Становление Героя

Глава восьмая. Первое серьёзное задание

Ух, как я был зол. Я буквально каждой клеточкой своего тела хотел сжечь дотла единственного выжившего свидетеля. И нет, не столько из-за угрозы всей миссии, сколько из-за жертв. Естественно, мы уничтожили всех теней, но множество учеников или были убиты, или серьёзно пострадали. И это в первый учебный день! На первых, чёрт подери, занятиях!

С этими мыслями я смотрел через магическое стекло в комнату допросов. Там Немезида выкачивала информацию прямо из безвольной тушки бравого воина. Ей придётся посидеть там ещё минут десять, прежде чем мне будет дан полный карт-бланш на экзекуцию этой падали. Ладно, я терпеливый. Терпение — то, чему учишься со временем. А его у меня было навалом.

— Эй, Итан! — донеслось через тишину моих мыслей. — И-т-а-н!

— Что? — очнулся я.

— Бабуин через плечо! — выругалась жрица. — Я до тебя уже пятый раз пытаюсь достучаться. Ты вообще в порядке?

Тсу и впрямь трясла меня за плечо изо всех сил, но обнаружил я это только сейчас.

— Да, да, — покивал я.

— Я понимаю, как сильно ты ненавидишь всю эту историю, но… Нам нужно готовиться. Директор сказала, что нашу команду отправят с миссией в главный церковный собор, — попыталась вернуть своему голосу привычный спокойный тон девушка. — Там мы сможем максимально быстро набраться опыта и сил. Задание назначено через две недели.

— В церковь, да… — не задумавшись, сказал я. — Стоп, ещё раз.

— Мы отправляемся в центральный монастырь. К жрецам, — повторила Тсу. — И с нами пойдёт Розалия…

— Богиня в курсе? — спросил я.

Не знаю, что именно изменилось в моём взгляде, но девушка вдруг вздрогнула.

— А? — будто вспомнив что-то очень важное, ответила она. — Д-да, я говорила с ней не так давно…

— Тогда попроси Криса, который сейчас отлёживается в медпункте, чтобы он приготовился к чему-то очень серьёзному, — попросил я её.

— Хорошо, — кивнула Тсу. — Ещё что-нибудь?

— Когда увидишься с Маной в следующий раз, попроси о последнем пришествии, — проговорил я и добавил. — Она поймёт.

— А что это значит?

Жрица с удивлением и каким-то ужасом посмотрела мне в глаза.

— Это означает, что Героя нужно будет спасти, — пояснил я. — Не факт, конечно, что пригодится. Но это всё, что тебе нужно знать.

Она вновь кивнула, едва мне не поклонилась, но вовремя одёрнула себя и покинула комнату ожидания. А я продолжил наблюдать за Немезидой, вскрывавшей черепушку тени.

Что-то грядёт, я это чувствую. Сколько бы времени не прошло, как бы сильно я себя не запечатывал, но вот угрозу балансу я ощущаю в любом состоянии. И появление таких отвратительных существ — прямое тому подтверждение.

Тени не из нашего мира. Это буквально кусок энергии, не принадлежащей ни к одному из элементов. Они просачиваются к нам и начинают шпионить. Такое уже было, и в тот раз к нам пришёл Пожиратель. Вот так, без всяких громких титулов. Его имя полностью раскрывает его сущность — он кушает на обед целые миры. Впрочем, я более чем уверен, что в тот раз мы разнесли эту тварь на атомы. Сейчас к нам идёт кто-то иной. И он точно умнее, раз использует шпионов в таком количестве.

Чтобы уничтожить этих существ, нужно сначала разрушить их физическую оболочку, а уже потом выжечь сущность в виде пепла призматическим огнём. Это простое и в то же время невероятно сложное заклинание. По сути, оно являет собой соединение в одно пламя всех элементов третьего класса. Его название я вам уже называл — калейдоскоп.

Но остаётся главный вопрос. Зачем Нем посылает нас в сердце Церкви? Она хочет уничтожить предателей? Но объединённые жрецы смогут противостоять и Нем, и мне вместе взятым. В чём суть? Я правда не могу понять. Но в любом случае, кое-что известно точно.

Если выживем, Герой и его команда станет сильнее. В разы, а то и в десятки раз.

Плюс ко всему, с нами пойдёт ещё одна дамочка. Та девушка рыцарь по имени Розалия, что вызвалась на уже отменённый турнир.

Хорошо, хорошо.

Я даже дёрнулся, когда чуть правее от меня открылся портал. Рыцарь Смерти поправил свой галстук-бабочку, поклонился мне, а затем улыбнулся.

— Лорд Армагеддон просит передать вам его искренние пожелания в успехе, господин.

— И его двору мир, как говорится, — кхэкнул я. Как же радостно было видеть этого молодого человека! — У нас здесь инцидент, в планы особо не входивший. Скажи, пусть мироздание проверит на наличие дыр. Множества дыр.

Улыбка стремительно сползла с лица мужчины.

— М-мироздание? — переспросил он.

— Его, его, — подтвердил я. — Я встретился с тенями. Одну, вон, допрашивает Немезида.

— Это же угроза мирового уровня? — прошептал демон.

— Она самая. Мало нам было чудовищ, осаждающих Асцаин, так теперь и эти твари пожаловали, — посетовал я. — Не самое удачное время.

— Согласен… Я обязательно передам. Желаю удачи, господин.

— Нам всем она понадобиться. Иди, воин.

С лёгким дуновением холода Рыцарь исчез во вновь открывшемся портале.

Я же коротко выругался, похрустел шеей и двинулся в комнату допросов, к Нем. Архимаг как раз присела на холодный пол, с бледным видом смотря в одну точку. Пациент сидел, не шевелясь. Подойдя к девушке и примостившись рядом, я задал один важный вопрос.

— Какого хрена, уважаемый директор?

Взгляд Немезиды сфокусировался на мне, затем она слегка помотала головой и тихонько вздохнула.

— Думаю, тебе не нужно объяснять, что в этот раз мы столкнулись с чем-то куда серьёзней Пожирателя.

Я кивнул.

— Не нужно. Ты нас в Церковь посылаешь, чтобы мы для тебя зачистили жрецов?

— Да. В это время я займусь подготовкой. Ты же понимаешь, что Герой был призван не для этого? Мы в тот-то раз едва справились… — вздрогнула на этих словах архимаг. — Все эти дети — они как обуза. Хочешь совет? Ни за что не привязывайся к Крису или к кому-то из вашей команды. Существо, которое лезет в этот мир, будет использовать любую возможность, чтобы вывести из игры хоть кого-то из нас. Богиня уже на грани, ты в курсе.

Нем постепенно приходила в себя, её голос становился всё ровнее и вместе с тем — беспокойней.

— Ну, ну, сильнейший архимаг человечества, — осторожно погладил я её по голове.

— А первая Хранительница! — с ужасом воскликнула Немезида. — Она же говорила, что эта штука может попробовать подчинить и её. Итан, это… Это страшно. Мне так страшно…

Интересно, почему Нем называет меня фальшивым именем, когда мы наедине..? А, к чёрту.

Вместо слов я просто обнял ставшую внезапно такой маленькой, тихой девочкой архимага. Так мы и замерли — подрагивающая девушка и я, пытающийся её успокоить. Так прошло несколько минут.

А потом и две недели, что мы провели в тренировках.

Лифа и Тсу спарринговались друг с другом, я же взял на себя тренировку Героя. На коротких обучающих занятиях лично Немезида объясняла нам весь долгий курс Академии за пару часов.

— На самом деле ограничения по классам и типам заклинаний были введены для упрощения восприятия. Всё гораздо глубже, чем вы думаете. Когда вы создаёте чары, вы можете и просто обязаны контролировать их содержание. А оно не ограничено тем, что вы уже знаете. Создавайте новое — это главный шаг, отделяющий мага от архимага.

За столь короткий срок мы успели многое. Например, Крис теперь мог догнать меня по скорости, но всё ещё уступал в битве без правил. Тсу и принцесса практиковались одновременно в магии поддержки и в защите.

Ограничения уходили, все острые и заметные пробелы в знаниях и опыте стремительно сокращались. Я и Немезида осторожно, стараясь не спугнуть, пробуждали в ребятах решимость. Она — давая наставления каждому и осторожно усиливая ребят высшими заклинаниями. Возможно, они и сами заметили, как их запас энергии медленно, но верно рос. Я же постепенно подводил каждого из своих друзей к нужным умозаключениям касательно их тактики и использования умений.

С нами тренировалась и Розалия, правда, чуть поодаль. Со временем мы не выдержали и сами пригласили её с нами перекусить.

— Так ты рыцарь, Розалия?

— Рыцарь-маг, — поправила нас девушка.

В Академии, кстати, прекратились все занятия. Оставшихся учителей посадили в отдельные комнаты с высшей степенью защиты, дабы избежать повтора инцидента во время занятия. Всех учеников отправили в общежития, объяснив ситуацию. На удивление, возмущений со стороны родителей практически не было. Словно маленький островок безопасности разом рухнул, превратившись в огромную воронку, затягивающую бедняг в пучину бездны. Наверно, это понимали и родственники детей. Всё-таки под крылом Академии их чада будут в безопасности.

Репутация заведения, безусловно, пострадала. Но это малая цена за вовремя выявленную опасность для королевства. Нет…

Всего мира.

Так мы и продолжали работать по десять часов в день. Постепенно это дало свои результаты. Думаю, все вместе ребята могли бы победить одну тень. Но в церкви нас ждал враг куда страшнее, чем эти бестелесные твари.

Розалия показала себя отличным бойцом передовой. Её врождённый талант к директивной магии помог здоров скооперироваться с Крисом. И знаете что? Лифа и жрица не проявили ни капли ревности, несмотря на то, что их любимый Герой начал общаться с ещё одной девушкой. Даже больше — она подружилась с девчонками, и теперь уже мы с Героем сидели в отдалении, угрюмо смотря на то, как весело женской части нашего коллектива. Ревность была дружеской, естественно, и вскоре мы преодолели этот барьер, присоединившись к посиделкам между тренировками.

— Розалия, а как ты убедила своих родителей оставить тебя здесь? — поинтересовалась жрица. — Тем более послать кого-то из старой рыцарской семьи на такое задание!

В ответ девушка лишь рассмеялась.

— Ну, Тсу, тут всё просто. Мать умерла при моём рождении, а отец всё время занимается с братьями. Так уж сложилось, что мне передался талант к магии одновременно с талантом к искусству меча, — сказала Розалия, и в её взгляде проскользнула печаль. — И папа… Рассердился. Потому что братья могли стать только рыцарями, но магами — ни за что. Так уж судьба пошутила.

Хоть она и говорила, то и дело улыбаясь, я понял, что в глубине души она страдает от отсутствия родительской ласки и любви. Жестоко, по-другому и не скажешь.

— Эй, Розалия. А присоединяйся к нам! Мы тут, вроде как, мир спасаем, — предложил Крис. — А ещё у нас есть отличный чемпион по игре в прятки — Итан, выходи, я тебя нашёл!

— Я и не скрывался, — вышел я из тени колонны.

Мы расположились возле входа во внутренний двор Академии — там было множество памятников и красивые высоченные потолки из белого мрамора, поддерживаемые несколькими статуями в виде знаменитых магов прошлого.

— Хм… Раз уж все в сборе, может, расскажешь о всех поподробнее? — перевела разговор в другое русло Розалия.

Крис с довольным видом кивнул.

— Тсу у нас отвечает за быстрое устранение наиболее проблемных врагов, — ткнул он пальцем в верную служительницу Богини. — А ещё она классно готовит!

Смех.

— В этом я уже успела убедиться, — улыбалась Розалия. — А как принцесса попала в группу к Герою?

Я успел до проворного ротика Лифы, так и грозившего прокричать что-то вроде «Он мой будущий муж!».

— Они знакомы с детства, — прокашлялся я. — И так уж сложилось, что она отличный маг поддержки. А ещё часто говорит прежде, чем успевает подумать.

— Эй! Почему ты вечно такой грубый, Итан, — надула губки Лифа.

— Не грубый, а тонко подмечающий важные детали, — поправил я её.

— А ещё… — едва не задохнулась принцесса в попытке выдавить ещё хоть что-то. — А ещё я хороший друг!

И все заулыбались. Подумать только — как просто пробудить в людях что-то хорошее, тёплое, светлое.

И так же легко всё это уничтожить, оставив только выжженную пустоту в душе.

— Крис, а ты-то, получается, наш лидер? — уточнила рыцарь-маг.

— Временами мне кажется, что по-настоящему командует тут Итан, — замялся Герой. — Но по существу — да. Мои навыки ты уже видела, думаю, ничего нового не скажу.

— Кроме того, что ты хороший друг, да? — похлопал я парня по плечу.

Розалия с каким-то странным уважением посмотрела на Криса.

— Да… — протянула она. — Никогда бы не подумала, что встречу кого-то того же возраста, способного победить меня в честном поединке.

Тсу, до этого с тихим хихиканьем слушавшая нашу рубрику вопрос — ответ, вдруг решила вмешаться.

— На самом деле, мы уже имеем неплохой боевой опыт, — с гордостью сказала жрица. — Кто только не вставал на нашем пути… Бр-р-р. Даже вспоминать не хочется.

— Понимаю, — кивнула Розалия. — Я тоже не люблю возвращаться в прошлое.

— Ладно, отдохнули и хватит, — подытожил я. — Лифа, сегодня твоя очередь убираться.

— Но я же поменялась с Крисо-о-ом..! — возмутилась барышня.

Её крик затих из-за бесшумно появившейся за нашими спинами Немезидой.

— Я могу принять один раз, дорогая принцесса, — тоном, отчитывающим маленьких детей, начала архимаг. — Но не пятый подряд! Как закончишь, жду тебя на полигоне. Остальные — за мной. У нас впереди практика.

Это были по-настоящему спокойный деньки. Просто общение, просто суровая подготовка к предстоящему испытанию.

Покончив с упражнениями и теорией, мы разбрелись по своим комнатам, почти сразу отправляясь в царство сна.

Это был последний день перед отправкой.

В ночной тишине возле Пьяного Быка я медленно курил, постепенно опустошая очередной стакан крепкого алкоголя. Чёртова регенерация — сколько не пей, всё одно трезвый, как стёклышко. Порой начинаешь ненавидеть себя за свою силу.

Огни на улице были потушены, поэтому собеседник, аккуратно отодвинувшись стул рядом, застал меня в расплох.

— Всё также пьёшь и не можешь напиться? — хмыкнул старый оборотень.

— А ты всё также любишь появляться внезапно, Ликан, — улыбнулся я ему.

— Итан, — пожал он мне руку.

— Спасибо, что пришёл, — кивнул я. — Не думал, что ты найдёшь время… В такой ситуации.

— Я твой старый должник, Палач, — хмыкнул седой. — Мой род помнит каждую из твоих заслуг… А потому проси, чего желаешь.

— Мне нужно краткое досье на Розалию… — начал я. — Девушка из Академии. Рыцарь-маг. Тёмные волосы с оттенком алого. Носит огромный двуручный меч. Потеряла мать при рождении… И ненавидима отцом с тех пор.

— Мисс Розалия из рыцарского дома Трид вполне подходит под описание, — быстренько просветил меня оборотень. — У меня уже готов документ, но придётся немного подождать, прежде чем его доставят. Что-то ещё?

— Любая информация по месту, называемому Садом Бабочек.

И на этом месте Ликан вздрогнул, его янтарные вертикальные зрачки сузились ещё сильнее, превратившись в тоненькие полоски.

— Не стану врать, Палач, — вздохнул он. — Это место, скрытое ото всех. Включая Совет.

— Тем интереснее, — хмыкнул я. — Выкладывай.

— Это мост между Небесами, Адом и земной твердью, — принялся рассказывать Ликан. — Выглядит как огромная бескрайняя поляна с кучей цветов. В самом центре стоит указатель. В каком направлении пойдёшь — туда и перенесёт.

— Дай угадаю — у этого места есть ещё одно предназначение, — хмыкнул я.

— В точку, — согласился старый оборотень. — Всего десять лет его использовали как тренировочную площадку для великих воинов.

— Один из проектов Тёмного Заката? — нахмурился я.

— Да, осколок, — Ликан вздохнул. — Так как вся энергия сосредоточена в одном месте, там проще взращивать… Ты понял, кого.

— М-да… Если я тебе скажу, что Герой обучался там, ты поймёшь смысл моих вопросов? — раскрыл я карты перед ним.

— Но это невозможно! — едва не подскочил на своём месте старикан. — Ни один человек не допустим к такому священному источнику!

— Он сам мне об этом сказал, — добавил я. — Случайно.

— Неужели Мана специально выбрала его своим посланником? — высказал предположение мой товарищ.

— Стерва могла получить что-то от Предсказательниц… — с сарказмом выдавил я из себя первое слово. — Возможно, она хотела подготовиться.

— Я перепроверю все отчёты за последние тридцать лет, — кивнул Ликан. — Воистину страшные времена, а, Палач?

Я залпом допил виски, опустил стакан и выдохнул.

— И не говори. Ладно, скоро должен придти товарищ от Гены.

— Хорошо. Я, наверно, пойду, — откланялся старый оборотень. — Досье на Розалию будет в течение получаса.

— Буду ждать. Спасибо, Ликан, — поблагодарил я его.

— Да… Пожалуйста, Итан.

Пока я ждал Рыцаря Смерти, в голову не переставали лезть старые воспоминания. Сколько лет назад Тёмный Закат прикрыли? Тысячу? Две?

А ведь идея-то была хорошая. Поставить на поток производство сверхсуществ, способных противостоять сущностям из иного мира. Тем же теням, например. В итоге, конечно, всё пошло не так, как хотелось. В верхушке проекта резко сменилось руководство, и солдат стали готовить к прямому столкновению с одним из Хранителей. Промывали мозги, кормили сказками про вечное рабство, далее по списку…

После уничтожения и поголовного истребления каждого из участвовавших, от них остались крошечные осколки. Закрытые источники всех трёх энергий, как Сад Бабочек. Если Криса действительно готовили там, то Богиня, вероятно, знала о будущем вторжении кого-то похожего на Пожирателя. И захотела сделать Героя максимально сильным для противостояния ему.

Хорошо, всё встало на свои места. Но какое такое предсказание она услышала? Оно точно не заключалось лишь в том, что надо бы своему посланнику дать дополнительную мощь.

Рыцарь Смерти в этот раз появился в боевом облачении, символизируя всю серьёзность нашего положения. Цельный чёрный доспех с закрытым шлемом, сквозь который тёмными льдинами на меня смотрели всё те же знакомые глаза.

Отвесив приветственный поклон, он перешёл сразу к делу.

— Лорд Армагеддон привёл все войска в боевую готовность. Прямо сейчас проходят боевые учения на всей территории Ада, господин. Он просит передать вам готовность придти на помощь в нужный момент.

— Вовремя, — хмыкнул я.

Я рассказал Рыцарю весь диалог с Ликаном, на что он лишь вздохнул.

— К сожалению, в данный момент связаться с Богиней не представляется возможным. Она закрылась у себя на небе и пытается сдержать своё медленное разложение.

— Дерьмо, — выругался я. — Ладно, это подождёт. Передай Гене следующее — мы отправляемся к жрецам церкви. Прямо в логово зверя. Немезида в это время будет собирать бойцов на земле и вытягивать информацию из пойманных теней. Как вернёмся — наверно, придётся мне лично спуститься к вам.

— Полагаю, не с простым визитом на чай? — хохотну Рыцарь Смерти.

— К моему глубокому несчастью, нет, — улыбнулся я. — На этом всё. Спасибо, что пришёл.

— До свидания, господин.

Никаких пожеланий удачи, только поклон на прощание. Постепенно все силы нашего мира встают на уши. На деле противостоять самой сущности с той стороны смогут единицы. Немезида, я, Армаггеддон, Мана и первая Хранительница. Остальные будут сдерживать армию захватчиков. И это только примерный план решающей битвы. Что ж, я рад, что он хотя бы есть.

Ещё через десять минут ко мне прибежал маленький волчонок, принёсший в зубах запечатанный документ. Ага, мисс Розалия.

Она нам не соврала. Всё действительно настолько печально.

Воспитывалась в суровых условиях, никаких вещей по женской части. Только бои, практика и ещё раз бои. С братьями, с отцом, с приглашёнными учителями. О, а вот это интересно…

В досье было сказано, что однажды она сумела победить своего родителя. Надо же, какая способная девушка. Всё-таки глава рыцарского дома это тебе не какой-нибудь орк, чей род практически вымер из-за недостатка женского пола.

Про характер сказано не мало, но занимательными для меня показались два комментария.

Первый утверждал, что девушка обладает маниакальной жаждой к убийству и сражению. Прямым текстом было указано, что она сумасшедший маньяк, получающий удовольствие от вида крови. Второй же говорил о её вечном полагании на саму себя. Мол, она никогда не сражалась в команде и все учебные сражения всегда проводила в одиночку. Время написания этих комментариев разнилось, но их содержание было слишком… разным.

И теперь мы имеем весьма любопытную картину. Сейчас поясню.

Зная о своей врождённой жажде к отниманию жизни, она изолировалась от внешнего мира, специально не позволяя никому стоять плечом к плечу с ней. Она искренне боялась за тех, кто мог увидеть в ней жуткую натуру. Это нормально — пытаться скрыть что-то столь выходящее за рамки.

Но глядя на эти строчки, я почувствовал странную ностальгию. Когда-то и я был таким. А, да кому я вру.

Я и сейчас такой.

Однако нам Розалия доверилась. Или сделала вид. Так или иначе, она нам товарищ, а не враг. И на этом спасибо. Почесав волчонка за ушком, я закурил ещё одну сигарету. Ветер колыхал аккуратно постриженные кустики возле входа в Академию, а звенящая тишина нарушалась только шипением сгоравшего табака.

Лифа, Тсу, Розалия, Крис. Три девушки и Герой. Наверное, прошлое будет вечно меня преследовать. Но на этот раз я уверен и в себе, и в людях, меня окружающих. Да и угроза немного другого типа. Это тебе не погрязшие в своих «увлечениях» детишки.

Докурив, я потушил сигарету, задвинул за собой стул и отправился спать. Так прошли считанные часы до ранней побудки.

Собираясь с утра, я утрамбовал в сумку целую тонну, не меньше, разных эликсиров. Отдельно развесил новую «гирлянду» на своём ремне. В этот раз слоты заняли совсем другие скляночки, но об этом на месте. Клинок уместился за спиной, в ножнах. Из брони я не стал надевать ничего — простая жилетка на голое тело и широкие штаны из мешковины. Максимум свободы, минимум защиты.

У выхода со внутреннего двора уже собрались девушки, Немезида и Герой. Крис переместил свой меч в ножны на поясе, а в плане доспехов последовал моему примеру, благо директор провела полный инструктаж по поводу того, что нас ждёт.

Девушки тоже обновили арсенал — за спиной Лифы красовался светло-жёлтый жезл с изумрудом в навершии. Тсу впервые показала оружие на людях — два коротких изогнутых клинка, больше похожих на инструменты мясника. Впрочем, ассассин и мясник не далеко ушли друг от друга.

Розалия осталась при своём — полный комплект доспехов без шлема и огромный двуручник, которым она махала на тренировках, словно пушинкой.

Почему-то я вдруг испытал странное колющее чувство. Тёмные локоны и вечно скрытое тенью капюшона лицо жрицы, лёгкая беззаботная улыбка на лице принцессы-блондинки, да даже смущённая улыбка Розалии и напряжённая гримаса Криса — всё это так сильно грело сердце, что я даже слегка опешил. Это когда я успел стать таким сентиментальным? С каких пор мне так хочется защитить этих детей во что бы то ни стало?

Я помню, что мне сказала Немезида. Не привязывайся. Ни к одному из людей.

Что ж… Живём, как карта ляжет. Пока что.

Помахав друзьям, я добрался до места общего сбора, а затем Немезида начала последний инструктаж.

— Я смогу доставить вас на место недалеко от главного монастыря. На самом деле это целый комплекс, похожий на замок. В нём заседали главные жрецы церкви, пока их мозги не сварились от воздействия с другой стороны. Помните, я рассказывала про теней? — читала целую небольшую лекцию архимаг. — Это дело рук их большого папы. Жрецы были очень сильными магами, и я не знаю, сумели ли они сохранить свои способности. Помимо них на месте было много более низких чинов. Поэтому будьте готовы к сопротивлению.

Глав церкви всего шестеро. Ваша цель — уничтожить каждого из них. Это должно ослабить существо, которое лезет к нам из другого мира. Всё поняли?

— Да, директор, — ответил за нас Крис.

— Хорошо, — вздохнула Нем. — Тогда я открываю портал.

Пространство перед нами исказилось, приобрело совсем другие черты, словно кривое зеркало. Телепортация на дальние расстояния всегда была тяжёлым испытанием, но для лучшего архимага человечества и эта задача по плечу.

— Удачи вам, — сказала короткое напутственное слово Немезида.

— Положитесь на нас, мисс директор! — кивнула Лифа, забегая вслед за Розалией внутрь.

— Давай скорее, Итан. Ждём тебя на той стороне! — Это уже Герой.

Пауза.

— Иди уже, — улыбнулась директор Академии. — Я знаю, знаю. Буду осторожна.

— И не смей помирать без меня, — хмыкнул я.

— Ага, как же, — рассмеялась девушка. — А с тобой так сразу в могилу прыгать!

— Ха-а… И то верно… — проговорил я, шагая в портал.

Он захлопнулся, едва я ступил на твёрдую землю по ту сторону.

Вот это вид, конечно. Нас перенесло на небольшой холм в шаге от огромных ворот монастыря. Он и правда выглядел как крепость, только кресты на верхушках куполов зданий на его территории выдавали религиозную принадлежность. Но главное удивление заключалось не в массивном комплексе по ту сторону стен.

Вокруг раскинулась прекрасная равнина, настолько вычурно цветастая, что я сперва подумал, что это иллюзия. Однако все сомнения развеялись, стоило нашей группе выдвинуться. Травка покачивалась, цветы пахли, летали пчёлки, стрекотали кузнечики. Настолько красиво и чудно, что как-то и не верилось в то, что живых людей в здании неподалёку больше не осталось.

Розалия и Крис шли впереди, Тсу и я — чуть позади. В конце всех шла Лифа, уже державшая наготове свой жезл. Все помнили обучение, поэтому в слаженности действия нам могли позавидовать и бывалые вояки. Приблизившись к воротам, у нас возникла первая проблема — они были закрыты на массивный замок.

— Так… Тсу, сможешь вскрыть? — обратился к жрице Герой.

— Здесь настолько узенькая скважина, что даже отмычка с трудом пройдёт, — вздохнула жрица. — Увы.

— Я могу попробовать разрубить его, — предложила Розалия.

— Хм… У меня есть другая идея, — высказался я. — Крис, активируй-ка щит.

Едва перед клинком засветилась оранжевая полусфера, я указал на замок.

— А теперь ударь.

С небольшим хлопком на его месте оказалась средних размеров дыра, и дверь со скрипом отворилась. Путь был свободен.

— Ты уверен, что стоило вот так беспечно тратить способность меча? — недоуменно вопросил Крис.

— Действительно… Итан, Розалия ведь предложила разрубить замок, — вступилась Лифа.

— Это могла быть ловушка, — пожал я плечами. — Не забывайте — здесь всё может и будет хотеть нас убить. Поэтому щит — оптимальное решение.

Немного подумав, все согласились. Никому не хотелось нарываться раньше времени на неприятности. Даже Розалия, осторожно погладив рукоять своего агрегата, удовлетворённо кивнула.

Дальше нас ждали распахнутые настежь деревянные двери. Они уже были вполне человеческого размера. Странная страсть человека к гигантизму — никогда её не понимал.

Осторожно войдя внутрь, мы медленно продвигались мимо разбросанных скамей и тел в помещении. Высокие потолки, статуя Богини и алтарь для неё же у стены напротив входа. Всё как в обычных церквях, правда, куда больше и масштабнее.

Тел было на удивление много. Словно не все разом сошли с ума, а упорно сопротивлялись, прежде чем их перебили. Тут явно была борьба — даже паника. И при взгляде на трупы не сразу было понятно, что их убило. Вот на этом — след от директивной магии света. А этот убил себя сам — причём явно этого не желая. Магия образа, даже статичные заклинания — кто-то наступил в только созданную ловушку.

Весь алтарь был залит кровью — уже застывшей, тёмной. Да и от статуи стервы осталась только нижняя часть — нечто или некто разрубил камень надвое. От места поклонения справа и слева были двери, но никакого указания на то, куда они вели, не было. К сожалению.

Однако это и не потребовалось. Едва-едва прошла минута, как мы осматривали место бойни, как одна из створок скрипнула, и в помещение вошёл человек в форме жреца. В абсолютно чистой одежде, попрошу заметить.

— Приветствую вас, о путники, — донеслось до нас. — Что привело вас в такой тёмный час в обитель церкви?

Мягкий мужской голос.

Крис среагировал мгновенно.

— Розалия, первая линия, — раздал он приказы. — Лифа, отойди к центру, ближе ко входу. Тсу…

— Знаю, Крис! — выкрикнула жрица, боясь не успеть до начала атаки.

Мгновение спустя мы ощетинились сталью и магией. А теперь можно и поговорить.

— Мы знаем, что стало с жрецами, — возмущённо произнёс Герой. — Можешь не притворяться.

— Но я не притворяюсь! — развела руками фигура. — Я действительно единственный, кто сохранил разум в этом месте.

— Как-то в это не верится, — злобно проговорила Тсу.

— Ну вы, молодая девушка, тоже в своём уме, — кашлянул жрец. — Так почему не могу быть я?

— Хорошо, допустим, ты нас не обманываешь, — чуть вышла вперёд Розалия. — Тогда расскажи, что здесь произошло.

И он рассказал. В деталях.

Лифу стошнило, я же продолжал попытки поймать взгляд этого человека в капюшоне в процессе его речи.

— Наших отцов подчинили… Уж не знаю, Дъявол или кто-то ещё, но они перестали отвечать на наши просьбы объясниться. А затем с частью братьев произошло то же самое. Мы испугались, но быстро поняли, что они утратили свою человечность. Пришлось сражаться, — на этом месте он тяжело вздохнул. — Это была бойня, вы уже поняли. Утратившие разум могли вставать после того, как в их телах не оставалось целых органов. Многие продолжали ползти с оружием в зубах даже после утраты всех конечностей. Они хотели только одного — перебить нас всех. И им это удалось. Почти. Я воспользовался артефактом нашей Богини — Небесной Сферой.

Но было слишком поздно. Когда все движения в этом зале прекратились, я понял, что остался один. Не выжил никто. А главные жрецы закрылись в своих апартаментах, и у меня совсем нет желания их беспокоить. Мне просто не победить, а артефакт уже утратил свою силу.

— Класс, — сплюнул я. — Понимаешь ли, мы как раз и пришли за жизнями шестёрки главарей.

— Но их ещё можно спасти! — начал он. — Если попросить Богиню…

— Она не придёт, — отрезала Тсу. Мы лишь согласно покивали. — Она не пришла, когда всё это началось, и сейчас ей нет смысла вмешиваться. И если ты всё ещё хочешь ей помочь, то проведи нас в покои жрецов.

— К сожалению, я не могу, — покачал головой мужчина. — Коридоры и двор монастыря полны других братьев, утративших разум. Пустой осталась только библиотека. Там я и живу… Последние две недели. Она здесь, за этой дверью.

— Думаю, будет неплохой идеей почитать древние манускрипты. Как думаете? — обратился к нам Крис.

— Да, конечно, — кивнула Тсу.

— Согласна, — едва придя в себя, отрапортовала Лифа.

— Не помешает… — проговорила Розалия.

— Тогда веди, — подвёл я черту.

Едва мы покинули молельню, как все с облегчением выдохнули. Запах и ощущение близкой смерти никому не понравились. Тсу дала принцессе травяную настойку, от неё девушке стало чуточку лучше. Неплохое начало нашего путешествия по главному монастырю.

Библиотека представляла собой огромные стеллажи с приставленными лестницами. Полки ломились от книг, и не было заметно ни одной пылинки. Словно тут убирались едва ли не каждый день. Присесть тоже было где — прямо возле стола церковного писаря были расставлены несколько стульев. Здесь же лежали несколько мешков с картошкой и луком. Видимо, это была единственная еда для последнего выжившего.

— Здесь точно безопасно? — с опаской спросила Лифа, оглядывая огромные шкафы, из-за тени которых нельзя было разглядеть даже конец библиотеки.

— Я всё проверил, правда, — ответил мужчина. — Моё имя Барион. Так и зовите.

— Хорошо, священник, — холодно произнёс Крис. Никто и не думал расслабляться. Но определённую роскошь мы себе позволили — это разбрестись по разным стеллажам в поисках информации. За столом остались лишь я и сам Барион.

И пока девушки с Героем общались на тему найденной литературы, у нас с ним завязался разговор.

— Почему ты не с товарищами? — спокойно поинтересовался священник.

— Кто-то должен наблюдать за человеком, стоявшем по колено в крови, но в абсолютно чистой одежде, — улыбнулся я ему.

Мужчина хрипло рассмеялся.

— Я переоделся после случившегося. Но я понимаю твоё недоверие. Никто не стал бы так легко слушать одного-единственного выжившего в мясорубке.

— Ты слишком просто об этом говоришь, — добавил я.

— Раньше я был убийцей, юноша, — с места в карьер признался Барион. — И я пришёл в церковь, чтобы до конца жизни замаливать свои грехи.

— Хорошее решение, — сказал я. — Правда, замаливание не означает отпущение, верно?

— Да, — кивнул он. — Я страдаю и по сей час. Но в данный момент есть вещи куда важнее моего жалкого существования. Например, лишившиеся рассудка главы церкви.

— Всё выглядит так, словно ты ждал нас, — поделился я своими подозрениями.

— А что мне ещё было делать? — удивился Барион вопросу. — Ворота были закрыты, перелезть через стены — дело гиблое. Оставалось только ждать, пока кто-то не заявиться в это проклятое место.

— Звучит… Правдоподобно, — поверил я его словам.

— А вот ты звучишь совсем не соответствующе своему возрасту, — ухмыльнулся Барион. — Кто ты?

— У всех нас есть свои скелеты в шкафу, — легонько пожал я плечами. — Верно, Мясник Барион?

И вот теперь я увидел его глаза. Тёмно-красные глаза человека, лично разделавшего словно дичь одну тысячу разбойников и мародёров. Он не совсем из человеческого рода. Это как к душе добавить одну десятую энергии Ада. В обычном случае существо умирает, иногда — сходит с ума и начинает убивать. Но Барион был знаменит тем, что уничтожал зло. В простом понимании.

Один раз выстрелив глазами, он вновь спрятал их в тени капюшона.

— Я не слышал это имя уже много лет, — произнёс он после небольшой паузы. — Что ж, тогда я перестану задавать провокационные вопросы.

— Премного благодарен, — улыбнулся я.

В это время к нам подошли ребята, взявшие каждый по одной тяжеленной книженции. Кажется, они успели скоординироваться, чтобы не принести одно и то же.

— Ну, начнём, — сказал Крис, когда мы все уселись по одну сторону стола. Перед Героем расположились четыре манускрипта, которые шустрые девушки уже успели прошерстить на предмет полезной информации. Теперь нам следовало всё это собрать вместе и попытаться извлечь максимум пользы. Барион затих, приготовившись слушать.

— Сперва мою! — попросила Лифа.

— Ладно, ладно. Ментальная магия и любые её применения, написано почти три века назад… Здесь говорится о высшей магии подчинения, которую в истории использовали всего четверо архимагов. Кроме них тут есть отсылка на некий инцидент, произошедший ещё раньше.

— Это я, я нашла! — принцесса так и сияла от радости.

— Так… — Крис взял в руки другую книгу. — А вот здесь уже описывается полноценная жуть. Много лет назад некое существо проникло в наш мир и попыталось его поглотить. Оно было остановлено, но погибло очень много людей. Его окрестили Пожирателем…

Ого! Тут даже мне стало интересно.

— Теми, кто остановил это существо, были объединённые силы человечества, Небес и Ада. То есть директор, Лорд Демонов и Богиня. И тут важный момент, — остановился Герой. — Сказано, что повели всех в бой две фигуры без имён. И… И всё. Больше про них ни слова, словно специально.

— Однако я нашла кое-что ещё, — поднялась Тсу. — Крис, давай следующую.

— Да. Этот манускрипт очень старый, наверно, он даже старше этого монастыря, — начал Герой. — И вот он полностью посвящён устройству нашего мира. Тут и про войну Ада и Рая есть… И то, что мы искали — информация про те две фигуры. Их здесь называют Хранителями. Как следует из имени, они сохраняют баланс. В тот раз исключительно благодаря им мы сумели отбиться от Пожирателя. Но кое-что меня действительно пугает…

— Что именно? — поинтересовалась Розалия. Да и все мы выражали подлинный желание узнать, что имел в виду Крис.

— Манускрипт говорит, что Пожиратель был невероятно глупым созданием, — пояснил парень. — Он использовал уже упомянутую магию подчинения только в конце битвы, и тогда порабощённых людей быстро истребили. Здесь же указана ссылка на книгу, которая описывает последствия этой магии.

— В первом манускрипте указано, к сожалению, лишь описание и способ её воспроизведения, — добавила Лифа.

В этот момент Барион вздрогнул.

— Что ты хочешь сказать, парень? — прошептал он.

— Сейчас наш мир столкнулся с чем-то куда более хитрым и сильным, — подтвердил его опасения Крис. — Не знаю, Пожиратель ли это, точнее скажет разве что директор. Или один из Хранителей, если мы их вообще увидим.

— То есть в тот раз мы еле-еле справились, а сейчас… — пробормотала Тсу.

— А сейчас нашу Богиню лишили сил, так? Ведь главные жрецы — это основная поддержка веры, да? — с какой-то болью в голосе произнесла Розалия.

— Всё так, — подтвердил Барион. — Что-то хочет вновь позариться на наш мир… Вы знаете про теней?

Мы переглянулись.

— Ха! — вырвалось у него. — Всё ещё хуже, чем я предполагал. Чёрт…

— Я перейду к последней книге, — продолжил Крис. — Теперь мы знаем, что стало с твоими братьями, Барион. Их не просто лишили рассудка. Их убили, а затем подчинили. У них нет даже остатков разума и тем более души. Это жестокая, изуверская магия. Теперь я понимаю, почему её используют только существа из другого мира.

Священник вновь вздрогнул. Поднялся со стула.

— Я… Я не могу их убивать, — произнёс он. — Простите. Но вы должны идти.

— Да, — кивнул Герой. — Ребята, собираемся и на выход.

Покидали мы библиотеку с весьма удручённым видом. Словно огромный камень, ответственность за происходящее уже со всем миром легла на наши плечи. Добро пожаловать в клуб, товарищи. Первое правило стоит оговорить заранее.

Будьте готовы к смерти. Потому что она теперь будет повсюду, куда бы мы не пошли.

Пока мы проверяли снаряжение, разминались и обговаривали стратегию боя, зашла речь и про содержание книг.

— Так кто же эти Хранители? Столько таинственности вокруг этих двух, а информации — крупицы, — раздражённо спросила Тсу. — Если они такие сильные, может, сразу бы помогли нам, а не сидели где-то… Там.

Знала бы ты, жрица, что один из них прямо сейчас рядом с тобой свой клинок осматривает.

— Думаю, они должны быть в курсе всех событий, — пожал плечами Герой. — Уверен, если что-то и впрямь полезет из иного мира в наш, они непременно появятся.

— Надо будет спросить у директора. Она же сражалась с ними плечом к плечу! — произнесла Розалия, делая пару пробных взмахов своим двуручником.

— Да, пожалуй… А ты что думаешь, Итан? — окликнула меня златовласка. — С момента собрания в библиотеке ты странно молчалив.

Кажется, Лифа всерьёз обо мне беспокоится. Вон, какой взгляд серьёзный.

— Думаю, что нам нужно стать сильнее, только и всего, — пожал я плечами.

— Согласна. Если одолеем шестерых главных жрецов, то у нас будет шанс на победу, — продолжила мою мысль Розалия.

Тсу же всё дальше раздражалась.

— Мы вроде делаем что-то важное, но я каждый раз ловлю себя на том, что… Что думаю о бессмысленности. Если в конце всё равно всех победят объединившиеся Ад, Рай и человечество во главе с Немезидой, то какой смысл в наших приключениях? — едва не сорвалась здесь на крик жрица. — Какой смысл в тебе, Крис?

— Если меня призвали, значит, хоть какое-то значение наш поход имеет, — парировал Крис. — А вообще — не забивай себе голову, Тсу. Хорошо?

При этих словах холод у жрицы как рукой сняло. Хорошо, что у них такая связь. Жаль, что Лифа мгновенно сжала кулачки при виде этой милой сцены, но это дело десятое.

— Все готовы? — спросил Герой. — Выдвигаемся!

Покинув помещение с алтарём через другую дверь, мы попали в длинный коридор, соединявший два здания. Он был пуст, но вот дальше шла неописуемая череда событий.

Это был самый настоящий храм. Или место для заседаний. Множество мест, выдолбленных прямо в камне, полукругом спускались сверху вниз, к центру. А вот там находилась ещё одна статуя Богини, уже не облитая кровью и даже целая. Но не это нас беспокоило. А фигуры, фигуры, что разбрелись повсюду, то и дело бившиеся головой о стены и завывавшие на высокой ноте. Каждый отдельный голос складывался с другими, образуя мелодию, сводившую с ума. Не теряя времени, Герой скомандовал.

— В атаку!

Обнажив клинки, мы начали геноцид местных священнослужителей. Или существ, в которых они обратились. Едва поняв, что мы живые и представляем опасность, как они огромной толпой ринулись на нас, кто-то даже сжимая магические жезлы или ритуальные кинжалы.

Но даже это было не самым страшным.

Розалия одним махом располовинила одно из тел по вертикали. Упавшие части продолжили ползти, со склизким звуком трения органов о пол.

— Усиление! — выкрикнула Лифа, накладывая на всю команду щит.

— Тсу, слева! — предостерегла товарища Розалия.

— Вижу! — кивнула жрица.

В два движения она отсекла твари руки, затем методично превратила тело в куски мяса. И каждый из них, вибрируя, продолжал двигаться в нашу сторону.

Лифе, кажется, опять стало плохо. В нас полетели огненные шары, ледяные копья, из порталов выходили големы и скелеты. Кажется, среди священников были и призыватели.

— Итан, меняемся! — произнёс Крис.

— Понял!

Заняв позицию впереди, я начал сдерживать основной напор человеческих тел вместо Криса. Розалия и Тсу уничтожали тех, кто прорвался сквозь мои удары или просто зашёл под другим углом. Герой пытался привести в чувство принцессу, но пока это у него не особо получалось.

— Зигзаг! — на выдохе произнёс я, цельным движением разрубая очередную робу на несколько частей. Големы приносили куда больше проблем — их приходилось убивать, усиливая меч магией, отчего я всё больше отступал назад.

А твари всё не кончались. Здесь их было по-настоящему много.

— П… Подонок! — выкрикнула жрица, отрубая схватившую её за ногу руку. — Крис, нужна помощь! Я пойду вперёд, разберусь с магами!

— Хорошо. Ребята, Лифа пока в отключке, — объяснил Герой отсутствие у нас магической поддержки. — Отступать нельзя!

— Я вас в порошок сотру! — взревела Розалия, одним горизонтальным ударом перерубая сразу несколько тел. А когда они упали, она продолжала с каким-то рыком кромсать их, пока не приходила следующая группа существ.

Тсу с лёгкостью взлетела на верхушку статуи Богини, а с неё перепрыгнула на верхние ступеньки, прямо к магам. Спустя пару минут бойни големы и скелеты постепенно сошли на нет.

Боевая ярость Розалии дала свои плоды — у её ног была целая гора нарубленного человеческого мяса, которое шевелилось в бессмысленной попытке двинуться. Девушка понемногу вырывалась из установленного боевого порядка — всё дальше и дальше, вперёд, не видя ничего, кроме новых целей.

К сожалению, мне нужно было думать о защите Лифы. Поэтому времени на успокаивание рыцаря элементарно не имелось в наличии.

— Поток иссяк! Мы почти закончили! — улыбался Крис.

— У… Усиление! Исцеление! — громко проговаривала заклинания блондинка.

Слегка дрожащий, но уверенный голос принцессы приободрил нас. Даже жрица в пылу своей резни смогла весело воскликнуть «Ура!».

— Цветок битвы, воссияй и пусти корни в этом сражении! — произнесла Розалия, а её доспехи засияли кроваво-красным. Кажется, она единственная никак не отреагировала на возвращение Лифы в строй. — Умрите, ублюдки!

Теперь с каждым ударом её меча ударная волна разрубала даже задние ряды прущих на нас тварей. Жуткое зрелище, даже в таких условиях. Словно и впрямь сражаешься рядом с безумцем.

Покончив с магами, Тсу вернулась к нам, по пути избавив от ног ещё нескольких священников.

Ещё пару минут спустя мы, наконец, закончили. Жаль, что в тех манускриптах не было простого способа упокоить жертв магии подчинения раз и навсегда.

— Фух… Кажется, всё, — выдохнул парень. — Р-розалия?!

Герой едва успел отвести её клинок в сторону. Алый цвет и не думал покидать нашу боевую подругу, наоборот, он стал ещё насыщеннее. И теперь девушка себя явно не контролировала.

— Крис, отойди! — крикнул я.

— А? Сейчас… — услышал он меня.

Мы вновь поменялись с парнем, и новый удар Розалии встретил уже я, легко отведя широкое лезвие в сторону, ударом в опорную ногу подкосив массивную фигуру рыцаря, а затем кулаком отправив Розалию в полёт.

— Н-нет! Стойте! — Лифа выбежала вперёд, закрыв собой упавшую девушку. — Всё! Всё! Мы уже закончили, верно?

— Лифа, сзади! — закричал Герой, но слишком поздно. Огромный двуручник уже летел прямо в шею принцессы.

Никто не ожидал такого исхода. Даже Тсу, самая быстрая из всех, не успела среагировать.

— Штурм… — прошептал я, мгновенно перенося себя на несколько метров вперёд. А затем, прямо за секунду до столкновения клинком, прочёл ещё одно заклинание. — Блиц!

Но я не разрезал меч Розалии, как планировал. Да что это за клинок такой?!

Сталь столкнулась со сталью, а девушка и не думала сбавлять напор. В её глазах давно не было привычного голубого оттенка, их все заполонил тёмно-красный.

— П-противни-и-ик… — с хохотом проговорила она. — У-уничтожи-и-ить!

— Л-лифа… — выдавил я из себя слова. — Убирайся отсюда, сейчас же!

— А… — замерла, не в силах двинуть даже языком, принцесса. — Я…

Златовласка была в таком шоке, что не могла даже пошевелиться.

Положение спасла Тсу, схватив Лифу за руку и буквально протащив подальше от меня по покрытому живой плотью полу.

Крис смотрел на то, как я бьюсь с нашим товарищем, с полным непониманием в глазах. Я же был готов к подобному, но не ожидал, что это произойдёт так скоро. Чёрт подери, Розалия! Это даже не маниакальная жажда убийства, это буквально проклятье!

— Блиц! Блиц! Блиц!

Раз за разом я на огромной скорости сталкивался с её клинком, и раз за разом это не приносило результата.

— О цветок битвы, пустивший корне в этом славном сражении, раскрой свой бутон… — произнесла Розалия, а аура вокруг неё стала более тёмной и ещё более зловещей. А удары теперь наносились с пугающей для двуручного меча скоростью. Мой одноручный клинок, по длине сравнимый с мечом девушки, был куда легче, но она умудрялась быть равной по скорости!

Я грязно выругался, а затем пинком оттолкнул противника немного вперёд.

— Игнис — вспышка!

— А-а-а! — закричала Розалия, разрезая воздух. Я уже был чуть позади, но специально ждал, когда она снова сможет видеть.

Она ударила с разворота, выбив мой меч из рук. И захохотала, мгновенно делая смертельный взмах.

И это стало концом.

— Прикосновения земли, — только и успел промолвить я, одним ударом кулака отбрасывая руку вместе с двуручником прямо в пол. А затем перешёл уже напрямую к избиению его владелицы.

Так как тело слабо, есть способы его усилить. Не только банально передавая магию, как было в сражении с Немезидой, но и используя определённый элемент.

После серии мощных тычков Розалия ещё несколько секунд стояла, пока алый шлейф вокруг её доспехов не погас. А затем рухнула на колени, закрыв лицо руками.

— Эй, Крис… — окликнул я Героя. — Это по твоей части. Иди, успокаивай…

— Твою мать, Итан, что это было? — с дрожью в голосе спросила Тсу. Лифа в её руках всё ещё была без сознания.

Парень наконец вышел из оцепенения, кивнул мне и рванул к Розалии. Тсу, не дождавшись ответа от переводящего дыхание меня, последовала за ним.

— Простите меня… — разрыдалась рыцарь-маг. — Простите…

— Эй, эй, всё нормально, Розалия, — вытирал её слёзы Герой. — Розалия, ты слышишь меня? Это я, Крис!

— К-крис? Герой? — сумела всё-таки рассмотреть нас девушка. — Все… Вы все живы?!

— Нет, мертвы, — нервно хохотнул я. — У-у-у, я призрак! Страшно?

Мой идиотский неконтролируемый смех сотряс стены монастыря.

— Итан, хватит! — осадила меня жрица. — Что это было, рыцарь-маг ты наш? — и внесла свою лепту.

— Я… Наверно, мне стоило рассказать вам обо всём с начала, — повесила голову Розалия. — Но я не думала, что… А, не важно.

И дальше следовала действительно грустная история, которая рассказывала про проклятые доспехи и родовое проклятье, что лежали на Розалии. В целом, смысла там мало, больше всё-таки драмы, поэтому я передам всё коротко. И так еле дышу.

Её род действительно проклят. Какие-то древние существа подарили дому Розалии «идеального воина» — доспехи и ген, что делал из человека безумную машину для убийств. Как вы видите, девушка унаследовала и то, и то. Ничего не напоминает?

Скажите привет Тёмному Закату и ещё одному осколку их проекта. Класс. Я только что сражался с машиной, созданной для уничтожения меня же. Забавно.

Впрочем, я воевал не в полную силу.

Со слов девушки, когда доспехи активировались, она приходила себя в окружении трупов её товарищей. И сегодня был первый раз, когда что-то поменялось. Отлично. Вот только что-то мне не хорошо.

Простояв пару минут, слушая рассказ Розалии, я не выдержал и рухнул на одну из ступенек. Эта битва отняла у меня очень много сил. Естественно, магический запас не просел ни на йоту, но вот тело умоляло об отдыхе.

— Итан? О, проклятье… — Тсу рванула ко мне, но я лишь отмахнулся.

— Я в порядке. Буду, через пару минут. Лучше разбуди Лифу, а то Розалии не помешает лечение.

— Ты… Не злишься на меня, Итан? — спросила Розалия.

Мы лежали друг напротив друга — пламевласая девушка и я, смотря друг другу в глаза.

— Мы — товарищи, — прохрипел я. — И раз уж мы согласились — а мы все согласились — взять тебя к нам, то ты с нами до конца.

— Ха-а… Спасибо. Я до сих пор не могу поверить, что кто-то сумел обуздать мощь этой штуки, — постучала она по доспеху. — Ты словно знал, что что-то такое произойдёт…

— Не говори глупостей, — через силу улыбнулся я. — Просто у меня реакция хорошая.

— Н-нет… Итан, как ты сумел выстоять? Посмотри на меч Розалии — на лезвии неглубокие зарубки, — заговорил вдруг Крис. — Но с какой силой надо было бить, чтобы проделать это с ТАКОЙ толстой сталью?

— Заклинание «Блиц», Крис… — изо всех сил попытался оправдаться я. Не из-за недостатка оправданий, конечно, а из-за еле-еле вылезавших из глотки слов. — Оно сильно меня ускоряет. Поэтому и удары вышли такими сильными.

— Хм… — Герой стушевался. Ох, как же мне всё это не нравится.

— Эм… Ребята, мы кое-что забыли. Плоть больше не шевелится, — указал я на очевидное.

— И правда… — охнула Розалия. — Мы всё же победили?

— Не думаю, — с холодом в голосе произнесла Тсу. — Смотрите туда!

Над центром комнаты проявились шесть силуэтов в тёмно-золотых церковных одеяниях.

Тсу и Крис мгновенно вскочили, приняв боевые стойки, но я понял, что враг не собирается сражаться. Орда живучих тварей была испытанием на прочность. Теперь этот выродок хочет поиграться с нами на другом поле… На котором у него куда больше преимуществ.

Голос раздался одновременно и отовсюду, словно сами стены заговорили.

— Я знаю, кто вы. Я знаю, что вы ищете. Я отпущу жрецов и высвобожу их силу в пустоту, если вы пройдёте испытания, что я приготовил. О герои этого мира.

С его словами возле статуи Богини открылись пять порталов, с яркой надписью над каждым.

— Врата Честности, Врата Любви, Врата Смерти, Врата Героя, и, наконец, Врата Палача, — пробасил голос. — Выбирайте. Но в каждый портал может войти лишь один человек.

Закончив и даже не выслушав наши ругательства, неизвестное существо исчезло.

— Так… — начала Розалия. — У нас здесь настоящая комедия получается.

— Крис… — произнёс я. — Иди во Врата Смерти.

— А? Почему туда? — не понял Герой.

— Истории предыдущих Героев, помнишь? Они встречались со смертью лицом к лицу. Это твой шанс пойти по нужному пути… — объяснил я, а затем сплюнул кровью. Регенерации было всё ещё далеко до её максимального развития.

— Вот чёрт… Надо выбирать, да? — произнесла Тсу, пряча свои клинки за пояс. — Тогда я пойду в… Я бы хотела выбрать Любовь, но… Эй, Итан. Передай Лифе, что я оставлю эти врата ей. Пошли, Крис?

— Ага, — улыбнулся парень жрице.

С этими словами тёмновласая девушка отправилась к Вратам Честности и также, как и Герой мгновение назад, исчезла в портале. Остались лишь мы втроём. Кое-как поднявшись, я открыл сумку с эликсирами, выпил сразу несколько, потом отдал три штуки Розалии. Почему я не воспользовался эликсирами с пояса, спросите вы? Они здесь были бы не эффективны, это раз. И я планировал использовать их в схватке с шестью старшими жрецами церкви, это два.

Всё, с оправданиями закончил.

— Мне уже легче, — проговорила рыцарь-маг. — Кажется, могу встать…

Розалия поднялась, опираясь на свой меч.

— Хоть я и не люблю выбирать, но тут у меня не остаётся иных вариантов — «палач» звучит как-то жутко, — хохотнула она. — Спасибо, Итан. Надеюсь, мы выпьем после этого кружку-другую вместе. А сейчас — вперёд! Спасать мир…

Девушка исчезла во Вратах Героя.

Устало вздохнув, я пристроил Лифу на ступеньках, оставил ей слепок своей памяти в качестве записки и направился к единственным подходившим для меня Вратам. Принцесса — девушка умная, всё поймёт правильно.

Врата Палача, да? Иронично. Должно быть, это существо вполне себе понимает, кто стоит перед ним.

Да уж. Не дай боги тебе попытаться мухлевать, недоумок из другого мира. Иначе, как говорит Розалия…

— Я тебя в порошок сотру.

Улыбнувшись, я прошёл сквозь тонкую плёнку портала.

Сыграем!