Становление Героя

Глава пятая. Упокоение. Месть

Одиннадцать тысяч лет назад.

Территория Лорда Демонов, королевский замок.

Добро пожаловать в моё прошлое, за которое порой приходится краснеть. Постарайтесь не придавать ему значение серьёзнее, чем оно заслуживает.

До горизонта, куда бы ты не посмотрел, был Ад. Самый настоящий, словно сошедший со страниц книг и кадров фильмов — всюду трупы, вонь, запах гари и серы. Само небо сменило свой цвет, став с нежно-голубого тёмно-зелёным, почти кислотным. Древнее пророчество, изречённое Богиней этого мира, сбылось. Демоны, любящие власть существа из легенд, вторглись на земную твердь, орошая её теплой кровью. Орды мелких тварей и поднятых из могил мертвецов вели генералы, а в их главе стоял он — Владыка. Самый натуральный князь Ада, имя которого нельзя было произносить вслух.

И всё же звали его Армагеддон.

О силе этого существа ходило много слухов, а многочисленные рыцарские отряды, посланные за линию фронта, так и не вернулись. Точнее, в привычном виде никто их больше не увидел. Только армия монстров пополнилась мощной кавалерией — их тоже прозвали рыцарями.

Рыцарями Смерти. Когда-то служившие королю, они отринули жизнь и стали существовать как верные слуги своего господина. В прямом столкновении с ними даже у ветеранов, выживших в бесчисленных боях при начале вторжения, не было и шанса.

И всё же у человечества, несмотря на огромные потери, сломленный боевой дух и недостаток командиров на поле боя, был шанс. Герой, призванный всё той же Богиней. Этот парень возрастом около двадцати лет обладал силой и опытом, приобретённым за полгода практически безостановочных сражений.

Единственный светлый лучик, битва за битвой отвоёвывавший вместе со своими товарищами кусочки земли. И сейчас шёл финал — последний бой за существование людского вида.

Где-то там, в замке, Герой и его друзья бились изо всех сил, пытаясь противостоять Армагеддону. Скрежетала сталь, бурлила кровь в жилах, гудел воздух от напряжения магического фона. Эдакая финальная битва добра и зла. Вот только это слишком одностороннее восприятие ситуации. Слишком простое, что ли? То, которое обычно показывают в современном мире по телевизору в новостях.

Да и к чему эти объяснения. Финал близко. И я хочу сделать то, чего желал все пять лет в этом мире. Отомстить. Всё, чего я жаждал, ради чего жил, даже заключил сделку, эквивалентную договору с Дьяволом. Правда, о её подробностях вы услышите чуть позже.

Спрыгнув с уступа, я приземлился прямо рядом с формированиями демонов. Генералы отдавали приказы офицерам, а отряды из элитных гвардейцев в тёмных доспехах огромными «коробками» маршировали к порталу. Сейчас здесь собралось столько опасных для человека сущностей, что один факт нахождения рядом с ними вызывал животный страх у кого угодно.

Но только не у меня.

Отряхнувшись, я направился вперёд, к огромным воротам, ведущим в замок. Само величественное сооружение было выполнено классически — в готическом стиле, с черепами на заборных пиках и кровью на стенах.

Генерал демонов, что-то кричавший с помоста, бросил на меня один короткий взгляд, а затем кивнул. Я не ответил, продолжая свой путь. До ворот оставалось совсем немного, когда изнутри прогремел взрыв. Его мощь была стол велика, что замок, казалось, вот-вот развалится.

Ускорившись, я на ходу отворил одну из створок и сразу же повернул налево, к узкому проходу. Он вёл к винтовой лестнице, уходившей глубоко вниз. Даже отсюда можно было почувствовать, сколько магии скопилось в главном зале. В том месте, где князь Ада восседал на своём троне, одним движением ладони стирая тысячи тысяч солдат. С каждой ступенькой становилось всё теплее, словно я спускался в Ад — уже настоящий.

Хотя даже сам Ад ничто по сравнению с тем, что мне пришлось пережить.

Пять лет. Пять лет назад меня призвали в этот мир, чтобы я его спас, чтобы победил зло. Так мне сказали. И заверили, что демоны — это страшные, жуткие существа, считавшие людей мусором, расходным материалом. Рабами. Что их владыка спит и видит, как бы истребить род людской.

Вот только настоящими демонами были не те, мимо кого я не так давно прошагал. Не те, кто вёл свои армии в бессмысленные мясорубки, захватывая королевства людей всё больше и больше. И самым настоящим, истинным злом был не тот, кто сидел на троне в своём мрачном, жутком дворце.

Нет. То была просто красивая ложь.

Лестница привела меня в коридор. Прямо за массивной двойной дверью были слышны крики, слова заклинаний и зловещий хохот. Так смеялся сам Армагеддон, раз за разом отражая атаки Героя и его товарищей.

Я замер, собираясь с силами. А там, в зале, всё внезапно стихло. Мне даже показалось, что моё дыхание было громом среди ясного неба.

И тогда князь Ада заговорил.

— Зачем ты сражаешься, Герой? — прозвучал могучий бас, эхом отражаясь от тёмных стен.

— Я не буду ничего отвечать грязному демону! — огрызнулся человек.

— Верно! Мы победим зло и очистим эту землю от скверны! — вторил ему один голос.

— Не слушайте его, господин Герой! Он пытается запутать вас! — подхватил второй.

Дальнейшие попытки разных девушек что-то сказать были прерваны всего одним заклинанием. Я не видел, но понимал — сейчас Армагеддон стоит напротив Героя. Они смотрят друг другу в глаза, пока один ожидает ответа от другого.

— Я бьюсь за тех людей, что погибли ради нас. Ради людей! — высокопарно вывалил Герой.

Смех. Только не тот ужасающий, громоподобный. Просто саркастичное «Ха-ха-ха!».

— Чего ты смеёшься, отродье! — оскорбил Армагеддона паренёк.

— Зачем ты лжёшь мне, человек? — спросил Лорд Ада.

— В смысле?! — даже потерял на пару мгновений дар речи его собеседник. — Я — Герой. Мой путь заключается в спасении человечества!

— Твой путь заключался в рабовладении, насилии и злоупотреблении властью, — вдруг сказал Армагеддон. — А твои «дамы сердца» помогали тебе. Если бы не мы, демоны, которые сражаются с вами, — вы бы давно разрушили человечество изнутри.

— Чт… — попытался что-то вставать Герой.

Сквозь закрытую дверь я почувствовал, как резко изменилась атмосфера за ней.

— Да как ты смеешь упрекать меня в чём-то! — возмутился парень, а его тон внезапно изменился. — ХА-ХА-ХА! Я всего лишь брал то, что принадлежало мне по праву. О, Богиня…

— Вот ты и показал своё истинное лицо, — спокойным тоном сказал Лорд демонов.

— А что? Какая разница, сейчас-то? — хохотнул человек. — Я же вижу, что ты ослаб. Мы вот-вот победим… А потом ни у кого не возникнет вопросов, если я стану править человечеством. Или если сейчас в этом зале кто-то скажет что-то лишнее…

— Историю пишут победители, да? — кхэкнул Армагеддон.

— Именно, князь Ада. Именно так, — согласился Герой.

— Так ты называешь меня злом во плоти… — протянул Лорд. — А то, что творил ты — это не зло? Это — добро?

— Пфф, ну ты и тупой, — рискнул пойти на прямое оскорбление паренёк. — Жалкие крестьяне должны радоваться тому, что я их ударил! Это же я — я! Сам посланник небес!

— Ха-а… — вздохнул Повелитель Тьмы. — Не думал, что он окажется прав.

Я усмехнулся.

— Кто? — не понял и переспросил человек. — О ком ты говоришь?

— Не столь важно, — отказался отвечать Армагеддон. — Лучше ты мне расскажи, почему ты называешь себя Героем, если поступал как опьянённый властью ублюдок?

— Не тебе меня судить, демон.

Парень словно выплюнул последнее слово, делая акцент на своём презрении.

— Ты же знаешь правду о моём народе, — даже как-то растерянно произнёс Лорд Ада. — Зачем придерживаешься ложной легенды?

— Вы просто удобны! — выкрикнул Герой. — Вас так просто использовать как детскую страшилку для людишек! Да, я знаю, что демоны не вторгались к людям первыми. Что вы вообще мирный народец… Но это не значит, что я не захочу получить власть над жалкими простолюдинами через нашу войну.

— Как ты можешь так обращаться к тем, ради кого сражался… — посетовал его собеседник.

— Они же мусор! — распалялся парень. — Власть и сила — вот те элементы, которые решают всё! А остальные становятся землёй.

— Ты жалок, Герой, — судя по звуку, Лорд даже сплюнул. — Хотя я даже не хочу называть тебя этим почётным именем. Ты жалкий Гор, сын кузнеца!

— Да что ты можешь, Армагеддон! — рассмеялся человек.

— Ты говоришь так легко, потому что тебя защищают три девушки-архимага, — пробасил Лорд. — Я не смогу сразу пробить их щиты, вот ты и выпендриваешься. Но… Ты же понимаешь, что сила человека, в отличие от высшего существа, конечна?

Какой контраст создавала эта картина-диалог — спокойный, ровный голос существа, обязанного ненавидеть род людской, и срывающийся, переходящий на поросячий визг тон Героя, защитника человечества.

— Ты падёшь раньше, — ухмыльнулся парень. — Сейчас у нас патовая ситуация, но когда мои драгоценные подкопят маны — тебе конец!

— Сколь наивен, столь же и глуп, — резюмировал Армагеддон.

— Это всё, отродье? — продолжил плеваться желчью Герой. — Может, уже снимешь своё глупое заклятье, связывающее моих дам?

— А что, самому слабо? — хохотнул Лорд.

— Да как ты смеешь!

— Так и смею, маленький засранец, — прижучил его собеседник.

Кажется, Герой был готов захлебнуться в оскорблениях, застрявших в его горле.

— Я не хочу портить атмосферу. Эти влюблённые в тебя дуры сами не до конца осознавали, что творили, — добавил Повелитель Тьмы. — А уж сейчас… Они всей душой верят в то, что все твои слова — попытка их защитить. С течением времени им даже стало нравиться издеваться над слабыми и немощными, кое-кто полюбил пытки, кто-то — расчленение. Вы…

Пауза. Кажется, кто-то из товарищей Героя попытался что-то сделать, но у него(или её) не получилось.

— Вы давно перестали быть похожи на людей, — безэмоционально прогудел Лорд.

— Да мне плевать! — завопил Гор. — Возьми уже в руки меч и сразись со мной!

— Хорошо, хорошо. Только ответь на мой последний вопрос, — остановил его крик Армагеддон. — Обещаю, что больше не задам ни одного.

— Валяй, отродье, — процедил человек. — И почему ты не заткнёшься..?

— Ты ведь запомнил всех, кого мучил? Кого пытал, якобы выискивая шпионов? Кого отправил на плаху по ложному обвинению, кого зарубил сам в пьяном угаре… — принялся перечислять Лорд Ада. — Кого выпотрошил прямо у человека дома, из-за того, что кто-то из его семьи сказал что-то против тебя… А? Скажи мне, ты ведь запомнил их всех?

Смех. Полубезумный; кажется, Герою стало плевать на всё и вся.

— Я же уже говорил. Они — мусор, недостойный даже упоминания. Я — посланник небес! Богиня дала мне силу, чтобы сразить зло! — вновь завёл свои высокопарные пафосные речи Герой. — И на этом всё. Все остальные людишки — просто пыль под моими ногами!

— Так тебе… Даже не жалко их ни капельки, выходит… — вместе с впервые появившейся в голосе грустью произнёс Лорд демонов.

— Нет, зачем их жалеть? Они были слабы, потому что — вот так номер — им не повезло! — хихикал Гор. — Удел сильных — порабощать слабых, это жизнь! Это — природа!

— В тебе нет совести, в тебе нет жалости, в тебе нет сострадания, — припечатал Армагеддон. — Всё именно так, как он говорил. Что ж, как я и обещал, я больше ничего тебе не скажу.

— Вот и славно! — заорал Герой. — Умри наконец, дьявольское отродье!

Однако вместо битвы я услышал кое-что другое. Призыв к действию, услада для моих ушей.

— Я закончил, — пробасил Лорд Ада. — Можешь приступать.

— Чего? — не понял паренёк.

Я упёрся обеими руками в створки и с силой распахнул их. От грохота и эха Герой, кажется, даже не понял, откуда был звук. И только когда он обернулся, на его лице выступила гримаса ужаса. Словно что-то загнанное далеко-далеко в подсознание, как страх темноты, как боязнь монстра под кроватью, всплыло наружу и посмотрело прямо тебе в глаза.

Так и было.

Я был этим монстром. Человеком, которого этот ублюдок просто выкинул, словно ненужную деталь. Отдал, как игрушку, своим подручным. Даже не стал издеваться сам… Некоторое время приходил, проверял состояние тела. Что-то записывал. Уходил. И так день за днём, день за днём.

Пока я не умер. Пока королева, вдоволь отхлестав едва живую тушу, не бросила его в реку.

— Привет, Горраций, — поприветствовал я его, будто старого знакомого. — Давно не виделись. Привет, Мила, Игнис, Лорелея.

— К-как ты… Ты же должен быть мёртв! — опять повысил голос Герой. — Я договорился лично с королевой, чтобы твой прах был развеян по ветру!

— А, королева… — кашлянул я. — Ты про эту?

С этим словами я скинул с плеча сумку и бросил её вперёд, прямо к ошеломлённо замершему Герою. Из неё выкатился шарообразный объект, частично покрытый слипшимися от крови волосами.

— Да как ты посмел! — вскрикнул Гор, но в его голосе не было привычного ощущения безнаказанности.

— После того, что я услышал, у меня не осталось сомнений в том, что кое-кто должен мне жизнь, — процедил я, впиваясь взглядом в лицо человека, которому готов был отдать душу. — Мою жизнь.

Знаешь, Гор, а я ведь тебе верил. Всей душой, всем сердцем. Ещё в самом начале, когда меня только призвали. И даже тогда, когда на теле не осталось живого места. Я верил. Я надеялся. И только когда меня душили, называя предателем и жалким пособником демонов, когда бездыханное мясо, которым я стал, не сбросили в ледяную воду, я всё понял…

— М-мила! Ребята! Он снюхался с демонами! Убейте! Убейте его!

Отойдя от первого шока, девушки собрались с силами и обрушили на меня самые разные заклинания. Пламя небесного духа — ифрита, северная вьюга, способная заморозить до хрупкости деревяшки любой металл, кислотный поток… Всё это ударилось о невидимый щит, окружившей меня сферой, и рассеялось.

— Ты так много кричишь… — нежно, как к близкому товарищу, обратился я к нему.

Я сделал шаг вперёд, смотря прямо в глаза человеку, сделавшему из меня чудовище. Не живое и не мёртвое создание, живущее ради лишь одной цели — убивать.

— О… Остановись! — замахал руками парень.

— И ты так много говоришь о том, какие демоны зло… — продолжал я.

Шаг. Ещё один.

— Уничтожьте! Уничтожьте его любым способом! — отдал он приказ своим напарницам.

— Ты смотришь в щель, видя грань между плохим и хорошим как простую черту… — рассмеялся я. — Даже не понимая, что ты её давно пересёк.

Ещё и ещё. Ближе, ближе. Не обращая внимания на сильнейшие заклятья, что только рождал человеческий ум.

— О-откуда ты вышел? Ты чудовище! — завопил Гор. — Монстр!

Его глаза были готовы вырваться из орбит, столь сильно он их выпучил, отступая назад. До тех пор, пока не упёрся в Армагеддона, наблюдавшего за действом. Затем он обернулся к великану.

— А-А-А! Л-лорд… В-владыка Ад-да… — замялся Герой. — Давайте забудем о том, что сейчас произошло? Я отдам вам человечество, только убейте его! Убейте эту тварь!

Но его встретило гробовое молчание.

— Ты принёс мне столько боли… — окликнул я паренька. — Эй…

Меня перекосило — улыбка, которую я натянул, вызывала боль. Одно молниеносное движение — и мы совсем рядом с человеком, которого я ненавидел больше, чем весь этот прогнивший мир.

— Эй… Почему ты не смеёшься, Гор? — говорил я, вновь и вновь вонзая кинжал в живот Герою. — Почему не улыбаешься? Где твои крики о справедливости? Где пафосные речи с пеной у рта?

Вторая рука в тёмных перчатках сдавливала его горло. Кажется, я услышал хруст.

— Где твой смех, Герой? — продолжал я экзекуцию. — Ты же так любил смеяться, вырывая мне ногти! Ты же так обожал хохотать, медленно перепиливая мне конечности! Что же это с тобой, а? Что вдруг поменялось?

Сталь пронзила плоть ещё несколько раз, пока я не отпустил его. Однако дело было ещё не окончено. Тварь всё ещё дышала.

— Я… я убью… Те… бя… — прохрипел он.

— Не волнуйся, я уже мёртв, Гор, — хохотнул я. — Ну, ну, куда же ты…

Я поймал за волосы попытавшегося отползти на дырявом животе ублюдка, переложил так, чтобы его лицо было прямо напротив моего.

— Знаешь, я заплатил высокую цену, чтобы отомстить, — одарил я его новой, ещё более ненормальной улыбкой. — Будь добр, не помирай пока. Ты просто посмотри.

Оставив его в сидячем положении, я направился в сторону замерших от ужаса и страха девушек. Три архимага, лучшие заклинатели человечества… На деле стервы и мрази, обожавшие убивать и расчленять. Они называли это экспериментом.

Оказавшись у высокой блондинки, я одним движением обрубил ей обе ножки. Упав, она закричала. На лице выступили слёзы. Но я не дал ей рухнуть окончательно. О, нет, я поднял её в воздух одной рукой, а второй я медленно, надрез за надрезом, начал снимать с тела кожу. Визг, который раздался по всему тронному залу, сложно было не услышать даже находившемуся в предсмертном состоянии Герою. Ну, дорогая… Ты же сама обожала эту процедуру. Ты любила не только смотреть, как это делает твой драгоценный Герой, но и самой обучаться на самых разных людях. Мужчинах, женщинах, детях, стариках…

— Н-не… смей… тварь… — кашлял последними крохами жизни Гор. — Му… сор…

— Ой, извини, не слышу, — рассмеялся я. — Ты слишком тихо говоришь.

Постепенно крик одной перешёл в бульканье. Осторожно отделив голову от тела, я подбросил её и пнул поближе к Горру.

— Н-Е-Е-Е-Т! НЕ ПОДХОДИ, ЧУДОВИЩЕ! — завопила следующая жертва.

Одна из девушек вышла из ступора и попыталась атаковать вновь. О, это же та самая, что любила плавить людям органы изнутри! Точно, точно. Что ж…

Для начала я сжёг ей глаза. Они лопнули, разбрызгав кровь на последнюю из девиц.

Здесь подошёл бы оркестр. Какая-нибудь драматичная музыка, для нагнетания атмосферы. Но увы, из музыки для моих ушей здесь были только крики и хрипы. Как жаль, что вторая девка умерла мгновенно от болевого шока. Увы, увы. Сделаем ей скидку — за счёт заведения.

И я засмеялся вновь — ведь я так долго этого ждал. Восстановления справедливости. Я потерял это слово пять лет назад… И я вновь обрёл его здесь и сейчас. Последняя из трёх архимагов забилась в угол и, кажется, описалась. Неужели столь ужасно видеть то, что ты делал с людьми со стороны? Вот она какова, жизнь-то, да?

Она была самой младшей, при этом обладая самыми ярковыраженными садистскими наклонностями. Она пичкала людей ядом, затем медленно вырезала им кости заживо, а затем, когда миазмы от ядов начинали появляться в виде прыщей, она набирала из них жидкость в виде гнилой крови и заставляла людей пить это. В её покоях погибли многие. А кое-кто до сих был жив. И это самое страшное. Я услышал о ней ещё в самом начале своего пути…

Говорили, что было две сестры. Старшая обладала талантом, но ещё только училась, в то время как младшая из-за положения своей богатенькой семейки, приближённой к власти, получила титул архимага первой. Но у неё не было и доли сил этого благородного заклинателя — она едва справлялась со средней магией.

В итоге младшая связалась с Героем и уж здесь её увлечения вышли на новый уровень. Его я вам уже описал.

Но едва я захотел перемешать органы этой мрази в кучку, как моё заклинание остановили. Из портала (даже Армагеддон напрягся!) вышла ещё одна девушка. Или, скорее, девочка. Она выглядела куда младше той, забившейся в угол. Однако сходство черт лица было заметно с первого взгляда. Вот и сестрёнка пожаловала. И судя по её силам, сейчас она легко будет биться со мной наравне.

И когда я уже приготовился к бою, случилось неожиданное.

Бросив взгляд на Героя и усмехнувшись, эта девчонка в одно движение оказалась рядом со мной и своим родственником. А затем…

А затем она, даже не дослушав первые слова благодарности от увидевшей надежду сестры, ладонью отрубила ей голову. Это было одно из заклинаний ближнего боя, превращавшее руку в меч. Да, вне сомнений — передо мной стоял настоящий архимаг, а не те три фальшивки, прислужницы Героя.

— Меня зовут Немезида, — представилась она, приподняв длиннополую шляпу. — И за мной должок. Если выживешь, парень, я угощу тебя выпивкой где-нибудь в Столице. Ну… Чао!

С улыбкой на лице девочка исчезла в портале. Я лишь пожал плечами — похоже, это ещё одна история, которую мне не следовало знать. Разобравшись с местью за всех погибших от рук этих тварей, я вернулся к подозрительно тихому Горру. И правда — видимо, вывалившиеся кишки всё-таки добили его. Подумать только — и этот слабак хотел победить Армагеддона? Хотя на деле я не удивлён. Он сражался только тогда, когда его враг был слаб, когда его противник был истощён или ранен. У него была сила Богини этого мира, но он обратил её в ничто, в пустоту, в себя. Идиот… Надеюсь, хоть в Аду он получит то, чего не смог дать ему я.

— Наш уговор всё ещё в силе, Лорд? — вопросил я.

Великан кивнул, затем устало вздохнул.

— Давно я как изваяние не стоял, пока кто-то кого-то рядом убивал, — кхэкнул он. — Ну и… Ты доволен?

— Вполне, — покивал я. — Осталось последнее.

— Да? — изогнул он бровь. А потом вздрогнул. — О боги…

Воздух стал свежим, наполненным ароматами цветов. Да и в самом зале стало светлее, когда женщина, буквально ступившая с небес на землю, встала перед нами.

— Ты! — она указала на меня пальцем. — Ты посмел убить моего посланника! Моего Героя!

Я ухмыльнулся.

— Прежде чем я вырву твои глаза, я хочу кое-что узнать. Ты была в курсе того, что делал твой дружок на этой земле?

Сказать, что богиня не впала в ступор на месте — ничего не сказать. Она едва не пришла в ярость, но взяла себя в руки.

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне, — возмутилась женщина. — Да, Гор немного побаловался. Но ничего выходящего за рамки! Он должен был уничтожить силы вторжения и запечатать прорыв из Ада в наш мир, всего-то!

— Эй, Мана… — окликнул её Лорд Ада. — Я тоже здесь. Этот юнец пришёл и попытался меня убить, наплевав на твои наставления.

— Ч…Чего? Как? Я же дала ему всё, что было необходимо… — ошеломлённо протянула Богиня.

— Он убивал невинных людей, если что, — добавил я от себя. — Он пытал, истязал, заставлял страдать так, как даже грешники здесь, в Аду, не получают. И это твой Герой? Какая-то хреновая из тебя Богиня получается.

— Заткнись! — закричала она. — Всё должно было идти по плану!

— Если бы ты не ленилась, то этот ублюдок, может, и не стал бы таким, — хохотнул я. — Да ты не Богиня, ты стерва! Натуральная тварь, которой плевать на свой собственный мир!

Вот тут она не справилась с эмоциями. В миг оказавшись рядом со мной, она просто пробила живот насквозь одной ладонью. Лицо её выражало презрение и ненависть. Да уж… Столь мощно ей в лицо, видимо, никогда не плевали.

Правда, я не смог сдержать улыбки.

— И это всё, на что ты способна?

Она вырвала свою ладонь, на рефлексах отпрыгнув на пару метров от меня. Уставилась, с удивлением глядя, как рана зарастает в считанные секунды. Словно само время откатывалось назад — кровь возвращалась обратно на своё место. Даже та, что осталась на руке женщины.

— Кто ты такой? — с дрожью в голосе спросила Богиня.

— Человек, который пришёл отомстить. За всё, что у меня отняли, я отниму жизнь. Половина дела сделана — осталась только ты, — указал я пальцем на женщину. — Именно ты сделала человека, чёрного душой, Героем. Именно твоя ошибка повлекла столько смертей. Столько боли — от всего одного действия. И сейчас я заставлю тебя страдать!

Я метнулся вперёд с такой скоростью, что поднял крупные обломки части потолка. Богиня попыталась увернуться, но мой кулак всё равно впечатал её в камень. Вскочив, она вновь отпрыгнула, но я был уже здесь. Уже рядом. Вновь ударив, я повалил её на землю и начал бить, не целясь, просто вымещая злость. Я хотел сделать это с Горром, но увы, не вышло.

И только когда она схватила мои руки, магическим импульсом отбрасывая в сторону, я понял, что эта Богиня стала серьёзна. Сплюнув кровью, она начала формировать вокруг себя круги заклинаний. Большинство из них было на таком древнем наречии, что даже я не сразу понял, представляют ли они угрозу.

Удар пришёлся в бок — остальное остановил щит. Руку оторвало почти полностью вместе с куском бедра.

— Как ты посмел поднять руку на Богиню? — не то пытаясь воззвать к голосу разума, не то продолжая удивляться моей наглости, произнесла женщина. — Я есть добро в этом мире!

— Да что ты говоришь… — Я вновь оказался быстрее её. В этот раз я показательно сломал все её барьеры, и только затем долбанул магическим прессом. — Ты есть добро? Да я лучше буду скормлен псам, чем поверю в такой бред!

Хрустнули первые кости, а затем раздался очередной крик. Крик отчаянья. А затем чья-то третья сила остановила мой пресс, подняла женщину и отчасти восстановила ей повреждённые конечности.

Мои раны тоже исцелились.

— Что-то не так, Армагеддон? — перенёс я взгляд на великана.

— Ты перешёл границы, — вздохнул он. — Отомстить — да, но убить Богиню этого мира я тебе позволить не могу, уж прости.

Я кивнул, соглашаясь с его словами. И материализовал из воздуха длинный тёмно-алый клинок.

— Тогда мне придётся уничтожить и тебя, — прошептал я.

— Я был к этому готов. Только учти… — сказал Армагеддон.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Даже если ты сможешь одолеть меня и Ману… За нами двумя стоит сила куда серьёзнее.

— Поживём — увидим, — пожал я плечами.

— Эх… — вздохнул Лорд Ада. — Я знал, что когда-нибудь всё закончится именно так.

Понеслась!

Лорд был быстр — вполне на моём уровне. А Богиня, быстро сообразив, усилила его магией. Как будто его собственных заклинаний было недостаточно.

Вдвоём мы скрестили клинки — его чёрный двуручник против моего алого меча.

Бам. Бам. Бам. Уворот и синхронный рывок, которым мы сократили дистанцию и ударили друг друга прямо в челюсть.

— А-ха-ха-ха… — хрипло рассмеялся Армагеддон. — Не думал, что мой собственный стиль кто-то сможет повторить.

— Ты же сам меня ему учил, — улыбнулся я. И уже куда более серьёзно. — Продолжим.

В этот раз я был быстрее — и отрубил руку с мечом раньше своего оппонента — тот смог ударить в последний раз, но промахнулся. Схватка была столь быстрой, но оно и не удивительно — когда две силы сталкиваются, одна с бОльшим преимуществом довольно скоро берёт верх.

Он стоял, зажимая рану второй рукой. Повреждения от моего меча не заживают — как и от кинжала. Лицо Лорда Ада чуть подёргивалось, оно было бледным, источавшим боль.

А затем мне в спину прилетело ледяное копьё, пригвоздившее меня к стене.

— Разве я не говорил? — кхэкнул я. — Бесполезно использовать маг… Кха!

Изо рта вырвалась кровь. Словно что-то, проникшее изнутри, сейчас стремительно пожирало моё тело.

— Умно… — я поднялся, мысленным давлением магии разрушая волшебный лёд-паразит. Перед взглядом встала кровавая пелена — видимо, не от всего удалось защититься полностью.

Вытерев кровь с губ, я посмотрел на Богиню. Она была напугана — в её глазах читался первобытный ужас от того, что я всё ещё стоял.

— Ты точно не человек, — проговорила она. — Армагеддон, откуда у него такая сила? Армагеддон?!

Он уже прилёг отдохнуть. Не исцеляясь, он стал практически обычным человеком — и огромное количество тёмной крови как бы намекало на то, что жить ему оставалось не так долго.

Я направил клинок в сторону Богини.

— Это закончится здесь и сейчас. Всё. Добро и зло, и то, и то, — сказал я, пытаясь собрать мысли в кучку. — Если я не могу понять, что есть что, я просто разрушу обе ипостаси, дабы найти баланс.

— Ты сумасшедший! — крикнула женщина.

— Нет, — покачал я головой. — Это ВАШ мир сошёл с ума.

Я прыгнул вперёд, в воздухе разворачиваясь, чтобы одним ударом срубить голову так и замершей женщине. Однако опять кто-то или что-то извне направил мой клинок чуть ниже, заставляя просто прорезать часть туловища цели. Очередной крик не заставил себя долго ждать.

Я замер перед скорчившейся Богиней. Кровь бежала тёплым ручейком, смешиваясь с тёмной жидкостью от Армагеддона. Вообще весь пол был в крови — самых разных людей. И не только людей.

— Покажись, — громким тоном попросил я. — Я тебя чувствую.

Из воздуха появилась ещё одна женщина. Её одеяние было похоже на одежду священника или жреца, поэтому я легко отследил связь с лежавшей и стонущей стервой.

— Меня зовут Анна. И я — Хранитель этого мира, — тихо, но властно произнесла она. — Ты ли тот смертный, нарушивший мой покой?

— Я, я. Значит, ты здесь за всё отвечаешь, верно? И за этих, — показал я мечом в сторону мёртвых девушек и Героя. — И за бесчинства этой, — теперь уже на Ману.

— Да. Скажи мне, человек… — начала женщина. — Ты хочешь убить меня?

И тут я задумался. А зачем? Я и так уничтожил Армагеддона и эту стервозную богиню. Думаю, мир ещё долго не будет страдать от их козней. Хотя Лорд демонов не сделал ничего такого, я уверен, до этого вполне могло дойти. Я свершил свою месть, которую вынашивал пять… Нет.

Сто с лишним лет я провёл, тренируясь и раз за разом откатывая время вспять. Это были пять лет для всех — но для меня прошло куда больше. Именно так я превзошёл каждого, кто сейчас стоял в этом зале. Кроме этой женщины. Анна, кажется? Мне больше нечего терять. Близкие мне люди были убиты кем-то из свиты Героя или же им самим. А вернутся в свой мир мне не хочется — я просто не смогу жить, как обычно.

— Нет, не хочу, Хранительница, — сказал я и улыбнулся. — И прежде чем ты меня убьёшь — просто знай, что ты хреново свой баланс поддерживаешь. Никакого нормального контроля.

— С чего ты решил, что я желаю лишить тебя жизни? — удивлённо вскинула бровки Анна.

— Может, потому что я убил Ману и Армагеддона? — в тон ей хохотнул я.

— Они не мертвы. Держатся пока. Но вот твои слова насчёт моей работы… — Тут она улыбнулась. — Ты даже не представляешь, насколько прав. Небеса и Ад всегда конфликтуют, а нормализовать их отношения у меня не выходит, сколько не пытайся.

Я тоже улыбнулся. Ну надо же — здравомыслящая личность!

— Лично я считаю, что должен быть баланс между добром и злом, — вздохнул я. — Пусть и субъективный, но хоть какой-то. А не эта дрянь, что творилась в последние пять лет в королевстве.

— Баланс, да… — задумалась Анна. — А ты не хочешь стать Вторым Хранителем?

— Почему я? — задал я очевидный вопрос.

— У тебя нет привязанности к этому миру, тебе больше нечего и некого терять, — принялась перечислять Хранительница. — Более того, ты обрёл силу, сравнимую с моей. Если бы ты был склонен к добру чуть в большей мере, чем злу, а к злу чуть сильнее, чем к добру, ты бы уже напал на меня. Однако ты стоишь, не колеблясь. Ты и есть баланс, к которому должно стремиться человечество.

— Я просто не хочу сражаться с тем, с кем у меня нет личных счетов, — пожал я плечами.

— Тогда почему бы просто не принять моё предложение? — спросила, нет, попросила женщина, наградив меня своим взглядом. Глаза цвета тёмного мёда как бы намекали, что она искренне верила в то, что говорила.

Хм. А она, в целом, права. Что я теряю? Ничего. Оставаться тут и медленно стареть, превращаясь в прах? Н-да, хорошая учесть. А вот так — есть шанс, что я смогу что-то изменить в этом потерявшем рассудок мире. Ещё у неё очень милая улыбка. Уж не знаю, как я до этой мысли допёр, но раз уж допёр, надо что-то делать.

— Идёт. Учти, что я не умею ничего, кроме как убивать, — сурово произнёс я. — И для начала нашего сотрудничества — у тебя есть место, где можно сходить в душ?