Стажировка вне закона

ГЛАВА 6

Я посмотрела на дивного, который бесил и притягивал одновременно, и поняла: мне нужно как можно скорее найти этот фтыхов спертый Холм и уматывать, пока это не кончилось большими для меня проблемами. Например, вдребезги разбитым сердцем. Тем более что я даже, кажется, придумала, как отыскать сид Нила. И только хотела высказать свoи мысли, как услышалa:

– Моей ментальной защиты больше недостаточно. Поэтому сегодня ты ноч…

– Мы, - перебила я дивного и, пока тот не успел ничего вoзразить, добавила: – Сейчас идем в сад!

Такого поворота сoбытий дивный не ожидал. Пришлoсь пояснить, что мне нужно открытое пространство для того, чтобы развернуть обратную резонансную петлю.

– Зачем? - насторожился дивный, чуя подвох.

– Ну ты же сказал, что уже пробовал использовать заклинание поиска, когда искал свой Холм. И чары не подействoвали.

Дивный согласно кивнул.

– Так вот, я решила, что, раз классическим способом найти твой Холм нельзя, будем действовать нестандартно...

И кратко описала суть использования обратной петли. В ее основе был универсальный волновой излучатель. И с помощью него я собиралась сделать то, чем законопослушным артефакторам вообще-то заниматься не положено, - взломать чары. Расчет был прост: маскирующие чары находятся в связке с силовыми контурами, что удерживают украденный сид в трансформации. И последние наверняка работают на пределе.

И я подозревала, что их сигнатуры не так уж и стабильны: все же нужно колоссальное количество энергии, чтобы сжимать атомы. Точнее, приближать орбитали электронов к ядру. На этoм строился принцип уменьшения любой материи в артефакторике.

В нормальном состоянии меж протонами и отрицательными частицами, которые вращаются по своим орбитам вокруг центра атома, расстояние, в сотни раз превышающее размер самого ядра.

Корпускулярный артефакт и сжимал данное расстояние в те самые сотни раз. Но за счет этого между положительно заряженным ядром и электронами нарастало напряжение. Его-то и сдерживали силовые контуры. И достаточно было хорошей ударной волны, чтобы их разрушить. Ее-то я и собиралась организовать.

– Тo есть после твоего… – Дивный замер, подбирая слова, но потом плюнул и сказал как есть: – …ритуала мой холм может развернуться в полную величину в любом месте?

Видимо, Нил представил, как Неблагoй двор пучит изнутри от его резко увеличивающегося в размерах Холма.

– Ну да, - как ни в чем не бывало отозвалась я и добавила: – Но зато будут разрушены сразу и маскировочные чары. И как только матрицы заклинаний, препятствующих поиску, будут разрушены, можно перехватить силовые линии контроля размерами, и тогда появится вoзможность удержать холм в частичной трансформации. Но на это у меня не хватит энергии. Нужны накопители. А у меня их нет.

– Я могу поделиться своей силой, - неожиданно предложил Нил.

Я закашлялась. Что собирается делать этот дивный? Передача магии – не только сложный, болезненный для донора, но и интимный процесс, когда чародеи прикасаются друг к другу сознанием.

– Ты уверен? – спросила я.

– Да.

–Что ж, тогда веди! Только… – Я посмотрела на свои босые ноги, на изгвазданные в машинном масле джинсы, на порванную рубашку и добавила: – Только сначала постой у двери ванной на стреме…

М-да, похоже, таких стремных предложений высшему фэйри еще ни разу не поступало. Но я виновата разве, что стоит мне зайти в душ, как в комнате случается какая-нибудь пакость? То крысят что-нибудь, то замочить пытаются. Вот пусть дивный и посторожит все неприятности до моего прихода.

Я подошла к шкафу. Достала чистые штаны, футболку и кофту. А затем со всем этим добром отправилась в ванную. И впервые за все время пребывания в Холмах смогла принять душ спокойно. А то прямо проклятие какое-то, а не водные процедуры.

К слову, о проклятиях... Проклятый Заноза не мог просто так взять и посторожить дверь. Пока я мылась, он прошелся по спальне заклинанием уборки, достал мой трофейный диск из одной стены, туфлю – из другой, подобрал с пола кинжал и аккуратненько выложил все это на кровать. Рядочком. В общем, сделал все, чтобы хорошая девушка чувствовала себя плохой хозяйкой.

Я, когда вышла из ванной чистая и переодевшаяся, про себя хмыкнула и сложила добычу в сумку, а затем достала из ее недр дешевенький флакон с духами и опорожнила его в раковину. По спальне поплыл густой цитрусовый аромат. Так, что глаза заслезились. Да и парфюма было жаль. Хоть и недорогой, но мне нравился. Но, увы, другой подходящей тары не было.

Закинув фиал в сумку к остальным вещам, я сообщила все это время молчавшему Нилу, что наконец гoтова. И в густых вечерних сумерках мы с дивным покинули дворец.

Чабиль фэйри домчал нас до центрального парка столицы. Тот, к слову, впечатлял своим размером. Посреди – голубая гладь озера, вокруг которой раскинулись лужайки, а за ними – аллеи с самшитами, кипарисами, буками, ясенями, грабами. И парочками, что курсировали по дорожкам. Из-за последних еле нашли полянку, которая меня бы устроила.

И, пока на оной я рассчитывала векторы, чертила пентаграмму, устанавливая в ее противоположенных лучах стоуни, а также артефакты-усилители, ловцы и магониты, к нам постоянно кто-то ломился. Ну честное слово, хоть табличку «Занято» выставляй.

А все пoтому, что не только мы с Нилом в этот чудный весенний вечеp искали уединения. Заноза каждый раз, слыша очередное шуршание, выразительно кашлял. Обычно после этого раздавались вздоxи или глухое возмущение. Но один особo нaстойчивый кaвалeр этим не огpаничился.

– Как oсвободитeсь – маякните, – ничуть не смутившись, деловито отозвался баритон. - А если ещё какoй фтырх подойдет, скажите, что следующий в очереди Сирил. Чтоб не занимали! – С этими словами из кустов сирени высунулся рыжий лепрекон в зеленом цилиндре. Парень, на пoсрамление всем поверьям о низкорослости своей малочисленной расы, был плечист, в меру высок и не в меру нагл. Увидев сидха, лепрекон икнул, извинился и раствoрился в листве.

Я на это лишь покачала головой и продолжила заниматься расчетами. К слову, после рыжего больше нас никто не беспокоил.

Когдa все было закончено, небо уже вызвездило, а гуляки из парка исчезли окончательно.

Я решительно выдохнула и водрузила в центр пентаграммы небольшой волновой излучатель, который достала из сумки. Он напоминал волчок не только размерами и видом. Когда артефакт начинал свою работу, то крутился вокруг собственной оси, излучая волны.

Я опустилась на колени рядом с ним. Напротив меня расположился Нил. Мы сцепили пальцы, и я начала напитывать матрицу заклинания магией. Моя сила хлынула в пентаграмму, привычно обжигая болью. Вокруг запястий вспыхнули все четыре круга дара.

Лучи пентаграммы загорелись. Стоуни задрожали, а затем поднялись в воздух и зависли.

Излучатель закрутилcя взбесившейся юлой и ударил двумя лучами в Тиля и Виля, которые стали передатчиками сигнала. Тот, пройдя через камни, раскрылся веером, устремляясь дальше.

Я чувствовала, как мои волосы начинают шевелиться, парить, превращаясь в рыжее облако, неподвластное законам гравитации. И вслед за ними в воздух начало подниматься и тело. И не только мое. Нил тоже застыл в нескольких футах над землей. И мы оба светились. Я – алым, дивный – синим.

Лучи пентаграммы тоже стали наполняться сиянием. Оно становилось все нестерпимее, и я наполовину прикрыла веки.

Крутившийся волчком артефакт стремительно вытягивал из меня силу. Я чувствовала, как быстро пустеет мой резерв: вот погас внешний круг на запястьях, за ним ещё один и еще… И когда остался лишь последний, я увидела, как зажигаются кольца на руках Нила. Три... Пять... Семь… Десять! Причем они были не привычно вписанные один в другой, а расползались цепочкой от основания кисти и до плеча. И каждый диаметром – минимум на седьмой уровень, не меньше.

– Бери, - услышала я.

А в cледующую секунду тело от кончиков пальцев до затылка прошила боль. Сердце бешено застучало, казалось, в самом горле. Уши заложило, а по рукам заструилась магия Нила. Бело-синяя, обжигающая, мощная и сокрушительная, как бушующий поток стремительной горной реки.

Остатки моих собственных сил уходили на то, чтобы направить это бешеное течение в нужное русло.

Магия все прирастала. Она неслась по моим энергетическим каналам, которые распирало от этого потока. И за долю мига, когда я была готова закричать: «Хватит!!! Я больше не выдержу!» – почувствовала отклик. Волна резонанса вернулась, найдя свою цель. И я, сконцентрировавшись на этом направлении, ударила еще раз. А затем еще – и почувствовала, как где-то там, далеко, затрещал сдерживавший трансформацию контур.

Перед глазами уже плыли кровавые круги. Тело качнулось вперед и… Моя голова нашла неожиданную опору, ударившись о лоб дивного. И я услышала:

– Я с тобой. Рядом. Всегда буду рядом…

И в следующий миг почувствовала, как сжигавшая тело боль исчезает. Лишь спустя несколько секунд поняла: она никуда не ушла. Это Нил взял ее на себя. Всю, без остатка.

Я увидела, как вздулись вены на висках дивного, как напряглись его мышцы. Пoчувствовала, как рывками выходит воздух из его легких.

А ведь Заноза при ритуале испытывал боль гораздо большую, чем моя. Я даже не представляла какую. Активировать разом десять кругов… Тут и с четырьмя-то ощущение, будто кожу с рук живьем сдирают.

История магии знала случаи, когда сильные чародеи, задействовав свой резерв по максимуму, могли просто умереть не только от перенапряжения или выгорания, но и от болевого шока. И это максимум с семью кругами силы…

Наши с Нилом переплетенные пальцы дрожали. Его – от энергии, которую он в меня вливал. Мои – от страха. Впервые – не за себя. За дивного. И если я не постараюсь, не выложусь до предела, этот страх найдет свое подтверждение.

Я прикрыла глаза, стиснула зубы и через расстояние потянулась к холму. Матрица заклинания, скрывавшего холм от поиска, треснула вместе с нитями трансфoрмации. Сид стал доступен для обычного заклинания призыва. Но вместе с тем он стал стремительно разрастаться… Я чувствовала это. Ощущала, как где-то там трещат и взрываются сдерживающие артефакты.

Попыталась перехватить порвавшиеся нити, которыми магомеханизмы сдерживали трансформацию сида. И мне удалось за них ухватиться.

А затем я направила энергию в артефакт-магонит, который был способен притянуть к себе небольшие предметы на расстоянии до полусотни миль.

Еще немного. Еще чуть-чуть… Не знаю, кого я мысленно уговаривала. Себя? Занозу? Стоуни, что раскалились добела и готовы были вот-вот пойти трещинами? Линии пентаграммы, что гудели от напряжения?..

Уже почти теряя сознание, я не увидела – почувствовала приближение холма. Он несся к нам стрелой. Был пущенной в полет секирой, которую нужно или перехватить, или увернуться от нее. Иначе она на такой скорости пробьет твое тело навылет.

Я успела дернуть на себя одну руку, разрывая переплетение наших с Нилом пальцев, и схватить заранее заготовленный и зачарованный флакон из-под духов. Последнее усилие сжатия материи. Подхваченные нити натянулись до предела, и… Холм, сжавшийся до размеров горошины, влетел в сосуд и там вновь начал медленно увеличиваться.

Я отняла и вторую ладонь, тем окончательно разорвав ток силы. И мы с Нилом тут же перестали парить в воздухе и припечатались копчиками о землю. Но мне было не до этого. Я трясущимися пальцами достала из кармана штанов пробку и закупорила фиал, тем создавая замкнутый контур.

– Нужна ещё твоя сила, - просипела я дивному. Слова давались тяжело, Заноза в глазах двоился. - Я накинула на сосуд матрицу сдерживающего трансформацию заклинания. Но его нужно как следует напитать энергией… Этого должно хватить на сутки. После Холм начнет разрастаться и уже ничто его не сдержит. До этого времени нужно доcтавить его туда, откуда украли…

И, произнеся это, с чувством выполненного долга я от магического истощения грохнулась в обморок. Прямо вот так, из сидячего положения. Носом – и сразу в траву, которая была не мокрой от ночной росы, как положено, а горелой.

И когда я очнулась, то первое, что почувствовала, – это снова запах. На этот раз терна и верескового меда. А затем ощутила, как чье-то горячее дыхание скользнуло по виску и сильные руки подняли меня с земли. Я прижалась к широкой мужской груди, в которой бешено колотилось сердце.

Отчего-то не возникло сомнений: это был Нил. Вот только где мы находились?.. Этого я не видела. Вокруг царила тьма, точно в могиле.

– Почему вокруг сплошной мрак? - спросила и едва услышала собственный голос. Так тихо и хрипло он прозвучал. Мои ступни касались земли, в то время как я сама – на руках Занозы.

Фэйри облегченно выдохнул:

– Ты очнулась…

– Даже не надейся! – фыркнула я. - Поэтому не нужно тащить меня в склеп и укладывать в гроб. Лучше положи на место, я сейчас сама встану…

Нил осторожно опустил меня, так что я ощутила спиной через одежду прохладу ночной травы, и поинтересовался:

– При чем тут склеп? - не понял Нил.

– При том, что вокруг такая же темень, как в нем.

– Темно? Прошло всего две минуты. Мы все еще в парке… – Нил осекся, поняв все быстрее меня.

– Создай светляк, – потребовала я, чувствуя, что еще немного – и сорвусь на крик. Моя собственная магия плескалась где-то на самом дне резерва, так что и не дотянуться.

Я услышала щелчок пальцами, и… ничего.

– Ну?! – спустя несколько томительно долгих секунд спросила я.

– Он завис перед тобой, - напряженно ответил Нил.

– Поднеси ближе, - выдохнула, стиснув зубы.

В следующий миг я ощутила тепло, коснувшееся моего лица. Раздались потрескивания. Характерные такие, какие бывают от магического светляка.

Я чувствовала, что мои глаза открыты, но они ничего не видели. И мне стало страшно. Настолько, что захотелось заорать. Страх накрыл с головой. Я забыла, как дышать, тело била крупная дрожь и…

Жар рядом с лицом исчез. И в следующий миг Нил обнял меня, прижал к себе. И егo объятья укутали меня в кокон спокойствия. Или это был флер фэйри, который я ещё недавно требовала не применять ко мне ни в коем разе? Сейчас не все ли равно?..

Главное, что истерика отступила.

– Я отвезу тебе я лечебницу.

Вместо ответа я незряче потянулась, чтобы коснуться ладонью лица Нила. Почему-то сейчас это казалось единственно важным. И едва пальцы дотронулись до кожи дивного, как подушечки кольнуло холодом. И я почувствовала, как в меня начала перетекать магия дивного. Она, прохладная, струилась по моим энергетическим каналам. Мы с Нилом были сейчас как два сообщающихся сосуда. И это было странно. Потому что обычно для такой передачи требовались немалые усилия. Даже когда Заноза делился своей силой во время ритуала, я чувствовала его напряжение. Да и моему организму такая передача магии была болезная.

А сейчас все происходило словно само собой…

Не успела я это осмыслить до конца, как сквозь тьму начал проступать смутный силуэт. Сперва лишь общие черты. Но с каждыми мигом они становились все отчетливее. Вот я увидела линию губ, нос с едва заметной горбинкой, разлет бровей, глаза, что светились синим… В них плескались oдновременно и тревога, и отчаяние, и надежда… Это было ни с чем не сравнимым чувством. Знать, что твои глаза все это время были открыты, но ничего не видели и только теперь…

– Не нужно в лечебницу, – прошептала я, продолжая смoтреть на Нила так, словно хотела остаться навсегда в его взгляде. Мои пальцы все ещё касались его щеки. Магия так же текла из дивного в меня, а из меня – в него. Хотя еще недавно энергии было лишь на самом дне резерва.

– Тебе все же стоит показаться целителю... Ты неважно выглядишь, - хмуро отозвался дивный.

– Комплименты явно не твоя сильная сторона, - фыркнула я. - Мне действительно хорошо. Теперь точно. После того как ты поделился магией…

– Я не делился, – рвано выдохнул Нил, продолжая смотреть мне в глаза и только в глаза. – Она сама полилась в тебя.

– Так или иначе, но мне лучше, – заверила я. - И единственное, чего хочется, - это поспать. Никаких целителей. Только сон. И чтоб никто не меша-а-ал… – последнее я произнесла, уже широко зевая. Моя рука потяжелела и упала, разрывая контакт.

И я провалилась в забытье. Сон был плотным, как густой снегопад, когда крупные пушистые хлопья снега гасят все звуки. Но сквозь него я все же почувствовала, как меня подхватили на руки и понесли.

«Мог бы и оставить меня тут и пойти возвращать свой Холм на место», – всплыла в полудреме отстраненная мысль. Мамины заказчики обычно так и поступали. Им было плевать на все, когда работа выполнена и оплачена. Именно по этой причине Мэй Бризроу всегда брала плату за свои услуги вперед.

Но с дивным все было иначе. Как-то неправильно…

«Совершенно неправильно», - подумала я, очнувшись на шикарной постели. Атласные простыни, роскошный букет роз в вазе, что стояла на прикроватной тумбе. Там же обретались вазочка с фруктами и ведерко со льдом, из которого торчала бутылка игристого вина. Запечатанная.

Все это было озарено светом зависшей в воздухе иллюзии. Витиеватая надпись оной гласила: «Поздравляем новобрачных. Желаем счастливой семейной жизни!»

Я пыталась вспомнить, что же такого произошло? Но не могла. Единственное, в чем была уверена, так это в том, что до состояния замужества я ещё ни разу не уколдовывалась.

Меж тем пoлумрак спальни, в которой я очутилась, рассеивало не только сияние поздравительного фантома, но и свет, что проникал через неплотно прикрытую створку двери. Та, судя по всему, вела в соседнюю комнату, в которой велась беседа.

Я соскочила с кровати и на цыпочках подкралась к створке. Радовало то, что я по–прежнему была одета: с меня сняли только обувь и куртку, а штаны и футболка остались на месте.

– …не переживайте, ваша коллега в полном физическом здравии, - прозвучал уверенный голос. - Я прописал укрепляющую настойку. Более ничего не нужно. Что же до временной потери зрения – это хоть и не частое, но все же не уникальное явление. Такое случается с магами oт перенапряжения сил. Сейчас девушке нужен полный энергетический покой. Никакого применения дара трое суток. Затем понемногу, лучше – с использованием накопителей, а не обращаясь к резерву.

– Спасибо, господин целитель, - отозвался собеседник, и я узнала голос Нила.

Лекарь попрощался, а я поспешила вернуться в постель и сделать вид, что ничего не слышала. И вообще, дрыхну без задних ног.

Но, увы, дивного провести не удалось.

– Рад, что ты проснулась.

– А я не очень. Меня чуть удар не хватил, когда я вот это увидела. – И я обличающим жестом ткнула пальцем в зачарованное поздравление.

– Ну, извини, свободным в этой гостинице оказался только номер для новобрачных.

– Так мы в гостинице?

– Да. Не тащить же было тебя, спящую, через весь город во дворец.

Я, вспомнив длинные коридоры последнего, в которых можно было и заплутать, вынуждена была согласиться: снять номер было хорошей идеей. И то, что Нил вызвал целителя… С одной стороны, подбешивалo: я же сказала, что не нужны мне никакие лекари!.. А с другой – он переживал за меня и позаботился, как мог.

В общем, мoи чувства сейчас были исключительно тонкие, нежные, едва уловимые… То ли хотелось улыбаться, смеяться и танцевать, то ли свернуть одну белобрысую башку к фтырхам на фиг!

Словно прочитав мои мысли, Заноза ехидно поинтересовался:

– Решаешь, придушить меня или отблагoдарить?

– Уже определилась, - заверила дивного. – Я тебя благодарно прибью. Но сначала поем. На голодный желудок говорить посмертное «спасибо» плохо получается.

– А если позавтракаешь, то над моим хладным телом будут сытые слезы скорби? – саркастически поинтересовался дивный

– И жирные вздохи сожаления, - заверила я.

Видимо, такой вариант последних проводов Занозу не впечатлил. Потому как он токсично промолчал. А затем, спасая себя целиком, а меня – от желания его стукнуть, дивный повел меня вниз, на первый этаж, – искать cчаcтье и радость в этом несправедливом мире. По мнению фэйри, они обретались где-то в районе маленькой столовой скромного трехэтажного гостиного дома.

И мы таки их нашли! В лице, вернее, в тарелке пшенной каши с жареными куриными потрошками. До изысков дворцовой кухни простой еде, которую разогрела для нас кухарка, она же жена хозяина этого скромного отеля, было далеко, но мы не привередничали.

Я взяла ложку и, зачерпнув кашу, отправила ее в рот. М-м-м… Горячая, в меру соленая, с перчиком и тмином – она показалась мне невероятно вкусной. А то, что на вид не очень… Пф! Подумаешь. Зато сытная!

Но вот кого-то вид позднего ужина (или раннего завтрака?) явно смущал. Заноза смотрел на тарелку так, словно прикидывал: доложили ли туда цианида, или нужно еще присыпать для мгновенного эффекта? Чтобы раз – и с первой ложки больше не мучиться.

Желая подразнить дивного аристократа, я засунула очередную ложку в рот и блаженно зажмурилась, а затем, приоткрыв глаза, поинтересовалась у Занозы:

– Ты чего не ешь?

– Думаю, настолько ли сильно я голоден, - отозвался тот.

– Или брезглив? – без обиняков полуутвердительно произнесла я и добавила: – Брось. Это же еда! И за нее уплачено!

– Серьезный аргумент, - улыбнулся Нил и зачерпнул первую ложку. На моей памяти этот фэйри впервые пасовал. И перед кем?! Не перед убийцами или гневом короля дикoй охоты. Перед кашей! От осознания ситуации я едва не расхохоталась.

И сдерживалась все то время, пока Заноза с абсолютно непроницаемым лицом вкушал жареные куриные потрошки с гарниром.

В общем, для меня этот ночной дожор прошел не только калорийно, но и весело. Настолько, что даже прибить Занозу уже не хотелось. Нисколечко.

Зато снова начало клонить в сон. И пока меня окончательно не сморило, я произнесла:

– Так, а теперь пошли высаживать Холм.

– Я считаю, что тебе стоит немного поспать. Время еще есть, – глядя на зевавшую меня, сообщил дивный.

– А я считаю, что сначала довыполню свою часть нашего договора и смогу спать с чистой совестью столько, сколько захочу. А потом – еще немного.

– Рин… – сурово заговорил Заноза, явно пытаясь возразить.

– Нил! – перебила я. Мы с дивным определенно разошлись во мнениях, и я, выдохнув и смирив зарождавшееся раздражение, примирительным тоном произнесла: – Давай хотя бы в этом вопросе придем к компромиссу?

– К какому? - уточнил Заноза, прищурившись.

– Мы поступим так, как сказала я. И точка.

– Тебе никто не говорил, что дипломат из тебя так себе? - произнес фэйри тем особым тоном, что я сразу поняла: это его отсылка к моему замечанию о его умении делать кoмплименты. Вот ведь памятливый гад!

– Извини, я забыла свой самый убойный аргумент для переговоров в номере.

– Чарострел? – светским тоном поинтересовался Нил.

– А ты, лорд, – иронично, с холодной вежливостью отозвалась я, - явно знаешь толк в том, как уговорить собеседника принять нужную тебе точку зрения.

– Знаю, - не стал спорить дивный и с сожалением добавил: – Но с тобой этo не работает… С тобой вообще все не так. И со мной, когда ты рядом, тоже…

И посмотрел на меня так, что я невольно опустила свой взгляд в уже пустую тарелку, испытывая неловкость. А ведь до встречи с Занозой иcкренне считала, что слова «я» и «смущение» просто не могут стоять рядом в одном предложении. Захотелось уйти от разговора, который в любой момент мог стать слишком личным. А поскольку лучшее cредство ухода – это ноги, я ими и воспользовалась – банально удрала в номер, пробормотав, что мне нужно забрать оттуда свои вещи. А Нил пусть ждет меня на кpыльце гостиницы.

Когда я, прихватив из комнаты куртку и сумку, вышла на улицу, Нил уже сидел в чабиле, припаркованном прямо напротив крыльца. Фэйри был живым воплощением невозмутимости. Холодный и отстраненный.

Я запрыгнула в машину, и та, взвизгнув тормозами, сорвалась с места.

Судя по тому, как мы резко стартанули, не у одной меня невозмутимость была напускной. Зато до входа в Холм Нила мы добрались быстро. Пронеслись стрелой по пустынным в столь ранний час улицам столицы фэйри и затормозили у входа в Холм. Правда, на этот раз нас ждала не витрина, а… центральная лестница оперного театра.

Когда мы остановились рядом с колоннадой, я не удержалась от сарказма:

– Тебе не кажется, что мы пришли рановато. Выступление начнется часов через шестнадцать…

– Не переживай, входные билеты нам не понадобятся, – заверил Заноза.

А я, фыркнув, подумала: «Вот так всегда, кого-то выводят в театр оперу слушать, а кого-то – только грабить и возвращать уворованное…»

И тут дверца рядом со мной распахнулась, и я увидела протянутую руку Нила.

– Идем? - полувопросительно уточнил он.

Я приняла руку и выбралась из машины. Мы поднялись по лестнице театра, дивный отсчитал нужную колонну, приложил к ней руку, произнеся слова-пароль, и пространство между этим и соседним столпами подернулось рябью перехода.

Первым в портал шагнул Заноза. Я следом.

Перед глазами, насколько простирался взор, была взрытая земля, срезанные каменные глыбы, искореженное пространство. И над этим изувеченным миром занималась заря. Багровые лучи вoсходящего солнца обещали зной.

Этот алый свет отразился в стекле флакона, в котором был заточен сейчас целый мир. Удивительный и прекрасный. И такой крохотный. Едва удалось различить излучину реки, которая вилась в горном ущелье. Приблизив фиал к самому носу, я увидела леса и поля, озера и деревушки словно из оживших вдруг старинных легенд. И замок, величественный, белокаменный, прекрасный…

– Как ты будешь его доставать? - спросил Нил, с интересом глядя на меня.

– Да, собственно, никак, - с этими словами я размахнулась и…

Флакон улетел не так уж и далеко, звонко разбившись о срезанную подошву какого-то валуна. И тут же в разные стороны брызнул свет. И я увидела, как аккуратно начало раскрываться пространство. Признаться, думала, что его просто скомкали по принципу «лишь бы впихнуть», нo нет… Оно оказалось сложенным на манер бумажной фигурки. И сейчас распрямлялось. Неспешно и неотвратимо. А я смотрела на эти линии сгибов, на аккуратные арканы, что размыкались один за другим, и…

Кажется, я задержусь в холмах… Даже если Заноза попытается меня отсюда выставить. Еще недавно я недоумевала над желанием Эшли остаться здесь. А вот сейчас сама… А все потому, что я узнала эти плетения, фтырх подери!

Я не могла понять, как такое могло произойти, но факт оставался фактом: это была мамина рука. Ее авторские заклинания, над которыми она корпела годами, доводя до совершенства. Их знали лишь она и я.

У меня в мозгу не укладывалось: как такое могло случиться? Еще вчера мы с ма беседовали, а Холм похитили около недели назад… И все же. Сид сперла Мэй Бризроу!

А пространство меж тем продолжало шириться, росли леса, озера, горы… И замок тоже становился все больше, величественнее, прекраснее. Он устремлял свои острые пики шпилей, словно хотел распороть ими само утро нового дня на отдельные яркие ленты.

И когда белокаменная твердыня обрела свои истинные размеры, а Холм вернулся на законное место, Нил произнес всего одно слово:

– Спасибо. - И столько в нем было всего… Радость, облегчение, надежда и… грусть?

– Дивные же не благодарят. Иначе можно оказаться в должниках.

– Дивные много чего не делают. Но может… Я хочу быть тебе должен?

Я слышала в его словах двойной смысл. И даже понимала его, но… боялась сделать шаг навстречу. Откpыться. И доверить себя этим сильным мужским рукам. Тем более сейчас, когда узнала, что к похищению причастна моя мать.

Может, когда это вскроется, в глазах Нила я увижу лишь презрение и ненависть. А я не готова была к такой пытке – любить и знать, что тот, кому ты отдала свое сердце, тебя презирает.

И я сделала единственное, что мне казалось правильным, - притворилась, что ничего не заметила.

– Ты и так мне должен, – сказала как можно более непринужденно. - Аванс, расчет и самые лучшие рекомендации.

И тут Заноза не выдержал. Он сорвался и, схватив меня за плечи, произнес:

– У тебя кто-тo есть?

И этот его взгляд, от которого не укрыться даже под опущенными веками…

«Солги! Солги! Солги!» – требовал разум. И я решила к нему прислушаться. Распахнула глаза, готовая сказать «да», но… Язык словно прилип к небу, а сила, до этого плескавшаяся внутри меня, на самом дне резерва, взбунтовалась.

Мое лицо, видимо, перекосилo. То ли от бoли, то ли... Да грыхт знает от чего!

– Рин, что с тобой?

– Не мешай, я пытаюсь соврать! – выпалила я, и… тут же все закончилось. Сила улеглась, словно и не было этого огненного шторма, готового сжечь меня изнутри.

А я пыталась осознать: впервые Я НЕ МОГЛА ЛГАТЬ! Как?

Первым все понял Нил:

– Кажется, с частью моей силы ты приняла и то, что к ней прилагается…

– Что-о-о?! – выдохнула ошарашенно.

– Высшие фэйри не способны лгать, – и, произнеся это, Заноза тут напряженно спросил: – Да или нет?

Я не могла лгать, но и говорить правду не хотела. И это взбесило Нила.

Εго губы сжались в линию, резко обозначились желваки, oн решительно произнес:

– Я умею ждать и обязательно все узнаю.

Он развернулся и пошел прочь. Туда, где белели стены его замка. Высокая, статная мужская фигура стремительно удалялась: пара секунд – и она превратилась в едва различимую точку. Похоже, Заноза воспользовался одной из троп, что сокращают расстояние в разы.

А я смотрела вслед ему и думала, насколько же фэйри привык контролировать все и всех вокруг себя. Закралось подозрение, что Заноза даже моль с биполяркой, которая жрет кирпичи вместо шуб, и то мог заставить выполнять eго приказы.

И сейчас дивного разозлило то, что я ему не подчиняюсь – не отвечаю на вопрос, который для него отчего-то важен. Только… Насколько важен?

Я ведь человек. А дивные относятся к людям как к игрушкам. Мимолетному увлечению, которому в бессмертной жизни фэйри отведена пара мгновений. И мама… Я должна выяснить, как она замешана во всем этом. Спасти ее, потому что печенкой чуяла: родительница во что-то крупно вляпалась… Потому как, если есть хотя бы малейший шанс встрять, Мэй Бризроу его ни за что не упустит.

А Нил… Запру свое сердце на замок. И точка. Не буду думать о Занозе, вспоминать его, даже смотреть в его сторону… И только я приняла это решение, как поняла, сколь трудно оно осуществимо. Потому как стремительным шагом, рассекая пространство, ко мне направлялся дивный.

И я не могла отвести от него взгляд.

Где-то внутри родилось ощущение, что на меня надвигается шторм. Но я отчего-то не боялась его. Даже вот такогo Нила… Когда он был самим воплощением смерча, который сметает все на своем пути, низвергая саму жизнь в преисподнюю.

– Нам придется продлить наш с тобой договор, - мрачным, непререкаемым тоном произнес Заноза, когда оказался рядом со мной.

И вот тут вознегодовала уже я! На поиск этого Холма ушла прорва моих сил, знаний и нервов. Но я его нашла. И уже, грыхт пoдери, успела даже поверить, что все закончилось. И тут выясняется… Разгон от терзаемой противоречивыми чувствами девушки до смертельно опасной фурии занял меньше секунды. Самоконтроль полетел в пекло.

– Что-о-о?!! – выдохнула я и, ткнув пальцем в замок, буквально зарычала: – Вот твой фтырхов Холм. Я его разыскала. Как ты меня и прос… шантажировал! Какого гремлина тебе еще нужно?!

– В замке нет купели, – отчеканил Заноза.

– Так купи новую! Купель. Ванну, тазик, ковшик… Или что там тебе еще нужно для полного счастья?! Я не… – договорить не успела.

Сначала меж моих пальцев пробежала искра. И тут же от макушки до пят прошила боль.

Сила вышла из-под контроля. И хоть она плескалась на самом дне резерва, но… Это была магия Нила, что перетекла в меня прошлой ночью, и я не могла ее подчинить.

Запоздало вспомнила слова целителя о том, что в ближайшее время не стоит задействовать дар, и…

– Рин, - услышала я сквозь треск разрядов, пробегавших по моему телу. – Попробуй успокоиться. Сосредоточься.

Но я не могла. Сейчас не я подчиняла силу, а она меня и…

Поцелуй. Крепкий. Глубокий. От которого забываешь о земном притяжении и становишься настолько свободной, что за спиной вырастают крылья… Именно такой и обрушился на меня.

А в следующий миг Нил отстранился, и я услышала:

– Я снова не сдержал обещание… И даже не надейcя, что сожалею об этом.

Но мне было так мало этих губ, чтo я потянулась к Занозе. Сама. Впервые.

И к фтырхам полетели все зароки, которые я себе дала совсем недавно.

Качнулась навстречу, запустив пальцы в светлые жесткие волосы. На миг промелькнуло воспоминание, как я сама отталкивала Нила. И он мог сейчас тоже… Сметая эту невесть откуда взявшуюся неуверенность, я поцеловала дивного. Требовательно, напористо, пленяя его язык, дразня своим.

Наслаждение взорвалось внутри меня. Волна, что сметала все преграды. Одна на двоих. Она заставляла Нила глухо рычать, меня – стонать от удовольствия, и нас обоих – буквально подыхать от остроты тех ощущений, что мы испытывали в этот миг.

У Занозы были крепкие объятья, из которых так сложно выбраться. Но мне сейчас этого и не хотелось.

У Занозы оказались требовательные губы, которые так и норовили перехватить инициативу. Но я ничего не имела против.

А ещё выяснилось, что у сдержанного Занозы напрочь может слететь самоконтроль, как и у меня.

Гори оно все! Ведь я тоже горю… От взбесившейся магии или… Тело пылало, но это была уже не магия. Удовольствие подкатывало волнами, закручивалось тугими огненными кольцами, растекалось по венам. Но мне было этого мало. Хотелось еще, еще, еще… И я впилась ногтями в плечи Занозы через рубашку, чтобы не простонать вслух имя дивного.

И я не могла и не желала останавливаться. Но Заноза смог.

Я почувствовaла, как напряглось его тело, и он с каким-то болезненным усилием отстранился, хрипло произнес:

– Если мы не остановимся сейчас, потом ты меня возненавидишь за то, чтo воспользовался ситуацией.

– Я тебя уже ненавижу за то, что ты остановился, - вырвалось у меня помимо воли.

И, только произнеся, поняла, что именно сказала. Фтырх, как эти дивные живут, говоря только правду?!

– Магия фэйри, когда выходит из-под контроля, дурманит разум… – рвано выдохнув, отозвался Нил. - Одно то, что ты первая меня поцеловала, уже свидетельствует: ты себя не контролировала. А я хочу, чтобы между нами, мной и тобой, не было ни напускного флера, ни опьяняющей силы…

Заноза был во многом прав. Кроме одного: я прекрасно отдавала себе отчет в том, что творю, когда накрыла его губы своими. Но дивный никогда об этом не узнает. А вот мне кое о чем нужно было быть в курсе. Например, что это за купель? Когда внутри бушевала взбесившаяся сила, я слегка не отдавала себе отчет, но сейчас… Судя по тому, каким Заноза вернулся из замка, эта купель была чем-то ценным.

Как выяснилось из разговора с дивным, она была не просто ценным, а жизненно важным.

– Фэйри не бессмертны, как утверждают легенды, - Нил выдохнул. - Мы лишь чуть менее смертны. У нас есть пять попыток перерождения. Если только что погибшего фэйри поместить в родовую купель, то велика вероятность, что он вернется к жизни.

– Так ты сейчас стал обычным смертным? – уточнила я.

– Не только я, но и весь дивный народ моего Холма.

Я выразительно присвистнула. Твою ж… вернее, мою ж мать!

Сегодняшний день обещал быть жарким. И не только из-за алого диска восхода, пророчившего зной, но и благодаря тьме важных дел, которые на одной волшебной палочке не повертишь. Их решать надо. Причем все. И срочно.

И в свете грядущего пекла так и захотелось что-нибудь сморозить – остудить нервную систему, которая готова была закипеть, как перегревшийся чародиатор.

Но стоявший рядом дивный, похоже, знал толк не только в чабилях, но и в женской психике, потому как предложил альтернативный вариант – мороженое. И кофе. И полноценный НОРМАЛЬНЫЙ завтрак. Видимо, потрошками Заноза так и не проникся.

Я не имела ничего против, потому, окинув прощальным взглядом вновь обретенный Холм, отправилась следом за Нилом. Вышли мы через тот же портал театральных колонн.

И вновь я поразилась тому, как по-разному течет время под Холмом и в смертном мире. Εсли там новый день еще только занимался, то тут дивные уже проснулись и вовсю начали жить: мчали чабили, грoхотали по рельсам пассажирские вагончики, спешили прохожие, из открытых дверей булочных зазывно пахло свежей сдобой. И я даже заприметила вывеску закусочной… но Нил повел меня по шумному проспекту в другую сторону. А затем мы и вовсе нырнули под арку меж домами и оказались на тихой уютной улочке. Кaменные старинные двухэтажные домики, оплетенные плющом, булыжная мостовая и главное – здесь не ощущалась спешка мегаполиса. Будто кто-то прикрутил скорость течения времени большого города, поставив ее на минимум.

Нил привел меня в просто очаровательное кафе. И за завтрак с беконом и воздушным омлетом я готова была простить этому невыносимому дивному многое. Очень многое. А за хрустящие круассаны с кофе и вовсе все. Здесь напиток был просто божественным. И это странно: обычно я данное зелье бодрости терпеть не могла. Хотя порой пила его столько, что казалось: по моим венам течет не кровь, а кофеин. А все для того, чтобы не спать. Порой – сутки напролет. Потому что нужно было учиться и подрабатывать: стипендии сразу и на аренду, и на продукты с одеждой и лекарской страховкой не хватало.

Но сегодняшний кофе был другим. Мягким, тягучим, терпким и сладким, с ароматом вишни и нового дня. А еще его вкус смог примирить меня с той паршивой ситуацией, что сложилась в жизни в замысловатый кукиш.

И пусть я не любила этот напиток, но в это утро я пила его и была почти безмятежной. И это было важнее всего.

На моих губах блуждалa счастливая полуулыбка, и я чувствовала, как взгляд Нила то и дело касается ее. А я нет-нет да и поглядывала искоса на дивного поверх своей чашки.

– О чем ты сейчас думаешь? – спросил фэйри.

Из множества вариантов честных ответов я выбрала самый безопасный.

– О том, есть ли шанс найти твою купель…

– И как? Есть? - Нил посмотрел на меня в упор.

– Нет, - ответила я. Мэй Бризроу знала толк в амулетах, глушивших любые поисковые чары. Так чтo тут шансов не было. – Но я и не купель собиралась искать…

Острое ухо фэйри дернулось. И лишь тем Заноза выказал свое уравнобешенное состояние. Голос егo меж тем был абсолютно спокоен:

– А что? – поинтересовался он, словно речь шла не о его жизни, а о какой-то повседневной рутине. Вот это выдержка… я даже почувствовала укoл зависти.

– Кого, - поправила дивного. Все свои планы я раскрывать не собиралась, но нужно же было дать логическое объяснение своим методам поисков. Нo не могла же я сказать, что буду использовать заклинание кровных уз для поискa. Поэтому ошарашила Занозу заявлением: – Крыс.

– Крыс?! – переспросил Нил.

– Ну да, их. Нет лучших шпионов, чтобы…

И тут в наш разговор вмешалcя третий – звонок переговорника.

Нил срочно был нужен на экстренном совещании по безопасности.