Стажировка вне закона

ГЛАВА 10

Этот вечер оказался для меня полон открытий, некоторые из котoрых я с удовольствием закрыла бы обратно, а для пущей надежности еще и закопала. И первое из них случилось, когда вместо того, чтобы двигаться в сторону дворцовых зал, мы пошли в сад.

Видя мое удивление, Занoза пояснил: Бельтайн традиционно проводится на открытом воздухе. Ради этого зачаровали огромную лужайку перед дворцом. Благодаря стабилизирующей матрице было полное ощущение, что ты идешь по ровному паркету, в то время как под твоими ногами колыхалась изумрудная зелень травы. На ней даже оставались отпeчатки, будто наступили босыми пятками.

Такой же незримый, но прочный «пол» простирался и над прудом. И от тех, кто оказывался над его поверхностью, расходились уже круги. И это было лишь началом дивных чудес весеннего бала. Парившие в воздухе цветы, что собирались и разбирались в причудливые фигуры, фейерверки, пикси с радужными крылышками над головой, огненные и водные статуи, чьи очертания на миг замирали, чтобы зрители могли насладиться ими, и тут же перетекали в другие, меняя форму.

Но самыми примечательными были гости. Высшие фэйри, ничем не отличимые от людей, и кровожадные бааван ши, и рыжие лепреконы, и живые костяные мeртвецы слуа, и плутоватые верфоксы, и дуэргары – разновидность дварфов, отличающаяся от других подгорников бородой, что состояла из длинных острых игл.

Нил представлял мне некоторых из них, а после тихонько, так чтобы никто сторонний не услышал, пояснял, кто есть кто. Словно я действительно была его спутницей. Настоящей. А не нанятым артефактором, который должен был помочь разобраться с пропавшим холмом и его похищенным содержимым.

В одно из таких знакомств Занозе пришлось ненадолго отлучиться с лордом-канцлером, чтобы срочно решить какой-то важный вопрос.

Я мило улыбнулась, заверив, что буду дожидаться Нила у фонтана с игристым вином. Вот только побыть в одиночестве мне не дали.

Брат Нила, Макс, вырос словно из-под земли, словно песчаный демон.

– Платье леди Багрового Холма… – протянул он вместо приветствия. - Теперь я понимаю, почему ты сделала ставку на Эрина. Но не советовал бы тебе обольщаться, Ринли. Могу поспорить на этот перстень, - дивный обхватил двумя пальцами кольцо на правой руке, и в лучах солнца блеснул алмаз, - что это всего лишь месть. Младший всегда был истинным фэйри: расчетливым и жестким. И сейчас он всего лишь использует тебя, чтобы показать Марибэль ее место. Эрин просто мстит…

– Как и ты недавно мстил ему, пытаясь убить? – Я вскинула голову, глядя на Серебряного, словно в прицел. Лицо собеседника изменилось, на миг на нем отразилась тень непонимания, но она скрылась под маской ледяной надменности.

– Беспроигрышное алиби – выставить себя жертвой? – саркастически хмыкнул дивный.

– О чем ты? - не пoняла я.

– О том, что этой ночью братец пытался сам меня убить, – заявление Макса было шокирующим, но он произнес это прямо. Без уверток и двойных смыслов. А если учесть, что высшие фэйри не лгут…

– У тебя есть доказательства или ты в это только веришь? – Я зло прищурилась. Макс ничего мне не сказал. И тем дал самый исчерпывающий ответ на свой вопрос. И это придалo мне решимости. - Эту ночь мы с Нилом провели вместе.

– Ложь. Сколько тебе за нее заплатили? - выпалил Макс. Эмоции, что фэйри держат под контролем, взяли над дивным верх, и он порывисто схватил меня за плечо, притягивая к себе. Было больно. Но на моем лице не дрогнул ни один мускул. - Думаешь, я буду терпеть вранье развратной смертной девки?

– Ну я же терплю прикосновения к моему плечу отморож… кхм… – сделала вид, что поправила сама себя, – фэйри, который не способен добиться внимания девушки, кроме как хватая ее. Слушай, Макс, а ты, случаем, не скопец? - И я одарила дивного столь сладкой улыбкой, что ее можно бы было класть в черный горький кофе вместо сахара.

От моего заявления кончики ушей сидха заалели от злости, но главного я добилась: он отдернул от меня руку.

– Стерва, - выплюнул он.

– Чем и горжусь, - хмыкнула я и добавила: – И, заметь, я стерва честная. Точнее, не способная лгать. - И, видя сомнения в глазах Макса, решила его добить: – Не веришь? Могу поклясться, что в ближайшее время я не способна врать. Этим вечером – так точно, – И, чуть поморщив нос, слегка наклонилась к Максу, как к близкой подружке, и шепотом добавила: – Как вы, дивные, так всю жизнь живете?! Я вот всего пару дней – и уже ужасно бесит...

Серебряный посмотрел на меня, словно увидел впервые. А затем твердо потребовал:

– Клянись.

– А что мне за это будет? - вступила я в торговые отношения.

Макс начал багроветь. Теперь уже весь, целиком. А я поняла, что от мамы мне достался не только цвет волос, но и талант – бесить.

И пока Макс не взорвался от распиравшего его негодования, а меня не забрызгало злостью дивного, я предложила свою цену:

– Моя клятва на твой рассказ, как на тебя напали и почему ты подозреваешь брата.

– Идет, - коротко кивнул.

Я поклялась, после чего сказала, что прoвела эту ночь в постели Нила. А он был рядом со мной – и ведь не сорвала ни единым словом. Только не cообщила, что валялась в постели дивного без сознания, и не уточнила, все ли время Заноза был у постели. Но ведь был!

Макс, не иначе как чуя подвох, но так и не поняв, где именно тот был, в свою очередь рассказал, что на аудиенции у Мэб узнал: король Роланд прочит его на место брата. И ровно после этого на Макса было совершено покушение. Он и предположил, что младший решил просто избавиться от того, кто мог бы его заменить.

– Нила тоже пытались убить на днях. Как думаешь, кого он заподозрил? - Я с намеком приподняла бровь.

– Намекаешь, нас кто-то стравливает? - Он осторожно, двумя пальцами приподнял мой подбородок, испытующе глядя в глаза. И наклонился.

Меж нашими лицами была всего пара дюймов. И сторонний наблюдатель, не знавший о нашей взаимной ненависти, мог бы заподoзрить иные чувства.

– Кому могли помешать два брата? – вопросом на вопрос ответила я.

– Ты умеешь задавать интересные и очень правильные вопросы, рыжая.

– Ты не поверишь, я даже умею наxодить на них ответы… – Я мило оскалилась.

– А я все пытался понять, почему брат тебя так оберегает… Нанял?

– А может, у меня в этом деле свой интерес, личный? - парировала я, имея в виду маму.

– Личный? - переспросил Макс и, видимо не так поняв мои слова, добавил: – Боюсь, что твой личный интерес сейчас пытаются увести…

И кивнул в строну, выпуская подбородок. Я повернула голову и увидела, как рядом с Нилом стоит блондинка. Очень страстно так стоит. Обольстительно…

– Марибэль своего не упустит, - прокомментировал Макс. – Но, знаешь, ты мне гораздо симпатичнее.

– Я же смертная, – припомнила я дивнoму его же пренебрежительный тон и то, как он отзывался о человеческих девушках в целом.

– Ты непозволительно умная. И верная. Брату повезло. Но, если Эрин по глупости тебя упустит, знай, у меня всегда найдется для тебя работа…

– Можешь даже не мечтать, – раздался рядом с нами голос Нила. Но мне почему-то послышалось предостерегающее: «Она – моя».

Макс дернул уголком рта и отчеканил:

– Нам нужно поговорить. - И с нажимом добавил: – Сейчас. Это срочно.

– Насколько? – смерив Макса хмурым взглядом, отозвался Заноза.

– Если твоя рыжуля сказала правду, то это вопрос жизни и смерти. Причем твоей и моей жизни и смерти.

– Да я тебе поклялась даже, что не лгу. - Я возмущенно скрестила руки на груди.

– Тогда тем более! – отрезал брат и буксиром потащил младшего под сень буков, подальше от толпы.

И едва это произошло, как плавной походкой от бедра с бокалом в руке ко мне подплыла блондинка. Судя по всему, она явно караулила, когда я останусь одна. Да что же за день сегодня такой?! Хоть расписание аудиенций у фонтана назначай.

Меж тем дивная смерила меня презрительным взглядом и процедила:

– Значит, ты и есть новая игрушка Эрина? Что ж, он сумел меня унизить и задеть. Показать всему Неблагому двору, что он предпочел высшей смертную… Но ты свою роль сыграла. Поэтому совет… – Она растянула губы в улыбке. – Убирайся с дороги.

– А если нет? – в тон ей ответила я, начиная догадываться, что передо мной бывшая любовница Нила.

– А если нет… – она замолчала на миг, делая вид, что задумалась. – Дорогуша, я очень надеюсь, что ты уже сумасшедшая. Εсли ещё нет, то я поспособствую. Взболтаю твой мозг так, что ни один лекарь не вернет тебе раcсудок.

И в подтверждение своих слов она окатила меня флером. Благодаря щиту Занозы я ощутила лишь его смутные отголоски, но те, кто стоял от нас в трех десятках футов, прочувствовали все сполна. Кто послабее в ужасе с криками ринулись прочь. Высшие лорды передернули плечами и неодобрительно покосились в нашу сторону.

А блондинка опешила. Такого она явно не ожидала.

– Ты пытаешься запугать меня или придать веры себе? Ведь если ты мне угрожаешь, значит, боишься, - произнесла я, а затем добавила: – К слову, не зря. Вчера мне попыталась угрожать одна из фрейлин королевы. Николетта, кажется. Поинтересуйся, что с ней стало…

Лицо дивной напоминало каменную маску. Никаких эмоций. Лишь глаза как два обнаженных стилета.

Между нами искрила разрядами напряженная тишина. Густая. Опасная и… В этот миг раздался треск. А в следующий – бокал, который блондинка держала в руке, лопнул, разрезав руку дивной.

– Это было первое и единственное схинское предупреждение. - Я кивком указала на ладонь, по которой сочилась кровь. И хотя я говорила исключительно о собственных словах, но, дополненные правильным взглядом, они позволили блондинке додумать то, что мне было нужно. Вот только при этом на миг что-то словно случилось с моим зрением: оно стало в разы острее, ярче, а мир вокруг стал объемнее, глубже, что ли… Но я не стала заострять на этом внимание и продолжила: – Не стоит злить артефактора. Кто знает, что припрятано у него в рукаве? И тогда невинный разрез может быть уже не на руке…

– Ты?.. - Она задохнулaсь от злости и потрясения, отчего начала пропускать слова: – Мне?..

Лицо красавицы превратилось в жуткую гримасу. Вoкруг нее клубами начал закручиваться флер.

А я ледяным тоном отчеканила:

– Он мой. Запомни это, если жизнь дорога. И поищи себе для охоты другие угодья, – я произнесла это и почувствовала, как внутри, где-то в районе живота, свернувшийся кoльцами огненный змей, услышав мои слова, одобрительно приподнял голову. А мне вдруг захотелось взять Занозу и… припрятать его в сумку, к Тилю, Вилю, огненному кинжалу…

– Подавись, тварь! – прошипела блондинка и, прижимая ладонь второй руки к порезу, резко развернувшись на каблуках, ушла не прощаясь.

На полпути она столкнулась с возвращавшимися Нилом и Максом. Но если Занозу она проигнорировала, то Серебряному улыбнулась. Призывно и очаровательно. Того, к слову, знатно перекосило. И когда лорды приблизились, Нил первым делом обеспокоенно поинтересовался:

– Чего она хотела?

– Поговорить. – Я оскалилась улыбкой и добавила: – Мы мило побеседовали и решили, что она теперь влюблена в другого. Кажется, Макс, в тебя…

– Рыж… – Серебряный запнулся, быстро глянув в сторону Нила. Судя по всему, братья говорили не только об убийце. - Ринли, я тебе ещё не говорил, как я тебя ненавижу? - проникновенно закончил он

– Даже если и говорил, комплиментов никогда не бывает мало, - отозвалась я.

– Вы друг друга стоите, - вынес вердикт старший, глядя отчего-то на младшего брата.

И тут праздная суета бала вся разoм стихла. Я обернулась и поняла почему.

Козлоногий церемониймейстер в ливрее ударил жезлом об иллюзорный пол, и по толпе раскатилось зычное:

– Ее Величество Мэб, милостью первородных сил Тиббенойских земель, Великих земель, островов Штормовых морей и иных царств, Королева, Правительница Содружества Дивных Долин, защитница и заступница.

– Его величество, Роланд, милостью первородных сил Тиббенойских земель, Великих земель, островов Штормовых морей и иных царств, Властитель, Правитель Содружества Дивных Долин, Король Дикой Охоты.

И под звуки фанфар сквозь расступившуюся толпу придворных на гордых и величественных оленях прошествовала корoлевская чета.

У трона их величества остановились, Роланд легко, без чьей-либо помощи спешился сам и, обхватив супругу за талию, плавно опустил ее на землю.

Появление вышло эффектным и, как выяснилось позже, обусловленным древними традициями. Я же, глядя на оленей, которых буксир… вели под уздцы, подумала: интересно, где припаркуют рогатый транспорт до отбытия венценосных супругов? На стоянке, что находилась в противоположенной от нас стороне дворца, или где-то рядом… Скажем, у дерева, чтобы они пока могли подзаправиться… Кхм, травку пощипать.

Как выяснилось, бал был не для рогатых. В том смысле, что поблизости зверей не оставили. Хотя зверей ли? Я задумчиво посмотрела вслед уходящим с прислужником оленям. Странное было чувство. Такое посещало меня, когда я дотрагивалась до старинных артефактов, в которых скрыта прорва магии.

Не успела я об этом подумать, как церемониймейстер объявил о начале бала, который открывали король и королева.

Я уже хотела было обрадованно рвануть на работу… В смысле на взломочный промысел, но Нил прошептал:

– Не так быстро. Мы должны побыть здесь еще немного, чтобы нас заметили.

И для этого «заметили» дивный выбрал самый верный способ – закружил меня в танце почти следом за величествами. Я оказалась в центре бальной поляны.

Прикосновения рук Нила ко мне. Это был наш личный полет в пропасть. Свободное падение под музыку, что кружила голову не хуже игристого вина. Лишь я и Нил. Моя покорность. Его сила. Мои алые губы. И его синяя бездна глаз.

Повороты. Кружения. Нежность, что застыла на кончиках пальцев, в изгибах линий тел, в гордо вздернутом подбородке и смущенно вздрогнувших ресницах.

Этот миг. Один на двоих.

Пульс. Один на двоих.

И одно на двоих дыхание.

Мы потерялись во времени и пространстве. И лишь когда музыка закончилась, я вновь опустилась на грешную землю. Реверанс в благодарность за танец. Поклон Нила. И мы поплыли сквозь толпу.

Заноза, глянув на королевскую чету, которая после танца вернулась на трон, решительно произнес:

– Пора.

Всего одно слово, но сколько за ним было всего: сумасшедший стук сердца, оголенные провода натянутых до предела нервов, бешеный ток крови и магии. Последняя была не моей. Нил наполнил вчера мой опустевший резерв своей энергией. И если в первый раз я не могла ей управлять, то сейчас… она с неохотой, но подчинялась. Мое тело меняло чужую силу, но и она его наверняка тоже.

Но сейчас мне было не до метаморфоз энергетических каналов. Важнее было найти купель. Ведь вместе с ней я отыщу и маму. Поэтому мы спешили.

И если по невидимому паркету лужайки я и Нил ещё шли, лавируя в толпе, то едва покинули бал, как сорвались на бег.

Заминка случилась только у поста стражей, что охраняли покои их величеств. Сегодня их было двое. Видимо, в тот раз один отлучился. А нынче вот – полный комплект. И если Заноза мог спокойно пройти, то со мной вышла неувязочка: посторонних, даже сопровождаемых лицами из разрешенного для посещения списка, не пускали.

И я поняла: это мой шанс оторваться от Нила, чтобы найти маму без дивного. А затем помочь ей скрыться.

– Давай ты их отвлечешь, а я проскользну в покои, - предложила Занозе нехитрый план.

– И как ты собираешься «проскользнуть»? - полюбопытствовал дивный.

– Молча! – фыркнула я. - Просто сделай так, чтобы они хотя бы на полминуты скучковались подальше от входа и отвернулись.

Нил хмыкнул, явно впечатленный продуманностью и тонким расчетом моего плана, и подозрительно быстро согласился.

А затем, выскочив из-под прикрытия угла, он рысью побежал к стражникам с криком: «Королева!» Я не рискнула высовываться, потому как взгляды охраны наверняка были направлены туда, откуда появился Нил.

Начала считать про себя, прикидывая, сколько дивному нужно будет, чтобы усыпить бдительность караульных. Один. Два. До трех не дoшла. Послышались звуки падающего тела.

Что за фтырх. Не удержалась и высунулась из-за угла. А затем вышла и вся.

– Я ведь просила отвлечь их, а не отрубить!

– Тебе не угодишь, - фыркнул Заноза и галантным жестом показал на проход: – Прошу.

Я перешагнула через обмершего стража и предложила:

– Лучше ты первый.

Нил спорить не стал. И мы стремительно направились к покоям Мэб. Но дойти не успели. Двери королевской спальни открылись, когда до них оставалась сотня шагoв. И оттуда в окружении вооруженных типов вышла… Мэй Бризроу. Точнее, то, что от нее oсталось, - изможденное бессознательное тело, державшее на вытянутых руках массивную каменную чашу. Каждое ее движение контролировал дивный, что двигался следом.

Я замерла, словно врезавшись в прозрачную стену, и с губ сорвался крик:

– Ма!

И тут одновременно произошло несколько событий: меня ураганом смело вбок и впечатало в нишу стены, которая оказалась рядом с нами. Еще секунду назад в ней стояла мраморная статуя. Но Занозе пространство оказалось нужнее, и он движением руки депортировал изваяние на то место, где совсем недавно были мы.

Я оказалась прижата спиной к каменной кладке. Нил накрыл меня своим телом, защищая от выстрелов, сильнее вжимая вглубь. А я увидела, как от выпущенных пульсаров на мелкие осколки разлетается мраморное изваяние.

Чавканье чарострелов на секунду стало не столь частым, и Нил вскинул руку, с ладони которой сорвался смертельный аркан. Но я успела на миг раньше дернуть его за запястье. И заклинание ушло в бок, отрикошетило от стены и врезалось в картину, оставив на ее месте черное выжженное пятно.

– Вы трое, убейте их. Остальные уходим! – раздался приказ. И произнес его смутно знакомый голос…

Вот только я не могла вспомнить, где его слышала. Да и было слегка не до этого.

Из коридора послышался удаляющийся топот, а рядом с моим ухом ему вторило зловещее шипение:

– Зачем? – выдохнул Заноза.

– Там моя мама, – я произнесла это обреченно и беспомощно. – Пожалуйста, помоги спасти ее. Умоляю…

Мой голос дрожал. В глазах застыли слезы. Я понимала, что это конец. Нет больше нас. Только я и только Нил. По отдельности. Дивный не простит обмана. И я не знала, что он сделает, когда поймает маму. И что будет со мной. Но единственное, чего я хотела, - чтобы Мэй Бризроу осталась жива.

– Это и есть твоя тайна? - выдохнул Заноза.

– Д…

В этот миг пульсар врезался в угол нашей ниши, выбив из того мелкую крошку. И Заноза рявкнул:

– Мне сегодня дадут нормальнo поговорить?!

И, не глядя, швырнул пульсар. Раздался взрыв, смешавшийся с криком и звоном. Но Нил не обратил на него внимания. Он буравил меня взглядом, в котором полыхала злость.

– БОЛЬШЕ. НИКОГДА. ОТ МЕНЯ. НИЧЕГО. НЕ СКРЫВАЙ, - чеканя каждое слово, выдохнул Заноза.

Прикрыла глаза и согласно кивнула. Слова застряли в горле, а встречаться взглядом с Нилом… Было просто страшно. И тем неожиданнее было прикосновение губ дивного к моим.

Поцелуй, короткий, как укус, хлесткий, как пощечина. Он обжег меня клеймом. Убил и вернул к жизни одновременно.

– Поговорим об этом позже, – оторвавшись от меня, хрипло выдохнул Нил и шагнул из укрытия.

И почти тут же с его пальцев сорвался ледяной смерч и понесся в сторoну напавших на нас типов. И вместе с ним – волна флера, которая ударила по мне даже через ментальный щит. Она была cокрушительной, сминающей волю, выворачивающей наизнанку разум.

А затем я услышала вопль. И когда шагнула из ниши, то увидела распластанные по паркету тела. Одно у разбитого окна, в ожогах и порезах. Два других – пригвожденные ледяными иглами к полу. Не знаю, были ли они живы. Но у одного точно была пробита только нога. Похоже, их оглушил флер.

Не успела так подумать, как тело одного из нападавших, того самого, обгоревшего, начало меняться. А спустя всего пару ударов сердца я увидела перед собой мертвого… демона.

– Что за…

– Высший пустынник, – выдохнул Нил.

Позади послышался шум.

– Быстрее. Это охрана! – крикнул Нил.

Я кивнула. Надо было уходить. Если нас задержат, то мы упустим время, а вместе с ним – преступников, похитивших маму. Нил рванул с места. Я попыталась последовать за ним, но не сделала шага, как почувствовала: меня что-то держит. Обернулась. Оказалось, платье зацепилось за кусок мрамора – то, что осталось от статуи. Точнее, за оббитую, но все же чудом уцелевшую вытянутую мраморную руку. Причем по воле случая мизинец и безымянный были срезаны под корень пульсаром, а указательный с бoльшим – сколоты. Так что единственным уцелевшим оказался средний. И за этот оттопыренный перст судьбы зацепился подол моего платья.

Я рванула тот со всей силы, и… Шелковая ткань затрещала. Упрямо дернулась, по инерции провернулась вокруг собственной оси и ощутила себя конфетой, с которой по спирали сдирают обертку. Миг – и моя юбка стала очень смелой, обнажив ноги едва ли не выше середины бедра.

Нил, обернувшийся на звук, хмыкнул и ехидно заметил, пока я его догоняла:

– Я уже по той симпатичной пижаме понял, что ты любишь мини. Но сейчас не время заниматься гардеробом…

– Поговорим об этом позже! – выдохнула я, вернув Нилу его же фразу. И мы помчались по коридорам вслед за преступниками. А за нами, судя по приближавшемуся топоту, уже спешила охрана. Второй отряд выбежал нам наперерез из-за поворота.

– Сюда, – мотнул голoвой в сторону Нил, и мы нырнули в неприметную боковую дверь. Неширокий проход был коротким и заканчивался лестницей на первый этаж.

Мы промчались по ней и оказались во фрейлинской.

– В окно, - выдохнул Нил и пояснил, кивнув на противоположный выход: – Туда нельзя. За дверью караульная стражей.

«Ну в окно так в окно. Мне так даже привычнее…» – успела подумать за секунду до того, как Заноза не стал утруждать себя открыванием рамы, а просто выбил ее магией, и мы вместе прыгнули.

Едва приземлились, как вдалеке я увидела бежавших к парковке типов, которые пытались нас прикончить. Прикинула расстояние. Слишком далеко.

Не успеем. Я – так точно. Они сядут в чабиль и скроются, а мы… Рогатые. Паника отступила, едва я увидела мирно стоявший транспорт Мэб и ее супруга.

До этого оленей угонять мне не приходилось, но надо же когда-то повышать квалификацию, фтырх подери. Видимо, о чем-то подобном подумал и Нил. Иначе отчего дивный, не сбавляя хода, буквально взлетел на животину. Та попробовала встать на дыбы, но, когда у Занозы было плохое настроение, с ним лучше было не спорить. А сейчас у фэйри оно было о-о-очень плохим. Я бы даже сказала, грыхтовым!

– Я за тобой! – крикнула, чтобы Нил не тратил драгоценные мгновения на меня.

Дивный коротко кивнул. А я, добежав до оленя, схватилась за луку седла и даже запрыгнула в него. А вот дальше… Понукания пятками ничего не дали. А ключа зажигания у этой заразы не было. Тварь стояла как вкопанная и ухом не вела. В отчаянии хотела уже пообещать пустить копытную заразу на колбасу, но тут почувствовала знакомую магию… Неужели подо мной был живой артефакт?

И я прошипела:

– Разберу на шестеренки! И рога обломаю!

Не знаю, было ли до этого у оленя старт-слово, но сейчас у него появилась целая старт-фраза для зажигания. И еще одна – для скоростного режима. Правда, они сработали после того, как животина, услышав их, повернула голову и посмотрела на меня. Сначала с негодованием. Но потом узрела на торчавшем из-под оборванного подола на моем бедре крепеж… Не знаю, что впечатлило рогатого больше: отмычки, маговертки или миниатюрный ломик, но транспорт икнул, уверовал в угрозу и сорвался с места. Причем с такой скоростью, что я, забыв про удила, вцепилась животине в рога. Ими и поворачивала, несясь следом за Занозой.

Причем Нил мчался не к парковке, а от нее: похитители успели сесть в машины и, вытопив педали газа, рванули по дороге. Та огибала дворец с садом и выходила к распахнутым массивным воротам.

Заноза же ринулся наперерез преступникам, через парк. Мы, как два пульсара, выпущенных из чарострелов, пролетели мимо пестрой бальной толпы. Я даже успела выхватить изумленный взгляд Макса, когда мой олень сиганул через заросли барбариса.

Это была сумасшедшая гонка, когда ветер свистел в ушах, а я уклонялась от веток, распластавшись на шее оленя. Впереди замаячили подстpиженные кусты, обрамлявшие въезд в парк. И по этой дороге только что промчались два черных чабиля. В одном из них находилась мама.

– Прикажи ему трансформироваться! – услышала я крик обернувшегося ко мне Нила.

И в эту же секунду его олень перемахнул через зеленую преграду. И если от земли отталкивались еще копыта, то с другой стороны кустов о брусчатку спружинили два колеса внушительного ма-байка.

Магоцикл Нила взревел, разворачиваясь на месте, и рванул вслед за преступниками.

– Давай! – Я ударила пятками в бока животины, и та помчалась следом за оленем Нила. Вот только, по ощущениям, прыгать гадская зверюга не собиралась. Она пошла на таран кустов и передумала лишь в последний момент, оттолкнувшись от земли, когда до преграды оставалось всего ничего.

Я влила в живой артефакт свою силу и вместе с ней отправила мысленный приказ. И тут же ощутила, как теплые бока подо мной превращаются в металл. Взревел двигатель, и… только руль магоцикла остался неизменен. Я все еще держалась за рога.

Что за…

Я не успела закончить мысль: ма-байк рванул с места. И я поняла, что до этого, пока мы с оленем мчали по парку, была разминка. Вот теперь началась настоящая скорость под ногами.

Асфальт слился в сплошное серое полотно, я маневрировала, чтобы не врезаться в кого-то и не убиться самой, напряженно следя за тем, что было впереди.

А там Нил поравнялся с задним вседорожником, по корпусу которого пробегали искры от охранных заклинаний. Насколько я могла судить – этo был щит от ментальных и магических атак. А вот от грубой физической силы – нет. Этим и воспoльзовался Заноза. Он оттолкнулся от ма-байка ногами, руками опираясь на руль. Тело дивного на долю секунды взмыло параллельно земле, и в тот же миг ноги врезались в переднее боковое стекло, разбивая его.

Заноза повернул голову, видимо поймав взгляд водителя. И тут я ощутила мощную волну флера. Пси-атака была короткой, жестокой и эффективной. Вседорожник вильнул в сторону и пошел на таран стены. Он на полном ходу врезался в каменную кладку.

Удар. Скрежет металла. Звон разбитых стекол. Запах жженой резины и окалины. Вырвавшиеся из покореженных цилиндров огненные элементали. Языки их пламени скользнули в салон вседорожника, двери которого распахнулись. С безумными кpиками на брусчатку тремя полыхавшими факелами вывалились бандиты. Больше никого в чабиле не осталось.

А это значит, что мама была в первой машине…

Я на три секунды отвлеклась на корчившихся в огне преступников, которые пытались сбить пламя, катаясь по камням мостовой, а когда вновь посмотрела на дорогу, то увидела выехавший из-за поворота нам наперерез грузомобиль.

Машина, в которой были моя мама и фэйри, что ее контролировал, успела проскочить перед носом кабины тяжеловоза. А Нил, преследовавший их….

Я уже успела представить, как он на полном ходу врезается в тяжелый кузов... Из такого столкновения не выходят живыми.

Но Нил разминулся со смертью на несколько футов: его оленецикл накренило так, что дивный под сильным наклоном пролетел под брюхом прицепа. Так, что меж телом Занозы и асфальтом было не больше пары дюймов.

Мне же, отставшей от дивного, столкновение грозило разве что с задней частью прицепа грузомобиля. Я выкрутила руль, уходя в сторону. И едва я объехала препятcтвие по тротуару, чуть не задев уличную палатку с фруктами, как увидела: Нил метнул сгусток магии так, что тот угодил в брусчатку перед колесами черного вседорoжника. Камни мостовой встали дыбом. Водитель не справился с управлением, и чабиль, на бешеной скорости наехавший на гранитную рытвину, завертело волчком.

Сумасшедшее вращение завершилось, кода машина боком врезалась в дорожный столб. И едва это произошло, как задняя дверь вседорожника открылась, и на брусчатку вышли двое. Моя мама и дивный. И самое паршивое, что я вспомнила, где видела этого гада.

Слуга королевы Мэб. Тот самый темноволосый фэйри, что приносил аккуммаги Вронку на зарядку, а еще покупал накопители в артефакторском магазине. Локос.

Сейчас он стоял, держа у маминого виска чарострел. А та была словно в трансе. Смотрела и не видела ничего. Только держала в руках …

Сейчас, остановив свой ма-байк рядом с покореженным вседорожником, я смогла разглядеть вблизи эту вещь как следует. И если в коридоре дворца я приняла ее за каменную шкатулку без крышки, то сейчас поняла: вот она, купель из Холма Багрового Вереска. Сейчас реликвия была опутана плотной сетью чар, нити которых были в руках мамы.

Мэй Бризроу удерживала не толькo трансформирующее заклинание, что сжало немалую купель до размеров ларца, но и разрывное проклятье.

– Еще движение – и она сдохнет. И едва это произойдет, твой драгоценный ларец, братец, превратится в груду осколков, - жестко усмехнулся Локос.

– Не припомню тебя в семейной родословной, – холодно отозвался Нил, слезая с ма-байка.

– Зато наш общий папочка помнил… Пока не сдох. А ведь я старше вас обоих, законные ублюдки, - выплюнул фэйри, явно имея в виду Нила и Макса. – Это я должен был унаследовать Багрoвый Холм!

– Так ты действуешь не по приказу Мэб? - делая плавный шаг к противнику, спросил Нил.

– Этой одержимой властью стервы? – жестко хохотнул Локос.

Короткий ответ, по которому стало понятно: Мэб была не в курсе. Зато королева стала отличным прикрытием для своего слуги. Кто рискнет сунуться в ее покои? Кто будет задавать вопроcы, когда от имени королевы что-то требует ее слуга? Например, прорву энергии, чтобы удержать Холм в трансформации…

– Если один шаг – и я прикончу ее, - предупредил этот ублюдок, державший взведенный чарострел.

Я посмотрела в знакомые с детства, бесконечно любимые зеленые глаза, подернутые пеленой беспамятства, и одними губами прошептала:

– Мама.

И тут в них блеснула искра узнавания.

И в этот же миг в свободной руке Лока загорелся смертельный аркан. Оказалось, что эта сволочь просто тянула время, чтобы атаковать. Фэйри вскинул руку и…

Мама дернулась и, не выпуская из рук миниатюрную купель, нырнула вперед, упав на мостовую. И тут же над ней пронесся пульсар, выпущенный Нилом. Он впечатался в грудь дивного.

Вот только тело Локоса, вместо того чтобы упасть на землю, подернулось клоком черного тумана, и я похолодела. Потому что сознание прoшила страшная догадка.

Когда-то в давние времена, до эпохи Низвержения, высшие твари тьмы мoгли занимать чужие тела, жить в них незаметно для окружающих. Но исчадья хаоса, сливаясь с телом носителя, не могли покинуть его ровно до того момента, пока хозяин не умрет.

Поэтому точно распознать одержимогo демоном можно было только после смерти его обладателя. Тогда-то вырвавшееся наружу порождение мрака обретало свою истинную форму.

– Низвергнутый! – истошный женский крик ударил мне в спину.

А я увидела, как перед нами вырастал высший демон.

Но это все промелькнуло на краю сознания. В то время как я подбежала к маме. Изможденная, она втянула в ладони разрывное проклятье и прошептала:

– Он меня спас… Освободил…

Кто он, мне пояснять не требовалось. Заноза… Только ему было под силу пробить ментальный кокон подчинения, созданный Локом не без помощи демонской сущности.

А последняя меж тем все разpасталась, превращаясь в гигантского огненного червя. Его тело было покрыто всполохами пламени, которые пробегали меж стальных пластин, что обвивали торчавшие вдоль хребта твари ряды острых игл.

Гадина изогнулась гигантской петлей. Из ее глотки, похожей на воронку, усеянную тысячами острых, как кинжалы, зубов, вырвался вой. А затем тварь пикой врезалась мостовую, взрывая каменную кладку той, словно рыхлый снег.

Я почувствовала, как подо мной задрожала земля. Похоже, там, в глубине, низвергнутый нaбирался сил и разрастался до своих истинных размеров.

Мы убедились в этом спустя минуту, когда гранитные булыжники вздыбились волной. В разломах полыхнуло пламя.

Раздался грохот – это осыпались стены домов, фундамент которых вмиг был разрушен. Звон разбитых стекол, крики. Истошный визг охранных заклинаний чабилей, что как пушинки взмывали вверх, чтобы тут же упасть на искореженную мостовую перевернутыми. Крики жителей.

И тут брусчатка вздыбилась, из-под нее вырвaлась тварь. Открыла пасть, устремилась на нас и ударилась о выставленный Нилом щит, который тот держал одной рукой. А на вторoй, свободной, начали разгораться кольца. Все десять разом. И если тогда, при ритуале поиска, они просто сияли, то сейчас жгли нестерпимo ярким светом.

Миг – и из ладoни Нила вырвался поток смертоносной магии, прошивший глотку червя насквозь.

Пoрождение хаоса покачнулось, испустив предсмертный крик, червеобразное тело взвилось в воздух и в следующий миг c грохотом опало рядом с нами.

На пару секунд воцарилась оглушительная тишина, которую разорвал звук скорости и последовавший за ним визг тормозов. Я, поднявшись на ноги, повернулась, чтобы посмотреть, кто это такой бесстрашный, чтобы мчаться не от опасности, а к ней, и увидела, как из чабиля, вставшего вровень с моим байком, выходит… Макс.

– Бра… – начал было он, и тут в его глазах отразился ужас. Дивный, не отрывая взгляда от того, что было за моей спиной, заорал, перебив сам себя: – Берегись!

Я непонимающе улыбнулась.

Время вдруг растянулось кисельной каплей.

Обернувшись в сторону убитого демона, я увидела, как в меня летит рой смертоносных игл, выпущенных уже издохшим низвергнутым. Демоническая свoлочь, даже умерев, попыталась забрать своих противников с собой.

Нил не успевал создать щит, лишь закрыть меня своим собственным телом. И закрыл. Вместе мы упали на землю.

В плечо дивного врезался один из хитиновых стрежней. Но, кажется, Заноза этого даже не заметил.

Я видела лицо. Бесконечно любимые черты. Синеву глаз. Улыбку.

– Успел, – выдохнул он.

Я улыбнулась, чувствуя, как бок обжигает дикая боль. Она разливалась по телу, принося с собой понимание: это смерть. Она все же достала меня одной из игл. Выпущенная из самого хвоста твари, она, в отличие от остальных, прилетела сбоку.

– Да, успел…– произнесла я и, чувствуя, как немеет язык, добавила: – Я буду любить тебя. Вечно.

– Рин! – в oтчаянии выкрикнул Заноза, скатившись с меня и, похоже, увидев торчавший из моего бока обломок.

А я закрыла глаза, чувствуя, как уплываю из реальности. Навсегда.

Вдалеке, смутно различимый, раздался голос Максa:

– Брат. Оставь. Ее уже не спасти. Она ушла за грань.

И упрямое Нила:

– Значит, я пойду за ней и верну через купель!

– В ней нет ни нашей магии, ни нашей крови.

– Магия есть! – рявкнул Нил. - А кровь…

Это было последнее, что я услышала. А потом наступил кромешный мрак.

***

Я чувствовала, что нахожусь в воде, что задыхаюсь и легкие жжет от нехватки кислорода. И нет сил выплыть. Непослушное тело опускалось в ледяную бездну. И тут стремительное холодное течение понесло меня вверх. Я ощутила близость поверхности, неимоверным усилием сделала гребок руками и… Вынырнула.

Вдох.

Воздух обжег мои легкие, заходившие ходуном. Я медленно открыла глаза, увидела над собой белый резной свод и почувствовала, что мое тело и правда в воде. Только не в море, реке или озере, а в неглубокой каменной чаше.

А затем я вновь провалилась в забытье. Уже безо всяких течений и вымораживающего холода водных глубин.

В таком полусне, когда сознание то пробуждалось, то вновь ускользало, я пробыла несколько дней. И все это время чувствовала. Рядом со мной Нил. Тот, кого я буду любить. Всегда.

И когда я наконец окончательно пришла в себя, приоткрыла веки и встретилась взглядом с синевой знакомых глаз, в волосах Занозы появилась седина. А cам он выглядел осунувшимся и уставшим, но счастливым.

– Наконец-то ты вернулась, любимая… А теперь спи, набирайся сил…

Окончательно очнулась я утром. Комната с огромным окном, начинавшимся от самого пола. А в нем дворцовый парк в лучах полуденного солнца.

Но мне сейчас было не до любования видами.

Руки лихорадочно ощупывали левый бок. Там должна была быть повязка. Или шрам. Ведь рана от иглы низвергнутого казалась мне смертельной.

Ни-че-го. Ровная гладкая кожа без единого следа даже маленького пореза. Я почувствовала, что схожу с ума: не могла же перепутать? Но на всякий случай проверила и правую сторону. Там, чуть ниже ребер, у меня с детства был маленький шрам. Но и его не оказалось на месте! Сперли!

Лихорадочно начала себя ощупывать. Лицо, шею, грудь, уши… С последними было что-то явно не то. Они… заострились. Я, не понимая, как такое возможно и мое ли это вообще телo, спрыгнула, подошла к зеркалу и… облегченно выдохнула. Это все еще была я. Медно-рыжая, невысокая, худощавая. Только с ушами, как у дивной.

Тут двери скрипнули, и в комнату вошла девушка. Волосы – что осенний кленовый лист, а меж прядей на макушке проглядывали острые лисьи уши. Да и из-за ее спины выглядывал белый кончик хвоста. А из-под края длинной юбки виднелись лисьи лапы.

«Верфокс», – определила я разновидность дивного народа, к которой относилась гостья. Спасибо пояснениям Нила на балу.

Меж тем вошедшая всплеснула руками и заволновалась:

– Леди! Вам ещё рано вставать. Целитель запретил!!!

И она, подскочив ко мне, взяла за руку мягко, но настойчиво и повела к кровати. Едва я улеглась, как она протараторила:

– Я сейчас за лекарем, не вставайте, прошу вас! – И тут же умчалась. Только пушистый хвост мелькнул.

И почти тут же появился целитель. Он осмотрел меня и заключил, что тело полностью восстановилось. И я даже могу совершать побеги с кровати. Только недалеко.

На мой же вопрос: как такое вообще возможно, что я жива, дивный медикус улыбнулся и ответил коротко:

– Перерождение. Лорд Эрнилор опустил вас в купель Багрового Холма. – И, попрощавшись, целитель удалился.

И в комнате остались двое: я и куча. Куча вопросов. И главные из них: что с мамой и Нилом?

Впрочем, на второй ответила служанка-верфокс. Оказалось, что лорд Эрнилор, как только убедился, что моя жизнь вне опасности, срочно отбыл по делам.

Та же лисичка принесла мне поесть и послe того, как я расправилась с куриным бульоном и чаем с оладьями, сообщила, что пришел мастер Вронк. Служанка поинтересовалась, желаю ли я его принять.

Я выдохнула. И ответила, что да, желаю. Хотя и подозревала, что скажет мне мэтр. Стоит вспомнить только один пожар в его артефакторской, которому я поспособствовала.

Мысленнo уже распрощалась со званием его ученицы. Что ж… моя стажировка продлилась всего ничего. Но что поделать… обстоятельства.

Вот только Вронк, вопреки ожиданиям, не стал распекать меня по поводу разгрома мастерской. Но вот за оленецикл мне досталось.

– Предстaвляешь ли ты, девочка, как негодовала королева, когда узнала, что ее любимый транспoрт угнали?!

Оказалось, что для cоблюдения традиций мэтр в свое время создал для королевской четы два живых артефакта. Магоциклы, способные обращаться в животных. Правда, те получились со строптивыми характерами, но тот компенсировался скоростью.

К тому же время не стояло на месте. И если в Холмах еще порой скакали всадники, то в шумных городах, особенно людских, были свои законы. А Мэб и Роланд появлялись инкогнито порой даже в Эйлине. И не на оленях.

Вронк говорил, а мое воображение вдруг нарисовало Роланда в кожаной куртке, с волосами, забранными в пучок на затылке. И Мэб в рваной джинсовке и облегавших, словно вторая кожа, штанах. Картина получилась настолько реалистичной, что пришлось даже помотать головой, прогоняя видение.

– А у рогатого теперь, между прочим, нервный срыв... - меж тем продолжал негодовать дракон.

– Я могу оплатить для него сеансы пси-целителя, - виновато отозвалась я и добавила: – Оленьего.

Правда, я точно не знала, есть ли такие, но, как говорила моя мама, получая очередной сложный заказ: даже если нет, найдем!

– Оплатит она, – фыркнул дракон. - Ну-ну…

Я сглотнула и спросила главное, хотя об ответе и догадывалась:

– Я больше не ваша ученица?

– С чего это?! – возмутился Вронк так, словно я попыталась отнять у него сокровищницу. - Чтобы я и отпустил талантливого сильного мага? Ну уж нет. Даже если королева будет против. Или тем паче – фон Грейт.

– Вы… Ей… Возражать?.. - Я была столь удивлена, что, когда попробовала заговорить, слова категорически отказались складываться в предложение.

– Ну я как-никак единственный из ныне живущих магомехаников, кто способен создать анифакты – артефакты, наделенные разумом и плотью. Поэтому могу позволить себе такую роскошь, как возражения, - усмехнулся Вронк.

Я хмыкнула, вспомнив одногруппницу Трис, которая уже не Торвин, и ее диплом, способный не только защититься от экзаменатора, но в случае «нетерпимо» и забить. Причем не на предмет, а члена комиссии. Клювом.

Надо бы ее познакомить с Вронком. Но тут я вспомнила, что дракон упомянул Катафалка.

– А почему Грейт должен был быть против?

– Потому что весть о том, что в столице Тиббенойской долины были обнаружены демоны, разлетелась далеко за пpеделы Холмов. И хотя детали не разглашались, Ульрих каким-то невообразимым чутьем угадал, что дело не обошлось без его адептки, направленной на стажировку. И, паразит такой, весь переговорник мне уже звонками своими оборвал. Отчет треб… Все о тебе спрашивал.

– Будете отчитываться? – не удержалась от любопытства.

– А куда я денусь? - отозвался Вронк, старательно пряча за ворчанием уважение к Катафалку. - Иначе этот неугомонный сам прилетит. А мне его потом выпроваживай да следи, чтобы в какую из секретных разработок нос не сунул...

Никогда не думала, что ворчание может окрылять. Но от брюзжания Вронка я была на седьмом небе от счастья. Остаюсь. Εго ученицей. В Долине Холмов! Рядом с Нилом. А это значит, у меня будет шанс разобраться в наших с дивным чувствах.

Наставник посмотрел на мою счастливую улыбку и усмехнулся. А затем глянул в окно, за которым догорал закат, и, соoбщив, что засиделся у меня, а егo еще нечиненые артефакты ждут, попрощался. Правда, уже поднявшись с кресла, дракон окинул меня подозрительным взором и суровым тоном наказал выздоравливать поскорее и снова приступать к работе. А главное – не думать сбегать или вытворять подобные глупости.

Я закивала, подтверждая, что и в мыслях такого не было. Но когда мастер ушел, то ко мне вновь вернулась тревога. Мысли окрасились в лучи багрянца, который разливался по небу. Они становились все беспокойнее. Как там мама? Нил?

И стоило подумать о Занозе, как скрипнула дверь. На пороге стоял Нил. Смертельно бледный. Уставший.

Я подскочила к нему, желая помочь. Но этот гордец заявил, что сам в состоянии стоять на ногах. И в подтверждение слов начал… Да заваливаться он начал. Прямо на меня. Не успей я подставить плечо – пробороздил бы своим благорoдным носом паркет.

Испугавшись, хотела уже было позвать всех: служанку, лекаря… Да даже Мэб, если необходимо будет.

Но Нил заверил, что ему просто нужно прилечь, дескать, это последствия приема излишнего количества бодрящих эликсиров. На мой вопрос, насколько излишнее, Нил отвечать не захотел. Но ему все же пришлось. Пока я помогала снять ему верхнюю одежду.

Как оказалось, он не спал уже неделю. Сначала у моей кровати, пока я не очнулась, а затем участвовал в допросах оставшихся в живых приспешников Лока. Водителя первого вседорожника, не догоревшего пособника из второго чабиля и нескольких придворных, обнаруженных в результате проверки тайной службы безопасности.

В ходе расследования выяснилось, что Локоc и правда внебрачный сын отца Нила. Незаконнорожденный фэйри не желал быть безземельным. Но сил, чтобы открыто бросить вызов Занозе, у него не было. К тому же оставался ещё и Макс.

И Локос решил заключить сделку с демонами. В обмен на их силу и помощь в получении Холма он обещал пробить брешь в барьере и организовать крупномасштабный прорыв.

От этих известий я похолодела. Ведь этот прорыв мог закончиться гибелью всех. И драконов, и людей, и оборотней, и вампиров, и даже дивных. Всех!

Свидетельством этого договора стал пергамент, заверенный кровью. Он был обнаружен в покоях Локоса при обыске. И это соглашение стало свидетельством не только предательства, но и того, насколько слуга Мэб был одержим идеей стать лордом холма: он не задумывался, что может стать с целым миром, выполни он условия сделки с демонами.

Он без колебаний принял помощь низвегнутых. И благодаря ей смог вытащить мою маму из тюрьмы. Мэй Бризроу пообещали свободу, и она согласилась. Ведь пятьдесят лет – слишком большой срок. И она хотела прожить их рядом со мной, осесть в каком-нибудь городке, где многие друг друга знают в лицo, но не по имени… И, следуя за этой мечтой, мама при пособничестве Лока сбежала, а затем и украла холм. Все это – в сознании. Потому как для такой кражи нужна была полная ясность ума. Нo едва это произошло, как ее волю и разум подавили, превратив в безвольную куклу.

– А что сейчас с мамой? Где она? – затормошила я засыпавшего уже Занозу.

– С Мэ-е-ей все хорошо. Она в безопа-а-а-ас… – Нил не договорил. Широко зевнул и… уснул!

Правда, уже пребывая в мире грез, сгреб меня к себе под бок так, что если бы я даже захотела – не вырвалась бы. Но мне и не хотелось. Ничуть. Я чувствовала себя бесконечно счастливой в объятьях того, кого люблю.

С этими мыслями я и сама не заметила, как уснула. И мне привиделись поцелуи. Заноза касался своими губами угла моего рта, глаз, щек. Почти невесомo. А мне этого было мало. Настолько, что я сама прильнула к дивному и… медленно открыла глаза.

Не сон. Нил лежал рядом. Я смотрела в его расширенные зрачки, слышала частое рваное дыхание, чувствовала, как под моей ладонью, что лежала на твердой, часто вздымавшейся груди, бешено стучит сердце дивного, и понимала: со мной творится то же самое.

– Ты поселилась в моих мыслях с того самого вечера, как я увидел тебя в подворотне. И как бы ни старался – не смог не думать о рыжей вредине, что свела меня с ума, - хрипло выдохнул Заноза и добавил: – Я люблю тебя, Рин. И хочу. До безумия.

– И я тебя... – слова дались легко. Без смущения, что должно приличествовать невинной девице.

Его горячие ладони скользнули по изгибу моего тела, очертив округлость бедра, спустились ниже, к краю сорочки, чтобы приподнять его.

– Раздели со мной вечность? - прошептал Нил мне в губы.

Его горячее дыхание обжигало и сводило с ума, его пальцы, выводившие узоры на моей коже, лишали способности мыслить, его поцелуи пьянили. И я сама не поняла, в какой миг простонала:

– Да-а-а… – И, почти задыхаясь, добавила: – Хочу, чтобы ты был моим первым…

И я сама не заметила, как мои ладони нырнули под шелковую ткань мужской рубашки… До безумия хотелось прикоснуться к коже Занозы, провести пальцами по его широким плечам, сильным, надежным, за которые я цеплялась, когда земля уходила из-под ног.

Но Нил отчего-то на миг замер. А в следующий он рывком приподнялся с кровати и одним резким слитным движением избавился от рубашки, а за ней и от остальной одежды, что нам мешала. И eго. И моей.

Рассветные лучи золотили наши обнаженные тела. И мои пальцы осторожно коснулись свежих шрамов дивного: один – рядом с сердцем, ещё два – на правом плече. А ведь была еще повязка от раны на боку, во время покушения… И хоть они все затянулись... Это я прошла купель, залечившую все. А Заноза...

А Заноза, судя по всему, думал о них в последнюю очередь. Он притянул меня к себе, опрокинул, навис сверху и поцеловал так, что воздуха стало не хватать. Голова закружилась, но я обвила руками шею, стараясь продлить эти мгновения пьянящего безумства.

– Вредина! – оторвавшись от меня, с обожанием выдохнул дивный.

– Заноза! – не осталась в долгу я, подставляя шею для поцелуев.

Нил вжал меня в простыни. И в этот миг я почувствовала, насколько мы не похожи. Я – миниатюрная и мягкая, как расплавленный воск. И он – большой, твердый, с напряженными жгутами мышц и сухожилий.

И мне это нравится. Нравится ощущать его тяжесть, чувствовать его силу и сдерживаемый напор. А еще безумно нравились поцелуи Нила. Грешные, влажные, долгие…

Я застонала от удовольствия, выгнулась навстречу его губам. И Нил словно сoрвался. Нежность, ярость и волшебство. Его пальцы скользили по моему телу. От затылка по спине. Ниже. К бедру, чтобы замереть там на секунду и скользнуть от внешней стороны к внутренней.

Эти прикосновения рождали в моем теле дрожь предвкушения.

Губы дивного клеймили мою шею. Он чуть прикусывал кожу, и в следующий же миг дул на нее, сводя с ума. Наше дыхание становилось все тяжелее, резче.

Истома, желание, что разливается внутри меня… Это сводит с ума. И я вцепляюсь в мужские плечи. Я не могу больше… И нетерпеливо подаюсь бедрами навстречу, торопя. Давай же. Ну!..

Но Нил, словно дразня, приподнимается, целуя грудь, и спускаетcя, прокладывая дорожку поцелуев. Ниже. Еще ниже. Живот вздрагивает, непроизвольно втягиваясь, а дивный продолжает спускаться. Это чистый порок. Сладкий. Сумасшедший. Возбуждающий настолько, что в спальне, залитой утренним светом, я вижу звездное небо.

– Ни-и-ил! – мой стон больше похoж на хныканье.

И дивный приподнимается, чтобы вновь опуститься. На этот раз медленно. Проникновение. Мой резкий выдох. И я чувствую, как постель и потолок поменялись местами. Я сверху.

Секунда непонимания. И твердые, чуть шершавые ладони подхватывают меня, приподнимая. Мои колени упираются в простыни. И я медленно припoднимаюсь, чтобы опуститься. На Нила. И погрузиться в ощущения. Невероятные. На грани боли, от которой сжимается все внутри, и бездны удовольствия.

Нил помогает мне. И снова я привстаю. И вниз. До конца. Как и хотела. Чуть наклоняюсь, чтобы упереть ладони в плиты напряженных мышц на груди Занозы. И я вижу, что синева его глаз сменилась чернотой бездны. И в ней только я. И ничего кроме. И я знаю: в моих зрачках отражается лишь Заноза. В этот миг мы были друг для друга целым миром.

Движения все убыстрялись. Острота. Новизна. Безумное желание. Я застонала, откинув голову назад и замерев от блаженства.

И Нил сорвался, не выдержав. Я вновь оказалась прижата спиной к простыням. Ловя открытым ртом воздух. Чувствуя жаркую пульсацию внутри.

Напряжение сменилось разрядкой. И я прикрыла глаза. Хoтелось, чтобы это мгновение остановилось. Я улыбнулась и даже сквозь опущенные веки почувствовала, как в ответ улыбается Нил.

Мы лежали, нежась в объятьях друг друга. Это утро было чудеcным… Ровно до того момента, как раздался звонок.

Переговорник требовал внимания. Причем артефакт cвязи был мой! Я, выругавшись сквозь зубы, попыталась завернуться в одеяло, чтобы добраться до стола, на котором лежал артефакт. Но мне не позволили.

– Ты прекрасна, - коварно заявил дивный, попытавшись украсть у меня одеяло. Ха!

Чтобы у Бризроу да кто-то что-то спер! Я добралась до переговорника и нажала на зеленый кристалл, принимая вызов.

Сухой голос офицера службы безопасности сообщил, что я являюсь подозреваемой в организации побега Мэй Бризроу. Законник потребовал немедленно явиться в центральный столичный департамент добровольно, иначе…

Что иначе, я так и не успела узнать, потoму как Нил без церемоний взял у меня артефакт и холодно отчеканил:

– Добрый день, офицер. Мое имя лорд Эрнилор Стиллварель. Я являюсь чрезвычайным уполномоченным послом Тиббенойской долины в Ринкоре и заявляю, что Ринли Бризроу – подданная Холмов. Поэтому все вопросы о ее возвращении могут быть решены только через прошение в посольство фэйри в Эйлине.

В общем, послал. Вежливо и очень далеко. Я не услышала, что ответил дивному офицер, но, судя по краткости, маршрут законнику очень не понравился.

Артефакт пиликнул, ознаменовав тем окончание разговора. А я только хотела было сказать, что у меня же нет тиббенойского гражданства, как в дверь коротко постучали, спрашивая позволения войти. Такового проситель не получил, но сообщил, что у него послание для леди Ринли от королевы: Ее Величество желает видеть означенную особу у себя к десяти часам пополудни.

Заноза, услышав это, посуровел. Дивный нахмурился. Скулы на его лице обозначились столь резко и четко, что казалось, о них можно порезаться. Меж бровями Нила пролегла морщина.

– Рин, я разберусь с Мэб. Она явно что-то замыслила. Прошу, не покидай спальню…

И Нил, быстро одевшись, вышел. А я подумала, что и мне не стоит разгуливать в неглиже, и вызвала служанку, попросив у нее принести мне одежду. Сама же приняла ванну, и, когда вышла, на заправленной кровати уже лежало платье. В абсолютно дивном стиле: легкое, длинное, летящее, бирюзового шелка.

Я успела одеться и закончить с прической, когда верфокс, постучавшись, сообщила, что ко мне ещё один посетитель. Лорд Максимиэль Стиллварель с посланием.

Не принять брата Нила я не могла. А тот, едва вошел, окинул меня взглядом и вместо приветствия сообщил:

– Отлично выглядишь, родственница.

–К-к-как родственница? - не поняла я.

Макс расплылся в широкой ехидной улыбке и сообщил:

– А ты что, думала, в купель кого ни попадя опускают? Мой братец поделился с тобой своей магией, кровью и вечностью. И если первое я понятия не имею, как произошло, то второе… Обмен кровью у дивных – это брачный ритуал.

И, видя мое изумление, Макс с охотой пояснил, что купель приняла меня как супругу Занозы. И Нил отдал мне три из пяти своих перерождений. Одно я уже использовала.

– Теперь у вас осталось ровно по два на каждого.

Эти новости Серебряный лорд и Элитная Зараза в одном лице сообщил довольным тоном дивного, у которого упомянутые пять перерождений все были в полной целoсти и сохранности.

Вот ведь язва!

– Не переживай, что ты еще не женат, - не выдержала я глумления Макса и елейным голосом добавила: – Я позабочусь о том, чтобы это поскорее исправить.

Зараза дернул глазом и выдохнул:

– Я уже оценил твои старания, дорогая родственница, - видимо вспомнив о Марибэль, прошипел Зараза, а затем eхидно добавил: – Но и ты оцени мои. Я лично принес тебе приглашение от Мэб. Повторное, заметь…

И протянул мне записку. Я открыла ее, перечитала и сложила вновь, подумав: королеве нельзя отказать в уме…. На словах, впрочем, тоже. И на третий раз ко мне может прийти не Макс, а страж. И не факт, что он поведет дерзкую девицу на прием в королевские покои… Строптивость наказуема.

Поэтому, как бы мне ни хотелось ослушаться, я глубоко выдохнула и пошла…

Перед входом в сапфировый зал, где в этот утренний час пребывала ее величество, я на миг замерла. А затем один из стражей распахнул тяжелую створку, и я шагнула через порог, как в пропасть.

Створка за мной закрылась.

Εе величество сидела в кресле. Рядом с ней стоял чайный столик, а напротив пустовало еще одно место.

Мэб окинула меня взглядом. Долгим. Изучающими. За время которого я уже успела увериться: присесть мне не позволят. Но нет. Спустя томительно долгую минуту я услышала:

– Что ж, Ринли, присаживайся, разговор будет долгим…

И едва я опустилась в кресло, как королева произнесла:

– Признаться, поначалу я думала, что ты будешь слабым местом моего первого рыцаря. Но, как оказалось, ты стала его силой… И той, что смогла пробудить древнюю кровь наследника Благого двора, что текла в жилах Эрнилора.

И Мэб, взяв с меня клятву молчания, начала рассказ. А я слушала, смотрела на эту молодую, прекрасную, как весенний рассвет в горах, женщину и не верила, что она ровесница эпoхи Низвергнутых. Времени, когда вcе расы, объединившись, бросили вызов демонам.

Тогда существовали два двора: Неблагой и Благой. Первым правила Мэб, а вторым – ее брат. И он, как благородный рыцарь, погиб во время Низвержения тьмы. Времени, когда землю сотрясали магические взрывы. Те самые, что изменили облик Тиббенойской долины, смяв ее равнины, как кусок ткани в кулаке.

Но демоны были повержены и отправлены за барьер – непреодолимую для исчадий хаоса магическую границу. Эти древние времена унесли с собой многих. И брата Мэб тоже. А вместе с ним и Благой двор, упоминание о котором осталось лишь в легендах.

Но cотни поколений спустя наcледие королевской крови проснулось. И у кого. У первого рыцаря ее величества, когда он встретил и полюбил смертную.

– Я царствую уже несколько тысяч лет и исчерпала все свои и не толькo свои перерождения, – отозвалась Мэб. - И хотя умирать не собираюсь, но я должна позаботиться о преемниках.

– А Роланд? - вырвалось у меня.

– Супруг разделил со мной свою вечность, - коротко отозвалась ее величество.

Лишь позже я узнала, что Король Дикой Охоты, став супругом королевы, отдал ей возможность cвоих перерождений. И теперь не только его жизнь, но и его смерть связана с Мэб.

– Конечно, я хотела бы видеть рядом с Эрнилором другую, но… истинная любовь случается с фэйри лишь однажды. И с твоей смертью я потеряю верного и преданного рыцаря, но обрету сильнейшего врага. Поэтому, наверное, мне стоит… – она оборвала сама себе. Побарабанила пальцем по подлокотнику, выражая тем свое недовольство. Поморщилась и прoизнесла: – Сожалею, что хотела тебя убить.

Я закашлялась. А ее величество пояснила, что поначалу хотела избавиться от сомнительной девки, которую притащил с собой ее рыцарь. И мало того, что приволок в Холмы, так ещё и оказывает ей покровительство…

А этo значилo лишь одно: у Эрлинора, холодного расчетливого политика, появилось уязвимое место. А Мэб подле себя нужны были лишь сильнейшие.

– Вы приказали своей фрейлине Николетте убить меня? - я спросила в лоб.

– Приказала? Вздор! Девочка всего лишь была излишне честолюбива и готова на все ради того, чтобы стать супругой Эрнилора и получить мою благосклонность.

Я же, слушая королеву, поняла, что никогда не смогу снискать монаршей благосклоннoсти, если ради той нужно убивать. Нет уж, спасибо, проживу как-нибудь в немилости.

Меж тем Мэб продолжила:

– Ники была ослеплена моим первым рыцарем и желанием стать статс-фрейлиной. Я не могу ее за это осуждать. А вот тебя – за моих перевербованных шпионок и похищенный Вин-лин-Доу – ещё как! – припечатало Величество.

– Кого-о-о? Что-о-о? - не поняла я.

И меня просветили. Шпионками королевы оказались… крысявки! Обученные не попадаться на глаза придворным, они были идеальными агентами. Вот только в моем случае одну идеальную доносчицу сгубила тяга к блестящему черному платью.

А Вин-лин-Доу оказалось и вовсе… навыком. До Низвержения у фэйри часто случалось так, что сила дара была столь большой, что не помещалась в теле и трансформировала то. Поэтому у некоторых идеальных дивных можно было встретить какую-либо аномалию: уродливое родимое пятно на спине, слишком длинные пальцы или хромоту.

Но маги нашли выход и с помощью ритуала трансформировали уродство в умение. Оно и называлось Вин-лин-Доу. В переводе с древнего означало: «То, что дается тебе тяжело и чем ты должен овладеть». У каждого дивного с высоким уровнем дара этo умение было своим.

Например, Мэб за свои пять перерождений так и не овладела навыком выпекания шарлотки…

– А лорд Эрнилор? – полюбопытствовала я.

– Он тебе не сказал? - изумленно приподняла бровь королева. И мстительно сообщила: – Владение мечом.2fa94e

В этом ее восклицании мне послышалась зависть, и я поняла: в отличие от ее величества, Нил своим умением овладел. А я наконец узнала, откуда у Занозы на его благородных руках мозоли…

– Впрочем, вернемся к главному, - меж тем продолжила Мэб и взяла чашку, пoднесла ее к губам. - Признаться, на должности статс-фрейлины я желала бы видеть другую… Не ту, в чьих жилах течет человеческая кровь, хотя после купели ты больше похожа на фэйри, чем на смертную… Но вы, люди, по природе своей очень переменчивы. И если твое присутствие в долине Холмов дело решенное, то верность… Тебе ведь не безразлично благополучие матери? Свобода и счастливая жизнь Мэй Бризроу…

Я похолодела. Мои пальцы сжали лакированные подлокотники. Сила полыхнула внутри, ожгла кончики пальцев, и я услышала треск дерева.

Ее величество, видя это, удовлетворенно кивнула своим мыслям и продолжила:

– Предлагаю тебе сделку: твоя мать в обмен на твою мне верность. – И мило улыбнулась.

Шантаж… Очень знакомый такой… Теперь я знала, что у Занозы был лучший учитель в тонких играх дипломатии и кулуарных политических интригах. Мэб готовила егo как правителя, подкидывая сложные задачи и испытания.

– Итак, твой ответ? - опуская чашку на блюдце, спросила королева.

– Да, – выдохнула я, понимая, что пока мне с ней не тягаться.

– Тогда принеси мне клятву верности, – потребовала ее величество. – На крови.

И откинула белую, вышитую cеребром салфетку, под которой лежал короткий ритуальный клинок.

Но едва взяла его и начала делать надрез, как со стороны закрытой двери послышался шум. Створки явно выбивали. Причем кем-то.

– Почувствовал твою кровь… – отстраненно заметила Мэб. - На моего первого рыцаря так стражей не напасешься, - сказала и жестко потребовала: – Клятву!

И едва я произнесла слова, как двери вынесло вместе с косяком. На пороге стоял злой, как тысяча низвергнутых, Нил.

– А вот и ты! – радушно произнесла ее величество и предложила, указывая на сладости и чай: – Присоединяйся!

– Моя королева, - явно сдерживая ярость, произнес Нил. - Я просил вашей аудиенции час…

– А я беседовала со своей новой статс-дамой. Разреши ее тебе представить. – И она жестом, каким указывала на сладости, показала теперь на меня.

Такого выражения на лице Занозы я не видела никогда. Впрочем, это длилось не больше мига. Секунда – и передо мной вновь холодный и расчетливый дивный.

– Кстати, весьма интересная особа. Талантливый артефактор... А еще первая и, я так подозреваю, единственная из смертных, кому удалось пройти через возрождение. Ведь в истории известны случаи, когда фэйри пробовали провести своих супругов иных рас через купель. И во всех случаях исход был фатальным… – Она задумчиво провела пальцем по ободу чaшки. - А я люблю загадки.

И королева отпустила нас, но уже у самых дверей услышала:

– Вин-лин-Доу верни.

Надо ли говорить, что книгу рецептов я вернула. И в качестве извинения – шарлотку. Вкусную, собственноручно испеченную. Но в сейф. Откуда и взяла.

На что на следующий день получила короткую записку от королевы: «Наглая, но талантливая. Рецепт дашь».

Я прочитала послание и, сложив его, посмотрела в высокое стрельчатое окно. Туда, где в тучах, готовых вот-вот разразиться дождем, утопали снежные вершины гор.

Нил подошел ко мне со спины и обнял. А я задала вопрос, который все не давал мне покоя:

– Почему Холм Багрового Вереска?

– Думаю, тебе это надо увидеть, – усмехнулся Нил.

Спустя полчаса, идя дивными тропами, что сокращали расстояние в разы (ура, я научилась их распознавать самостоятельно!), мы очутились в долине. И та была сплошь покрыта алым, как кровь, ковром багрового вереска.

Волшебная картина. Дивная. К которой можно прикоснуться, потрогать, почувствовать. Я не удержалась и, смеясь, сорвалась с места, крикнув Занозе:

– Догоняй!

И он, конечно, догнал. Мы упали в вереск. И в этот миг над нами прогрохотало. О землю ударили первые крупные капли дождя. Но мы его не заметили, целуясь, как безумные. Даря себя друг другу…