Становление Героя

Глава двенадцатая. Ренегат

Анна не появилась на следующее утро. Что Мана, что Нем разводили руками, мол, после путешествия в Ад Хранительницу никто не видел. Даже посланник Армагеддона не сказал ничего нового, кроме того, что женщина сильно торопилась покинуть совещание и выбраться наружу, в мир людской. В это же время с границ пришли тревожные вести — орда тварей по ту сторону стала в разы больше, а монстры стали проявлять агрессию, активируя системы магической обороны. Близился финал, а одно из главных действующих лиц сейчас было непонятно где.

Ангелов встретили овациями, а сейчас в армии проводились инструктажи по поводу прихода демонов. Нам не нужны внезапные удары в спину ни с одной стороны. Если носившие нимб и имевшие рога привыкли периодически вставать за ту же баррикаду, то у людей поколения меняются куда быстрее, а потому требовалось дополнительно информирование. С этим король справится. И прадед его справился, и прадед прадеда… Здесь сомнений не было.

Крис и его команда помогали чародеям возводить дополнительные барьеры вокруг города, поэтому ребят часто не было в Академии. Хоть меня и приглашали, я отказывался, ссылаясь на усталость после мясорубки в лаборатории. Не обошлось и без провокационных вопросов. Напали-то на всех ночью, а меня почему-то рядом не оказалось. Спасла Немезида — она прямым текстом донесла до каждого, кто спрашивал, что я был в городе, закупался редкими и жизненно необходимыми эликсирами для серьёзного боя. Поверили. Да и кто станет слишком сильно терзать друга, который спас тебя?

Герой, наверно, был самым подозревающим из всех. Словно я разом утратил доверие в его глазах. Кто знает, видел ли он, насколько быстро я уложил ту насекомоподобную тварь. Или слова, что были произнесены за пару секунд до этого. Но так или иначе, парень всё ещё видел во мне друга, даже после событий в Саду Бабочек.

Или это я стал слишком холоден? Возможно. Всё-таки знать, что Крис и Лифа — дети Богини и Лорда Ада, как-то удручающе. Я знаю, что буду должен сделать в конце, но до этого конца надо ещё дожить. Вот дождёмся исполнения пророчества, а там посмотрим.

С Анной невозможно было связаться ни одним из доступных способов. Даже высшее заклинание прямой связи не помогло, а уж оно-то может вызвать Хранителя на разговор из любой точки пространства. Значит, она не просто была недоступна. Или её сознание было не в состоянии откликнуться, или…

Или Анна была мертва. Иных вариантов просто не наблюдалось.

— Мы найдём её, Итан, — похлопал меня по плечу Ликан. Сидевшая рядом Немезида согласно кивнула. — Это же Первая Хранительница в полном рассвете сил! Просто так её никто и ничто не прихлопнет.

— Не напрягайся ты так, это вредно, — добавила архимаг. — Да и Анна не Богиня — идиотизмом хроническим не страдает. В ловушку не попала… Может, и впрямь в медитацию ушла — пытается будущее увидеть.

Я вымученно улыбнулся.

— Это она умеет. Пусть и не на много лет вперёд, как Предсказательницы, но зато с такой же точностью.

Костёр потрескивал в ночи. Оставались сутки до полного прорыва обороны и вторжения ненасытной орды вместе с тенями. Главный гадёныш обещал появиться в то же время, и встретить мы его должны были все вместе. Совсем скоро предстояло сорвать оставшиеся печати разом. Даже как-то жаль покидать человеческую оболочку. Я почти с ней сросся.

— Когда-то мы тоже сидели так вместе, — глядя на огонь, произнёс Ликан. — Только нас было чуть больше.

— Тогда уважаемый Лорд едва не заблевал мне всю шляпу. Ну и напились мы тогда… — с явным чувством ностальгии в голосе сказала Нем.

— Повод был хороший, — пожал я плечами. — В тот день мы победили Пожирателя. Богиня и Гена поспорили на желание в карты, и Мана проиграла.

— Я помню, как краснела наша Богиня, танцуя под ручку с Лордом Ада! — хохотнул Ликан. — Да… Один из самых незабываемых вечеров нашей долгой жизни.

— А теперь словно тень того дня нависла над нами, — вздохнула Нем. — И чем ближе момент истины, тем больше мне кажется, что произойдёт что-то плохое.

— Зато сейчас как раз тот случай, когда стоит вспомнить прошлое и неплохо провести дозор, — предложил старый оборотень. — Верно я говорю, Итан?

— Когда это ты перестал звать меня Палачом? — ухмыльнулся я. — Или по настоящему имени.

— Ну, мне показалось, что так правильнее, — непонимающе взглянул на меня Ликан. — Даже Мана зовёт тебя так!

— Ладно, ладно, — согласился я. — Думаю, это и впрямь неплохая идея.

— Раз так… — внезапно сказала архимаг. — Тогда я начну.

Немезида поднялась со своего места, осторожно отложила шляпу подальше от костра, и только затем заговорила.

— Где-то восемь тысяч лет назад, плюс-минус, у меня была небольшая такая депрессия. Знаете же, все эти вопросы, по типу «зачем это всё», «в чём смысл», и дальше, дальше.

— Все через это проходили, — кивнул я. — С возрастом подобные мысли постепенно улетучиваются, оставляя место лишь долгу.

— Да… — протянул Ликан. — Постепенно становится всё меньше человеческого и больше равнодушного.

— Я, конечно, понимаю, что всё это делается ради мира, но… Во мне всё ещё сидит желание побыть собой. Хотя бы сотню лет. Отдыхать, не задумываясь о будущем людей, где-нибудь в домике у моря.

— За горами есть Акватория, страна, знаменитая своими водными запасами, — выступил я с предложением. — Горячие источники, те же моря, озёра, реки. Хорошее место, чтобы немного отдохнуть. Входит в торговый союз, кстати.

— У меня там внук обосновался, — улыбнулся Ликан. — Целое семейство расплодил, огромный аристократический род. Торговля, информация, кузнечное ремесло…

— Надо будет рвануть туда, как разберёмся здесь, — выдохнула Немезида.

— Или в государство пустынь и металлургии… — мечтательно протянул я. — Может, осяду где-нибудь в глуши. Буду ковать оружие для защиты простых жителей.

— А я, наверное, останусь в Асцаин, — обронил Ликан. — Здесь информация всегда в цене, а для моей профессии менять локацию довольно трудно. Да и привык я разбираться во всех этих интригах в эшелоне власти, кого-то убирать с доски, кого-то продвигать.

— Если уж говорить про проблемы профессии, то больше всего их будет у Итана. Верно? — взглянула на меня Нем.

— Да… Тут уж или совсем бессмертие терять, или отходить от дел на пару лет, оставив весь баланс на плечах Анны.

— Тяжела ноша Хранителя, а? — улыбнулась Нем.

Ликан согласно покивал.

— И зачем нам жить так долго… — произнёс я, подкладывая сухие ветки в костёр. — Была б хоть какая-то смена поколений, все бы вздохнули с облегчением.

— Наверно, — сказала Немезида. — Казалось, совсем недавно мы были так молоды…

— А жизнь казалась такой мимолётной, такой важной, — добавил Ликан. — Я ещё помню, как сильно хотел завести семью, детей… А потом — как отрезало.

— У всех так, старина, — похлопал я его по плечу. — У всех.

— Эх… — вздохнула Нем.

Так мы и сидели, наблюдая за пламенем. Каждый думал примерно о том же самом — о ближайшем будущем, о делах, к которым предстоит вернуться, о родных, которых стоит навестить. Ликан, наверно, мечтал о встрече со своим внуком. Повезло ему успеть родить сына до того, как он получил бессмертие.

Магия — странная штука. Высшие заклинания дают нам неописуемую мощь, но отдача всегда довольно сильна. А вот невозможность умереть — это как одни невероятные высшие чары, постоянно действующие на каждого из нас. Мы не стареем, мы буквально вечно молоды, но цена в этом случае выше, чем обычно.

Мы не можем иметь детей. Анна, я, Нем, Ликан, Богиня, Армагеддон. В глубине души я понимаю, почему последняя парочка позволила проводить эксперименты со своим генетическим материалом. Только идиот, прожив больше тысячи лет, не захочет получить хотя бы призрачную возможность иметь плоть от плоти своей — ребёнка. Поэтому, пусть и отчасти, но я осознаю, насколько сильно Мана и Гена желали этого. Что ж, решение по поводу их поступков будет принято чуть позже. Пусть хотя бы немного эти двое почувствуют себя родителями.

От мыслей меня отвлёк ментальный запрос. Анна воспользовалась прямой связью, тем же высшим заклинанием, что и я день назад. К счастью или к сожалению, оно сильно зависело от магических потоков, пролегающих, словно нити, по всему миру. Вскочив, я напугал Нем и Ликана, но в пару слов объяснив ситуацию, отошёл подальше, в ночь.

— Привет, Анна. Задерживаешься?

— Немного. Скажем так — я в ловушке.

Пауза.

— Ты где? — не понял я.

— Ты не ослышался. Я… М-м-м… В Саркофаге.

— В том самом Саркофаге? — как дурак, опять переспросил я.

— Да, да. Не спрашивай, как. Сейчас нужно помочь мне выбраться отсюда… И заклинание перемещения настроено только на одного посетителя.

— Дай угадаю — ублюдок с другой стороны разрешил войти лишь мне, так?

На той стороне Анна сокрушённо вздохнула.

— Я знаю, что это ловушка. И ты знаешь. Но иного выхода у нас нет. Эта… штука, она медленно высасывает мои силы. Понятия не имею, как он настроил магию на что-то подобное, но факт есть факт.

— Ладно, ладно. Рядом есть тени?

— Нет. Никакой стражи… По крайней мере, я никого и ничего не чувствую.

— Хорошо, жди. Я открою портал.

— Поспеши, Итан. С моей силой он уничтожит и Нем, и Богиню с Армагеддоном. А на людей вообще плюнет и разотрёт.

— И единственным способным на сопротивление окажется Палач… — мрачно ухмыльнулся я. — До встречи.

— Спасибо, — отозвалась Первая Хранительница.

Связь оборвалась. А я завыл, распугав зверей в округе и заставив стаю ворон с карканьем смыться с деревьев. Насколько глубокая задница нас может ожидать, если за день до атаки у нас пропадает Первая Хранительница? Ещё и Саркофаг Времён… Ну и каким образом её вообще туда заманили? Или где-то подвох?

Чертыхнувшись, я перепроверил магический канал, через который меня вызвали. Сомнений не было — он принадлежал Анне. Её уникальная энергия прямо струилась в воздухе. Значит, это была действительно она. Потрясающе.

А, я же ещё не объяснил, что же это за заклинание такое. Саркофаг Времён — это эдакая тюрьма для высших сущностей. И одиночная камера заодно. Грубые каменные стены, абсолютная тьма и полное отсутствие каких-либо потребностей. Есть, пить, ходить в туалет просто не нужно. Выбраться оттуда без посторонней помощи невозможно, каким бы сильным не был заключённый. Разумеется, Первая Хранительница способна проделать брешь, но чем больше она бьёт в стены, тем сильней становится их защита. Это огромный щит, поглощающий энергию. А его ещё и перенастроили на медленное высасывание магии узника.

Гениально, ничего не скажешь. Впрочем, чего ещё ожидать от твари, пришедшей с другой стороны? Но я не думал, что ему удастся поймать именно Анну. Меня — да, вполне. Один раз забуду уточнить, не иллюзия ли Крис, исчезнувший в воздухе где-то впереди, и всё, хана. Но Первая Хранительница! Она же работала с балансом ещё до моего пришествия в этот мир! Какого чёрта, собственно?!

Отпустив раздражение и злость, я отошёл к костру, рассказал всё Нем и Ликану, а затем открыл портал к Саркофагу. Мои товарищи с пониманием кивнули. Никому не хочется хотя бы раз даже контактировать с этим заклинанием — настолько отвратительно и ужасно оно выглядит со стороны. А уж изнутри…

— Если не вернусь в течение суток — используйте протокол Фантом, — бросил я на прощание, а потом нырнул в тёмную жижу, в которую обратился воздух в овале.

Фантом — система безопасности, созданная и спроектированная лично мной. За десять с гаком тысяч лет своего существования я предположил ситуацию, в которой оба Хранителя окажутся мертвы или поглощены инородным существом. Для этого каждому из членов Совета были выданы камни-активаторы. Для использования нужно собрать три штуки в одном месте, вместе с их носителями. А уж потом… Скажем так, это экстренная мера. Но она сработает со стопроцентной вероятностью. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Портал выплюнул меня в окрестности какого-то города, рядом с деревней. Людей рядом не наблюдалось, что довольно странно, ведь здания выглядели неповреждёнными. В домах горел свет, факелы освещали и улочки, однако ни одного живого существа рядом не было.

— И тут в воздухе завоняло дерьмом… — произнёс я, вытаскивая клинок и ножен. — Как же смердит, тьфу.

Я не врал и не шутил. От пространства впереди несло как из выгребной ямы, однако никакого явного источника запаха видно не было. Магическое зрение показывало огромный тёмный(даже ночью!) куб, внутри которого медленно угасал светло-золотой огонёк. Попал я на место, уже спасибо.

Подойдя поближе, я попробовал сделать Саркофаг видимым, но толку вышло ноль. Колупать высшими заклинаниями? Не вижу смысла. Или я войду как посетитель, или сорву оставшиеся печати. Вопрос — что важнее.

— А, плевать, — раздражённо кинул я, руками раздвигая стены и шагая в пустоту. Миг — и перед глазами возникла абсолютная темнота, только маленький светлячок напротив еле-еле разгонял её.

Анна стояла, прикрыв глаза. В этот раз она была в обычной своей одежде — в чем-то напоминавшем одеяние жрецов Богини наряде. Золотые узоры тоже светились, но едва заметно. Она пыталась защититься, но быстро поняла, что это бесполезно. Я тоже это почувствовал — как тоненький щуп, проникший в душу и медленно высасывающий магические силы и, на удивление, знания.

Но у меня возник ещё один вопрос — а почему Саркофаг действует на посетителя?

— Прости… — произнесла Анна. — Я была вынуждена так поступить.

— В каком смысле, Анна? — сощурив глаза, спросил я.

— Он попросил меня заточить нас обоих в этом месте, — ровным голосом сказала Хранительница. — Сказал, что не тронет мир, если мы не будем вмешиваться в ход событий.

— Тот ублюдок? — едва не присел я на месте. — Анна, ты в своём уме?! Он хочет сож…

— Нет, — перебила меня всего одним словом женщина. — Он не Пожиратель. Ты же и сам это знаешь. Он сущность иного порядка.

Моей голове словно взорвался огненный шар пятого класса. Пламя разлетелось по всему сознанию, а перед глазами встала кровавая пелена. И всё же я сдержался и не закричал.

— Больше десяти тысяч лет, — медленно произнёс я. — Больше десяти тысяч лет мы с тобой убивали, возрождали, давали силу и оставляли на плахе людей, сохраняя баланс. Всё это время мы жили одной-единственной верой в этот самый грёбанный баланс.

— Я знаю, — кивнула Анна. — Но это существо пришло, чтобы изменить всё. Мы… Оно обещало освободить нас от должности Хранителей. Обещало, что мир сам будет поддерживать баланс. Ему не будем нужны мы…

— Издеваешься?! — сорвался я всё-таки на крик. — А вопрос обмана тебя не интересует?

— Элементная клятва, Итан, — улыбнулась Анна. — Оно не врало.

Я замер. Не выдержав, опустился на каменный пол. Вдохнул и выдохнул, затем поднял глаза на Первую Хранительницу. Она всё ещё стояла с закрытыми глазами.

— Тогда зачем ему наши силы?

— Чтобы изменить механизм баланса, — прояснила женщина. — Да и сам мир вместе с ним. Итан, скажи мне… Неужели ты никогда не хотел избавиться от этой вечной ноши? Уйти, наконец, на покой? Забыть всю эту тяготу с ответственностью за наше мирозданье?

— Я… Конечно, хотел.

— Существо сказало, что может вернуть тебя в твой мир.

Я рассмеялся.

— Ты и впрямь думаешь, что я смогу жить там как раньше? После всего, что я совершил?

— Не знаю, — туманно ответила Анна. — Но думаю, ты справишься. Я желаю тебе счастья, Итан. Всегда желала.

— Но это же неправильно! — вскочил я, делая несколько шагов вперёд. — Это должно было произойти не так… Совсем не так!

— Я понимаю, что это трудно принять. Но мы и так никуда не денемся, пока всё не кончится. Саркофаг исчезнет, едва существо изменит мир.

— Я не собираюсь этого принимать. Анна…

Рой мыслей в голове резко исчез, оставив лишь одну особь. Одна чёткая и простая мысль осталась у меня в сознании. Иного выхода из сложившейся ситуации я просто не видел.

— Первая Хранительница, — с невольной дрожью в голосе начал я. — Властью, данной мне этим миром, я…

Но что-то меня остановило. Не знаю, была ли это интуиция, или же разум упрямо сопротивлялся осознанию факта предательства Анны. Я попросту не мог поверить в то, что прямо сейчас мой товарищ, мой друг, моя когда-то любимая женщина сейчас так просто спустила в трубу все наши страдания и старания за много тысяч лет. Я не смог поверить — и правильно сделал.

— Хорошая попытка, ублюдок, — сплюнул я. — Я почти что ликвидировал Первую Хранительницу. Скажи мне, откуда ты узнал, как работает баланс?

Анна, наконец, открыла глаза. Абсолютно белые, без следа зрачков. Растянула губы в неестественно кривой улыбке. И заговорила вновь. Только теперь голос был тяжёлый, глухой, словно принадлежавший другому существу. Впрочем, так оно и было.

— Из знаний этой замечательной женщины, — ответило мне существо из бездны голосом Хранительницы. — А ведь у меня практически получилось. Если бы не ваша странная связь, ты бы легко призвал силы мирозданья, чтобы растерзать её душу на атомы. Так как ты всё-таки догадался?

— В такой момент Анна назвала бы меня по настоящему имени, — хмыкнул я.

— Хм… Мой прокол, согласен. Но так или иначе, вы оба выведены из строя. А без вас я с лёгкостью сделаю этот мир моим.

— Сомневаюсь, — пожал я плечами. — За столько тысяч лет мы предусмотрели любой исход.

— Знаю, знаю, Палач, — протянул он. — Но ваши друзья не успеют активировать механизм, который ты так тщательно собирал многие годы.

— Это мы ещё посмотрим.

Вместо ответа Анна упала на колени, закашлялась кровью, мгновенно исчезнувшей с пола. Едва она подняла на меня глаза, как я увидел в них слёзы. Это был второй раз, когда я стал свидетелем того, как плачет Первая Хранительница.

— Прости… — вырвалось у неё. — Прости меня…

— Всё нормально, — тихо успокоил я Первую Хранительницу.

Я не нашёл иного выхода, кроме как обнять её. А она продолжала плакать, и постепенно плач перешёл в душераздирающий крик.

— Тише, тише. Ещё не всё потеряно, — гладил я её по голове. Анна вздрагивала, не в силах вымолвить больше ни слова. — У меня есть идея, как отсюда выбраться. Но для этого мне понадобятся твои силы.

— П-правда? К-как? Это же абсолютная тюрьма, сколько не бей в стены, они будут только крепче…

Первая Хранительница едва выговаривала слова.

— У меня было много времени подумать, что делать, если я окажусь в подобной ловушке один. Есть способ обмануть Саркофаг.

— Но к-каким образом? — спросила Анна.

— Создать внутри него ещё один. Тогда обе тюрьмы сойдут с ума, пытаясь сокрушить друг друга.

В глазах Анны появился огонёк. Тот самый, который я хотел увидеть, едва вошёл сюда. Пламя надежды.

— Создание… — начали мы в унисон, вытянув руки в сторону. — Формирование… Наполнение…

Силы стремительно покидали меня. Большую часть работы взяла на себя Анна, но даже так я почувствовал огромную слабость.

Тьма сменилась туманом. Стены, едва заметные вокруг, стали чуть ближе. Словно на них наполз ещё один лишний слой.

А потом нас оглушило, пространство со всех сторон изогнулось, как один большой портал, мы услышали отвратительный треск, словно металл царапал стекло. Затем, один раз моргнув, мы очутились прямо возле деревни. Анна всё ещё была в моих объятиях, её тело всё так же вздрагивало, но в голосе больше не слышалось страха и безнадёжности.

— Живы… — радовалась женщина. — Мы живы!

— Да… Получилось, — выдохнул я, отпуская её и падая на холодную землю.

— Итан, ты как? — обеспокоенно спросила Анна.

— В порядке, — смотря на звёзды, ответил я. — Небо… Прекрасно…

— Да… Я думала, что сойду с ума. Если бы я только знала, что эта тварь подчинит меня!

— А как он, собственно, это сделал? — повернул я голову к Анне.

— Мы сильно недооценили его силы. Более чем. Это существо… Оно куда сильнее Пожирателя. В несколько раз, как минимум. И его интеллект… Когда меня соединило с этим разумом, я увидела, насколько он умён. Просчитанные действия на много ходов вперёд… Для него весь захват мира — как шахматная партия, Итан!

Я вздрогнул, а по спине пробежался холодок. В памяти невольно всплыли собственные мысли в самом начале нашего путешествия. Как там было…

«Кого я срублю — пешку? Или ферзя?»

— Вот чёрт… — выругался я.

— Что не так? — не поняла Хранительница.

— У меня очень плохое предчувствие, — объяснил я свои ругательства. — Хуже, чем сейчас, вряд ли может быть.

— Почему? — с волнением спросила Анна.

— Пока не буду говорить, поскольку не уверен до конца, — покачал я головой. — И называйте меня настоящим именем, сколько можно… А, к чёрту. Забудь. Давай-ка выбираться отсюда.

— Я открою портал, — неловко улыбнулась она на мои разборки с самим собой. — Дай мне секунду…

Когда овал пространства впереди замерцал, я поднялся, ещё раз бросил взгляд на место, бывшее Саркофагом. В магическом зрении там сейчас бушевала буря из неконтролируемой энергии. Чистая работа. В худшем случае здесь бы осталась голая пустошь. А так — просто волнения на фоне.

— Пойдём. Время поджимает. — Кажется, Анна вернула себе привычную уверенность. Даже её голос выражал привычное спокойствие, словно она знала всё наперёд. Как всегда. Как же я рад слышать такую Первую Хранительницу!

Вместе мы шагнули в портал, оказавшись рядом с уже потушенным костром. Немезида и Ликан вскочили, направив на нас оружие. А затем с облегчением выдохнули, подходя поближе.

— Ну и напугали вы нас, Хранители! — сказала Нем.

— Не то слово, — покачал головой Ликан. — Судя по вашему виду, всё прошло не слишком хорошо, а?

— Не время для шуток, Ликан, — обрезала Анна. — Мы объясним всё позже. Сейчас… Ох, сейчас я хочу принять душ. Немезида, как проходит подготовка войск?

— Не так давно присоединились ангелы, а сейчас своё место занимает армия Армагеддона, — ответила девушка, поправляя шляпу. — Мана уже здесь, так что все в сборе.

— Отлично, — сказала Анна. И, невольно хихикнув, добавила. — Итан, оставляю остальное на тебя.

— Да, да, — махнул я рукой. Итан так Итан. — Увидимся.

— Надеюсь, при других обстоятельствах, — уже серьёзно кивнула мне Анна, а затем исчезла в ещё одном портале.

Взгляды архимага и Ликана невольно скрестились на мне. Я понял их желание и попытался пересказать все события с самого начала. К концу рассказа гнев Немезиды можно было буквально увидеть — вокруг неё начали бить маленькие молнии, а в воздухе запахло морем.

— Так он попытался убить Первую Хранительницу твоими руками… — со злостью в голосе произнёс Ликан. — Как это подло.

— Не то слово. И ведь я почти поверил, что говорила именно Анна!

— Любой бы поверил, Итан, — скрипя зубами, сказала Немезида. — Ты-то сейчас как? Выглядишь неважно.

— Создавать новый Саркофаг внутри другого — весьма энергозатратный процесс, — хмыкнул я. — Для Анны с полной силой это не так сложно, а вот я как катализатор выдохся. Такие дела.

— Даже думать не хочу, что бы было, если бы у вас не получилось, — вздохнул Ликан. — Этот мир не выживет без Хранителей. Так было, так есть…

— И надеюсь, что так будет, — кивнул я. — Нем, как там дети?

— Развлекаются, — отмахнулась Немезида. — Крис уже два часа вместе с Тсу. Голубки воркуют. Лифа тренируется вместе с Розалией. Кажется, они поспорили, кто сильнее — маг ближнего боя или же заклинатель дальнего.

— Нашли же время… — вымученно улыбнулся я. — Что ж, тем лучше.

— Эй-эй-эй, Итан, — остановила меня архимаг. — Даже не думай вновь куда-то отправляться или идти дальше играть в хорошего товарища для команды Героя. Первым делом иди и отдохни. Времени не так много.

— Он знает, Немезида, — вмешался Ликан. — Понимаешь же, что он прошёл через миниатюрный ад.

— Понимаю! — выскочило у девушки. — Но ведь я тоже волно…

Я перебил её, заключив в объятья. Ликан понимающе кивнул, взмахом ладони вновь разжигая костёр.

— Дурак… — прошептала Нем. — В следующий раз я пойду с тобой. В любое место!

— Идёт, — вздохнул я. — Я всё равно не собирался куда-то уходить от тебя в ближайшее время. Всё хорошо. Живой я, живой.

— Дурак… — вновь сказала Нем, обнимая меня ещё крепче.

Некоторое время, до рассвета, мы сидели втроём, не говоря ни слова. Теперь мысли у всех были мрачные, от прежней тёплой ностальгии и мечтании о будущем не осталось и следа. Яростное желание уничтожить существо, так легко манипулирующее сильнейшими мира сего, росло и ширилось, заполняя сознание каждого из нас. Это уже не долг. Это личная вендетта. Слишком сильно были задеты чувства, самые глубокие, нежные. Товарищество. Дружба.

Любовь.

Вскоре мы разошлись. Нем отправилась со мной в Академию, Ликан же направился к остальным армиям, следить за порядком. Порой даже короля недостаточно, чтобы держать людей в узде. Ангелы и демоны справятся, о них и речи не идёт. Люди. Люди, и ещё раз люди — вот что заботит всех. Ведь вокруг них и крутится наш мир.

И баланс.

В Академии я остался во внутреннем дворе, Нем засела в своей комнате, вновь за бумагами. Я не стал её тревожить — сейчас ей лучше было осмыслить всё происходящее в одиночестве. Моё отсутствие практически никто не заметил — ребята занимались своими делами, только Розалия, кое-как выиграв спарринг с Лифой, остывала на скамейке возле полигона.

К ней я и присоединился.

— Выглядишь паршиво, — улыбнулась девушка. — Где пропадал?

— Тренировался, — соврал я. — С директором.

— Тогда понимаю, откуда такая боль в голосе, — хмыкнула пламевласая особа. — Не волнуйся, Немезиде больше лет, чем всем нам вместе взятым, так что проиграть ей не стыдно.

— На экзамене же получилось… — с фальшивой обидой произнёс я. — Хотя тогда она, видимо, поддавалась.

— Скорей уж сыграл эффект неожиданности, — пожала плечами Розалия. — Итан… У тебя есть минутка поговорить о личном? Не знаю, с кем ещё мне это обсудить.

— Если это о женском, то Лифа, кажется, в своей комнате.

— И да, и нет. Она — лицо причастное, — хихикнула девушка. — Ну так что, готов выслушать моё нытьё?

— Почему бы и нет. Выкладывай.

Девушка развернулась ко мне, отстегнула ножны и, придерживая их, отставила в сторону.

— Это по поводу Криса. Знаешь, он мне некоторое время нравился. Очень. Он и помогал, и утешал… Был там, где действительно требовался. Я даже всерьёз подумывала признаться ему, — начала Розалия.

— Почему в прошедшем времени? А сейчас что?

— У него есть Тсу, — почему-то без печали в голосе произнесла девушка. — Я для него — товарищ, пусть и близкий, но друг. И я это прекрасно понимаю.

О боги, я не подписывался на работу психолога для ранимых сердец. Но ладно, всё равно в ближайшее время мне делать нечего. Попробуем помочь разобраться в чувствах.

— Я… Я даже не знаю, как правильно это описать. Итан… Мы с тобой знакомы не так давно, но ты избавил меня от пожизненного проклятья. Герой, он… Он Герой, — вздохнула девушка. — Не могу правильно сказать, что именно я чувствую к тебе. Но это нечто большее, чем просто дружба.

Сейчас больше всего мне захотелось встать и закопаться по макушку в землю. И уже там заорать что-то вроде «Вот это поворот!». А ведь знал же, знал, что просто так история с Розалией не закончится.

— Но я в сомнении, если ты понимаешь, — взглянула девушка мне в глаза. — Ты очень… Скрытный. Вроде бы я знаю о тебе всё, а с другой стороны — ничего. Кто же ты такой на самом деле?

— Замечательно, — развёл я руками. — Но я же обещал тебе рассказать всё только в самом конце. Извини.

— Ничего, всё в порядке. Это ты прости, что навалилась так тут с какими-то чувствами и прочим.

— Что, если я тебе скажу… Скажу, что даже если я выложу всё как на духу, ты не захочешь признаваться мне? Что ты будешь чувствовать себя обманутой и покинутой?

Девушка усмехнулась, не прекращая смотреть в мои глаза.

— Почему-то я верю, что всё так и будет. Тогда давай отложим этот разговор до момента смерти той твари, что пытается поглотить наш мир.

— Вот это мне уже нравится. И всё равно, — поднялся я со скамейки. — Я знаю, что ты пожалеешь о своём желании. Я… Я просто не тот, кого стоит любить. Правда.

— Девичье сердце — странная штука, — развела руками Розалия. — Ну, тебе, наверное, пора.

— Ага. Надо бы принять душ и как следует выспаться. Несмотря на то, что уже утро.

— Увидимся, Итан, — помахала мне вслед девушка. — Не забывай о том, что обещал!

— Не забуду, — твёрдо ответил я, отправляясь в сторону своей комнаты. Не буду тревожить Нем, оденусь в то же, в чём пришёл.

Очутившись под обжигающими струями воды, я как следует выругался. Поток заглушил меня, но мне и не нужно было быть услышанным. Как же всё-таки я ненавижу судьбу! Эта девушка достойна лучшего. Того же Криса, чёрт подери! Не грёбанного старпёра с огромным грузом ответственности за плечами, не Хранителя, убивающего и воскрешающего людей. Если об этом узнает Немезида, она будет смеяться до потери сознания. В первую очередь надо мной.

Не думал, что всё обернётся именно так. Жизнь — злая скотина, которая не любит прогибаться под кого-либо. Благодаря бессмертию я мог избегать её уловок, но сейчас, стоило мне сблизиться с людьми, она дала о себе знать.

— И почему меня так волнует, что обо мне подумает Розалия, когда обо всём узнает? — сетовал я. — Она же просто товарищ Героя, которого я пару раз спас. В конце концов, баланс я храню, или с девушками развлекаюсь?

Сейчас я искренне… Любил? Да, пожалуй, так. Любил Немезиду. Ту, которая больше всех страдала от нашей с Анной решений. От изменений баланса, от смерти людей, от их мучений. Но в глубине души я ощущал желание всеми силами защищать Розалию. Как дочь, наверное? Как дорого, так или иначе, человека. Дерьмо. И впрямь старею, раз так легко отдаляюсь от своей настоящей сущности.

Я же Палач. Суровый исполнитель воли этого мира, Хранитель баланса добра и зла. Для меня не играет роли, кто стоит предо мной. Если равновесие требует его или её смерти, моя рука не дрогнет. Так было больше десяти тысяч лет. И так есть сейчас.

— Поскорей бы вернуть себе все силы, вновь вернуться к прежней рутине… — сказал я, прижавшись лбом к стене. — И забыть всё, что произошло за последний месяц. Буквально стереть из памяти и больше никогда не возвращаться.

Завтра финальный бой. Многие погибнут, немногие выживут, чтобы записать новую легенду, которая станет лишь старой книгой много лет спустя. О том, как Хранители объединили весь мир, чтобы противостоять новой угрозе.

Каждый человек лишь песчинка в огромном океане. Песчинка белая или тёмная. Но суть её от этого не меняется.

Хотел бы я вернуться в свой мир? После всего, что натворил в этом?

— Нет, — ответил я себе. — Слишком многое от меня зависит здесь. Я — не человек. Я…

Палач, Второй Хранитель, существо без имени… Даже не так. Утративший своё имя. Холодный и расчётливый, руководствующийся лишь вопросом баланса…

Или Итан, человек, сражающийся за своих товарищей, за их и своё счастье? Человек с чувствами и эмоциями, человек, который бьётся ради улыбок других. Маска, ставшая чем-то большим. Чем-то тёплым, чем-то близким, чем-то особенным…

Кто я… такой?