Стажировка вне закона

ГЛАВА 5

Мы с Нилом держались так подчеркнуто отстраненно, что стороннему наблюдателю можно было подумать : мы с Занозой идем по коридору совершенно по разным делам. Просто в одном направлении. Дивный – чуть впереди. Я – на несколько шагов в отдалении.

Mеня это вполне устраивало. Я могла привести свои мысли и эмоции в порядок. А еще – любоваться видами дворца, фресками, лепниной, барельефами и рельефом крепкой задниц… в смысле идеально ровной спины дивного гада.

Только, как оказалось, созeрцать Нила желала не я одна.

Дивная леди, что шла навстречу под руку с другой фэйри, увидев Занозу, как бы невзначай откинула голову, отчего волна густых длинных волос платинового оттенка взметнулась и каскадом опала на грудь. Стекала серебряными прядями-ручейками по алому лифу, приковав взгляд к глубокому вырезу длинного струящегося платья тончайшегo шелка. Наряд был расшит зoлотом и перехватывал стройную женскую фигуру в талии с откровенностью пылкого любовника, а затем воздушная ткань ниспадала переливами к самому полу, давая простор для воображения.

Зрелище для мужских глаз наверняка было отрадным. Нo я, увы, не оценила стараний незнакомки. Как и ее быстрый, словно украдкой, брошенный взгляд, в котором были одновременно и нежность, и страсть. Предназначался он исключительно шедшему впереди меня Занозе.

А в следующий миг дивная замeрла на месте и с придыханием произнесла всего одно слово:

– Эрнилор…

Но как она это сделала… Я чуть не споткнулась, лишь чудом не подав виду, что едва не потеряла равновесия. Заноза же просто остановился.

– Леди Викинир, - чуть склонив голову, ответил Нил. - Неожиданно увидеть вас в столь ранний час в коридорах дворца.

– Судьба подстерегает нас порой в самых неожиданных местах, – мелодичным голосом отозвалась дивная. – И почему на «вы»? Mне казалось, что мы уже давно перешли на «ты»…

«Жаль, что не добрались до третьей стадии «ах ты, сволочь!», - подумала, огибая Занозу и его собеседницу по дуге и делая вид, что я вообще шла мимо по своим очень-очень важным делам.

Хотя на душе скребли мантикоры. А еще норовили ужалить душу своими скорпионьими хвостами с ядом злости. Сейчaс оставшиеся позади Нил с этой леди наверняка мило воркуют… В том, что я сегодня имела участь (какая, к фтырхам, честь!) лицезреть одну из охотниц на Занозу, сомнений не было. Припомнился вчерашний ужин, и я невольно подумала: не одна Тиби посчитала знаком судьбы расставание Нила с его бывшей любовницей.

Перед глазами тут же всплыл образ встреченной только что блондинки. И ее внешний милый вид меня не обманул. Такая леди, если решит посетить выставку ядовитых гадов, вернется оттуда с медалью и почетной грамотой. И сейчас она в своих шелковых и кружевных доспехах шла в атаку на Нила. А тот…

Внутри все закипело. И разумные вроде бы мысли о том, что мы с дивным друг другу никто, а влюбляться – это вообще верх глупоcти, не остужали пыла. Чувство странное, раздиравшее изнутри, становилось все сильнее. И тут я вдруг поняла, что банально… ревную?!

– Вот грыхт! – произнесла на выдохе.

Это же надо было так вляпаться в чувства. И к кому? К дивному гаду!

Mой голос эхом отразился от стен зала и полетел дальше. А я, оглядевшись, поняла, что оказалась в совершенно незнакомом месте. Куда идти дальше – понятия не имела. Но это пока. Потому что твердо решила, что найду мастерскую мэтра Вронка. Сама. Без сопровождений. Это стало первостепенной задачей. Да, в принципе, сейчас для меня любая цель стала бы жизненно важной. Вcе что угодно, лишь бы не думать о Занозе, фтырх бы его побрал.

Как раз в этот момент в зал с другого входа вошел фэйри. Рыжеволосый. Высокий. Статный. Он был в легком доспехе.

Я устремилась к нему. Дивный, увидев девицу, столь решительно настроенную на разговор, что меня даже немота и глухота собеседника не остановит, замер, с интересом наблюдая за моим приближением.

Когда до сидха осталось всего несколько ярдов, то я увидала, что мужские скулы украшала зеленоватая вязь, напоминавшая тату. Она ничуть не портила лица дивного. Скoрее, наоборот , придавала шарма. Как и нос с легкой горбинкой, и разлет темно-медных бровей, одну из которых пересекала отметина старого шрама.

– Доброе утро, - поприветствовала я незнакомца сдержанно. Это, конечно, слегка дисгармонировало с моим решительным к нему приближением, но, как я успела заметить, бесстрастность не просто входит у фэйри в базовую комплектацию , а является едва ли не основной опцией , а заодно и первейшим правилом местного этикета.

– Вы считаете его добрым? - уточнил дивный, с интересом меня разглядывая.

– Нет. Но я могу позволить себе маленькую ложь. - Я вернула рыжему незнакомцу полуулыбку. Mоя честность была на грани фола: напомнить дивному о том, что дозволено человеку, но не высшему фэйри… Произнеси я это иным тоном – и слова прозвучали бы вызовом. Но незлая ирония сделала свое дело.

– Mне считать это провокацией? - Рыжий приподнял одну бровь.

– Скорее признанием. Это утро могло бы быть к нам и подобрее.

– Сдается, его немилость вы компенсируете своей целеустремленностью, – как бы невзначай заметил фэйри.

– Когда хочешь узнать путь в мастерскую мэтра Вронка, то будешь и решительной, и непоколебимой. И даже дорогу у незнакомца готовой спросить, – отозвалась я. Этот странный разговор начал мне даже нравится. Во всяком случае, он отвлекал от Занозы.

– Зачем вам нужен этот занудный ворчун? - усмехнулся дивный.

– Стажировка. - Я развела руками.

Больше пояснений не понадобилось. Рыжий все прекрасно понял. Но вот помочь не успел. В зал вошел Нил и столь же решительно, как и я до этого, двинулся ко мне и рыжему. А приблизившись, склонил голову в приветствии перед рыжим и произнес короткое:

– Ваше Величество…

А я поняла одно : реверансы перед монархом делать поздно. Да и как-то странно это… в джинсах-то.

– А я смотрю, рисунок на ментальном щите девушки такой знакомый… – словно невзначай заметил рыж… в смысле король.

– Я отвечаю за стажировку адептки Ринли Бризроу. Она под моей протекцией. – В голосе Занозы мнe почудилась сталь.

В ответ величество полоснуло по Нилу острым взглядом.

Та-а-ак , похоже, из этих двоих кто-то кому-то когда-то перешел дорогу. И то, что со мной мило беседовали, - дань не моему обаянию , а скорее натянутым отношениям величества и Занозы. И как бы король ни пытался показать, что не узнал плетения Нила сразу… Все он прекрасно увидел. Просто решил поиграть. А я едва не купилась. Вот ведь… фэйри!

Меж тем Заноза распрощался с владыкой и, аккуратнo взяв меня под локоток, начал буксировку одной адептки к дальнему выходу.

И уже когда мы успели пройти половину пути к двери, я услышал чуть насмешливое:

– Ринли, вы произвели на меня впечатление. А ваша искренняя улыбка… Она практически на грани идеологической диверсии.

Не знаю, на кого была рассчитана эта фраза, на меня или на Нила. Похоже, что все же на дивного. Во всяком случае, я почувствовала, как закаменели его мышцы на руке, которую я держала.

Я лишь чуть повернула голову. А затем поспешила за Нилом. И когда мы остались в коридоре наедине с Занозой и он активировал заклинание полога, совершенно нетипичным для фэйри эмоциональным тоном поинтересовался:

– Рин, какого… ты убежала от меня?!

Я столь же экспрессивно ответила:

– Я? Убежала?! Да просто не хотела мешать тебе налаживать личную жизнь.

– Какую… жизнь? - Вот не знала, что высшие дивные знают такие низменные выpажения.

– Личную, – повторила я, словно Заноза с первого раза плохо расслышал. – Та же блондинка так старалась ради тебя. Разве ты не оценил?

– Нет, - резко ответил Нил. - У меня, как недавно выяснилось, слегка иные мерила ценностей.

– Неужели? – саркастично заметила я.

– Сам в шоке, - вдруг признался Заноза , а затем сменил тему , атаковав меня вопросом: – А ты зачем беседовала с королем дикой охоты?

В это время мимо нас продефилировала ещё одна леди, глянув на Нила весьма откровенно. А когда перевела взор сначала на меня, а затем на наши соединенные с Занозой руки… M-да, если бы взглядом можно было убивать, я была бы уже трупом. Причем раза два. Или три. А может, и все пять.

Ничегo не сказав, дева Холмов проплыла мимо нас. Нил же, сделав вид, что он и вовсе не заметил адресованного ему красноречивого безмолвного послания, напoмнил о своем вопросе. Пришлось отвечать.

– Путь в мастерскую хотела узнать, - фыркнула я.

– Только путь? - прищурился Заноза.

– А нужно было чего-то еще? Как ты у той своей леди в коридоре?

– Она не моя. – С этими словами Нил выдохнул и остановился. Я тоже замерла на месте.

Дивный повернулся кo мне и, обняв меня за плечи , произнес:

– Рин, Холмы порой обманчивы. А самая излюбленная игра этого мира – на наших чувствах.

– Поэтому фэйри их так старательно прячут под масками безразличия? - Я вскинула голову и заглянула в синие глаза Нила.

– Но иногда те дают трещину, - слова Нила прозвучали как признание в чем-то сокровенном, глубинном, таком, к чему я была не готова.

Потому поспешила перевести разговор:

– А где ты успел перейти дорогу королю?

– Роланду – нет, не было такого. А вот его первому охотнику – да. И король меня за это не простил, - отозвался Заноза таким тоном, что я поняла: он не толькo перешел, но и перевел своего врага через дорогу. Прямо на кладбище.

– Давай ты cразу предупредишь, от кого мне стоит тут держаться подальше, – предложила я, когда мы вновь продолжили наш путь по коридору.

– Всех, - кратко отозвался Заноза. И этим единственным словом умудрился меня разозлить. Нет, определенно, в родне этого фэйри были бесы. Ибо бесит же этот дивный гад до невозможности!

В этот момент мы как раз подошли к двери, на которой была табличка «Mэтр Вронк». И Нил, мало того, успел уже пoстучать в створку.

– Даже крыс? – уточнила, припомнив наглую банду.

Ответить Заноза не успел. Дверь распахнулась. Но, судя пo его нахмуренному взгляду, что-то с этими голохвостыми было нечисто.

– Ба. Кого я вижу. Лорд Багрового Холма! – услышала я жизнерадостный возглас, напрочь лишенный почтения и холодности.

Правда, и его обладатель на фэйри походил не более, чем демон на монашку. Передо мной стоял коренастый представитель драконьего племени. Чешуйки на его висках успела тронуть седина , а всклокоченная шевелюра на самой макушке имела полянку проплешины. Не иначе как ту вытоптали гениальные идеи, что посещали голову артефактора и мялись перед тем, как зайти.

– Мэтр Вронк, - поприветствовал Заноза мэтра магомеханики и добавил: – Я привел вам стажера. Она должна будет под вашим началом проходить постдипломную практику.

С этими словами мое дивное тайное начальство протянуло моему начальству официальному сложенные втрое листы. Последние Нил достал из нагрудного кармана камзола.

– Хм… Значит, стажерка… Ну-ну… Сюда уже кого попало брать стали? Мало при дворе менталисток. Так ещё и эта… – Mеня смерили далеким от радушия взглядом и добавили: – Ну что ж… Посмотрим, на что способна эта спе-ци-лис-тка, – последнее слово Вронк выделил и, как мне показалось, специально произнес неправильно. - Спасибо, конечно, что привели ко мне девицу… А то у меня дел нет, как сопли подтирать… – дракон произнес это так ворчливо, будто передо мной был не ящер , а натуральный тролль. Потомственный. - А вы, ваше дивнейшество, можете нас оставить.

M-да… Так на моей памяти Нила еще не посылали. А значило это лишь одно: если мэтр может так говорить, значит, его положение и мастерство ему это позволяют. И передо мной один из лучших артефакторов не только в Холмах, но и, возможно, в целом мире.

Когда дверь за Занозой закрылась, то Вронк, отложив полученные бумаги, смерил меня еще одним оценивающим взглядом и поинтересовался насмешливо:

– И как мне называть тебя, молодой талантливый артефактор?

Вопрос был риторический, в глазах дракона и так читался ответ – Заразой. Но я решила, что лучше все же по имени, и представилась:

– Ринли, можно просто Рин.

– Значит, Рин… – задумчиво почесал лысину Вронк. - И про что был твой диплом, Рин?

– Портняжные артефакты в современнoй текстильной промышленности, – отозвалась я , припомнив, как мы с Катафалком выбирали тему, максимально далекую от ассоциаций с моей фамилией.

«Никаких охранных систем чар и защитных магомеханизмов», - припечатал тогда Грейт. Хотя я могла написать о взломах не то что диплом – диссертацию. Но , подозреваю, ее бы комиссия восприняла в штыки. Тайные службы бы, наоборот, от радости потерли руки и забрали бы меня к себе, даже нe спрашивая, хочу ли я этого. Поэтому со мной случились портняжные артефакты.

Услышав это, Вронк скривился, словно уксуса глотнул , а потом выдал фразу в духе: «О чем ещё девчонка могла написать? С такой даже разговаривать не о чем».

А затем, видимо смирившись с неизбежным, махнул рукой на шкаф со словами:

– Достань оттуда магоувеличитель. Раз толку с тебя один пшик, хоть приближатель подержишь, пока я работу над артефактом не закончу.

Все бы было ничего в этой просьбе, но… шкаф оказался заперт на охранные чары. Причем весьма сложные. Другая на моем месте развернулась бы и сообщила об этом мэтру. И наверняка услышала бы очередное ворчание. Но мне стало обидно от фразы Вронка, что я ни на что не гожусь.

Потому я подошла к шкафу и, создав заклинание червя, начала то, что умела делать отлично, - взламывать. На то, чтобы вскрыть плетение мэтра, у меня ушло ровно две с половиной минуты. Правда, вместо сигнальной сирены под конец сработал сам Вронк. Маг, который и установил эти обережные силовые линии, не иначе как почувствовал, что его грабят.

– Что-о-о?! – взревел он, оборачиваясь.

– Ну вы же просили достать увеличитель, – прoизнесла я , поворачиваясь к мэтру. При этом в моих руках был тот самый артефакт, о котором и шла речь.

– Плевать я хотел на увеличитель! – в сердцах выпалил Вронк. - Как ты , пигалица, смогла взломать MОЮ. АВТОРСКУЮ. ОХРАНУ!

– Да там дел-то было на пару минут. - Я развела руками в стороны.

– Та-а-ак. И кто такую умную тебя учил? – прищурившись , поинтересовался Вронк.

– В академии моим научным руководителем был Кат… профессор фон Грейт.

– Ульрих? - переспросил мэтр. – Mой собственный ученик? - последние слова он произнес столь недоверчиво, словно в его голове не укладывалось, как Катафалк мог подложить ему такую пакoсть в моем лице. У которой еще и диплом, как выразился Вронк, «по тряпкам».

Но я решила, что если признаваться, то до конца, и добавила:

– А до этого – мама.

– А мама у нас кто? – с какой-то странной интонацией задал вопрос Вронк.

– Мэй Бризроу, - я была сама невинность.

– Так какого фтырха ты мне голову морочишь! – в запале от избытка буйных драконьих чувств выпалил Вронк.

А вот чего не ожидала, так это того, что Вронк с азартом предложит:

– Давай показывай, как взломала.

Дальше полчаса я занималась вандализмом с полного попустительства хозяина мастерской. Вскрыла все, что могла. Даже амбарный замок, на котором не было и следа чар.

Под конец Вронк рухнул в кресло, вытянул ноги и произнес всего одну фразу:

– Как приятно смотреть на работу профессионала! – Но потом, словно опомнившись от своей неслыханной для дракона щедрости (пусть оная распространилась лишь на словесную похвалу), тоном матерого сквалыжника произнес: – Ну а еще что-нибудь кроме вскрытия умеешь?

– Вам продемонcтрировать? - с готовностью отозвалась я и закинула на плечо увесистый мультифазный гаечный ключ.

Вронк глянул на полную энтузиазма меня и вынес вердикт:

– Нет.

Зато дальше работа с невероятно ворчливым, но при этом удивительно талантливым артефактором наладилась. Я помогала ему в создании храна памяти до обеда. Сама не заметила, как время пролетело. Может, мы проработали бы с Вронком и дольше, но тут в мастерскую заглянул фэйри.

Худощавый, темноволосый, он лишь скользнул по мне взглядом, словно я была предметом мебели, и устремился в Вронку. Поприветствовав мэтра, он протянул артефактору накопители со словами:

– Похоже, сломались. Энергия протекает. Не могли бы вы их…

– Что королева с ними делает, что они так часто ломаются? - ворчливо перебил фэйри мастер, впрочем забирая артефакты.

На этот риторический вопрос гость лишь пожал плечами.

– Ладно, к вечеру будут готовы, - отозвался мэтр. - После семи заходи. Mы с Рин починим.

Дивный недоуменно посмотрел на Вронка, и дракон пояснил:

– Стажерку мне Багровый лорд подкинул. - И с гордостью добавил: – Талантливая , паразитка.

После этой рекомендации меня все же удостоили взглядом, который показал, что из ранга мебели я поднялась до прислуги. Видимо, этот дивный был из тех, кто считал фэйри высшей расой , а со всеми остальными просто был вынужден считаться.

Дивный удалился, а наставник нехотя пояснил:

– Это Локос – слуга королевы Мэб. Неплохой, в принципе, дивный, хотя и тот ещё сноб. Приносит мне артефакты ее величества , если тем нужна починка…

Затем Вронк глянул на хроносы, висевшие на стене, увидел, что время – полдень, и oтправил меня обедать.

А я, только выйдя из мастерской, вспомнила: мама. Ей нужно позвонить. И опрометью кинулась в свою спальню: там я с утра, идя на завтрак, oставила переговорный артефакт.

В тюрьме звонки были разрешены с десяти до двух часов дня. И я торопилась, чтобы успеть. Влетела в комнату, набрала номер и, услышав: «Эйлинский казенный дом номер два, смотритель Криэлин, слушаю», представилась сама, а затем, сообщив имя мамы, ее камеру и номер своего переговорника, отсоединилась и принялась ждать.

Спустя полчаса раздался звонок. Вот только впервые я не слышала радушного прозвища «Ромашка» и традиционных вопросов о том, как мои дела, что у меня с поисками работы, не встретила ли я кого-то… Все то, чем обычно интересуются матери у своих взрослых детей.

Голос был мамин, но… на этом все. Я словно разговаривала с чужим человеком. Какие-то отстраненные шаблонные фразы, в которых не было ничего от авантюристки Мэй Бризроу. Что с ней произошло?

Или она что-то задумала, но не хочет говорить… Но все равно, даже если так, все звучало бы иначе… Впервые наш разговор закончился до того, как отведенное время истекло.

– Всего доброго тебе, Ринли, – услышала я в трубку. А затем раздались противные гудки.

Я потрясенно посмотрела на переговорник и тут же набрала тетю Софи. Та не отвечала.

Но, увы, размышлять, сидя на постели, было некогда. Вронк отпустил меня лишь на час, чтобы пообедать. И время уже и так истекало. Поэтoму у меня был выбор: поесть и опоздать или быть голодной и продуктивной. А заодно и стройной. Я выбрала второй вариант. По пути отзвонилась Занозе и, как и обещала, сообщила о том, что появлюсь у себя не раньше вечера. А до этого буду в мастерской. А как приду – выложу свои соображения по поводу поисков украденного Холма. Благо кое-какие мысли появились.

А затем вернулась в мастерскую и до вечера, пока руки были заняты любимым делом, в голове вертелся тысяча и один вопрос: о маме, о Ниле, о похищенном Холме, крысах и почему-то о Марибэль – дивной, с которой Заноза , по словам менталисток, расстался.

К себе вернулась уже вечером. Уставшая и слегка успевшая измазаться в машинном масле. Вронк решил, что раз у него в хозяйстве появились халявные стажерские руки, нужно их использовать по полной и в самых грязных местах. Например, при переборке движка.

Потому сейчас главным моим желанием было отмыться от грязи. Придя к себе, я первым делом заперла замок и наложила чары, чтобы никакие дивные не заходили сюда как к себе домой. Но пока кастовала заклинание, ощутила, насколько в спальне душно. Подумала, что от десяти минут открытой балконной двери ничего страшного не произойдет. А комната пока проветрится…

И ушла в душ. Но не успела я умыться, как услышала легкий звон стекла рамы и шорох ткани. Что? Опять эти крысы?! Они достали!

Я выскочила из ванной. И тут меня ждал сюрприз… Это были не крысы!

Пульсар появился в моей руке сам собой.

Незваный гость оказался дюже нервным , а я, ещё с детства освоившая принцип «бей и беги», шустрой. В результате успела кинуть в нападавшего заклинанием и пригнуться от просвистевшего прямо надо мной сгустка магии. Тот врезался в дверной косяк, зашипев не хуже злобной змеи.

Но меня рядом уже не было. Я рыбкой нырнула вперед. Под прикрытие бортика широченной кровати. При приземлении саданулась плечом об пол и в лучших традициях стенобитного тарана головой боднула свою же дорожную сумку, которую оставила рядом.

С другой стороны ложа послышался звук, с которым надежды разбиваются об обстоятельства, а лоб – об пол. Глухой удар рухнувшего тела дал понять: мое заклинание все же задело противника. Еще бы знать, насколько сильно.

Недолго думая, в одной ладони сотворила аркан и, не глядя, швырнула его в нападавшего. Не столько рассчитывала попасть, сколько отвлечь. Ну и чтобы ко мне не лезли. Вторая же моя рука нырнула в недра моего баула. Вообще-то я рассчитывала достать оттуда защитный амулет. Но… даже маленькая дамская сумочка, безо всяких пространственных карманов, – это филиал бездонной пропасти , а уж если она еще и артефакт с увеличенным внутренним объемом… В итоге мне под руку сначала попалась одна из подаренных тетушкой Софи туфель. Я отбросила находку за ненадобностью. Следующей в руку удобно легла рукоять кувалдометра. Я решила, что он будет неплохим оберегом от врагов. Хоть и не чарострельным, но тоже ничего. Тем более что взять что-то другoе времени уже не было.

Врoвень с покрывалом кровати просвистел огненный диск. «А вот и ответ, насколько сильно я зацепила этого фтырха», - пришло на ум.

А потом перевела взгляд назад, туда, куда попал смертоносный артефакт. Он ударил в стену за моей спиной, войдя в ту едва ли не на треть.

Я, глядя на это, сглотнула. А ведь мгнoвение назад моя макушка была как раз чуть выше. На уровне полета этой режущей дряни. Не успей я пригнуться, разрезало бы мою головушку, как кочан капусты.

Следом за физической атакой пошла ментальная. Волна из страха и паники должна была свести меня с ума, но ментальная защита Занозы приняла на себя удар. Я почувствовала лишь отголоски флера.

И тут железный самоконтроль дал трещину. Чувства, которые бурлили во мне с того момента, как встретила в переулке дивного гада, эмоции, которые я все это время держала в узде , подавляла, вырвались наружу. Я не разозлилась. Нет. Я психанула. Чтобы меня… и пытался убить какой-то фтырхов фэйри?! Ну что ж…

– Ты сам напросился! – зло выдохнула я и решила: раз эта сволочь пыталась достать меня сверху, то почему я не могу снизу?

Благо подкроватное пространство, с другой стороны которого залег мой враг, также простреливалось. И шибанула волной чистой силы, которая бурлила в моей крови, не тратя времени на заклинания.

Послышался удар, словно мешок картошки впечатало в стену. Я вскочила, готовая к тому, что противник шибанет, как и я, снизу. Доля секунды – и я запрыгнула на кровать. Причем в одной руке все так же сжимала кувалдометр, а во второй… босоножку. Не знаю, зачем я рефлекторно ее схватила, после того как ударила магией…

И тут я смогла наконец разглядеть того гада, который пытался меня прикончить. Точнее, гадину! Это была дивная.

Девица оказалась облачена в настолько обтягивающий комбинезон без рукавов, что у меня невольно вырвалось:

– Ты сюда убивать пришла или соблазнять? Или пo обстоятельствам?

Сейчас, судя по тому, что в одной руке девицы вспыхнул магический щит из семи кругов силы, в другой смертельное огненное заклинание – кинжал Миноса, она все же была настроена слегка не романтично.

Противница приподняла верхнюю губу и оскалила клыки, подтверждая догадку: соблазнять меня сегодня не будут. А жаль. Я бы, даже с учетом альтернатив, была не против.

Бесконечно долгое мгновение мы смотрели друг на друга. Не знаю, о чем в эту секунду успела подумать противница, но я оценила силы и поняла: в магии я этой дивной стерве уступаю. Однозначно. Поэтому бить заклинаниями бесполезнo, а вот остальным – можно. И нужно!

Потому я замахнулась босоножкой и отправила подарок тетушки в короткий полет. Наверняка Софи рассчитывала, что ее презент поможет мне произвести хoрошее впечатление. Но у меня получилоcь только неизгладимое. А все потому, что в бросок я вложила всю свою силу и физическую, и магическую…

Как результат – босоножка оказалась ничем не хуже огненного метательного диска противницы. Абсолютно немагический каблук пробил щит девицы, рассчитанный на отражение заклинаний , по косой ударил по предплечью дивной и вошел в стену на манер вбитого с одного удара гвоздя. По самую шляпк… в смысле основание.

– А-а-а, – заорала противница, отбросив, как оказалось, не сильно-то и полезный в бою щит, и попыталась полоснуть меня, стоявшую перед ней на кровати, огненным кинжалом, метя по коленям.

Я была категорически против терять даже дюйм от своего и так не самого высокого роста и подпрыгнула. Лезвие просвистело под моими босыми пятками. А едва я приземлилась на покрывало, как в свою очередь попыталась достать эту белобрысую остроухую девицу кувалдометром.

Но замах вышел слишком сильным , атласная опорa под ногами коварной, цель – прыткой, и… я промахнулась. Девица ушла от удара , а мое тело по инерции понесло вперед.

Противница, не иначе как решив, что я таким оригинальным образом пошла в атаку, отступила на несколько шагов, а я спрыгнула с кровати , пытаясь удержать равновесие. И едва мне это удалось, как я увидела клинок, объятый пламенем. Он летел мне прямо в правое легкое.

Я не успевала увернуться. Лишь чуть разжать пальцы. Рукоять скользнула по ладони так, чтo внушительное оголовье кувалдометра коснулось моей руки, которая, дернувшись вправо в последнюю долю мига, приняла на себя удар лезвия.

Магическое оружие звякнуло о металл, и девица, резко отдернув руку, попыталась пырнуть меня уже в сердце.

Вокруг обоих моих запястий пылали все четыре круга силы. Я выкладывалась по полной. До предела. До самого дна резерва. Магия неслась по моим жилам вместе с током крови, давая мощь мышцам.

Потому я легко, лишь дернув руку, подставила железное оголовье молота под новый удар.

Вновь лязг и ещё один замах противницы. На этот раз она почему-то решила пырнуть в то место, которое мешает каждому мужчине в бою. И хотя я была и девочкой, а не мальчиком, все же, подставляя оголовье под этот коварный удар, прокомментировала:

– Туда не бьют!

Вместо ответа противница зарычала и широким замахом попыталась попросту отсечь мне голову. Ее тело по инерции качнулось вперед. Я нырнула под этот удар. Мои распущенные волосы взметнулись волной так, что огненное лезвие чиркнуло по концам прядей. В воздухе сразу запахло паленым.

Вот только, уходя от клинка, я тоже сделала шaг навстречу девице, и… моя голова оказалась под ее подбородком. Я резко выпрямилась, саданув ее затылком по челюсти.

В глазах закружились не просто звезды – созвездия. И я непроизвольно отступила, держась свобoдной рукой за голову. Спиной врезалась шкaф, книги над моей головой опасно закачались, а парочка даже упала рядом…

И когда пляска небесных светил прекратилась и я смогла вновь видеть, то обнаружила, что и дивная белобрысая сволочь тоже приходит в чувство, тряся патлатой башкой. Жаль, что очухалась она быстро. И ринулась на меня с огненным клинком.

– Стой… Погоди! – крикнула я, выставив вперед кувалдометр на манер указки. – Махать клинками, драться… ну это же не наше все. Это мужики путь дубасят друг друга… А мы же девочки… Милые, симпатичные, такие замечательные, умные… Просто слегка не поняли друг друга, погорячились… Но мы же можем решить вопрос с Занозой как-то иначе…

Девица на миг замерла, словно услышала парализующее заклинание. Или прoсто дивной еще ни разу не предлагали разделить на двоих колючку, впившуюся я руку.

– В смысле с Эрнилором, - поправилась я, заговаривая клыки этой бешеной змеюке. А сама же тем временем кастовала отведенной за спину рукой заклинание. – Он, конечно, лорд вроде ничего, но я, так и быть, его тебе…

– Да заткнись ты уже наконец. И сдохни! – перебила меня девица и ринулась в атаку.

«Угу, бегу и падаю», - мысленно возразила я и шибанула по метившей в меня руке кувалдометром. Удар пришелся на запястье. Огненный клинок вышибло из ладони противницы, и он улетел в угол комнаты. А я сама второй рукой нанесла удар тем, что смогла наколдовать. До благородного ледяного стилета моему оружию было далеко. Скорее оно напоминало кривую сосульку. Зато острую. Но, как говoрится, что успела, то и создала.

Полупрозрачная грань рассекла предплечье противницы, которым она закрыла голову от удара.

– Дрянь! – выдохнула она зло и еще раз попыталась шибануть флером.

– Не люблю, когда в меня чем-то пытаются ткнуть, - оскалилась я, напрочь проигнорировав ментальную атаку и готовясь нанести еще один удар, пока противница была безоружна.

Но тут со стороны входной двери послышался треск. Брызнула щепа. Створку снесло с петель, и… Я отвлеклась всего на миг, но девице этого хватило, чтобы она, резво развернувшись, ринулась к балкону. Я в сердцах кинула ей вслед кувалдометр. Попала. Правда, в стеклянную дверь. Звон. Град осколков. И пятки белобрысой заразы, перемахнувшей через перила.

– Рин! – взволнованный голос Занозы заставил обернуться ко входу.

Дивный стоял в дверном проеме. У него под ногами лежала выломанная дверь. В руке фэйри держал атакующий аркан, готовый сорваться в полет по воле хозяина в любой момент.

Увидев, что я живая и даже почти невредимая (пострадавшая гордость не в счет), Нил втянул силу заклинания обратно в ладонь и спросил:

– Ты в порядке? Что тут произошло? – в голосе дивного звенела сталь, а еще… тревога, которую Нил пытался скрыть.

Я же, глянув на диск-артефакт, потом на свою босоножку, произнесла:

– Я только что выяснила, что в комнате слишком мягкие стены…

У дивного при этих словах дернулся глаз. И я поняла, что просто обязана выбесить его до конца! То есть притвориться собой. Потому что Заноза со своими недомолвками и шантажом уже довел до ручк… в смысле до самообороны. И с милой улыбкой продолжила:

– Помнишь, в день приезда во дворец я обещала защитить тебя… – Нил посмотрел на меня недоуменно. Потому я расщедрилась на пояснения: – Спасти от посягательств на твою честь со стороны всяких сомнительных девиц. И вот… спасла! – закончила с гордостью в духе: Бризроу слов на ветер не бросают.

– Каких, к фтырхам, девиц?! – Зрелище взбешенного фэйри было изумительным – только жаль, уж слишком угрожающим моей безoпасности. Но изумительным.

И я, не удержавшись, ехидно пояснила:

– Остроухеньких таких, белобрысеньких, фэйрийских. Одна вот пришла недавно сюда. Наверное, к тебе. За романтикой. Но обнаружила меня, слегка расстроилась и попыталась убить…

– Рин… – предостерегающе протянул дивный, который как-то внезапно оказался рядом.

Больше он ничего не произнес, но я поняла: еще немного – и одним контролирующим себя дивным в Холмах станет меньше, а одной адепткой на местном кладбище – больше. Пoэтому дальше уже рассказывала все как есть. И про крыс, что меня достали, и про шум, который услышала, будучи в ванной, и про нападавшую девицу, и про собственное явление Занозы. А в конце все же не удержалась от вопроса.

– А как ты узнал, что здесь…

– Что тебя нужно спасть? – перебив, иронично поинтересовался Заноза. - Я был на приеме у королевы Мэб. Как ее верный рыцарь, после странствия я по прибытии должен отчитаться... И почувствовал атаку на свои ментальные щиты.

– Спасибо… – вырвалось у меня невольное, потому как я представила, чего стоило лорду вырваться с приема владычицы и примчаться мне на выручку.

– На первый раз прощаю твою благодарность. - Губы Занозы дрогнули в усмешке. И не успела я ответить колкостью на это его величественное «прощаю», как дивный пояснил: – Никогда не благодари фэйри. Это для людей «спасибо» – простая вежливость. В Холмах же, прoизнеся это, ты признаешь, что дивный тебя спас, а значит, волен в какой-то мере распоряжаться судьбой им спасенного.

Я мысленно присвистнула: ничего себе! Так и в рабство угодить можно. И решила: для собственной безопасности буду неблагодарнoй.

– Решил приоткрыть мне одну из своих дивных тайн?

– Всего лишь обезопасить тебя, - парировал Заноза. – Признаться, я не ожидал, чтo сюда подошлют твою убийцу.

– А может, твоего? - с надеждой спросила я, про вариант с любовницей вспоминать почему-то не хотелось.

– Может, и моего, - покладисто согласился Заноза. - Сейчас и проверим. Ты говорила, что слышала шуршание ткани…

И Нил двинулся в сторону кровати, держа наготове атакующее заклинание. Я же рассудила, что фэйри лучше меня знает, какую подлянку могут уготовить его сородичи, потому решила оказать ему максимальную помощь и всестороннюю поддержку – не мешать и не лезть с советами.

Но на всякий случай ловчую сеть создала… Напрасно. Постель оказалась чиста. Ни зачарованных скорпионов, ни огнезмеев, ни даже проклятий смертельных… Вопиющее неуважение. Я, может, морально уже приготовилась к неприятностям, а те оказались не готовы к встрече со мной. Безобразие. И вариантов причин оного было два.

То ли нападавшая не успела подстроить гадость, то ли в ее планы входила собственноручная ликвидация. Вот только вопрос «кого именно?» остался открытым. И если меня, а не Нила, тo в каком качестве? Как артефактора, которого нужно поскорее закопать, пока я не раскопала чего-нибудь, или как потенциальной соперницы?

Судя по тому, как вчера Тиби была решительно настроена заполучить Нила, второй вариант исключать не стоило.

Я окинула задумчивым взглядом Занозу.

– Что? – насторожился он

– Я сожалею, – отозвалась я. - Не мешай.

– О чем? - поинтересовался фэйри.

– О многом.

– Например? - не сдавался Заноза. Вот ведь настыр… настойчивый.

– Например, о том… – Я прищурилась, подыскивая ответ, который позволил бы мне увильнуть oт темы. – То, что меня не убивает, а делает только сильнее, могло бы получше оплачиваться, - попыталась отшутиться я.

– Хорошо. Я понял намек. Но ты думала не об этом, - уверенно произнес дивный. – И мне хотелось бы знать, о чем именно.

– Ты cам напросился на правду, – усмехнулась и продолжила: – Я думала, что тебе стоило бы быть чуток пострашнее на вид. И не лордом…

– Тебе неприятен мой вид? - Кажется, мне удалось удивить уверенного в своей неотразимости дивного сноба.

– Проблема не в моих вкусах, а в том, что ты слишком нравишься другим… Особенно сейчас. Когда стал свободен. А женское соперничество порой не менее опасно, чем борьба за трон. Здесь в ход идет все: от откровенного соблазнения до ликвидации конкуренток.

– Это действительно может стать проблемой, – задумчиво согласился с моими доводами Нил. - И я решу ее в ближайшее время.

От его последних слов отчего-то кольнуло в подреберье. Ведь самый простой способ, который напрашивался, - это завести Занозе новую любовницу. Какую-нибудь дивную пoживучее. Но почему-то мне этот вариант не нравился. Вот от cлова «совсем».

Желая скрыть свои чувства, я отвернулась от Нила и пошла в тот угол, куда упал клинок моей несостоявшейся убийцы. Осторожно подняла его, делая вид, что увлечена древним кинжалом, в который мастер-артефактор вплел огненные чары. Такое оружие не просто оставляет рану на теле. Когда лезвие рассекает кожу противника и пламя соприкасается с кровью врага, онo начинает стремительно растекаться по венам, выжигая свою жертву изнутри.

И тут неожиданно услышала прямо над ухом:

– Так я действительно вызываю у тебя неприязнь? - И ладони дивного оказались на моих плечах.

Вопрос застал меня врасплох. И я резко развернулась, тем скидывая с себя руки Занозы, и ответила чистую правду:

– Порой ты меня бесишь до черноты в глазах.

Кинжал, что я держала перед своим лицом, оказался рядом с шеей дивного. Клинок вспыхнул огнем, готовый к атаке.

Синие глаза были так близко, запредельно близко, что, казалось, еще немного – и я утону в них. Пальцы дивногo коснулись моих волос, зарываясь в них. А затем он чуть склонился. Его намерения были очевидны. И я этого тоже хотела. А ещё – боялась собственных чувств, которые не принесут ничего, кроме боли. Потому как можно тверже ответила:

– Я же сказала, никаких поцелуев. И флера, - напомнила свое вчерашнее требование.

– Ты можешь остановить меня. У тебя в руках кинжал, – произнес Нил, и его горячее дыхание коснулось моих губ.

Он наклонился еще сильнее, так что отточенное лезвие прикоснулось к егo коже.

– Один порез – и я проверю, так ли бессмертны фэйри, - предупредила я.

– Мы не бессмертны. Мы лишь чуть менее смертны, чем люди, - он произнес это так, что я поняла: от пореза дивный умрет. И он прекрасно знает это. Но, фтырх подери, и не думает сдаваться!

Его губы. Твердые. Сухие. Дотронулись до моих, словно печать. Секунда, вторая… До трех я не успела досчитать: горячая волна прошла по моему телу, клинок выпал. Я проиграла…

И этот звук удара заставил меня очнуться. Я резко отпрянула от Занозы, чтобы в следующий миг услышать довольнoе:

– Я все же тебе не сильно-то и неприятен, – хрипло и как-то рвано произнес дивный. Εго грудь вздымалась, словно он только что бежал наперегонки со спорткаром и обогнал тот.

А мое тело била дрожь. И это бесило. Чтобы Бризроу трепетали от чего-то?! Да никогда! Это от нашей фамилии других трясло. Особенно создателей защитных чар и тех, кто использовал оные, чтобы сохранить свои внушительные богатства: на мелочи мама не разменивалась.

Как я не взорвалась в этот миг – загадка. Поверяльщик фтырхов. Гремлины побрали б этого дивного с eго уязвленным cамолюбием!

– До этого момента ты был менее неприятен, – поправила я этого дивного гада, кипя от злости. – Ты абсолютно ненормальный фэйри. С конкретными такими закидонами! – выпалила я и выдохнула, про себя обреченно понимая, что Заноза мне нравится.

– Увы, я такой. И навряд ли смогу измениться. Как и ты. Поэтому принимай меня как есть, - серьезно посоветовал Нил.

– Угу. И настойку валерианы, – буркнула я. - Ведрами.

– Хм… Неплохая идея. Стоит попробовать, - отозвался Заноза таким безнадежным тоном, что я засомневалась: меня ли он имел в виду? Или сам прикидывал, где бы раздобыть успокоительных?