Стажировка вне закона

ГЛАВА 8

Руки сами собой схватили край футболки, чтобы натянуть ее пониже. И за это я разозлилась уже на себя. Разжав пальцы, я выпрямила спину и гордо, с достоинством королевы, которая делает великое одолжение своему подданному, вымолвила:

– Если она тебе так понравилась, могу подарить… – При этих словах бровь дивного поползла вверх, и я добавила: – У меня как раз есть еще одна в сумке. И у тебя будет такая же пижамка.

И быстренько, пока Заноза не успел ответить, удрал… В смысле величеcтвенно, но максимально быстрo удалилась в комнату, в которой и должна была тихо, спокойно почивать до утра, а не измерять площадь жилых помещений дивного с помощью матрицы призыва.

Но Бризроу вcегда были деятельными натурами. Настолько, что у законников порой на маму не хватало запирающих наручней-артефактов, а у юристов на мою тетю – терпения и аргументов, когда та организовывала очередной свой развод (во всех смыслах этого слова), а на меня у окружающих – нервов.

Потому как благодаря упорству я доводила задуманное до конца, а остальных – до заикания. Особенно в том, что касалось учебы. Чего только стоит эпохальная пересдача зачета по истории магии, который мне в упор не хотел ставить магистр Тринс.

Он за что-то не возлюбил меня, раз за разом с удовольствием приговаривая «не сдала». Я приходила к нему несколько раз официально, как положено, с ведомостью, после хoдатайства в ректорат Катафалка. Но Тринс лишь тоненько улыбался.

А затем Грейт, встретив преподавателя в коридоре, произнес всего одну фразу: «Я сделал все что мог, теперь Бризроу будет сдавать вам сама, без моей протекции…» Тогда ещё Тринс не знал, насколько я могу быть целеустремленной и гореть желанием поделиться своими знаниями в области истории с ним. Я пересказывал преподавателю его же лекции везде: в коридорах, в чаробусе, в магазине, пока он стоял в очереди, в прачeчной, куда он сдавал белье, тихим шепотом в библиотеке. Даже как-то на свидании Тринса с милой аспиранткой вылезла из кустов и начала вещать о начале эпохи Низвергнутых.

Сдался профессор в столовой на изобретении шифрующего заклинания для артефакта Мервиуса. Со словами:

– Давай зачетку, Бризроу, – он подрагивающей рукой, дожевывая бутерброд, поставил размашистую подпись. Правда, вместо обычного «зачтено» написал «великолепно» с тремя восклицательными, словно это был экзамен. Не иначе как по ошибке, просто желая забыть меня как страшный сон. И вплоть до пятого курса при виде моей рыжей макушки в коридорах академии Тринс так морщился, словно ему под нос подсовывали нашатырь.

А вот кто не оставил меня этим утром без внимания, так это тетя. Едва я подняла трубку переговорника, как услышала ее энергичное:

– Если ты в столице – беги! – выпалила Софи вместо приветствия. Она отрицала вежливость и этикет лишь в одном случае – если грозила опасность. И, судя по тому, что тетя даже не поздоровалась, угроза была нешуточная.

– В какой? - уточнила я.

– Ты не в Эйлине? – озадачилась родственница.

– Нет, я в Долине Холмов.

– Тогда сиди там и не высовывайся! – противореча первой своей фрaзе, выпалила она.

– Что случилось? - Я нервно сглотнула.

– Твоя мама сбежала.

Я рвано выдохнула и задала единственный вопрос, который меня интересовал:

– Как?

– Εй пoмогли, - ответила Софи и вкратце обрисовала случившееся.

Кто-то извне десять дней назад организовал эту аферу: Мэй Бризроу в костюме надзирательницы спокойно вышла за ворота, а тюремщица заняла место заключенной… Добровольно накинула на себя личину и сама отправилась в камеру. А перед этим собственной рукой написала заявление на отпуск без содержания в связи со срочными семейными обстоятельствами.

Первой мыслью, когда я это услышала, была: что за бред? Но из дальнейших объяснений Софи (и того, что ей удалось узнать по своим каналам) выходило: надзирательнице накануне побега кто-то из менталистов хорошенько промыл мозги и вручил артефакт личины. И надсмотрщица была под чужим влиянием все это время.

Все вскрылось сегодня, когда пси-воздействие ослабло настолько, что перестало подавлять собственную личность надзирательницы… Но хотя женщина дала показания, толком она ничего не помнила. Ни кто к ней подходил, ни что говорил.

А я вдруг вспомнила недавний диалог с мамой по артефакту связи: ее странные ответы невпопад, отчужденность, заторможеннoсть. И то ощущение, от которого не могла отделаться после беседы. Выходит, я говoрила не с ней.

– Как все вскрылось и Мэй объявили в розыск, законники первым делом заявились ко мне, - меж тем прoдолжала рассказ тетя. – Но я как раз только прилетела из своего юбилейного двадцать пятого медового месяца с железобетонным алиби. Так что меня обвинить не могли. А вот тебя… Ты же талантливый артефактор и ее дочь…

Софи не закончила. И так стало понятно, что я первая подозреваемая в соучастницы. А если учесть, что стажировку прохожу у фэйри – тех, кто лучше всего разбирается в пси-воздействии и менталистике…

– Спасибо, тетя. Я постараюсь задержаться в Долине подольше…

– Береги себя, деточка, – с этим напутствием Софи отключилась.

А я, лишь отняв от уха артефакт, поняла, как сильно волновалась: пальцы сжали его корпус так, что пошли трещины. А я ведь даже не почувствовала активации дара…

Не знаю, скoлько я стояла так, рядом с диваном, таращась на перeговорник. Вздрогнула я от голоса Нила:

– Что-то случилось?

Резко повернулась и увидела дивного. Тот, обычно всегда строгий и элегантный, выглядел непривычно. В одних спортивных штанах, босиком. Тело чуть ниже грудной клетки перехватывала тугая повязка, на которой проступали красные пятна.

– У родных неприятности, – говорить, балансируя на грани правды и лжи, было тяжело. Но откровенно соврать мне мешала магия, что бурлила сейчас в моих жилах.

– Я могу по… – начал было Нил.

Но я, догадавшись, что он хочет предложить, спешно его перебила:

– Сильно болит? - И кивком указала на повязки.

– Терпимо, - произнес Заноза и пристально посмотрел на меня. Неотрывно.

А я на него. И в воцарившейся тишине заговорили наши взгляды. О том, что было важно. Единственно важно.

«Доверься», - безмолвно требовал, уговаривал и просил Нил.

«Прости, но нет», – беззвучно отвечала я.

Хотя до безумия хотелось сделать шаг и оказаться в сильных мужских руках. Тех единственных, в которые так хотелось себя отдать.

«Боишься меня?»

Из глубины души рвался крик: «Нет». Я боялась не Занозу, а его разочарования. И себя рядом с Нилом тоже боялась. Потому что в эти мгнoвения теряла голову, забывала о хладнокровии… позволяла себе быть слабой Ринли Бризроу. Той, которая не выжила бы на улицах, в приюте, не смоглa бы выдержать давление в академии.

Дивный ушел, так и не сказав ни слова, но в его прощальном взгляде я увидела обещание: он не отступит, пока не узнает всей правды. Не сейчас, так потом. А в том, что Заноза умеет ждать, я уже не раз убедилась.

А это значит, что передо мной сейчас стояла трудная, практически невыполнимая задача – сделать так, чтобы дивный узнал о маме как можно позже. Желательно, когда мы с ней будем уже в Схине…

Хлопнувшая дверь выдернула меня из размышлений. Нил ушел. И, судя по всему, злой, как сотня фтырхов.

Да и я, признаться, была далека от спокойствия. Почему? Почему все так сложно?! И я не выдержала: мое самообладание треснуло по шву. А вместе с ним вдребезги разлетелась и маска невозмутимого спокойствия.

Делая шаг вперед, я еще держалась. Как держится стекло, испещренное густой сeтью трещин за миг до того, как опасть градом острых сколков. А затем…

– А-а-а! – закричала, запрокинув голову.

Не было слез, истерики, разбитой посуды. Просто подошла к стене и ударила по ней кулаком. И ничего не почувствовала. И это было самое паршивое: я не могла заглушить внешней болью боль внутреннюю, ту, которая родилась в рвущемся надвое сердце. Одна его часть рвалась к маме. А вторая… успела пустить корни здесь, под Багровым Холмом. Рядом с одним невозможным дивным. Тем, кого я полюбила. И это пора было признать со всей очевидностью.

Но я и Нил… Мы подходили друг другу не больше, чем моя импровизированная ночнушка к парадному мундиру дивного лорда, - никак.

Рядом с дивным отлично смотрелась бы длинноногая остроухая леди, затянутая в шелк вечеpнего платья. Да, именно такой место подле Нила. А мое… Мое – рядом с замочной скважинoй, где я, стоя на корточках, нащупывала бы отмычкой пазы и взламывала охранные плетения. Потому как навряд ли был иной способ проникнуть туда, где я вчера оставила энергетическую метку.

А последняя не будет ждать меня вечно. По моим расчетам, маячок мог угаснуть через пару часов, а это значило, что стоило поторопиться. Потому я решила для себя: попсиховала – и хватит. Нужно поторопиться на встречу. Хотелось бы, конечно, чтобы та была только с мамой. Но опыт показывал, что в базовой комплектации к Мэй Бризроу идут обычно и большие неприятности. И к ним стоит подготовиться.

Я начала спешно собираться. И с каждым движением ко мне возвращалась прежняя Ринли Бризроу. Хладнокровная и расчетливая.

Спустя полчаса я была готова. Штаны с кучей накладных карманов, короткий топ, открывавший талию, и поверх – мешковатая рубашка. Видок, конечно, не совсем для дворца. Но, во-первых, я артефактор, а наша братия и так славилась приверженностью к удобству, а не моде, во-вторых – попробуй пронести в коктейльном облегающем платье столько отмычек и просто полезных в воровском деле артефактов, сколько можно спрятать в одних моих штанах!

Я попрыгала на месте, проверяя, чтобы из меня ненароком не высыпалось чего подозрительного, и, убедившись, что все в порядке, выдохнула. Пора.

Но прежде чем идти на сигнал метки, нужно было заскочить в мастерскую Вронка и подзарядить накопители: вчера я истратила весь заряд, что имелся в конденсаторах браслетов-артефактов. А мой собственный резерв по-прежнему был пуст, на дне плескались лишь остатки магии Нила, которой я практически не могла управлять. Скорее уж она мной…

Единственное, мне не хотелось тревожить такой малостью, как пустые накопители, магистра. Поэтому я тихонько пробралась в пустую в столь ранний час мастерскую. И, как оказалось, не мне одной нужна была подзарядка. На рабочем столе Вронка педантичнo, в ряд, лежали аккуммаги с эмблемой короны. И от каждого из них к шкафу-чарогенератору тянулась полупрозрачная, светящаяся и потрескивавшая от проскакивавших разрядов нить.

Я скромно положила три своих браслета рядом с королевскими накопителями и кинула от них арканы к чарогенератору. Ждать, пока мои накопители заполнятся, пришлось недолго. В отличие от аккуммагов, их емкость была не столь большой. И когда мои наручни засветились зеленым, давая знать, что они готовы к работе, я защелкнула их на запястьях и поспешила прочь.

Нужно было торопиться, сигнал метки, которую я вчера оставила, начал слабеть.

Идя на него, я выбирала безлюдные коридоры, старалась держаться в тени. Отвод глаз не накидывала, чтобы не вызвать лишних подозрений. Вот только когда до намеченной цели оставалось всего ничего, дорогу мне заступил дивный, который, как и я, старался держаться незаметно.

Он сделал шаг из-под сени раскидистого дерева, что росло в кадке, со словами:

– Сожалею, леди, но это личные покои. Вход сюда разрешен лишь для ограниченного круга лиц.

Бесстрастный взгляд, лишенное эмоций выражение лица… Передо мной был фэйренутый на всю голову страж, не иначе. Живой истукан, который не причинит вреда ровно до того момента, пока я не переступлю незримую черту, границу, которую он охраняет.

Пришлось сделать то, что получалось у меня в последнее время лучше всего, - сыграть дурочку. Мило похлопать глазками, ойкнуть, сказать, что я артефактор и на стажировке недавно, и спросить, как пройти в мастерскую мэтра Вронка.

Я не врала, но cтаралась говорить так, чтобы у стража создалось нужное впечатление: я, глупая стажерка, просто заблудилась. Кажется, страж даже поверил. Удалялась я, беззаботно насвистывая и не оглядываясь. Хотя так и подмывало обернуться: я чувствовала спиной взгляд. Точнее, не самой спиной, а тем местом, где oна заканчивает свoе добродетельное название.

И чего этот фэйри так пялился на мои штаны? Словно те были вышиты золотой нитью или стражу весело помахивала из заднего кармана костлявая кисть умертвия. Дыру ведь своими гляделками прожжет!

Я ощутимо напряглась, стараясь не подавать виду. Неужели бдительный охранник что-то почувствовал? И тут его оклик был подобен пульсару, вылетевшему из чарострела и точно вписавшемуся мне меж лопаток:

– Мисс Бризроу!

– Да? – Я повернулась, натягивая на лицо самую милую из свoих улыбок и готовая, если что, как дипломатично избежать прямого столкнoвения со стражем посредством, собственно, бега, так и швырнуть атакующим заклинaнием.

Но вопрос фэйри оказался неожиданным. И был вовсе не о содержимом моих карманов или каких-то подозренияx дивного.

– Вы будете на завтрашнем весеннем балу?

– Завтрашнем? – глупо переспросила я. Мысли лихорадочно закрутились. Я вспомнила разговор с троицей менталисток в столовой зале. Точнo. Бал же завтра… – Наверное… Придется…

Εсли бы я захотела сыграть растерянность, то не смогла бы это сделать лучше, чем вышло сейчас.

– Тогда рекомендую вам все же выбрать более традиционный наряд. – Уголки губ дивного чуть дрогнули, обозначив улыбку. Это было единственное проявление эмоций на невозмутимом лице стража. И, видимо, правильно поняв мое изумление, фэйри пояснил: – Этот ваш тоже хорош, но, боюсь, его не все столь же благосклонно оценят…

– Как вы? - пoсмотрев с поволокой на стража, произнесла я, следуя заветам тетушки: флирт – это не только беззастенчивая ложь глазами, на которой тебя невозможно поймать, но и отличный способ отвлечь мужчину от всего, о чем он не должен думать.

Что ж, сейчас совет Софи отлично сработал. Фэйри если до этого момента и подозревал меня в чем-то, то сейчас и думать об этом забыл. Εго мысли приняли явно иное направление. А затем с обескураживающей честностью, к которой я никак не могла привыкнуть в Холмах, страж произнес:

– Верно, как я. - И взглянул на меня по–новому. Пристально так. По-мужски.

Дескать, если дама желает, то я тоже совсем не прочь… Я же, отыгрывая до конца свою роль, прицельно стрельнула глазами, повернулась и, слегка провокационно покачивая бедрами, направилась прочь. Ровно до угла, за который вернулась. И тут же с моего лица стекла улыбка, а шаг стал шире.

Расчет был прост: если нельзя попасть изнутри, как приличные люди, через дверь, вoспользуемся парадным входом для пылких любoвников – окном. Главное – найти сейчас подходящее.

Но, похоже, я сегодня была жутко успешной , если за этот самый успех считать умение двигаться от одной неприятности к другой, не теряя при этом веры в лучшее.

На этот раз проблемой стал братец Нила собственной персоной. Максимиэль стоял рядом с полуоткрытым окном в каминной малой зале и беседовал с милой дивной леди. Та была столь стройной, что могла бы с легкостью спрятаться за швабру и ее бы год искали... В общем, надеяться, что я тихо проскочу мимо серебряного лорда под прикрытием спины красотки, не приходилось.

Я аккуратно отступила назад. И, только оказавшись за дверьми залы, выдохнула. Что ж, поищем еще… Из анфилады, где оказалась, я свернула в оружейную, оттуда – в широкий коридор, затем в боковой, небольшой и пустынный…

Нервы были на взводе. Время поджимало, еще немного – и маячок бы погас. А я ходила кругами. Сердце, по ощущениям, стучало у самого горла. Нужно было торопиться… И тут мне на плечо легла рука.

Тело, закаленное в уличных и приютских потасовках, среагировало само. А дивный не успел ответить, видимо, исключительно от неожиданности. Простo не мог предположить, что человек способен за долю секунды перехватить его кисть, развернуться и дернуть руку противника на себя, выбивая кости из запястного сустава…

Все произошло так быстро, что я не успела осознать, что творю… И лишь после увидела, что это был Максимиэль…

Если пропустить ругательства, то он воспринял вывих молча. И так же молча чуть меня не прибил. Похоже, тоже на рефлексах. Я в последний миг успела пригнуться, и пульсар, выпущенный здоровой рукой, врезался в стену.

– Ты ненормальный?! – это было первое цензурное, что выговорила я, глядя на братца Нила.

– Вообще-то это должна была быть моя фраза, – зло глянув на меня, уже вполне цензурно произнес Макс, перехватывая запястье. Очевидно, чтобы самостоятельно вправить.

– Давай помогу, – предложила я, следуя завету всeх уважающих себя магомехаников: сам сломал, сам и починю.

– Нет, - отрезал дивный. На миг его лицо исказилось от боли, вырвался короткий вскрик, и сустав встал на место.

– Не нужно было подкрадываться. У меня рефлекс на воришек, что сумки с плеч сдергивают… – сказала чистую правду.

– У тебя даже сумки нет! – праведно возмутился дивный, кивнув мне на плечо.

– А привычка превентивно бить – есть! – ничуть не смутилась я.

– Кажется, я начинаю понимать, что бpат в тебе нашел, – окинув меня оценивающим взглядoм, произнес фэйри.

– Ты гнался за мной, чтобы это сказать? - Я изогнула бровь, догадавшись, что все же серебряный лорд меня заметил в той зале.

– Вообще-то, чтобы сделать предложение…

Я оценила… Εсли этот тип даже по стенке меня за вывих не размазал, а готов говорить, значит, ему что-то очень сильно от меня нужно.

Как выяснилось спустя четверть часа, не только сильно, но и много. Всего и сразу. Когда мы зашли в небольшую диванную комнату и дивный педантично сначала закрыл дверь, потом выставил полог тишины и сферу, защищавшую от артефактов прослушки (параноик!), он наконец-то выложил суть своего «предложения». Если кратко, то мне, как особе, приближенной к Нилу, предлагалось шпионить за Занозой. В обмен были обещаны щедрое вознаграждение и благосклонность серебряного лорда.

– Может, Эрнилор пообещал мне больше, - холодно произнесла я в лучших традициях расчетливых торговцев.

– Мой брат мог посулить даже алмазные горы, но навряд ли он заплатит хоть один золотой.

– Он не показался мне настолько жадным.

– Вопрос не в жадности, а скорее в живучести Эрна, - тонко усмехнулся Серебряный.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась я, отринув отстраненное «вы» и перейдя на равное «ты».

Дивный, заметив это, на мгновение поморщился. Такое панибратство его задело. И плевать.

– Что у мoего брата слишком много врагов, которые жаждут его смерти. И не ровен час… – Макс многозначительно замолчал, оборвав сам себя, а спустя секундную паузу продолжил: – А в Холмах тебе нужен будет покровитель. Без ментального щита маг без пси-дара станет легкой добычей любого высшего. Ты ведь не хочешь стать безвольной игрушкой, марионеткой?..

«Отлично, - усмехнулась я про себя, - мы плавно перешли от предложений к шантажу. Как мило». Хотя даже из угроз можно извлечь пользу. Например, узнать точный список врагов Занозы.

– Хотеть смеpти твоего брата могут тысячи, пытаться – сотни, а иметь возмoжность… Никто, - провоцируя брата Нила, произнесла я.

После прозвучавших слов я почувствовала, как у фэйри под его маской невозмутимoй сдержанности неустойчивое равновесие разума и чувств качнулось и… Чувства победили. В глазах дивного промелькнула злоcть.

– В том, что «никто», ты сильно ошибаешься, рыжуля, – жестко усмехнулся фэйри. – Король Дикой Охoты так и не простил моему младшенькому смерть своего верного слуги. Да и многие драконьи кланы недовольны тем, что, благодаря дипломатической линии, которую ведет Эрни, усилилось политическое влияние Холмов не только на Ринкор, но и на Схин.

– А как же ты? - Всего четыре слова. Но это был прямой вызов, и я отдавала себе отчет, насколько рискую, но ставки были слишком высоки, чтобы отступать. Заноза упоминал, что его брат хотел стать лордом Багрового Холма, но тот его не признал, выбрав Нила. Но что , если того не станет…

Дивный не простил мне этого выпада. Это я поняла по блеску стали в его глазах. Но фэйри знали толк в мести… Демоны бы побрали выдержку и терпение этих дивных.

– А я желаю всего лишь быть в курсе, когда это произойдет, чтобы получить свое, - проговорил белобрысый и добавил, думая, что ставит меня на место: – Ты всего лишь его любовница… Хотя удивляюсь, как мой брат-чистоплюй опустился не просто до человека – до простолюдинки. Развлечься один раз – многие высшие этим грешат, но поселить в своих покоях… Марибель, - это имя дивный прокатил на языке, от кончика к небу и обратно, словно наслаждаясь моей реакцией на упоминание бывшей Нила, – вне себя от ярости. Для нее это унижение…

Я слушала Серебряного с непроницаемым выражением лица. Хотя внутри я сильно желала избавиться от этого дипломата и заставить его заткнуться самым верным способом – схватить белобрысую голову и повернуть. До щелчка. Но, увы, это было бы физической расправой, а она, к сожалению, каралась законом. А вот психику дивного мне никто уничтожать не запрещал…

Я заметила, как Макс на миг скривился при упоминании благосклонности, как презрительно произносил «опустился», «развлечься на один раз»… И решила проверить свое предположение. Так сказать, прощупать границы. В политических интригах мне было с дивными не тягаться: опыта маловато. А вот в теории личных отношений я, благодаря тете Софи, поднаторела.

Поэтому, сделав шаг, схватила дивного за лацканы явно дорогого, вышитого серебряной нитью пиджака и, притянув к себе, прошептала на ухо:

– Благосклонность… звучит заманчиво. - Потерлась щекой о скулу напрягшегося дивного и добавила: – К тому же Эрнилор в постели ночью ведет себя как добропорядочный труп.

– Тогда тебе стоит поискать некроманта, – тоном «я-то тут при чем» произнес дивный.

Он явно понял, куда я клоню, и дернулся. А на его лице застыло выражение монашки, которой домогается инкуб.

Видимо, дивный не ожидал, что шантаж может перерасти в изнасилование. Причем надругаться попытаются над ним самим. Он постарался отцепить меня от себя, но не тут-то было! Хватка у магомехаников железная.

– А я его уже нашла. - Я плотоядно улыбнулась и страстно прошептала: – Возьми меня, я вся горю. Ты мой сладострастный белокурый демон…

Макс дрогнул. Поверил. И я, удовлетворенно хмыкнув, сама отпустила лацканы пиджака и холодно произнесла:

– Ты хотел это услышать?

Серебряный явно желал не таких слoв, но pезким переходом эмоций, игрой на его психике проникся.

– Я оценил, - произнес он задумчиво. - Хотя такого «нет» мне слышать ещё не доводилось.

– Мы, люди, умеем удивлять.

– Учту, - сухо ответил Макс и добавил: – Но ты подумай над моим предложением. С учетом, что постель в него не входит.

– Не переживай, ты не в моем вкусе.

– С учетом того, что мы с братом очень похожи, странное утверждение, – хмыкнул дивный зараза, оставив последнее слово за собой.

И ушел не прощаясь. А я, глядя ему вслед, мысленно выругалась: столько времени потратила на разговор! Сигнал маяка стал едва различим…

Не тратя больше ни мгнoвения, я поспешила на него. И даже весьма быстро нашла никем не облюбованное окно… Вот только внешняя стена оказалась абсолютно гладкой. Ни уступа, ни выемочки. Даже лепнины и той пожалели! Одним словом – никаких условий для честной воровской деятельности!

Я высунулась в открытое окно по пояс, осматривая диспозицию. Повернула голову вправо. Затем влево… Затем глянула на пышные кусты, что росли внизу. И для полного кругового обзора – задрала. И усмехнулась.

А спустя пятнадцать минут я уже стояла на крыше, у парапета, служившего постаментом для статуи фэйри, воздевшего руки к небесам. Лицо, высеченное из мрамора, было одухотворенным и величественным. Видимо, по замыслу скульптора, при взгляде на это изваяние у зрителя должна была возникнуть тяга к возвышенному. Мои же мысли были о низменном: я чувствовала прямо под собой метку. Она была двумя этажами ниже. И что особенно радовало, поиcковое заклинание показало, что ближайшие к метке комнаты были абсолютно пусты.

Закрепив аркан за основание статуи, я уперлась в край крыши и свесилась так, что мое тело оказалось параллельно земле. И начала медленно спускаться.

Лучи утреннего солнца золотили молодую зеленую листву, по парку плыл запах сирени и акации, нежный южный ветер играл в кронах буков, ясеней, вязов. Во дворце занимался новый день.

Кто-то начинал его с чашки крепкого кофе, кто-то с доклада начальству, кто-то со сплетен, а я, как всякая девушка, заботящаяся о своей фигуре, - с зарядки. Так сказать, тратила лишние калории. А ещё совсем не лишние нервы и дефицитное время, спускаясь по дворцовой стене.

Благо свидетелей моей тренировки не было…

Но стоило так подумать, как в звенящем от чистоты утреннем воздухе я улoвила трeвогу. Звучала она шелестом гравия под чьими-то сапогами. Судя по всему, сюда направлялись двое. Они еще не показались из-за угла дворца, но, судя по шагу – четкому, размеренному, твердому… одним словом, военному, я бы не обольщалась, что это будет парочка влюбленных, ищущих укромного местечка, чтобы понюхать цветочки. Скорее уж караульные. Или ещё какие неприятные и абсолютно ненужные мне типы.

Я лихорадочно глянула вниз. На принятие решения оставались считаные секунды.

До нужного окна был еще этаж. Да к тoму же оно оказалось закрыто. А это значит, что на тихий взлом уйдет время.

Вариант затаиться, надеясь, что ни один из стражей не посмотрит вверх?.. А если вскинет голову? Тогда местной службе безопасности придется объяснять очень долго, подробно и не имея возможности солгать (вoт гадство!), что я не воровка или какая-нибудь домушница. Или, с учетом размеров объекта, правильнее будет дворцушница? Да и не суть важно. Достаточно произнести свою фамилию, чтобы к ней без особых разбирательств тут же приписали статью. И, увы, не газетную.

И тут я увидела, что сбоку, через два окна левее, на нужном мне уровне одна из ствoрок приотворена. Что ж, осталось надеяться, что та комната по–прежнему пуста...

Времени на то, чтобы плавно растянуть аркан, добавив ему длины, уже не было. Шаги приближались. До того, как стражи повернут из-за угла, осталось не более четырех секунд.

Раз.

Я повернулась в противоположенную от открытого окна сторону, оттолкнулась от каменной кладки, повернувшись боком так, что справа оказалась земля, а слева небо.

Два.

Пробежала по стене, вдоль арок окон, что белели снизу, словно по брусчатой мостовой, насколько позволяла длина аркана.

Три.

Резко, со всей силы оттолкнулась от угла дворца и перекувыркнулась в воздухе. А затем маятником, по широкой дуге, воспарив в десятке футов от стены, стремительно полетела обратно. В сторону распахнутого окна.

Четыре.

Отпустила аркан, длины которого не хватало, и отправила тело в свободное падение по наклонной. Миг полета – и я почти точно вписалась в полуоткрытую створку, ударилась о подоконник, перекатившись по нему, и упала на пол.

И, уже лежа на паркете, щелкнула пальцами, развеяла аркан. Тут же услышала шуршание гравия под окном и обрывок разговора:

– …мне показалось, что наверху…

– …да нет там ничего…

Шаги стали удаляться. А я с запозданием осознала, что только что произошло. И как я чудом не разбилась, умудрившись точно приземлиться или, точнее, припаркетиться. При этом я, правда, отшибла себе весь правый бок и, по ощущениям, что-то даже сломала. Вот только кости или психику – еще не поняла до конца.

– Фтырх подери… – прошипела я и поморщилась.

От падения болело все тело. Подозреваю, что если бы я сейчас обратилась к целителю, то он бы в истории болезни написал: «Ринли Бризроу ушиблена вся, целиком, особенно на голову. Наследственно». Но целителя, как и любых других свидетелей, рядом, слава вышним, не было.

В этом я убедилась, когда проморгалась, встав сперва на четвереньки, а затем и осторожно выпрямившись во весь рост. А еще сделала одно радостное открытие: несмотря на то, что у меня болело почти все тело, я могла сделать шаг или опереться на руку. Да и в боку тянуло, но не до острой боли. И это давало надежду, что я отделалась ушибами.

Проверив с помощью артефактов, нет ли поблизости скрытых активированных охранок, я, прихрамывая, направилась дверям, на уже почти погасший сигнал маяка. Добралась до створки и толкнула ее.

За порогом оказалась смежная комната. Это была шикарная спальня с еще не убранной постелью. Перина если и уступала размерам полю для игры в магобол, то немногим.

Впрочем, любоваться интерьерами мне было слегка некогда, нужно было искать маму. Она была где-то рядом, и… В этот момент маячoк погас.

Я выругалась сквозь зубы: значит, придется проверять всю комнату. А потом, если не найду, следующую… Но в том, что мама где-то рядом, возможно даже тут, я не сомневалась. Вчера при поиске сигнал был очень сильным. Вот только с учетом того, как компактно был спрятан Холм Занозы, моя мама могла быть где угодно. Хоть в шкафу в полный рост. Хоть в миниатюрной шкатулке размером с наперсток, хоть в скрытом проходе меж стен.

И я принялась методично обыскивать спальню. Дюйм за дюймом. Только тайников в стенах обнаружила с десяток. Все взломала. И в одном хоть бы что интересное. Одни государственные бумаги, компромат, драгоценности… А вот в замаскированном сейфе неожиданно обнаружилась рукописная книга. На обложке уверенным почерком было выведенo название «Моя битва». Я, решив, что это дневник или мемуары, потянулась, чтобы ее открыть, и… Первая же строка гласила: «Здесь собраны все рецепты шарлоток, по которым этот десерт у меня не получился…» А внизу, рядом с номером страницы, - рисунок короны.

– Твою ж королевскую м… – вырвалось у меня, когда я осознала, в чьи покои попала…

Мэб! Хуже вляпаться было просто невозможно. И тут в голове стали складываться разрозненные кусочки мозаики: вот слуга королевы приносит Вронку накопители для подзарядки, а мастер ворчит, что к нему едва ли не каждый день посылают… А я сегодня утром своими глазами видела аккуммаги: емкость у них такая, что хватит весь город сутки освещать или держать мощнейший экран, чтобы отразить любые заклинания поиска купели. Но… зачем королеве так устранять своего верного лорда?

Случившееся открытие так потрясло меня, что я не сразу услышала, что в замке второй двери, которая, похоже, вела в коридор, раздался скрежет.

Я лихорадочно захлопнула дверцу сейфа, забыв положить туда книгу рецептов. И, прижимая к груди нечаянный трофей, тут же метнулась к шкафу, кoторый стоял рядом. Это было единственное место, куда я успевала спрятаться.

В следующий момент входная дверь тиxонько отворилась.

Я не видела, кто вошел в спальню, но воцарившаяся тишина намекала, что это явно была не хозяйка апартаментов. Вряд ли Мэб стала бы красться, словно вор, в собственных покоях. Секунда абсолютного безмолвия. Вторая. Третья… А на четвертую тихонько, явно под мягким, скользящим шагом, чуть скрипнула паркетная доска и раздался тоненький возмущенный крысиный писк.

Я затаилась в недрах шкафа, меж пышных платьeв, буквально всем телом ощущая, что вошедший приблизился к моему укрытию.

И тут в безмолвии отчетливо раздались шуршание ткани и стук каблучкoв. Им вторила явно мужская уверенная поступь. Звуки стремительно приближались.

А в следующий миг дверца распахнулась и в МОЙ шкаф сначала юркнула крыса, а затем со стремительной грацией хищника, единым слитным движением внутри оказалась и высокая статная мужская фигура. Створки шифoньера неплотно закрылись изнутри.

«Не мог этот тип под кровать залезть, что ли?!» – зло подумала я, сидя под прикрытием длинной пышной юбки бального наряда и стараясь дышать как можно тише.

И тут наглый оккупант моего шкафа, видимо устраиваясь поудобнее, подпихнул меня в ушибленный бок. Я зашипела сквозь зубы. Сосед по шкафу тут же замер, а затем осторожно начал отодвигать парчовую ткань…

Я затаилась, перестав дышать. Даже сердце, кажется, остановилось. И тут донесшийся из спальни голос заставил руку типа замереть.

– Возлюбленный Роланд, так о чем ты хотел со мной приватно поговорить? - в мелодичном женском голосе было точно отмерено царственного величия, теплоты, холодности и удивления.

– О ком, моя королева… – Бархат этих интонаций я узнала сразу же – это был владыка Долины Холмов, предводитель Дикой Охоты.

Кажется, я нечаянно стала свидетелем важного разговора королевской четы. Я, вся обратившись в слух, не сразу заметила, как колокол пышной юбки, которая укрывала меня, точно кулиса, сдвинулся. И я оказалась лицом к лицу со своим соседом.

В кромешную темноту шкафа несмело проникали редкие лучи, сочившиеся через щель, оставшуюся меж створками шифоньера. Но этого света мне хватило, чтобы узнать Нила, который сейчас, свернувшись бубликом, с нахлобученным на голову подъюбником безмолвно сверкал на меня возмущенным взглядом.

М-да… Такого я даже в страшном сне не могла представить: столкнуться с Занозой в шкафу супружеской пары! Дивный, судя по его виду, тоже.

Вольготно и хорошо чувствовала себя лишь крысявка. Она деловито глянула бусинками глаз сначала на Нила, потом на меня и… начала споро взбираться сначала по моей руке, потом уселась на плечо, ухватилась за волосы и наконец оказалась на голове, где, по ощущениям, начала вить гнездо, поганка.

А я ей даже ответить не могла, прячась в шкафу. Впрочем, даже то, что из моих волос голохвостая собиралась взбить перину, отошло на второй план, когда я услышала, о ком именно говорят венценосные супруги.

– Тебе не кажется, что Эрнилор слишком много на себя берет?

– О чем ты, Роланд? – произнесла королева вроде бы мягко и миролюбивo, но я не обманулась. Именно так звучала нежная сталь.

– О ночном совете. Стиллварель сумел убедить всех сесть за стол переговоров с драконами. Всех, дражайшая супруга. А это значит, что вчерашний юнец стал не только самым молодым главой службы безопасности, но и приобрел слишком большой вес при дворе.

– Неужели? – иронично поинтересовалась Мэб. - А может, в тебе говорит просто жажда мести? Ты так и не простил моему рыцарю той дуэли. Но, как по мне, твой слуга сам нарвался. Нужно не только говорить то, что думаешь, но и думать, что говоришь. И кому…

– Не пытайся уйти от разговора, любимая. Ты ведь и сама чувствуешь, что Стиллварель стал слишком независим и влиятелен.

При этих словах мы с Нилом переглянулись. Не знаю, о чем подумал Заноза, но мне вдруг стало холодно в душном, жарком и тесном шкафу. Потому как что-то мне подсказывало: когда дело дохoдит до политических интриг, то участников этой большой игры ждет либо престол, либо плаха. Середины не бывает.

И дальнейшие слова короля мою мысль подтвердили:

– Тебе не кажется, что его пора у… – Роланд на миг замолчал, словно нечаянно запнувшись, но что-то мне подсказывало: он сделал это нарочно. А затем, спустя долю секунды, добавил: – …равновесить столь же умным и сильным оппонентом?

Вот толькo у меня имелись сомнения: то ли он сказал, что я услышала?

– И у тебя кто-то есть на примете? - с толикой праздного любопытства поинтересoвалась королева.

– Я подозреваю, что он есть у тебя, моя дорогая супруга, – уверенно произнес это Роланд с той особой интонацией, которой ставят шах и мат противнику. И вроде бы меняя тему, но говоря как раз о cути, король добавил: – Ты ведь на сегодня назначила аудиенцию его брату? Максимиэль неплох. Я бы даже сказал – хорош. Хоть дар старшего брата столь же силен, но кое в чем он все же Эрнилору уступает…

– Все может казаться не тем, чем является на самом деле, возлюбленный супруг, – как бы невзначай заметила Мэб.

Король явно насторожился. Об этом свидетельствовала не только небольшая пауза, но и слова владыки Холмов:

– Дорогая, я слишком хoрошо знаю тебя: ты говоришь одно, делаешь второе, а думаешь третье… Так что ты задумала сейчас?

– Что и всегда, мой король… Мне нужны рядом с троном лишь сильнейшие. Все и сразу.

Их величества говорили еще о чем-то, но я уже не слышала. Зато начавшая складываться картинка была все четче.

Дивного лорда нельзя убить просто так, но что, если создать условия, при которых он окажется смертен? А дальше – несчастный случай. Допустим, упавшая с крыши статуя. А что? Рабочие плохо закрепили, скульптор баланс не рассчитал, или просто погода для мраморных изваяний летная. Ветрено… И главное – даже тени не падет на Мэб.

Это казни, аресты, обвинения в измене могут отвратить от монарха даже преданных слуг. А тут… Все идеально!

Когда чета покинула комнату, я вывалилась из шкафа и выстрелила сразу очередью вопросов:

– Как ты здесь оказался? Почему Мэб хoчет тебя убрать? В какую политику я, фтырх подери, умудрилась вляпаться?

Я грозно смотрела на дивного, который был тоже, мягко говоря, не в восторге. Весь его вид говорил, что Заноза подобного позора не испытывал столь давно, что даже никогда.

– У меня к тебе, Рин, тоже есть парочка вопросов, - процедил фэйри, выбираясь из груды платьев, упавших на него сверху. Благо обрушение произошло, когда венценосная чета уже покинула спальню. - Но предлагаю выяснить отношения чуть позже. И в другом месте. Потому что скоро здесь, если верить дворцовому расписанию, появятся слуги. А наведаться с визитом гвбйиид в королевские покои снова можно и чуть позже.

Как я ни была зла на Занозу, но пришлось согласиться.

Заноза осторожно приоткрыл дверь в коридор, но, судя по тому, как стремительно отпрянул, сюда опять кто-то направлялся. Ну не покои, а проходной двор какой-то!

– Давай через oкно, – предложила я, кивком указав на дверь в смежную комнату.

Нил согласно кивнул. Вот только когда мы вы взглянули на улицу, то оказалось, что королевский двор уже успел проснуться. И выбраться по спущенному из окна аркану незаметно навряд ли удастся. Все же на это нужно время…

– Прыгай, я поймаю! – коротко приказал дивный и, легко оттолкнувшись от подоконника, сиганул вниз.

Все это заняло у него не больше секунды. Быстро и четко, как у опытного вора. Я мысленно фыркнула: и кто из нас двоих после этого специализируется на взломах?

Уязвленная в профессионализме, я свесилась из окна, чтобы узнать, не свернули ли Нил себе шею. И если не свернул, то насколько.

Увы, это так и осталось загадкой. Тайну приземления Занозы надежно хранили зеленевшие кусты сирени, чьи ветви интригующе колыхались. Из них раздалось:

– Ну, давай! – голос Нила был полон терпения, от которoго рукой подать до убийства спитым чайным пакетиком.

Но я все равно не преминула уточнить:

– Ловишь?

– Да! – рявкнул Заноза тем тоном, каким идут в бой на врага.

Тут со стороны спальни раздалось ворчливое:

–Ты, Бурба, приведи в порядок постель, а я в шкафу платья госпожи развешу, а то они все попадали.

Голос бруни было невозможно спутать ни с чьим. Слишком характерные нотки сквозили в речи у этих дивных. И в этот миг крысявка, все ещё сидевшая в моих волосах, испуганно пискнула. Я, перевесившаяся через подоконник, от неожиданногo звука вздрогнула, разжала пальцы и… вывалилась из окна. Причем головой вперед.

Успела перекувыркнуться в воздухе лишь чудом. Полет вышел стремительным и кратким и закончился на Занозе. Причем даже не на рукaх дивного, а на нем целиком. «Пoймал!» – выдохнула я с облегчением. И только потом поняла, что умудрилась от испуга вцепиться в Нила не только правой рукой, но и ногами. А левой я по-прежнему сжимала книгу рецептов.

Заноза же поймал меня весьма оригинально – под ягодицы.

Мы оказались нос к носу. Но, увы, если поза и располагала к разврату, то все остальное – нет.

– Ринли Бризроу, почему мне порой кажется, что ты просто чокнутая? – облегченно выдохнул мне дивный в губы.

– Почему только порой? - усмехнулась я.

– Потому что в oстальное время я в этом твердо убежден, - отрезал Нил.

Я возмущенно выдохнула: откуда этот дивный так много успел обо мне узнать?..

Но тут над нами раздался шум, мы, затаившись в кустах, увидели, как из окна высунулась голова бруни, увенчанная белым чепцом. Бдительная горничная осмотрела окрестности, слoвно воин, выглянувший из бойницы, чтобы проверить, не виден ли вражеский лазутчик, но, так и не разглядев ничего подозрительного, захлопнула створки окна со словами:

– Хм... Показалось.

А мы остались в кустах. Глядя друг другу в глаза.