, усиленный громкоговорителем.

— Зафиксировано наличие живого существа, ожидание ответа… — прохрипел один из кучи роботов. А через мгновение из его «уст» полился настоящий человеческий говор. — Они выставили против нас всего одного?! ХА-ХА-ХА, ЧТО ЗА ИДИОТЫ!

Однако я ничего не ответил. Ни на смех, ни на издёвки, которые за ним последовали.

— Эй, парень, — окликнули меня наконец. — Не геройствуй. Это бесполезно.

— А кто сказал, что я герой? — выгнул я бровь. — Я не положительный персонаж, скорей даже отрицательный.

С той стороны коротко вздохнули и явно покрутили пальцем у виска. Ну что ж, мне не привыкать. Я в любом случае доберусь до их страны и выжгу её дотла, как и обещал. Не сегодня, так завтра, не завтра, так на следующей неделе. Но я приду. И бойтесь, ибо беспринципных ублюдков не жалеет никто.

— Приказ: убить врага, — вновь вернулся к своему механическому тону андроид. — Привести в исполнение.

— Виброщит, — спокойно произнёс я, и град пуль расплющился, а затем упал простыми свинцовыми кусочками, не долетев до цели всего пару сантиметров. — Моя очередь.

Разведя руки в стороны, я начал изображать странный рисунок прямо в воздухе. Рунопись сначала засветилась тёмно-синим, а затем и вовсе вспыхнула, выпуская что-то в пространство впереди.

Кап. Кап. Кап-кап-кап. Дождь ударил по всему войску технократов, которое и не думало останавливаться, чтобы перезарядиться. Правда, это действие уже стало бессмысленным: порох-то я намочил. Хороших размеров тучка простояла над легионом примерно с минуту, прежде чем исчезнуть без следа, уступив место рассветному солнцу.

И тогда живой ковёр из роботов побежал, выхватив странное клинковое оружие, состоявшее полностью из режущей части. Ну да, андроиды-то не чувствуют боли. Я думал заставить руководство опасаться знающего принцип работы их основной ударной части человека, но они, видимо, просто пустили всё на самотёк. Тем лучше. Можно разыграться по полной.

— Говорят, что молнию придумали боги древности, — хохотнул я, поднимая каменные стены ввысь по обе стороны. Машины технократов замешкались, соображая, куда бежать. — Но в моём мире давно было доказано, что это природное явление. Однако там не было магии…

Они всё-таки нашли один-единственный проход, в котором я и стоял, улыбаясь. Каким бы ни было количество, качество вооружения, да даже магическая сила — это всего лишь машины. Внушающие страх своей синхронностью, видом и количеством, но для знающей личности они не представляют угрозы от слова совсем.

— Всплеск, — сощурившись, произнёс я, резко выставив ладони вперёд.

С пальцев сорвалась целая сетка из бело-жёлтых электрических линий, на огромной скорости врезавшихся в формации технократов. Роботы скрючивались один за одним, но не сдавались. Никому из них до сих пор не удалось добраться до меня, чтобы попробовать силы в рукопашной. Стоило ли говорить, что молнии продолжали бить, а противник и не думал уменьшаться?

— Ладно, ладно, — опустил я руки. — Так уж и быть. Игнис, ле вадо.

С пылающим клинком я ждал, когда одни машины преодолеют препятствие в виде замерших товарищей и наконец доберутся до меня. У них не было лиц, чтобы выражать эмоции. Только два окуляра, являвшиеся глазами. И прямоугольная черепная коробка, хранившая в себе «мозг». Тело представляло собой палку, палку, и ещё немного палок, обвитых минимальной одеждой, сквозь которую можно было увидеть шестерни, заставлявшие машины двигаться.

Первый дерзкий выпад в область сердца я просто проигнорировал, позволяя стали разорвать плоть, а сам же схватил робота за шею, одним движением отделяя голову от тела. Оружие сразу же вырвал и отправил в сторону; рану оставил на регенерацию. Меня и с мощной магией-то убить практически невозможно, а здесь простой металл.

Рубящий удар отправил очередную жестянку на свалку, но их становилось всё больше. Я лишал их головы, разрубал на части, отключал питание при помощи молний, особыми чарами испарял все внутренности, но часть всё равно грозила прорваться через холм, на котором мы бились. Прямо в тыл отчаянно сражавшимся бойцам Асцаин.

— Пламенная стена! — выкрикнул я, закрывая пространство за своей спиной. Вложенная энергия была способна поддерживать заклинание в течение целых суток без потери в силе. Никто не выберется отсюда «живым». — Идите сюда, шестерёнки на палочках!

И они пошли. Молча. Лишь бесконечный треск вращающихся деталей в их телах да мой благой мат играли симфонию сражения.

— Игнис, призыв, — пробормотал я, тут же вставая спина к спине с вызванным огненным силуэтом. — Давай-ка надерём им зад.

Созданное существо прожигало в машинах дыры, явно несовместимые с существованием. Я продолжал рвать и метать, с настоящим механическим упорством ликвидируя одного бездушного робота за другим. Если бы моя ненависть могла воплотиться в реальности, то одному легиону сейчас противостоял бы другой. Но и одного Палача с сущностью огня хватало, чтобы кромсать армию технократов.

Я так увлёкся, что позабыл про необходимость скорейшего выполнения задачи. А когда орда схлынула, отступая с холма и формируясь в коробки подле него, лишь ухмыльнулся. Видимо, наблюдатели всё-таки были, и они явно недовольны тем, что я всё ещё жив.

— Кто ты такой? — задал наискучнейший вопрос голос по ту сторону.

— Твоя смерть, — пожал я плечами, даже не утруждая себя безумной улыбкой. Всё это стало настолько обыденным, что клонило ко сну. — Можешь бежать, можешь прятаться. Извиняться, пытаться откупиться, молиться любым богам. Но когда я доберусь до вашей жалкой, отвратительной страны… Я сравняю её с землёй. Вот тебе моё слово.

— Жалкий юнец! — прорвались-таки старческие нотки в тоне управляющего легионом технократа.

Я не ответил ему, лишь вновь ударил всплеском, вырубая множество машин очередной сеткой молний. От огромного механического ковра осталась половина, и то с натяжкой. И это за полчаса сражения. А на мне — ни царапины. Думаю, одни эти факты говорят сами за себя. Несмотря на свою гордость, технократы умный народ. Сообразительный. Вопрос лишь в том, что сыграет решающую роль — их желание отомстить мне за угрозу или голос разума?

Судя по вновь двигающимся вперёд андроидам, всё-таки первое.

— Всё, шутки кончились, — сурово припечатал я что-то выкрикивающего старичка. — Гнев бога гроз.

Всё вокруг потемнело от нависшей тучи, лишь отдалённо напоминавшую вызванную мной некоторое время назад. Маги и архимаги, бившиеся вместе в армии Асцаин, может и смогли бы сформировать это высшее заклинание, но после просто упали бы, обессиленные. А отдача в виде отдельно ударивших в исполнителей световых стрел добила бы ребят окончательно. Варвары бы смяли оставшееся без магической поддержки войско, и, хоть легион технократов был бы повержен, сражение вместе с войной было бы проиграно.

Так что хорошо, что его использовал я.

Молнии обрушились на нападавших во всё тот же узкий проход машин целой волной, пропуская через их шестерни такой заряд, что никакого огня не требовалось — вся начинка просто испарялась в секунду. Они были куда массивнее моих, и задевали гораздо больше андроидов за раз, постепенно превращая аккуратный холмик в свалку металлолома, пахнущего чем-то палённым. Вскоре шевеление у подножия холма прекратилось окончательно. Развоплотив призванный огненный силуэт, я медленно спустился, осматривая результаты своей работы.

Но разумеется, это было ещё не всё.

Молнии ударили ещё раз, но в землю. На их месте формировался большой энергетический шар, вокруг которого били всё те же разряды; постепенно он приобретал форму. Словно отвечая на это, из-за леса показались танки — или нечто на них похожее. Выглядевшие как увеличенные в размерах жуки с единственным отличием в виде агрессивно ощетинившихся стволов турелей, они сразу начали поливать поле боя снарядами. Взрывы болезненно ударили по земле, смешивая в однородную массу и тела андроидов, и мои стены. Пришлось даже демонстративно укрыться за энергетическим щитом.

На танках, помимо нескольких турелей, были и так называемые мортиры, но на такой дистанции использовать их было бесполезно. Судя по диаметру, стрелять подобные штуки должны были огромными ядрами или особенными снарядами. Теперь ясно, как мы проигрывали войну. Как сказала Немезида, часть Асцаин действительно едва не превратили в ровный пласт земли некими бомбами. Она лично установила парочку защитных куполов, чтобы предотвратить подобное вновь, а разрушенные районы отстроили за пару месяцев.

Шарики наконец-то приобрели полную форму. Предо мной встало семь синелицых великанов, увешанных одинаковыми косичками и примерно соотносимых по размерам с шагоходами технократов, но явно более мобильных. Взяв разгон, этот отряд понёсся на несколько десятков жуков, сразу опустивших механические лапы, чтобы дать основному корпусу опуститься на землю. Враг сразу понял, что его хотят просто снести. Но я был бы не я, коль не продумал бы и этот ход, верно?

Даже заряженные магией снаряды попросту проходили сквозь тела великанов, что были всё ближе и ближе. За пару секунд до неизбежного столкновения я дал им мысленную команду.

— По волей моей!

Громилы прыгнули на бегу, в длинном кувырке оказываясь прямо посреди формаций противника.

— Рви и терзай, пока не иссякнут они, — с удовольствием процитировал я себя, облизывая пересохшие губы, наблюдая за хаосом, что начали творить ребята. — Надо-бы как-нибудь призвать тот проклятый клинок. Зря что ли столько душ впитывал…

На этой философской ноте я оставил превращающих в сплющенные куски металла великанов наедине с их врагом, а сам поспешил обратно, сначала на вершину холма, а оттуда — к вовсю сражавшимся воинам Асцаин. Туча, вызванная высшим заклинанием, начала развеиваться. Гиганты же не исчезнут, пока не выполнят последний приказ.

А вот между варварами и солдатами королевства было настоящее противостояние. Сталь против стали, человек против человека, воля против воли. Я впервые увидел простых бойцов фанатиков — облачённых в меха мужчин, чьи глаза светились тёмно-алым. Знакомые признаки берсерков. Видимо, ритуальная магия всё же имеет такое интересное применение. Оружием им служили топоры с большим лезвием, легко разрубавшие даже плотные латы уже потерявших лошадей рыцарей.

Я побежал, набирая скорость. Пришлось даже усилить себя магией. Использование заклинаний типа блиц могло привести к случайному столкновению с союзниками. В мою сторону даже не посмотрели — ни свои, ни чужие.

На левом фланге отчаянно бился Ликан вместе с ещё десятком оборотней, уже принявших звериную форму. Волки, медведи, львы — все изменённые, огромные, с непробиваемыми шкурами и настоящей животной силой. Старик орудовал когтями, но человеческий облик менять не спешил.

На правой стороне рубились Крис и Тсу, на пару отвлекая на себя большую часть атакующих варваров. Бывшая ассасин церкви убивала врага прежде, чем тот успевал замахнуться, а Герой перерезал глотки когда-то сделанным мной для него клинком. Эти ребята заметно выросли, нужно сказать. Пять лет назад они едва могли держать оборону против тварей из бездны, а сейчас даже теснят фанатиков. Разумеется, с поддержкой копейщиков и время от времени поливающих огнём или режущими порывами ветра магов.

И наконец в центре, на острие, сражалась Розалия, успевшая лишиться шлема. Варвары понимали, кто является лидером, и лезли целыми пачками, сразу же отправляясь прямиком в Ад. Старый-добрый огромный двуручник на скорости отделял души от тел с настоящим мастерством. Рыцарь-маг это вам не шутки. А со стилем, что использовала девушка, подобное сочетание превращалось из взрывоопасного в смертельное. Порой от её брони начинал выделяться алый туман, и движения начинали смазываться до такой степени, что даже мне было сложно уследить за ней.

Я пробежал мимо замеревших магов-артиллеристов и мимо целителей, сразу же направившись в самую глубь битвы. По телам своих и чужих, затем на мгновение потерявшись в рядах пехоты. В конце-концов я вынырнул прямо посреди громко звенящей стали и оглушительных криков боли.

— Джон! — выкрикнула Розалия, услышав ахнувших рядом с ней бойцов. Сразу всё поняв без слов, следом она обратилась ко всей армии. — СОЛДАТЫ АСЦАИН! ЛЕГИОН ТЕХНОКРАТОВ ПОВЕРЖЕН! САМ ВТОРОЙ ХРАНИТЕЛЬ ВЕРНУЛСЯ К НАМ НА ПОМОЩЬ! ПОБЕДА БУДЕТ ЗА НАМИ!

— ЗА АСЦАИН! — грянуло ей в ответ. И каждый, даже самый простой пехотинец, начал сражаться с утроенным упорством.

Взвыли слева звери, в едином вое приветствуя меня. А варвары замерли, не понимая, что стало с их врагом. Даже ритуальная магия, обязанная выключить их сознание, не остановила процесс замешательства. И мы смели их. Все вместе.

— А-А-А-А! — не сдерживал я эмоций, притягивая за меховой отворот куртки очередного берсерка, а затем пробивая одним ударом его прочное тело насквозь вместе с бронёй.

На меня тут же бросился ещё десяток. Но это было уже не важно. Секундный ступор нескольких тысяч противников и такое же секундное воодушевление всей нашей армии привели к отступлению врага. Точнее, должны были привести, если бы эта функция была предусмотрена в их крошечном мозгу. А потому мы обязаны были убить их всех.

До единого.

Рывок. Отбить первый топор, направленный в грудь, пинком отшвырнуть от себя фанатика, тут же насадить на клинок второго. Провести оружие вверх, разрубая и сразу же опаляя плоть. Рык, а затем и крик перешли в бульканье и хрип.

Следующий. Лица сменяли друг друга, шрамы накладывались на шрамы, причёски на причёски, татуировки на татуировки, а улетевшие в стороны топоры я перестал считать после пятидесятого, как и отрубленные головы. Варвары бились с упорством, достойным уважения, даже понимая где-то у себя в мозгу, что бой проигран. Я настолько быстро убивал их сородичей, что новые не успевали занять их место. Делать было нечего, и я пошёл дальше, вгрызаясь в размазанные по всему полю построения врага.

Пехота постепенно отстала, только рыцари, бившиеся совсем рядом, благодарно кивнули, едва заприметив меня в паре шагов. Ликан и его товарищи поступили аналогично со мной, и вскоре левый фланг смял фанатиков, словно выгрызая себе путь наружу. В прямом смысле этих слов. Розалия, оказавшаяся чуть правее от меня, вела своих ребят в бой, одним своим примером заставляя мужество бойцов пылать ещё ярче. К сожалению, что происходило на стороне Криса и Тсу, я не видел, но был уверен, что и эти двое показывают себя.

Бам-с. Я остановил лезвие двумя пальцами, и ими же расколол его на кусочки. Обладатель замер, за что получил уже не моим клинком по горлу. Ставшие регулярными пламенные шары выжигали задние ряды, а основное войско упорно вырезало стоявших впереди.

Технократы побеждены. Варвары тоже. Единственное, что меня напрягало — это отсутствие на поле боя козырей обоих наших врагов. Возможно, те танки были ударной силой технологичных ублюдков, на них ведь были установки для дальнобойного обстрела. Но где «большой босс»? Хотя бы тот же металлический монстр фанатов Цысберга, оказавшийся детёнышем Пожирателя.

— Джон, — повысила голос Розалия, перекрикивая звуки сражения. — Что-то приближается!

Я вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Конечно, дитя существа из бездны будет выпускать её эманации. Но со стороны, а точнее издали, подобная тревога от сканирующих заклинаний могла сигнализировать об очередном разломе. Нет, спасибо, мне и первых трёх хватило. Сначала Пожиратель, затем Абаддон, а потом и Исполнительница Желаний.

— Полёт, — коротко бросил я, поднимаясь в воздух. Выше и выше, пока не оказался на уровне лесного массива впереди. — Вот ты где, засранец.

Над лесом, извиваясь, парило существо, чем-то похожее на дракона. И на змею. Не знаю, на что больше. Длинное, покрытое матовой чёрной чешуёй тело, огромная пасть с блестевшими на солнце зубами. Когда оно подлетело поближе, я смог разглядеть в маленьких глазах-точках сразу несколько эмоций. Но прежде всего они говорили об одном: в отличие от отца, у этого существа был разум. Поэтому я не удивился, когда оно, наконец, заговорило, едва поравнявшись со мной.

— Здравствуй, человек, — протянул дракон глухим, слегка хриплым баритоном. — Я знаю тебя.

Солнце словно ушло за облака, но на деле это плотные эманации бездны затмили его свет.

— А вот я тебя впервые вижу, — покачал я головой. — Но уже наслышан.

— Ты убийца моего отца, — сказал он, не прекращая извиваться своим змеинообразным телом. — Я должен отомстить.

— А мне казалось, что тебе прочистили мозги и подчинили своей воле, — усмехнулся я. — Видимо, все мы ошибаемся.

— Я служил этим существам, ибо их цели совпадали с моими, — растянул он свою пасть в жуткой улыбке. — Уничтожить пару-другую тысяч муравьёв не стоило мне и капли сил.

— Это не имеет значения. Ты едва не проиграл в битве с Немезидой, — пожал я плечами. — Против меня у тебя нет и шанса.

— Ты про ту девчонку? Да, она тоже участвовала в убийстве моего родителя, — проговорил детёныш Пожирателя. — Но моя главная месть — ты и женщина по имени Анна.

— Я уже сказал, — не сдержал я улыбки. — Тебе не победить.

— Может быть, — расхохотался он. — Запомни моё имя, человек — Губитель. Тот, что поглотит твою душу.

— Тогда и ты запомни моё, — сощурившись, произнёс я. — Я Джон. Тот, что убил твоего отца.

И сегодня ты встретишь свою судьбу.

— Сгори! — рыкнул Губитель, посылая прямо из своей пасти тёмно-серое пламя, вовсю смердящее бездной.

— Мимо, — кхэкнул я, легко уворачиваясь и оказываясь прямо под длинным телом. — Может, ты и умеешь говорить, но интеллекта в тебе не больше, чем в Пожирателе. Воплощение света.

— Р-А-А-А! — взревело существо, разворачиваясь в мою сторону. Стрелы, сотканные из яркой белой энергии, лишь частично пробили чешуйки, но даже такой урон был неплох.

Разумеется, меня на прежнем месте уже не было. Вновь двигая своё тело, Губитель обломал застрявшие стрелы, что развеялись сразу после этого. Он ринулся в лоб, раскрывая пасть в попытке попросту сожрать маленькую тушку человека.

И снова мимо. Зубы клацнули чуть левее, а я же ударил вызванным клинком из бушующего ветра прямо в маленький глаз дракона. Он вновь взвыл, попытавшись сбросить внезапный груз, но вгрызавшийся всё глубже и глубже меч не давал ему сил на поиск правильного пути. Представьте себе сверло. Обычную дрель, которой пользуются строители. А теперь осознайте, что бесконечный закрученный в форму лезвия поток ветра и есть то самое сверло, рассекающее любую плоть. Боль от вошедшего внутрь оружия должна была быть просто невыносимой.

В конце-концов меня всё же сбросили, пару раз ударив оставшейся свободной частью длинного тела по спине. Клинок без подпитки почти сразу же испарился. Разумеется, существу, являвшемуся порождением из бездны, подобная рана была как заноза. Неприятно, но не смертельно. Знакомый серенький туман закрыл повреждённый участок, и вскоре на меня вновь смотрели два злобных глазочка. Видимо, пора расчехлять тяжёлую артиллерию.

— Я ненавижу тебя, — прорычал Губитель. — Я ненавижу тебя…

— Молодец, — улыбнулся я. — Только одна ненависть ничего в нашем бою не решает.

— А-А-А-Р-Р-Р! — закричал, и именно закричал дракон.

Чешуя с его тела отделилась, формируя щит, отделившей существо от меня. Оголившаяся кожа была пепельной, сразу выдававшей происхождение Губителя. Видимо, было решено сыграть в контратаку. Хорошо. Я покажу тебе, сколь ничтожна твоя сила. И твоя ненависть, тварь.

— Фо не и, роз дрэ ин, — нараспев произнёс я. — Кэ нок и.

Надо мной сформировалось нехилых размеров копьё, непохожее ни на один тип или вид магии. Конечно, ибо это вариант развития калейдоскопа. Если простое зачарование позволяло эффективно уничтожать теней, то такое высшее заклинание было создано мной специально под больших и опасных тварей из бездны. Отдачу в виде нескольких разноцветных силуэтов, появившихся рядом в воздухе и выхвативших знакомые мне клинки каждого из элементов, я смёл силой, развоплотив всех и разом.

Призма, а именно так назывался навык, применённый мной, была воплощением мощи Хранителя. Чистой энергией, бьющей прямо по цели. Даже Абаддон ни разу не испытывал на себе её удар. Исполнительница Желаний явно могла противопоставить нечто аналогичное, поэтому в битве с ней я это копьё не испытывал. Хотя стоило, быть может.

— Щит против копья, — улыбнулся я. — Иронично. Дитя падёт от того же оружия, что и родитель.

— УМРИ! — вновь рыкнул Губитель, бросая все силы в последнюю атаку. Его тёмно-серое пламя стало объёмней и ощутимо сильнее, но в ту же секунду я запустил копьё вперёд, пропуская пламя сквозь себя. Тело стало прозрачным, и вместе с тем засветилось бледно-зелёным светом.

— Фазовая броня. Твой огонь бесполезен, если не может задеть меня даже в упор, — рассмеялся я, наблюдая за результатами своего заклинания.

Наконечник ударил чётко в центр, проникая глубже, сантиметр за сантиметром проникая всё дальше в тело существа. От ударной волны все оставшиеся чешуйки разлетелись, а затем обратились в пепел. Призма не оставляла противнику и шанса, выжигая всё и вся. Губитель захрипел, попытавшись изогнуться вновь, но копьё вело свою собственную игру, в нужный момент пронзая всё больше и больше плоти. Эманации, что стояли в воздухе, постепенно исчезали. Видимо, у него просто кончились силы.

Несмотря на заткнутую пасть, дракон всё же сказал свои последние слова.

— Ты умрёшь… Я знаю… Не сейчас, не сегодня, но скоро, Второй Хранитель… — проговорил он. — Моя месть исполнится…

— Я уже достаточно давно не Хранитель, — пожал я плечами. — Я просто человек. Человек по имени Джон.

Но Губитель не услышал. Его длинное тело превращалось в пепел, развеивавшийся на ветру. Застывший на мне взгляд уже погас, но всё ещё выражал агрессию. Прощай, гадина. Ты едва не убила моего товарища, а уж жертв среди армии Асцаин и вовсе не сосчитать. Но они отомщены. Все, до единого.

Ты наконец-то продвинулся в своих деяниях, Джон.

Ауч! Тебе нравится подкрадываться ко мне в голову после очередного сражения, да?

Тут ты меня поймал. Но я рад за тебя, это от души.

Спасибо, конечно. Я помню про уговор про философский разговор, но давай чуть позже. У меня плохое предчувствие.

Мне не ответили. Но вот сканеры, на которые я не обращал внимания до этого момента, вновь кричали об угрозе. Куда меньшей, чем Губитель, но всё равно необычной. Со скоростью ракеты я опустился вниз, аккуратно вставая на твёрдую почву. Варвары остались на поле боя в виде тел, но небольшая часть фанатиков встала кругом, закрывая собой кого-то внутри. При этом остальная армия королевства просто замерла, почему-то не атакуя и не двигаясь. Нет, с ними всё было в порядке, даже после перепроверки.

Впереди, перед основными формациями, я увидел Криса, Тсу и Ликана.

— Хранитель, — вздохнул старый оборотень, когда я подошёл к ним. — Видишь ли, у нас затруднительное положение.

— Они схватили Розалию! — злобно выкрикнула Тсу, тыкая одним из своих метательных кинжалов в сторону варваров. — Их чёртов бог воплотился в одном из своих верующих!

— Джон, — обессиленно обратился ко мне Герой. — Цысберг сошёл с ума, раз решился на такой гнусный ход. Но мы не можем пожертвовать Розалией… Никто этого не хочет.

— Я обещал этой твари в виде божка, что выжгу его душу, — процедил я, впиваясь взглядом в уже знакомых офицеров в тёмной броне. Одинаковые взгляды, пропитанные голубым пламенем, вызывали лишь презрение. — Ладно. Какие у нас варианты?

— Он не выдвигает условия, — устало пробормотал Крис. — Тсу, расскажи ещё раз, как он тебе это сказал…

— «Ваша подружка отправляется со мной», — едва не срываясь на крик произнесла девушка. — Этого просто не может быть… Мы выиграли. Но мы проиграли…

— Не стоит быть столь категоричными, — кхэкнул Ликан. — С нами Джон, а уж он справится с подобной ситуацией.

— Ты слишком в меня веришь, — улыбнулся я уголкам губ.

— Прошу, — сказал Крис. — Спаси Розалию.

— И оставь мне остальных варваров, — мстительно произнесла Тсу, поигрывая своим кинжалом. — Я отыграюсь на них за всё.

— Идёт. Что бы дальше не случилось, это полностью моя вина. Не взваливайте на себя ответственность, которая вам не принадлежит, — холодно бросил я своим друзьям, а потом направился в сторону кольца фанатиков.

— Эх, Джон, — сказал мне в спину старикан. — Когда же найдётся та душа, что возьмёт на себя твою тяжёлую душу…

За десять шагов до первого из фанатиков они вынули шипастые палицы, демонстративно ими поиграв. Что ж, хорошо. Вы привели в ярость Тсу, заставили смотреть на её бессилие Криса. Но самое главное — вы разозлили меня. Все вы. Цысберг и каждый его фанатик по отдельности.

— А, червь всё-таки приполз, — раздалось за спинами варваров. — Падай на колени и проси меня отпустить твою девчонку.

— А иначе? — произнёс я, не замечая, как начал дёргаться глаз.

— А иначе я убью её, — напрямую объяснили мне. — Медленно. На твоих глазах.

— Прикажи своим ребятам разойтись, а то не увидишь, как я встану на колени, — пожал я плечами.

— Играешь со мной, Палач? Ну давай по-твоему, — хихикнул Цысберг, и его фанатики разошлись, открывая мне вид на то, что скрывалось позади.

Розалия, в пробитой в нескольких местах броне, просто лежала на земле. Над ней стоял похожий на остальных офицер, разве что отсутствие пламени в его глазах доказывало, что предо мной одержимый божеством человек. Тёмно-рыжие волосы девушки растрепались, часть испачкалась в крови и грязи. Рыцарь-маг была бледна, но всё ещё дышала. Видимых ранений не было, но вот магический взгляд показал, сколь сильно её поломало. Следы ментальных чар я ни с чем не спутаю. Её огромный двуручный меч одиноко валялся в стороне, явно выбитый из рук своей хозяйки.

— Ты… — прошептал я. — Ты пытался сломать её волю, ублюдок.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Цысберг. — Угадал! Я так и представлял себе твоё лицо, когда ты увидел бы её, ублажающую моих жрецов!

— Но у тебя не вышло, — выплюнул я из себя слова. — Розалия крепкая девушка. В отличие от тебя.

— Не стоит меня оскорблять, — разом сменил тон на агрессивный бог варваров. — Её жизнь зависит от моей. Напрямую.

Судя по остаточному следу, Цысберг провёл тут целый ритуал. Удивительно, что мой товарищ выжил и выдержал. Видимо, проклятый ген каким-то образом повлиял на её ментальную защиту. Тёмный Закат, хоть вы и были сумасшедшими тварями, сейчас я вам искренне благодарен.

Незаметным жестом я пустил маленькую змейку по земле. Благодаря телам и устремлённости взгляда Цысберга чётко мне в глаза это действие оказалось незамеченным от слова совсем.

— Ты же понимаешь, что после уничтожения твоей армии я приду в твою страну, Цысберг? — спросил я, демонстрируя пустые руки. — Я приду туда, как и обещал, уничтожу всех и каждого. Оболью твоё государство таким количеством крови, что ты задохнёшься в ней. А потом я приду по твою душу.

— Дай мне уйти с девчонкой, — спокойно произнёс ублюдок. — И мы забудем о войне, словно её никогда и не было. Никто не пострадает. Ты же хочешь сохранить жизни всех остальных, а?

Я рефлекторно обернулся, окинул взглядом всю замершую армию Асцаин. Мужи, ушедшие на фронт. Маги, бросившие обучение и все свои дела. Подростки, мужчины, старики. Сколько ещё из них погибнет, атакуй мы государство варваров? Много. Очень много. Но есть одно «НО». Они здесь по своей воле. Живут, умирают, сражаются. И я уверен, что никто из них не согласился бы передать своего командира в лапы врагу.

— Ты забыл, с кем говоришь, Цысберг, — улыбнулся я. — Не с ровесником, не с равным тебе. Я Палач. Знаешь, что делают палачи?

— Не вынуждай меня! — вскрикнул он, прижимая лезвие меча к незащищённому горлу Розалии.

— Поздно, — хохотнул я. — Ты уже мёртв.

Когда одержимый сделал шаг назад, выронив клинок из рук, я наоборот, подступил поближе, склонился над девушкой, осторожно прощупал пульс. Жива. Вообще в полном порядке. Удивительно, из-за чего была вся истерия.

— Ч-что ты сделал со мной? — прохрипел недобожок.

— Бич подобных тебе, — ответил я. — Магический паразит. Проживи ты ещё пару-другую тысячелетий, может, и познакомился бы со зверьком.

— Н-нет… Моя сила… Моя власть… — продолжал держаться за горло одержимый.

— Это наша вторая встреча, — пожал я плечами. — А в прошлый раз я обещал тебе смерть, забыл? Встречай, за тобой прибыли.

— А-А-А! — закричал, наконец, варвар, в которого вселился его бог. Затем его горло разорвалось, выпуская свору маленьких червей, которых я незамедлительно сжёг.

Фанатики, что обернулись на крик, в панике смотрели на меня.

— Бегите, если сможете, — улыбнулся я.

И они побежали. Те, в чьём лексиконе в принципе не было слова «страх». Но сейчас он пропитал их пустые головы настолько, что игнорировать это чувство дальше стало просто невозможно. Тсу, Крис и Ликан вместе с заоравшей от восторга армией Асцаин бросились в погоню за парой десятков воинов.

Проведя нехитрые манипуляции, я немного восстановил ментальное состояние Розалии. Не хочется, чтобы восстановление девушки заняло несколько дней. У нас есть ещё пара засранцев, чтобы убить.

Цысберг даже в этот раз улизнул. Правда, воплощаться в человеке он больше не сможет, только лично. Вот только магического запаса у него теперь в несколько раз меньше, чем было. Он практически человек, пусть и долго, очень долго живущий.

Наконец, дочь рыцарского дома Трид открыла глаза.

— Джон… — прошептала она. — Ты пришёл…

— А как иначе, — рассмеялся я. — Давай помогу подняться.

— Спасибо, — сказала она, но в голосе всё ещё было слышно слабость. — Мне уже лучше.

— Все благодарности потом, — отрезал я. — Сейчас можно просто громко-громко прокричать «Ура!» и вместе выпить.

— Согласен, — с треском и тяжёлым дыханием встрял в наш диалог Крис. — Фу-у-ух, всё кончилось. Кончилось, чёрт подери!

— Да, — медленно кивнула Розалия, тихонько улыбаясь.

— Я отвела душу, — похрустела костяшками пальцев Тсу. — Так, как не отводила, кажется, целую вечность. Спасибо, Джон.

— Верно. Спасибо тебе вновь, — протянул Ликан, задумчиво глядя на уже возвращавшуюся армию. — В который раз поражаюсь, насколько ты всё-таки хороший человек.

— В кои-то веки «человек», а не «Хранитель», друг, — кхэкнул я. — Эй, главнокомандующий армией, идти сама сможешь?

— Конечно! — излишне бодренько ответила Розалия, поднимая свой родной двуручник и опираясь на него, как на костыль.

И тут грянул гром.

Бойцы, постепенно столпившиеся вокруг нас, резко осознали что-то для себя.

— КАЧАЙ ЕГО, БРАТЦЫ!

— КАЧАЙ!

— КАЧАЙ, КАЧАЙ!

— Эй, эй, ребята, вы чего творите… А-А-А-А! — завопил я, сам не поняв, как оказался над макушками солдат, которые со всей своей молодецкой силой начали подкидывать меня вверх, затем ловить и подкидывать вновь.

Не переставая кричать «Ура!», конечно. А мои товарищи скандировали вместе со всеми, не переставая ржать, как кони.

Так и закончилось по официальным данным одно большое сражение в одной маленькой войне.