Становление Героя

Глава шестая. Экзамен

Заполнив заявление у стойки регистрации возле Академии, мы ещё немного прогулялись по столице, перекусили и разошлись по своим комнатам в гостинице. Рекомендация(моя же) не подвела — в «Пьяном Быке» расположились как гости главного учебного заведения, так и простые студенты. Тут даже отдельный этаж был выделен под учеников, для обычных же постояльцев оставались ещё три.

В просторном зале с баром и кучей огромных столов расположился основной контингент. Приглашённые обычно сидели в своих комнатах и никуда, кроме как сразу на улицу или в Академию, не выходили. Ученики всех курсов обожали пропустить стаканчик вместе с товарищами, а остальные выбирали своё поведение исходя из личных предпочтений. Тсу и Крис, например, выходили только раз за целые сутки, и то чтобы взять кое-что поесть и спросить у меня с принцессой, всё ли в порядке. Волнуются, ишь какие заботливые.

Прямо мать с отцом.

Лифа держалась молодцом, как и ожидалось от особы королевских кровей. Только она всё равно периодически мучила меня — Героя-то не дозовёшься — по поводу того, как что в номере работает. Видимо, во дворце всё за всех делали слуги или старшие, тут уж ничего не поделаешь. Особенности воспитания, м-да.

То ей в душ надо, то не понятно, как включать музыку или вызвать прислугу.

Кстати, стоит упомянуть, что наше проживание в «Пьяном Быке» было полностью оплачено Немезидой. «Чтобы облегчить ваше и без того нелёгкое положение», — как она сама пояснила. Действительно, принцессе нельзя было светиться в документах, потому что лицо, вносящее плату, ставило свою подпись и магический слепок, чтобы никто не мог зайти в номер под фальшивой личиной. Помните, как мы скрыли Лифу после боя с некромантом? Что-то вроде этого.

Тсу и Крис не имели при себе достаточных средств. Оставался я — и тут мне в голову очень удачно постучала Нем.

На завтра был запланирован экзамен. Если за нами будет присматривать директор, я сомневаюсь, что смогу сдержать смех. Как это глупо — однажды пройти весь путь от начинающего до архимага, а потом вернуться обратно, начав всё заново. Либо я, либо Немезида будем ржать над серьёзным лицом друг друга, зуб даю.

А вот кто волновался по поводу поступления больше остальных, так это Тсу. Конечно, на неё и так свалилось огромное давление из-за откровения Богини(вот ведь неймётся старой стерве), а столь серьёзная штука, как экзамен в Академию, в лучшее учебное заведение в королевстве, могла в совокупности вызвать инфаркт. Да, даже подготовленному ассассину было чего бояться. Всё-таки все мы люди.

Или те, кто хочет ими быть.

При свете магической лампы я разорвал обёртку от письма Армагеддона. Гена, прости. Запоздал я с твоим посланием, просто дел было слишком много, и все они требовали мгновенного вмешательства. Содержание было следующим.

Ох-х…

Я даже вздохнул, пытаясь сдержать рвущийся смех. Всё тот же старпёр. Как всегда, волнуется за других больше, чем за себя. Уверен, он специально не упомянул ту силу, что теперь контролирует всех жрецов Церкви. А ведь на него наверняка тоже совершались нападения. Вот тебе и «Зло Во Плоти».

В любом случае, пора было ложиться спать. Была у меня подлая мысль снять хотя бы первый уровень печати, но я решил, что это будет нечестно по отношению к Немезиде. Она ведь сто процентов постаралась, готовя для меня экзамен, а я просто сломаю все видимые и невидимые препятствия, словно их и нет. Так что будем работать с тем, что есть.

А есть у меня только огромный опыт и куча знаний в самых разных областях как магических исследований, так и воинского ремесла. Моё тело недостаточно крепко, чтобы выдержать более-менее серьёзные техники, а магическая аура слишком слаба, чтобы использовать мощные заклинания.

Я даже сомневаюсь, что смогу откатить время, как в старые-добрые времена.

Так что силой экзамен я не сдам, только умом и хитростью.

У Криса аналогичная ситуация, он наверняка сейчас сам сидит за учебниками, и Тсу рядом посадил, чтобы та тоже зубрила.

Лифа… Насколько я помню из отчёта, её хорошо подготовили. Даже сейчас её теоретический и практический уровни были выше жрицы с Героем вместе взятых. Хотя, если сравнивать боевой опыт, то у последней парочки его явно побольше. А именно он проверяется во вступительном экзамене.

В общем, завтра будет испытан на прочность каждый из нас. Остаётся только верить в то, что Нем проявит хоть капельку жалости. Хотя кого я обманываю?

Если кого и называть «Злом Во Плоти», то именно эту маленькую девочку. Для лучших студентов у неё такие ежедневные тренировки, что любой ветеран-наёмник надует в штаны при виде того, ЧТО она делает со своими учениками. Это так называемый «Особый Класс» в Академии, где собраны набравшие максимум баллов на экзамене.

Обычно это десять-двенадцать человек, причём большая часть из них «оплатила» через родителей теоретический экзамен. То есть талантливые, но ленивые дети. И лишь человека три или четыре каждый год показывают и знания, и способности. Быть кандидатами в архимаги уже на первом курсе — это и честь, и бремя для ребят.

Поверьте, я был среди них. Если бы не определённые обстоятельства, я бы спалил всю Академию ещё на третьем курсе. Дело не в тренировках, нет. Не в отношении учителей к детям. А во взаимодействии студентов между собой. Каких только мразей я там не навидался! Одних только эгоистичных засранцев было как грязи, а отдельные личности проявляли первые симптомы шизофрении, маниакальной зависимости от будущей или нынешней власти, сосредоточенной у них в руках.

Если нам повезёт, будем учиться в обычном классе. Если очень повезёт, попадём в элитный, но в «больший процент». И только если мы проявим себя «по-особенному» — вытянем билет в ряды лучших из лучших. Даже не знаю, чего мне хочется больше. Для миссии будет хорош третий вариант, но для моего сердечка — первый и ещё раз первый. Со стремительно меняющимися обстоятельствами мы можем даже не начать толком учиться, а мир вдруг возьмёт — и встанет на грань. Сложно всё, если вкратце.

С этими мыслями я погасил лампу, сжёг письмо от Гены и завалился спать. В этой гостинице можно было не выставлять сигнальные заклинания. В конце-концов, мы в Столице, да ещё и в Пьяном Быке — месте, находящемся под покровительством Академии. Только совсем отбитые личности решат напасть на клиентов сего заведения.

Сон пришёл не сразу.

Всё-таки тяжело уснуть, когда за стенкой ты то и дело слышишь стоны. Ребята решили не терять времени зря. Лишь бы Лифа не услышала — только сцен ревности мне тут не хватало. Хотя Принцесса, кажется, смирилась со своей судьбой «младшей сестры», и пока что в гареме нашего Героя была всего одна любовница. Ну ничего-ничего, то ли ещё будет.

Затем, когда я почти убежал в сладкую дрёму, за стеной раздался крик. Мужской. Через несколько глухих ударов(видимо, головой) о что-то тяжёлое и деревянное, всякое движение и звуки по ту сторону прекратились. А дверь в соседний номер сначала очень раздражённо открылась, а потом очень раздражённо закрылась.

Р-р-р, вот ведь ребята развлекаются. Любовь у них, сложные отношения, ла-ла-ла. Вот мир спасёте, тогда и делайте что вам угодно. Но люди не способны сосредоточиться на выполнении какой-то одной задачи. Всегда им побочные цели подавай, да чтобы с наградой достойной. Вроде «истинной любви» и прочая, прочая.

Лишь всё стихло, как я наконец погрузился в сон.

Ночь прошла действительно спокойно. Никто не грозил своей мощью разрушить Столицу, никакие грабители или убийцы не ломились в наши номера. Тишь да гладь. Вот только ощущалось это совсем не так. Да, вся наша команда выспалась, с утра не было никаких косых взглядов, острых словечек и прочего. Однако все мы понимали, что это затишье перед бурей. Эдакая награда за все злоключения, произошедшие до этого.

Поэтому собирались мы со всей серьёзностью. Броню заменили ещё вчера, даже под Лифу нашёлся размер. Вышло это в копеечку, но жаловаться никто не стал. Экономить на снаряжении — рисковать жизнью. Как своего товарища, так и всей группы.

— Все готовы? — спросил Крис. — Итан?

— Ага, — кивнул я.

— Да, — улыбнулась Лифа.

— Готовы, господин Герой, — подтвердила Тсу.

Покинув гостиницу, мы прошли по широкой улице немного вперёд. Толпа собралась просто огромная. А, я не сказал? Экзамен будет транслироваться на большом экране перед Академией. Все желающие могут свободно поглазеть, как будущие ученики изо всех сил пытаются одолеть испытания, подготовленные наставниками. Сам порядок и тип проверки выбирается при помощи билетов. Человек заходит, тянет бумажку и проходит в нужную аудиторию. Эта комната — магический карман, особая арена, созданная магией.

Там его ждёт препятствие в виде задания. Порой это просто победа над каким-нибудь монстром, группой врагов или даже прохождение лабиринта за отведённое время. Есть и особые случаи — вроде надписи перед вошедшим.

«Выжить».

Помимо испытаний обычных, есть одно специальное. Оно было приготовлено специально директором Академии. Надо ли говорить, что его практически невозможно преодолеть?

Так или иначе, мы вчетвером слились с толпой в разноцветной одежде и вошли внутрь. Магический сканер автоматически телепортировал нарушителей, решивших проскользнуть в толпе, в отдельное помещение.

Знакомый огромный центральный зал с гигантской хрустальной люстрой встретил нас аплодисментами. На платформе впереди поступающих находились студенты пятого и четвёртого курсов. Именно они нам и хлопали. Вместе с выделявшимися тёмными куртками учителями. В центре летающего куска материи стояла Немезида.

Начала она, как это водится, с приветствия.

— Дорогие ребята! Я рада приветствовать вас в стенах нашего древнейшего учебного заведения! Моё имя — Немезида. Я — директор Академии и архимаг. Я хочу поблагодарить вас за смелость. Решиться поступать к нам, это важный и ответственный шаг. И вы его уже сделали. Аплодисменты для вас!

Хлоп-хлоп-хлоп. Меня едва на слезу не пробило.

— А теперь к самой интересной части, — Немезида чуть опустила край шляпы, придав себе загадочности. — Сегодня вы пройдёте наше испытание! Как и каждый год, каждый из учителей подготовил несколько типовых вариантов для вас. Некоторые пройти легче, некоторые — тяжелее. Но будьте уверены — каждое ваше действие будет оценено по достоинству!

Гром аплодисментов, уже с нашей стороны. Глядя, как хлопает с полными восторга глазами Крис, я решил не выделяться.

Лифа и Тсу отнеслись к услышанному спокойно. Кажется, обе были готовы к чему-то подобному. Тем лучше для них.

— Более того, я тоже приготовила особое задание. Правда, оно всего одно, — сделала хитрую мину девушка, выискивая взглядом меня. — Но тот, кто сможет его пройти, получает всё. И да начнётся экзамен!

Магический салют, очередные овации. Множество дверей под платформой открылись одновременно, приглашая любых желающих стать первыми.

Я не спешил, да и ребята тоже. Куча скамеек и стульев позволяла всем участвующим дождаться своей очереди в покое, не напрягая ноги раньше времени. Обычно одно испытание проходится за пять минут. Поступающий или способен одолеть монстра, или сдаётся. Лабиринты, конечно, дольше. Но и они не длятся по полчаса. Так что всю нашу толпу должны были обработать в течение двух-трёх часов.

Через пару минут появились первые проигравшие. Почему проигравшие? Просто прошедшие сразу попадают в другую комнату ожидания. Надо было видеть ошарашенные лица этих подростков, самоуверенно решивших, что быть первыми — хорошая идея. На ком-то были следы слизи, чья-то одежда превратилась в лохмотья, а кто-то вообще вернулся чёрным, как смоль. Обгоревшим, в общем.

Глядя на уходящих обратно из зала, Крис лишь вздохнул. Тсу и Лифа напряженно ждали моменты, когда можно было попросить Героя пойти вперёд. Очевидно, что девушки хотят показать себя и здесь.

Платформа с учителями и старшими учениками исчезла в портале. Теперь они наблюдают за нами через камеры. При помощи магии каждая из десятков разных комнат связана с центральным пультом управления в одной из башен Академии. Рядом с ним дежурит оперативная группа первой помощи, пара учителей на случай экстренных ситуаций, ну и сам директор. Остальные наблюдают либо из своих покоев, либо рядом.

Через полчаса ожидания толпа ожидания заметно поредела. Наверно, чтобы не терять время, прошедших практический экзамен сразу отправят в аудитории для сдачи теории.

— Слушай, Итан, — окликнул меня Крис. — Не боишься?

Замечтался.

— Нет, — помотал я головой. — Я за свою короткую жизнь видел достаточно дерьма, так что испытание в Академии не будет таким уж тяжёлым. Надеюсь.

— Соглашусь. В Церкви было куда невыносимее, чем тут, — вклинилась жрица. — К тому же, мы уже победили некроманта. А он был посильнее даже некоторых учителей! Ну… Вероятно. Я не уверенна.

Я не стал напоминать ей, что некроманта вынесли мы с Крисом. Вдвоём.

— Надеюсь, мы попадём в одну группу, — хмыкнул я. — Верно, Крис?

— Да… — согласился он, почему-то смотря на принцессу. — Лифа, а тебя не поместят в элитный класс? Ну… Ты понимаешь. Из-за отца.

— Я лично попросила, чтобы меня оценивали только по результатам экзамена, — отрезала девушка. — И никак иначе.

Тсу цинично хмыкнула, но развивать тему, начатую Героем, не стала. Надо бы разрядить обстановку.

— Это ещё ладно, — хохотнул я. — Вы представьте, если кому-то из нас выпадет испытание директора. Вот это будет настоящая жесть.

Все трое улыбнулись. Да. Не повезёт тому товарищу, что вытянет билет смертника. И почему у меня ну очень хреновое предчувствие? Словно все чувства разом закричали об опасности, но между нам встала огромная стена, проводящая лишь напрягающий гул, едва-едва различимый.

За разговорами мы провели ещё полчаса, периодически посматривая на уходивших уже чуть ли не строем ребят. От толпы осталось только слово, теперь во всём зале насчитывалось около двадцати-тридцати человек, включая нас.

Когда в двери вошла очередная тройка, мы поднялись. Так-с. Дилемма. Нас-то четверо, а проходов — три.

Подойдя к серебристым створкам, наша команда неловко скучковалась в центре.

— Тсу, Лифа… — начал было Крис.

— Мы пойдём, — сказала принцесса. — Вы тут сами разберитесь, кто будет последним.

С этими словами девушки развернулись и прошагали каждая к своей двери.

На меня уставилась физиономия Героя.

— Ну… Пойдёшь? — спросил я его.

Он помолчал немного, кинул взгляд на жрицу и принцессу, а затем также молча кивнул.

Спустя буквально пару минут они вошли внутрь. Предыдущие ребята прошли своё испытание. Видимо, самые опытные остались в самом конце очереди, надо же. Как любопытно. Я оглянулся назад — там сидело ещё человек пятнадцать. И да, никому ещё не выпало задание директора. Об этом всегда объявляют по громкой связи. И для нас, и для толпы снаружи.

Немезида, мелкая ты засранка. А я ведь чувствовал, я знал, что что-то не так.

Прошло десять минут, и открылась первая дверь. В неё входила, кажется, Лифа. Рад за неё. Я даже невольно улыбнулся — девочка сумела доказать всем, что достойна. Всё-таки возле Героя собираются весьма интересные личности. Хорошие времена для хороших людей.

Возле серебряных створок я краем глаза заметил, как открылась ещё одна дверь. В ней была Тсу. Что ж, никто и не рассчитывал, что Герою попадётся что-то лёгкое. Удачи, Крис.

И мне тоже.

Внутри было темно. Когда за мной хлопнуло, впереди засветился ярким огнём хрустальный шар. Он был полый внутри, в нём под действием мощного ветра двигались по кругу билеты — тоненькие прямоугольники. Опустив руку, я сперва немного подержал её там, ощущая приятное дуновение.

Билет директора — такой же, как и все. Он вообще ничем не выделяется. И только удача способна заставить тебя вытянуть именно его.

С этими мыслями я резко сжал ладонь, зацепив как раз одну бумажку. Как только я её вытащил, она испарилась, а вокруг резко зажёгся свет. Теперь комната была огромным белым куском пространства. На этом фоне проявилась чёрная надпись.

— Поздравляем, удачливый студент! — гласила она. — Вы сорвали куш! Директор Академии лично подготовила для вас испытание. Вы не желаете сдаться?

Я буквально услышал, как толпа снаружи Академии закричала «Соглашайся!». Вопрос-то стандартный, но люди жаждут зрелища. А экзамен директора — самый лучший вариант.

— Нет, не желаю, — выдавил из себя я.

— Вы приняли условия, — изменилась надпись. — Испытание начнётся через четыре… три… две…

О боги, Нем. Я тебя придушу, честное слово.

— Одну…

Стоило лишь моргнуть, как меня перенесло в открытое поле. Точнее, аккурат между двумя армиями в чистом поле. По одну сторону встали легионы демонов, по другую — ангелы Небес. У меня аж зубы заскрежетали. Что одна, что другая сторона излучала такую магическую энергию, что мне впору было уже срывать одну, а лучше несколько печатей. Но я сдержался. Немезида не могла устроить такую подставу.

Я резко повернулся сначала направо, потом налево. Узнал и Армагеддона, и Богиню. И даже себя. Вон, стою. Точнее парю в воздухе. Боже, как стыдно-то. Столько лет утекло, а она до сих помнит эту сцену. Впрочем, зачем я здесь? Рыцарь-спаситель уже тут. С минуты на минуты «я» из прошлого остановлю и демонов, и ангелов, дам подзатыльники стерве и Гене и отправлю обоих в личные владения — подумать о своём поведении.

Десять тысяч лет назад я остановил войну между Адом и Раем. Бесконечный конфликт был урегулирован, каждая сторона осталась довольна — так к чему тут жалкий кузнец по имени Итан? Что он должен сделать? Выжить? Так тут не будет драки, как бы это всё не выглядело для толпы и зрителей у монитора.

Рядом прозвучал голос.

— Испытуемый! Сейчас я зачитаю тебе условия выполнения задания. Невысчитанное количество поколений назад между Небесами и демонами развязалась война. Их полководцы были готовы разрушить нашу планету, лишь бы победить. Однако они были остановлены. Директор лично приняла участие в этой грандиозной схватке. В битве сошлись лишь самые сильные — глава Академии, Лорд Ада и сама Богиня. Однако был ещё и четвёртый. Неизвестная личность, которая смогла дать отпор всем остальным. И вы…

Я замер в ожидании. И подумал о том, что и как я буду орать в ухо Немезиде, когда мы в следующий раз встретимся. А мы встретимся, это я гарантирую.

— И вы должны занять место этого неизвестного. Руководство Академии понимает, что обычный студент не способен повторить легендарный подвиг, — продолжал голос. — Однако мы искусственно снизили силу каждого противника. Более того — мы позволим вам выбрать, с кем сражаться в первую очередь. Основная цель — победить хотя бы одного из трёх великих. Если вы сможете одолеть всех — вам будут начислены дополнительные очки. Вам всё понятно?

— Да, да, — покивал я. — Я всё понял и выбираю Лорда Ада на свой первый бой.

— Испытание начинается, — после секундной паузы сообщили мне. — Победите Армагеддона или умрите, пытаясь!

Весело у них тут удачи желают. Раньше такого не было.

Пока знакомая гигантская фигура начала медленно проявляться из магической энергии, я скинул сумку на землю, вынул оттуда тонкий пояс. Этот элемент снаряжения я не показывал доселе никому. В маленьких узелках висели эликсиры. Только эффект у них, сами понимаете, был отнюдь не восстанавливающий. Всего тут было пять разных цветов.

Гигант почти сформировался. Вынув клинок, я отбросил сумку подальше, чтобы не мешала. Раздражённо сплюнув, направил лезвие в сторону противника.

— Жалкий смертный! — пробасил великан, чей голос был скопирован почти досконально. — Сегодня ты падёшь от моей руки!

Сразу в бой, ха..?

Я еле увернулся от двойного взмаха его короткими кинжалами.

А затем я помню очень слабо — меня поглотил адреналин.

Присесть. Уйти в сторону. Встретить один кинжал мечом, перехватить руку со вторым. Пнуть в живот, пока противник соображает. Проскользить вниз, прямо под контратакующими клинками, полоснуть по бедру.

Получить ногой прямо в лицо. Сплюнуть, подняться. Взять меч двумя руками.

Спровоцировать, опять ринувшись вперёд. Отклонить корпус назад, привычно пропуская целых четыре удара, способных с лёгкостью отрубить тебе голову.

Это стиль лёгкого пера, которому Армагеддон обучал своих офицеров. Я знаю его слишком хорошо, чтобы проиграть.

Гигант скрестил кинжалы вместе. Вместо атаки побежать по кругу, выжидая момент.

Его левая нога кровоточит. Он чуть слабее бьёт правой рукой с разворота.

Когда смерч из ударов только начинается, я уже чуть правее. Сейчас… Сейчас…

Армагеддон резко разворачивается, одни движением бросая кинжал, целясь мне в шею.

Именно этого я и ждал. Легко отбиваю смертоносное железо, а затем сокращаю дистанцию в один удар, на инерции от прыжка отрубая облачённую в доспех руку. Пока меня не достиг второй клинок, уже в кувырке бросаю чёрную колбу в сторону раны. Это особая смесь, созданная мной в единственном экземпляре. Носил я её в кармашке на поясе, отдельно от всех остальных цветов.

Рана шипит, покрывается масляной плёнкой, а затем Армагеддон падает на одно колено. Теперь конечность не отрастёт.

Взяв меч в одну руку, двигаюсь вокруг противника. Вторая конечность перебирает оставшиеся эликсиры. Семь, восемь, девять…

На десятом счету бросаю голубой, одновременно с броском атакуя колящим ударом.

Да, даже его стиль тут не изменился — щит, способный отразить любое направленное заклинание. Неопытный маг решит прикончить своего противника чем-то мощным, в итоге сам себя же и испепелив.

Жидкость прожгла щит насквозь, а мой меч закончил дело. Раздался влажный звук — это клинок вошёл в плоть демона и вышел с другой стороны.

— Х-хороший бой… — прохрипел Армагеддон. — А ты неплох…

Если бы это был настоящий Лорд Ада, он бы заставил меня побегать. С его набором заклинаний… Видимо, треугольник моих врагов строился по простой схеме — ближний бой, дальний бой, всё вместе. Если Гене оставили только его кинжалы, то Богине, наверное, её святую мощь.

Тело гиганта распалось, а затем исчезло, освободив мой меч.

— Вы желаете сражаться дальше?

И никакого «Поздравляем! Вас едва не нашинковали!». Если бы не моя память, то я легко поддался бы соблазну попытаться атаковать с дистанции, пользуясь преимуществом в длине клинка.

И это стало бы концом. Благодаря скорости и мастерству Армагеддон мог бы вырезать целый кусок металлического щита вместе с его владельцем. То, под каким углом в этом стиле наносятся удары… Эх, ностальгия. Взял бы я тоже кинжалы схожего типа, вот была бы битва… Хотя, стоп.

Тогда я вызвал бы подозрения. Откуда этот студент сражается так же, как и Лорд Демонов? А-та-та, и Святая Инквизиция уже выписывает ордер на мой арест.

Но что-то я отвлёкся. От меня тут ждут ответа.

— Следующим противником я выбираю Богиню.

Пока очередная тушка не начала формироваться, я дошёл до сумки, вынул оттуда одну пузатую колбу и вылил её содержимое на клинок. Тот зашипел, от него пошёл чёрный дым, аж глаза заслезились. В конце концов лезвие приобрело оттенок чистой тьмы.

Как и в случае с тёмной колбой для гиганта, это действие прекратит любую регенерацию в божественном теле нашей стервы.

А, вот и она.

Никакого света и прочей мишуры. Просто женщина в возрасте с золотым жезлом в руках.

— Смертный. Ты желаешь сразиться со мной? — властным, едва отличимым от оригинала голосом поприветствовала меня Мана. — Что ж, такая наглость должна быть наказана!

Голос тютелька в тютельку такой же.

Пока стерва с воинственным видом формировала огромное множество щитов вокруг себя, я вынул два зелёных эликсира с пояса и попросту разбил их по очереди о свои ладони в перчатках. Никаких спецэффектов в этот раз, жидкость просто впиталась и всё.

А затем Богиня атаковала.

Прямо в упор полетели многочисленные стрелы из чистого света, однако я побежал вперёд, нисколько их не страшась. Каждое заклинание прошло сквозь мою выставленную вперёд руку, но обратно так и не вышло. Стерва довольно быстро поняла, что к чему. Прекратив атаковать, она резко переместилась в сторону, воздушным потоком откинув и меня.

Еле-еле удержавшись на ногах, я попытался сдержать всю поглощённую ману. Мой противник понял, что я не реагирую на точечные атаки, но не осознал, что случилось с его магией. А это плохо. Для неё, конечно.

В этот раз ударил гром. Яркие молнии изо всех сил пытались пробить мою ладонь, однако и им это не удалось.

А потом я распределил ману по всему телу. О, какое ощущение. Словно пару уровней печати снял. Правда, это временно.

Мгновенный телепорт при помощи блица к замешкавшейся Богине и удар вслед её перемещению — к сожалению, я успел обрубить только часть руки, и то без жезла. Женщина возникла недалеко, всего в паре-тройке метров, но я не спешил атаковать.

На этот раз противник меня удивил. За мгновение стерва собрала огромный объём магии в своём оружии и выстрелила в меня молнией. И я понял, что это заклинание мне не поглотить. А потому также быстро перевёл всё, что было — в магический щит.

Именно благодаря этому действию я выжил. Земля вокруг почернела. Метров на сто вправо и столько же влево. И столько же позади меня. Однако не обошлось без повреждений. Из-за высокой температуры эффект зелёного эликсира спал. Пора заканчивать наш бой.

Стерва всё ещё стояла под своими щитами. Бросаю ещё одну голубую колбу, вместе с ней буквально запихивая меч в пробитую сферу. Из последних сил Богиня блокирует удар жезлом, однако я на инстинктах дёргаюсь, отпрыгивая в сторону. И не зря — в полуметре вокруг всё поражается похожим на предыдущий зарядом. Это ж сколько у неё маны-то?

Впрочем, не так важно.

Достаю с пояса красную и жёлтую колбу.

— Прощай, Богиня.

Бросаю их в одну точку — щитов уже нет, а если она и отобьёт эликсиры, это не поможет.

Они разбиваются прямо около женщины — и конусообразная волна взрыва уносит с собой и тело моего противника. «Направленный взрыв» — так я его называю. Сами колбы тоже снабжены магией, пусть и слабенькой. Так что понять, откуда я их бросил, для них не составляет труда.

Если бы у стервы была скорость и заклятья ближнего боя — я бы помер в первую минуту. А тут она действовала как типичный маг — приготовила защиту, начала нападать издали.

Всё достаточно легко, если знаешь, что тебя ждёт. Поставь Академия меня против другого ученика — и то проблем бы было больше. А так…

Кровь вырвалась из моего рта вместе с сильным кашлем. Чёрт. Моё тело не рассчитано на поглощение и использование такого количества маны. Как бы я его не развивал, результаты всё равно неутешительные.

Прикрывшись рукой, я продолжил кашлять. Становилось всё хуже — всё, от органов до мельчайших сосудов, горело. Словно я стал аватаром самого себя… О боги, как же больно!

Нашарив в пространстве сумку, я нащупал в ней нужный шприц. Определённый козырь у меня имелся, и сейчас самое время его использовать.

Вколов себе содержимое и кое-как вытерев кровь, я выпрямился, убрал меч в ножны и лишь затем посмотрел в сторону голоса.

— Вы желаете сражаться дальше?

Эх, сказал бы я вам, чего желаю. Но не буду. Хреновые из вас исполнители желаний, знаете ли.

А, вам интересно, что было в шприце? Раствор из крови дракона. Универсальная штука, при определённой концентрации магии может помочь даже конечность заново отрастить. Но мне только тело после использования огромного количества маны восстановить, делов-то. Благородные создания вымерли, но оставили после себя множество реликвий, доступ ко многим из которых я имел по статусу. Ладно.

Надо бы ответить.

— Да, желаю, — подтвердил я. — И приготовьте команду лекарей — не думаю, что выйду из последнего поединка целым.

Пауза.

— Ваше пожелание принято к сведению. Последний поединок начинается!

Клинок снова стал светлым.

Но времени на подготовку мне не дали — Немезида появилась сразу. И судя по исходящей от неё энергии, явилась она собственной персоной.

— Ты показал себя невероятно умелым бойцом, о испытуе…

Две пары из красных и жёлтых колб заставили голос Нем утонуть в грохоте взрывов. А я, не теряя этих двух секунд, облил себя взятым в самом начале путешествия эликсиром. Сопротивление к огню. Или, как я его тогда назвал — огненный флакон.

— Да ты весь полон азарта! — рассмеялась архимаг, сдувая весь дым и пыль, поднятую мной. Конечно, для неё это ничто. — Но успокойся, я сама объявлю, когда поединок начнётся. Выслушай меня для начала, хорошо?

Я так и замер, со вторым пустым флаконом в руке. Должно быть, это комично смотрелось на камеру.

В итоге, чтобы не выглядеть идиотом, я просто выкинул пузырёк и ответил Немезиде.

— Конечно, я выслушаю вас, уважаемый директор Академии. Простите мне мою выходку.

— Вот и молодец. А теперь главная новость! — она обернулась куда-то в сторону. Видимо, оттуда смотрели зрители. — Сейчас перед этим парнем я нахожусь во плоти. Не какая-то проекция, а настоящий директор. И — думаю, для вас это станет шоком — этот студент будет биться со мной в такой форме! Никакой форы. Надеюсь, это понятно?

Пауза. Кажется, даже я слышу, как кричит толпа по ту сторону. Ну надо же. Сама директор будет биться против этого новичка. Вау! Сенсация! А я-то уже приготовил план по «выключению» иллюзорной Немезиды. Проклятье.

— Ну что ж… Итан, кажется? — пытаясь сдерживать свой смех, спросила Нем. — Твои навыки действительно удивительны. Однако сможешь ли ты выдержать напор архимага?

Всё это она говорила на камеру, естественно. В этой форме я слабее Нем раз эдак в сто, если не больше. Я проигрываю в скорости, в силе атаки, в защите как физической, так и магической. А эликсиров осталось не так много. Один голубой, один зелёный и пять белых. Но что это за чувство…

Словно давно забытая вещь, в моей душе всплыло удовольствие. Сильных противник, который мешает мне добиться цели. Я, ничтожный и слабый, живущий чтобы пресмыкаться. Ох, порой ностальгия начинает кушать тебя изнутри. Потряся головой, я отогнал наваждение. А вот жуткая улыбка на всё лицо осталось. Чёрт с ней.

— Наш бой начинается… Сейчас!

Три файерболла, которые я с благодарностью принял на одну руку. Зелёный эликсир — самый эффективный, потому я использовал его с самого начала.

Тело переполнилось маной, но мне удалось удержать её в одной точке, пока не давая распространяться.

— О, так ты поглощаешь магию своего врага, а затем распределяешь по телу, чтобы усилить себя, — пояснила девушка для зрителей. — Умный ход, немногие маги сталкиваются с подобным.

Немезида рассмеялась, а затем поле боя поглотила тьма. Это изнанка теневого зеркала. Я словно потерян в пространстве, я не вижу, что происходит вокруг. Слабая версия этого заклинания просто заставляет людей не смотреть в определённую точку, а вот эта буквально убирает мои глаза с поля боя.

Интуиция заорала об ударе справа сбоку. В одно движение я вытащил меч и резанул воздух, одновременно забирая с ним кусок тьмы. Проведя рукой перед собой, я словно очистил стекло. Немного прояснилось, и я увидел Немезиду, исцелявшую рану на внешней стороне ладони.

— Ты понял, что это не магия, а атака ближнего боя, и сумел достать меня, будучи полностью ослеплённым, — вновь прояснила она ситуацию для зрителей. — Браво!

Боже, да она просто играется со мной. Ей ничего не стоит прямо сейчас вызвать натуральный Ад и поместить меня в лаву. Никто не выживает после плавания в таком бассейне. Нет, мои огненные флаконы дадут мне минуту или две, но потом — всё.

Но вслух я сказал другое.

— Спасибо вам, директор. Но мне кажется, что у меня маловато шансов в схватке с вами.

— Верно мыслишь, — с улыбкой кивнула она. — Может, тебе не удастся победить, но ты уже удивил меня. Так что… Продолжим?

— Да, директор, — едва сдержав раздражённый вздох, ответил я.

Немезида сформировала энергетические клинки на своих ладонях. Ну да, показывает, что будет воевать вблизи. Стоп! Я же знаю эту тактику. Это обманный манёвр — сейчас она аккуратно подводит заклинание-ловушку откуда-то со стороны, чтобы я в неё «случайно» наступил.

Так и вышло. Когда Нем бросилась вперёд, я на рефлексе чуть не отпрыгнул влево, однако вместо этого просто выставил вперёд руку, падая на неё. Тело начало распирать от нераспределённой энергии. Её было ещё больше, чем при битве с иллюзией Богини. А мы только-только начали!

Поднявшись, я отпрыгнул вновь, в этот раз в другую сторону. Немезида не пыталась атаковать. Только смотрела на меня слегка ошарашенными глазами. Видимо, забыла, что я хорошо помню всё её уловки.

Напомню, это битва взрослого парня и маленькой девочки. Правда, первый уже порядком вспотел и вымотался. Всё-таки эта форма ей очень идёт, подумал я. Если так размышлять, то именно её чаще всего недооценивают. Но только не я. Я помню все трещины в твоей защите, Немезида.

Ну, раз сама не бьёшь, так давай я этим займусь!

С этой мыслью я рванул вперёд, осторожно полоснув поверху, пытаясь достать сонную артерию. Немезида в долю секунды отразила клинок и сама переместилась назад. Что ж, тогда время пришло.

Последние пять белых пузырьков я просто выпил. Голубой приберёг, вложив в руку. В другую я взял меч.

Тело словно улетело далеко-далеко — сейчас я ощущал себя пустым. Белые колбы увеличивали мою так называемую «максимальную вместимость» магической энергии. Я выдохнул, распределяя поглощённое. Не укрепляя тело, нет, просто заполняя его до краёв.

— Ты определённо хорош, — хохотнула девушка. — Но сейчас ты совершил ошибку, поставив всё на карту. Я права?

— Определённо, директор, — сказал я и охнул, пытаясь сдержать рвущуюся энергию. — Но я всё ещё считаю, что мои шансы на победу не равны нулю.

У меня был выбор. Вложить ли всю энергию в щит и просто попытаться под голубым эликсиром достать Немезиду.

Или же…

Сформировать заклинание высшего порядка, которое Нем не ожидает. Она вообще не ждёт от меня высшей магии, так что эффект неожиданности может сработать.

Хм… Можно и по-другому…

Если направить всю ману в мозг, можно создать эффект замедления времени. Я смогу среагировать, даже если случится что-то из ряда вон выходящее. Тоже хороший вариант.

Хотя нет, не так. Это всё плохие варианты. Почему?

Потому что мой противник знает о них. Их можно просчитать, к ним можно подготовиться.

Я слишком много сражался с тьмой разных тварей, изучая, анализируя и побеждая. То же делала и она, правда, по-своему.

С этими мыслями я побежал, держа клинок параллельно земле. Значит, я не буду ломать щит эликсиром. Но тогда чем?

Первый клинч, в котором мы с Нем осыпаем друг друга градом ударов. Она вызывает огненный дождь, я же просто пытаюсь выжить и контролировать постепенно пробивающие и броню, и плоть кинжалы на её ладонях.

Во второй раз я уже заметно отступаю, и рост в этом плане играет Нем только на руку.

И в третий, последний клинч, я вступаю нестандартно — метнув голубую колбу в упор, я заставил Немезиду приготовиться к магической атаке. Однако она ошиблась — вся мана из тела перекочевала в меч. В самую крайнюю точку лезвия — на остриё.

И я ударил. С треском пробил первый, второй… Седьмой… Десятый барьер. Широкополая шляпа скрыла от меня результат попадания, но я уверен, что поразил плоть.

Когда пыль от наших движений рассеялась, мой клинок оказался в груди Немезиды. Прямо по центру. От такого удара крайне тяжело увернуться, особенно учитывая тот факт, что архимаг знала, что мои атаки не пробьют все щиты разом. Однако они сделали это.

— Кх… — прошептала девушка.

Обе моих ладони крепко сжали меч, который я затем повернул. И ввёл клинок по самую рукоять. Из-за маленького роста я буквально пригвоздил Немезиду к земле.

Но я знал, что это не победа. Во-первых, чтобы убить директора, моё оружие не подходит. Во-вторых, даже смертельная рана может быть мгновенно исцелена заранее подготовленным заклинанием высшего или божественного порядка. Ну и в-третьих…

Удары энергетических кинжалов пробили несколько артерий. Мне оставалось от силы секунд тридцать, может чуть больше. Более того, из-за выплеска огромного количества энергии моё тело сейчас не будет способно регенерировать, как бы сильно не хотелось. И любая исцеляющая магия мне только навредит.

Короче, атас, всё, финита ля комедия.

Конечно, я не умру. В смысле, полная моя форма. Когда погибнет тело Итана, все уровни печатей будут сломаны, и я смогу создать новое тело.

Так что грусть и печаль пока рановато забежали. Вот победить мне очень хотелось. Жаль, что не вышло.

Стоп. А чего это Немезида замерла и даже не двигается? Неужели я смёл магический контур?

Минутка внезапного обучения для невнимательных. Контур — это твоё «тело», состоящее из маны. Каркас, как я уже говорил, который ты укрепляешь постоянными тренировками. Без него невозможно составлять заклинания и накладывать на себя любые чары. А я своим ударом, наполненным маной, как бы вынес словно ветром контур Немезиды. Правда, это маловероятно.

Она ж, блин, сильнейший архимаг человечества!

— А т-ты молодец… Ит… тан… Кх… — Немезида закашляла кровью. Кажется, даже команда целителей в шоке, потому что её до сих пор нет.

Так. Так-так-так. Так!

Одна рука меня ещё слушалась. Пальцы были вялыми, еле-еле нащупали одну из конечностей фигурки божества у меня на шее. Тело покачнулось, но выстояло.

Сжать. Изо всех сил.

До меня донёсся тихий переливчатый звон. Даже не так — тихое пение.

Тело обрело подвижность, тяжёлые раны перестали докучать. Тем не менее, двигаться было трудно. Первое, что я сделал — вынул меч из плоти предо мной. И затем время будто отмерло — из портала появилась команда медиков, закричала толпа — теперь я мог её слышать.

Я аккуратно поймал Немезиду. Её широкополая шляпа упала и помялась, словно свидетельство страшной раны. Вот тебе и веселье. И надеюсь, что никто сейчас не смотрел на меня магическим взглядом. Потому что этот человек рисковал сжечь себе глаза.

Десять секунд.

Я всё ещё держал Нем. Тело уже восстановилось, только пальцы на одной руке всё никак не хотел слушаться.

— Отойдите! — предупреждающе крикнул я пятерым учителям в белых халатах.

Положил бездыханное тело на землю, приложил руку к груди.

А затем начал шептать запретные слова на мёртвом языке. Сделай я это без сломанной печати первого уровня — сгорел бы, словно спичка. Магия, что требовалась для этого заклятья, была куда выше лимита любого смертного.

— Э-и-н-х-а-й-д-е! — на выдохе произнёс я, ладонью вливая силу в тело директора. Нет, немного не так — прямо в её душу, восстанавливая и запуская заново магический контур. Как искусственное дыхание, только на другом уровне.

Миг спустя Немезида снова закашлялась, затем осторожно, при моей поддержке, села. Огляделась, ещё раз покашляла. Обратила на меня свои милые фиолетовые глаза.

А я… Ну, я пытался выжить. Ибо нехрен использовать древнюю магию — такие сущности полезли уже в мою душу, что еле-еле удавалось отбиваться. Тело привыкало к силе, а я — к чувству ностальгии. Добро пожаловать в одну сотую свой старой силы, товарищ кузнец.

— Итан, я… — начала Немезида.

— А? — отвлёкся я от заталкивания сущностей обратно в Ад. — Да, да. Я тут.

Наверно, ничего я ей в итоге не скажу. Разве что извинюсь. Если бы не дебильная самоуверенность, может, проиграл бы, и поделом.

— Ты победил, — на выдохе произнесла девушка. — Слышите?

Немезида вскочила, на ходу напялив свою шляпу.

— Итан победил!

Любые мои слова заглушил крик толпы.

— А теперь… — Немезида сделала пауза. — Приз!

Она что… Да нет же…

Она подпрыгнула.

Наш поцелуй запечатлели целых три камеры и куча народу.

Я сказал, что извинюсь? Перед ней?! Да я её в саду Академии закопаю!