Становление Хранителя

Глава четырнадцатая. Решение проблемы

Дальнейшее продвижение в сторону врага было решено отложить на денёк-другой. Очевидно, что после столь сокрушительного поражения каждая из сторон конфликта десять раз подумает об очередных попытках нападения как на армию, так и на само королевство. Мы с Розалией ждали вестей от Немезиды, в то время как остальная боевая братия отдыхала со всеми присущими в таких случаях хохотом и алкоголем. Вечером после сражения все как-то быстро рассосались по кострам, запели баллады, забренчали струнные инструменты, даже мои товарищи пили вместе со всеми. Вероятно, мне стоило к ним присоединиться.

Но вместо этого я сидел поодаль от лагеря на холме, возле которого уничтожил легион технократов. И… И всё. Просто сидел, не поверите. Если бы я был один, можно было бы подумать, что я начал проявлять некие социофобные нотки.

Но это, конечно же, было не так.

— Значит, Ю всё тот же сорванец, — хохотнул Ликан, отпивая из большой фляги.

— Мне кажется, у твоего внука большой потенциал, — закончил я свой рассказ о приключениях на территории Асцаин. — Я уже говорил, кажется? Он очень похож на тебя, в молодые годы.

— Геройствует? — понимающе кхэкнул старый оборотень. — Все мы так, Джон. Чем больше живёшь, тем больше осознаёшь, что всё это шелуха, ничего не стоящая вещь.

— Не сгущай краски, — поморщился я. — Традиции в нашем мире создавались многими тысячелетиями. И если мир пять лет назад решил, что во время тяжёлых времён к людям должен придти герой, то это правильно.

— Я бы мог вспомнить Гора, но зная твоё к тому случаю отношение… — протянул Ликан. — Лучше не буду.

— Спасибо, — кивнул я. — Дай-ка попробую.

Приняв флакон, я сделал пробный глоток. Хрень ещё та, скажу я вам. Но для солдат, каждый день встречающих кровь и смерть, это идеальный способ забыться. Как там говорят? Утопить себя в вине. Только вино здесь шестидесятиградусное, и воняет хуже немытых неделю коней.

— По глазам вижу, что не очень, — улыбнулся старикан. — А мне нравится. Ещё бы технологию дистилляции подкорректировать, можно и в продажу выпускать.

— С каких пор у тебя предпринимательская жилка образовалась? — ехидно вставил я.

— Да ладно тебе, — отмахнулся мой товарищ. — Когда-то я уже объяснял тебе, что хочу уйти на пенсию. Вот и думаю, может, после этой войны…

— Поглядим, — пожал я плечами. — Нам ещё предстоит разобраться с пророчеством и с исчезновением Анны. И я даже не говорю про торговый союз, который в последнее время слишком часто напрашивается на массовый геноцид.

— Не мне тебе это говорить, — начал Ликан. — Но слишком стары мы для этого дерьма. Интриги, войны, сражения. Сколько раз вступали, сколько раз вмешивались, а всё одно — ничего не меняется.

— Вот для таких случаев и приходят герои, — ухмыльнулся я, назидательно покачав пальчиком. — Чтобы поменять что-то у людей. В хорошую ли, в плохую сторону — зависит от обстоятельств.

— Не могу не согласиться, — кхэкнул старый оборотень, вновь отпивая из фляги. — Однако, Джон. Сейчас-то героя нет!

— А на наш мир что, кто-то нападает? — вопросительно выгнул я бровь. — Или демонические легионы маршируют по континенту людей? Может, Рай сошёл с ума и пошёл нести добро, мир и жвачку в массы?

— Не знаю, что это за последнее слово, но смысл уловил, — кивнул Ликан. — Хорошо, пусть так. Ещё будешь?

— Буду, — согласился я, в пару глотков добив в себе всё желание ещё пить эту гадость. — Ладно. Пойду к остальным, а то сидеть тут с тобой — всё равно что стареть ещё больше.

— И не говори, хо-хо-хо! — попрощался со мной друг. — Рад был встретить тебя, Джон. Пусть и в таких стесняющих обстоятельствах.

Помахав напоследок ручкой, я спустился с холма, прошёл мимо пустующих шатров офицеров прямо к высоченным кострам. Чуть поодаль были те, что поменьше, возле них сидели узким кругом, чаще всего по три-четыре бойца. Таких было очень мало, и подле одного сидели, положив друг другу руки на плечи, Крис, Тсу и Розалия.

— Есть лишь три денька, три денька, три денька-а-а, — сипел Герой, изо всех сил раскачивая троицу, старательно ему подпевавшую. Женские голоса превращали солдатскую песню в некий её хоровой аналог. — Дома ждёт меня страна, меня страна, меня страна-а-а…

— Не помешаю? — деликатно встрял в паузу между куплетами я.

— Джон! — с улыбкой встретил меня Крис. — Присаживайся, конечно.

— Дорогой… — кашлянула Тсу. — Давай закончим на сегодня с песнями. У меня уже горло болит.

— Конечно, конечно, — мигом согласился брюнет, опуская руки и отпуская девушек, тут же рассевшихся чуть в сторонке. — Тогда выпьем! Розалия, твоя очередь говорить тост.

Аккуратно присев на тёплую землю, я вместе со всеми выжидательно уставился на командира армии Асцаин. Броню девушка сняла, оставшись в шерстяном свитере и тканных широких штанах. Судя по взгляду, к такому повороту событий она явно не была готова.

— Пока Розалия думает, предлагаю для начала налить, — улыбнулся я.

— Держи, — протянула мне гранённый стакан Тсу. — Из моих личных запасов, Немезида подарила.

В голосе бывшего ассасина церкви звучала гордость. И немного — алкоголь. В отличие от всех нас, жена Героя сидела в том же облачении, в котором билась с варварами. Разумеется, кожаные доспехи она как следует отмыла, но со стороны боец при параде выглядел слегка странно.

Подобные моему стаканы уже были у всех в руках. Разливал Крис, чьи руки, несмотря на количество(и качество, судя по запаху) выпитого не дрожали от слова совсем. Божественная милость, как-никак. Дамам предлагалось вино, мужчинам — подобная той, что была у Ликана, сивуха. Убойная вещь, должен признать. Время — около полуночи, а большая часть армии уже в зюзю. Как я это понял?

Кроме нашего уголка, песни доносились из пары-тройки мест, но никак не по всему лагерю. А уж про громкие разговоры я вообще молчу — обитель бойцов Асцаин была нема, и всё тут. Солдаты просто спали, утомлённые длительным сражением. Их можно понять.

— Розалия? — отвлекла ушедшую в свои мысли девушку Тсу. — Ну, как там с тостом?

— Д-да, я придумала, — кивнула та. — Выпьем за тех, кто сегодня погиб. За тех, кто остался жив. За тех, кто победил, за тех, кто отдал душу за спасение миллиона других. Выпьем за нас, за них, за всех. За героев!

Бзынь. После такой короткой, но чёткой речи никто не произнёс ни слова. Мы лишь молча опустили в свои желудки порцию горячительного напитка, кхэкнули и уставились на пламя, с которым игрался ветер. Даже изначально самый весёлый Крис не решался нарушить возникшую тишину. Сколько же раз я видел подобную картину?

Ведь страшно не умереть в бою. Это за милую душу, хоть десять раз подряд. Нет, конечно нет. Страшно жить после битвы, зная, что кто-то не вернулся. Кто-то с семьёй, с любимыми, с детьми, с внуками. Кому как не бывшим детям, прошедшим натуральный ад, понимать это?

Крис, вынужденный из года в год уничтожать восставшее живое оружие в Саду Бабочек вместе со своей сестрой.

Тсу, ассасин, что выросла в окружении представителей церкви. Те, кто вырастил её, погибли. Были убиты. Это едва не сломало её. В дальнейшем она не раз встретила свои самые ужасные кошмары наяву, и выстояла.

Розалия, уникальный рыцарь-маг. Будучи подростком, получила проклятые доспехи вместе с геном, что превращал её в неостановимую машину сеяния смерти. Она преодолела это вместе с психологическим барьером огромных масштабов, что сама воздвигла вокруг себя.

Им было по семнадцать-восемнадцать лет, а они уже познали смерть со всех её отвратительных сторон. Подобное не может не оставить гигантский шрам на душах, но вот они, сражаются, любят, ненавидят, живут так, как хотят. Смог ли я также? Одиннадцать тысяч лет назад, когда только-только встал на путь мести. Или раньше, едва меня призвали в этот мир. Сумел бы я выдержать всё это и не сойти с ума?

Кто знает. Я — точно нет.

— Куда дальше, командир? — нарушил всё-таки тишину Крис.

— Ты про сегодня или вообще? — улыбнулась Розалия.

— Думаю, вообще, — рассмеялась Тсу. — Варваров и технократов мы отбросили, но нам нужно выбрать, к кому наведаться первым.

— Мы же не собираемся оставить всё как есть, — иронично вставил я.

— У меня было предложение, которое я хотела озвучить завтра, на совете, — протянула Розалия, смотря на огонь. — Видимо, придётся рассказать сейчас.

— Мы слушаем, — ответил я за всех.

— Сначала — варвары, — проговорила девушка. — Я слышала, что ты обещал Цысбергу, Джон. И я очень хочу посмотреть, как ты это сделаешь. Вообще, если возможно, я хотела бы сохранить армию, не вступая в прямое противостояние.

— Грубо говоря, оставить грязную работу на меня? — уточнил я. Получив утвердительный кивок, лишь пожал плечами. — Без проблем. Надеюсь, ты понимаешь, что государство варваров перестанет существовать как таковое после того, как я закончу.

— Боже, Джон, — икнул Крис. — Порой я забываю, насколько ты можешь быть страшным. Ай! За что?! Я же от души…

— Прости его, Джон, — покачала головой Тсу. — Но в чём-то Крис прав. От тебя иногда веет таким… Жутким чем-то.

— Извини, — виновато произнёс я. — Это магическая аура, я её не контролирую.

— Всё в порядке, — похлопала меня по плечу ассасин. — Ты наш друг, вне зависимости от возраста или силы.

— Кхм, — прокашлялась Розалия, тихонько наблюдавшая за нашей короткой перепалкой. — Когда Джон закончит с фанатиками, мы двинемся в сторону технократов. Проблема в том, что мы не можем легко отходить от границы, придётся оставить здесь часть армии.

— Рациональное решение, — кивнул я. — Тогда план такой: варвары — до границы за оставленными бойцами — к технократам — домой. Верно?

— Да, всё правильно, — подтвердила Розалия. — Выдвинемся мы через пару дней, чтобы боевой состав отдохнул.

— Ну, раз мы всё решили… Предлагаю ещё по одной, — сказал Крис, тут же разливая в подставленные стаканы вонючую жижу. — В этот раз пьём за жизнь!

— Красивую и некрасивую, — улыбнулась пламевласая девушка.

— Прямую и кривую, — покачала стаканом Тсу.

— Настоящую и иллюзорную, — кхэкнул я.

— Выпьем! — хлопнул себя по колену Герой, и мы вместе, как по команде, пустили очередную порцию по горлу.

Я не выдержал и закашлялся. Кажется, эта версия адского варева была ещё ядрёней предыдущей. Крис расхохотался, похлопал меня по спине, чем вызвал очередной приступ кашля и аналогичный — смеха. Даже Розалия хихикнула, поднеся ладошку к губам. Может, и прошло пять лет, но где-то внутри все они всё ещё дети. Ладно, ладно, подростки. Суть особо не меняется.

Ещё час мы сидели и говорили обо всё, о чём только можно было среди близких товарищей. Вскоре к нам присоединился Ликан, своим старческим кряхтением внёсший разнообразие в тонну анекдотов и страшилок, что травили Крис и Тсу. Никто не затрагивал тему сражений, войны и убийств, и это было… Правильно, наверно? Нам всем нужна была эмоциональная разрядка, отдых от вечного напряжения на поле битвы. Особенно Розалии, на чьи плечи легла вообще вся армия, до последнего пехотинца.

Сам не заметив этого, я начал внимательно слушать и практически ничего не говорить. В голове не было мыслей, только одно желание. Вот бы эта ночь длилась вечно, отставив в сторону все проблемы, все страхи и вообще всё плохое. Такие моменты столь редки, что ты постепенно перестаёшь их ценить. В моей долгой жизни их было слишком мало, поверьте на слово.

Пока ребята погрузились в некий ожесточённый спор(кажется, на тему внедрения и производства термобелья для всей армии), ко мне в голову незаметно подкралось существо из тьмы.

Ты обещал.

Я помню. Ну, давай, задавай свои глубокие философские вопросы, а я постараюсь на них ответить.

Так не честно, Джон. Это ты должен был спрашивать, а я — отвечать.

Иди ты, засранец. Я немного пьян, слегка устал, а ещё — очень задолбался. В частности, из-за неизвестности, что ожидает впереди. Слишком много тёмных пятен во всей истории, и я даже не знаю, с чего начинать.

Хорошо, я дам тебе подсказку.

Так бы и сразу.

Отыщи Анну. У неё есть большая часть ответов, но тебе придётся постараться, чтобы она тебе их предоставила.

Замечательно, а то я сам идиот и не понял очевидных вещей ещё в столице.

Анна находится на территории технократов. Это всё, что я могу тебе сказать.

Здесь я слегка опешил, но довольно быстро взял себя в руки.

А нельзя было раньше сказать?

У меня свои ограничения. Извини, Джон.

Мне надо начать считать, сколько раз я хочу тебя послать в далёкое пешее. Ладно, всё равно спасибо. Лучше, чем ничего.

Когда ты найдёшь её… Постарайся понять.

Что? Эй? Приём?

Тишина на той стороне провода. Вперёд, существо из тьмы, добей меня новыми вопросами, их же так не хватает на пути. А, плевать. Разберёмся с проблемами по мере их поступления. Сейчас есть чёткий план, по которому надо действовать. И всё тут. Никаких загадок, пресловутых тёмных пятен и прочего не совсем понятного дерьма, которое предстоит разгребать.

— Слушай, Джон, а ты видел драконов? — пьяненько хихикнув, спросила меня Тсу. — Больших таких рептилий…

— Видел, конечно, — улыбнулся я. — Они относятся к древним существам, как Богиня или Лорд Ада. Сейчас, правда, никого из них нет в живых. Вымерли.

— Оу… — икнула Розалия. — А что произошло?

— Мне тоже интересно, — произнёс Крис, наливая себе очередные сто грамм.

Ликан, что слышал эту историю не раз и не два, не сдержал улыбки, но ничего не сказал.

— Последние из их рода погибли около шести тысяч лет назад…

Драконы были мудрыми существами, видевшими много поколений людей, их рождение и их смерть. Но даже они не избежали простой гражданской войны внутри своей общины. Три сотни не поделивших территорию владык небес бились за своё право существовать, и никто не выжил. Сильный всплеск энергии докатился и до человечества. С тех пор ту дату отмечают как праздник. День Эры Дракона.

Разумеется, это лишь краткая версия той истории, которую я подготовил, дабы не засорять повествование. Сидевшим у костра друзьям я рассказал куда более длинную. С деталями, с подробностями, с ответвлениями всех сюжетных перекрёстков.

Отсидев ещё час, мы разошлись спать. Ликан рухнул прямо возле пламени, завернувшись в плащ. Крис и Тсу отчалили в свой шатёр, Розалия ушла в сторону командного центра. А я, захватив с собой недопитую флягу из цепких пальцев уже захрапевшего старого оборотня, отправился к холму, на склоне которого присел, откупорил флакон, пару раз вдохнул и закрыл ко всем чертям обратно.

Луна была закрыта тучами, да и полнолуние давно прошло. В тишине, нарушаемой лишь стрёкотом кузнечиков да уханьем сов где-то в стороне леса, я и вырубился. Сил на думы не было. Коль Анна у технократов — найдём, не провалится же она под землю. Делов-то…

Пробуждение вышло достаточно коротким. Около полудня по всему лагерю несколько раз взвыл рог, поднимая тех, кого ещё не оставил алкоголь. А дальше началась рутина.

Весь день мы с Розалией проводили небольшие инспекции, навещали раненых офицеров и солдат, в особых случаях девушка просила меня исцелить бедолаг. В частности, это касалось тех, кто утратил конечности или получил тяжёлую рану, парализовавшую часть тела. Бойцы с благодарностью в глазах улыбались, некоторые даже пытались протянуть деньги, но мы с девушкой, разумеется, отказывались.

Тсу и Крис гоняли всех желающих по тренировочной площадке, даже устроили небольшой турнир с призами. Поучаствовал и Ликан с его товарищами, но их почти сразу дисквалифицировали, ибо скорость и сила оборотней была несравнима с человеческой. Посмеявшись, старик встал в сторонке, наблюдая за тяготами молодых и не очень солдат. Его сородичи даже стали подбадривать наиболее успешных ребят, и вскоре наблюдателей стало в несколько раз больше, чем участников. Армия разделилась по фаворитам, но мне не удалось узнать, кто же в итоге победил.

Мы с девушкой-рыцарем отправились составлять рапорт в столицу. Письма для детей Крис с женой подготовили заранее, так что оставалось только официальное послание от Розалии, её собственное и моё личное соответственно. Покончив с официальной и неофициальной частью, мы нагрузили гонца и отправили его в Асцаин.

Затем пришло время обсуждения деталей. Турнир на тренировочной площадке уже закончился, и офицеры, разогнав боевой состав по местам, отправились в командный шатёр на совещание. Большая часть находившихся в состоянии ходить и говорить представляла собой мужчин, украшенных сединами и шрамами. Должно быть, многие воевали и пять лет назад с существами из бездны, судя по узнавшим меня взглядам и уважительным кивкам. Когда все расселись, Розалия начала совет.

После обсуждения и проговаривания основных тонкостей плана мы перешли к деталям.

— Если сэр Джон разберётся с варварами, то с технократами мы можем встретить ожесточённое сопротивление, — произнёс один из офицеров. — Их оружие смертоносно на средней и дальней дистанции, а нормальную защиту мы так и не смогли предоставить. Никто не смог.

— Именно для этого я пригласила к нам гостя, — улыбнулась Розалия. — Войдите, пожалуйста.

Увиденный человек стал сюрпризом даже для меня.

— Старикан! — воскликнул я.

— Здравствуйте, сэр. — улыбнулся мужчина. — В нашу последнюю встречу вы выглядели куда моложе.

Лысый череп, тёмно-алые глаза, крепкое телосложение. Пронизывающий, опытный взгляд бывшего убийцы, радикального борца за справедливость в нашем тёмном мире. Барион. Мясник Барион. Сохранивший рассудок среди хаоса в церкви, выживший в главном монастыре и бившийся пять лет назад бок о бок с нами.

— Отставим формальности, — сохранила на своём лице улыбку Розалия. — Господа, позвольте представить вам бывшего жреца церкви, Бариона. Его специализация несколько отличается от требуемой, но он уверен, что справится.

— Я наслышан о происходящем на поле битвы с машинами технократов, — сурово произнёс церковник. — Также я знаю, что у Джона есть универсальное средство борьбы с пулями.

— Всё так, — кивнул я.

— Вы сможете помочь нам? — донеслось из рядов офицеров. — Мы рискуем потерять всё, если отправим формации в прямое столкновение.

— Если всё получиться, вы станете практически неуязвимыми, — хохотнул я. — Позвольте рассказать вам о принципе виброщита, который я изобрёл.

— Тогда оставляю это на тебя, Джон, — кивнула Розалия, уступив мне место во главе широкого стола, сама же присоединившись к главам отрядов и Бариону.

— Итак, как вы уже знаете, куски свинца, выпускаемые на высокой скорости из орудий технократов, способны пробивать любую броню, в том числе магическую, — начал я небольшую лекцию. — Они и сами производятся, как я понял, при помощи чар. А теперь главное. Суть моего заклинания заключается в обволакивании всего тела магией ветра и земли.

— Дуальное заклинание? — выгнул бровь один из собравшихся на совет старцев.

— Да, только ещё сложнее обычного, — ответил я. — При совмещении двух элементов исполнитель должен создавать колебания на расстоянии пары миллиметров от своей кожи. Колебания идут с настолько большой скоростью, что создают видимость тонкой плёнки, покрывающей тело.

— Любопытно, — произнёс Барион. — Это и правда сложно перенести на броню.

— Именно, — кивнул я. — Чары крайне энергозатратны и требуют от мага постоянной поддержки, манипуляции. Вибрации, создаваемые колебаниями, способны выдержать прямой удар оружием из чистого мифрила.

На этих словах среди собравшихся пронёсся удивлённый возглас.

— Пули, как назвал их Барион, просто стираются о подобный щит, а тяжёлые снаряды превращаются в небольшой блинчик из металла, — добавил я. — Только высшая магия способна пробить такую защиту, но технократы, как мы знаем, вряд ли ей обладают.

— Я могу создать универсальный источник маны, — начал бывший жрец церкви. — Но вот насчёт воспроизведения заклинания по всей поверхности лат…

— Об этом не волнуйся, — улыбнулся я. — Думаю, здесь я сумею тебе помочь. Но проблема заключается во времени действия таких устройств.

— А если покрывать не всё тело, а лишь ту часть брони, что обращена к врагу? — выдвинул предложение один из офицеров.

— Вариант, — согласился я. — Это позволит уменьшить затраты энергии. Розалия, сколько у нас бойцов передовой?

— Семь тысяч пехотинцев, пять сотен магов, тысяча латников, включая мою гвардию, — сразу же отчеканила девушка. — Выходит восемь тысяч устройств.

— Сколько примерно времени мы планируем провести на северо-западе? — уточнили офицеры.

— По плану — около трёх-четырёх дней, — ответила главнокомандующая. — Вернём пленных, заберём часть фуража, чтобы не запрашивать его из страны.

— Восемь тысяч за пару дней… — протянул Барион. — Моего запаса магии точно не хватит, чтобы зарядить всё. Сделать — может быть и сделаю.

— У нас же есть АИМ-ы? — поинтересовался я.

— Автономные источники магии? Да как грязи, — вздохнула девушка. — Только почти все уже разряжены, да и вместимость у них средненькая.

— Тогда поступим так, — взял я последнее слово. — Завтра днём мы собираемся и выдвигаемся в сторону государства варваров. Сегодня я создам Бариону все условия для работы.

— Ты собираешься зарядить все сосуды, что есть в армии? — хохотнула Розалия.

— Даже больше, — подтвердил я. — Я создам новые. Энергии в общей сумме будет очень много, так что я попрошу усилить охрану на складах. Соблазниться лёгкой и доступной мощью достаточно просто.

Все согласно покивали. Объёмы маны, что будут впихнуты мной в АИМ-ы, окажутся просто гигантскими. Нет, мой собственный «океан» не пострадает ни на йоту, это тебе не реинкарнацию использовать. Но для обычного бойца армии Асцаин подобный запас может показаться достойным риска.

Любого риска.

Ещё раз обсудив незначительные детали, мы распустили совет. Розалия попросила дать ей отдохнуть, на что мы с Барионом понимающе кхэкнули. Поняв, что пить сейчас не самый хороший вариант, мы направились прямо на склады. Собранные из брёвен, эти сооружения походили на огромные сараи, соединённые простым переходом, вырубленным прямо в стенах. Заведующий пропустил нас без вопросов, попросив только записаться в ведомости о том, что мы заходили.

Разобравшись с бюрократией, мы проникли в освещаемое магическими светильниками помещение. Отдельно были складированы полуторные клинки, щиты, двуручники, копья и луки. Магические посохи отдыхали в другом складе. А, вот и они. Несколько ящиков были отодвинуты в самый угол, и открыв один из них, мы обнаружили много-много камней, набивших сундуки до упора. Шарообразная форма, парочка рун на всей поверхности, серенький цвет.

— Вот и АИМ-ы, — кивнул я. — Здесь большая часть разряжена, видимо, маги во время сражения их совсем не жалели.

— Начнём? — выгнул бровь Барион.

— Для начала — массово заряжу, — ответил я, вытянув руки в сторону ящиков. — Кстати, откуда ты выучил магическое кузнечное дело?

— После гибели главных жрецов церкви от них осталась масса знаний, — улыбнулся мужчина. — Так уж вышло, что я пошёл по этому пути.

— Повезло, — согласился я, решив не бередить прошлое ещё больше. — Кому, как не тебе наследовать подобное. Ладно, поехали.

Камни ярко вспыхнули, Барион от неожиданности прищурился, я же лишь хмыкнул.

Завтра нас ждёт новый день.

Жди меня, Цысберг.

Твоя судьба идёт.