Соратник

Глава 14

Резак врубился в метнувшуюся ко мне бесформенную, черную тушу, развалив ее надвое… Обе половинки, еще даже не достигнув земли, с мерзким хлюпаньем начали выворачиваться наизнанку, обрастая щупальцами, когтями, клыками… Сгустки белоснежного пламени накрыли живучую тварь, начисто выжигая текучую, словно расплавленный воск, плоть.

Не доверяя глазам, я распахнул сферу восприятия в полную силу, охватив своим вниманием огромный участок леса. И сразу же рванулся вперед, метнув нож. Подхваченный телекинезом, клинок вильнул между древесных стволов и, активировавшись, приколотил удирающую тварь к торчавшим из земли корням, испарив окружавшую светящееся ядро, призрачную плоть.

Остановившись, прислушался к своим ощущениям и вернул меч в ножны, не отпуская огнем оставшийся после сожженной твари пепел. И убитых Зоряной четырех тварей туда же, на всякий случай. Появившаяся из-за деревьев подруга огляделась, особое внимание уделив Менгару, и нахмурилась.

– Рейн, дерево!

Потянувшись восприятием в указанную сторону, едва не выругался – пришпиленная к корням тварь, казалось бы, сдохшая, за прошедшие несколько секунд умудрилась «стечь» с ножа. И, распластавшись тонким блином, практически полностью погрузилась в дерево! Пришлось выжигать и ее, вместе с корнями.

Выдрав телекинезом нож, проверил его восприятием, но никаких повреждений не заметил. По идее и не должно их быть, клинок и не на такое рассчитан, но мало ли – с подобными тварями мне прежде сталкиваться не доводилось. Весь заряд накопителя на одну истратил и все равно убить не смог!

– Это что такое сейчас было? – я посмотрел на Менгара.

– Энергетические паразиты, обитают в связанных с этим миром измерениях, – поморщившись, отозвался осколок, наблюдая за моим огнем. И вздохнул. – Я уже и забыл о них совсем. Видимо проскользнули, когда открывал проход в мир.

– То есть, сами они сюда пролезть не смогут? – уточнила Зоряна.

– Конкретно здесь – нет, – кивнул Менгар. – Я надежно перекрыл разрыв пространства, сам по себе уже не откроется. Да и слабые они, если не давать отожраться.

– Ясно. Тогда не будем терять время впустую, – переключилась на основную нашу задачу, подруга. – Куда нам?

– В той стороне, – Менгар ткнул рукой куда-то в направлении запада. – Недалеко, километров пятнадцать, наверное.

– Двинули, – осмотревшись вокруг напоследок, приказала Зоряна.

И мы, двинули.

Окружающий лес, да и вообще сам этот мир производил исключительно благоприятное впечатление. Раннее утро, судя по проглядывавшему сквозь зеленые древесные кроны солнцу на почти безоблачном небе. Тепло, птицы поют, лес вокруг буквально «дышит» жизнью и свежестью. И никакого давления гнилой, ядовитой энергии, наполнявшей умирающий мир, постоянно ощущавшейся на самой границе восприятия, где бы ты ни находился. Про домен Дракона и вовсе говорить не приходится.

Насчет мутантов и прочих уродов с нежитью судить пока рано, но как-то вот хочется верить, что ничего подобного здесь нет. Ну, как минимум, поблизости. А сумасшедших слуг всяких там небожителей и вовсе быть не может, в виду полного отсутствия в этом мире богов… И последнее безумно радует, на самом деле. Осточертели уже все эти высшие сущности, если честно – просто словами не передать, насколько!

На сей раз, путешествие между мирами прошло легко и спокойно. Полностью послушное моей воле, восприятие не стремилось познавать окружающий хаос, сводя с ума неготовый к подобному разум. Не приходилось надрываться в попытках удержаться вслед за несущимся куда-то сквозь бесконечную пустоту Менгаром – осколок вел себя идеально, больше не пытаясь избавиться от случайных попутчиков.

Если бы не инцидент с этими гребанными паразитами, по прибытии то и вовсе можно сказать, что все замечательно… А, да и плевать на них – просто наслаждайся спокойствием и нормальной природой вокруг.

Минут десять неспешной (и настороженной, что уж там) прогулки по лесу, и мы выбрались на опушку, никого больше не встретив. Из паразитов и прочей нечисти, имею в виду. Так-то лес кипел жизнью ясно слышимой, но старательно избегавшей попадаться нам на глаза. Да мы и сами к знакомству не стремились – хищники не лезут, и ладно.

Впереди открывалось заросшее травой и какими-то цветами поле, через километр примерно упиравшееся в редкую стену деревьев небольшой рощи. Слева поблескивала на солнце вода то ли озера, то ли еще какого водоема, а справа, насколько хватало глаз, тянулось все то же поле. Ничего так, красиво.

Чрезмерно нагружать едва восстановившиеся после стимулятора способности не стоило, поэтому вместо быстрого и легкого полета, пришлось работать ногами. Да и хотелось, в пику недавней заполошной беготне, просто пройтись, никуда не торопясь… И ведь почти уже дошли до рощи, когда я внезапно ощутил… нет, не опасность, пожалуй – настороженность и тревогу.

– К деревьям, быстро, – и первым рванул вперед, пытаясь сообразить, что же такое учуял. Нырнув под сень деревьев, резко остановился и, обернувшись, сграбастал бежавшую следом Зоряну, прижимая к себе. И приказал Менгару. – Включай скрывающий артефакт… Замерли!

Минута неподвижности в напряженной тишине, и уши уловили приближающийся гул. На севере, в небе появилась темная точка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Всего несколько секунд, и она превратилась в боевую машину, формой корпуса напоминавшую копейный наконечник. Порыскав на курсе, флаер заложил широкий вираж, и мгновенно сбросил скорость, неподвижно зависнув в полусотне метров над деревьями. Именно в том месте, где мы и появились, ага!

Бездействие длилось недолго – чуть опустив нос к земле, флаер начал медленно поворачиваться по кругу, словно выцеливая что-то. Или, кого-то? Мы же вроде бы всех паразитов прибили… Вспышка! Еще одна. Звуков выстрелов слышно не было, равно как и последствий незаметно – ни взрывов, ни дыма. Лезть туда своим восприятием я не рискнул, мало ли какая аппаратура на этой машине имеется – разрыв пространства при нашем переходе местные сумели ведь как-то засечь. И среагировали на него очень уж быстро. И предельно жестко, так что ну их нафиг.

Покрутившись еще с полминуты, флаер неторопливо пошел над лесом по расширяющейся спирали, явно нацелившись продолжить поиск. Я настороженно следил за медленно проплывающей над рощицей боевой машиной – если скрывающие артефакты не справятся, то… даже не знаю, что тогда. Прибить-то нас вряд ли смогут – одного лишь флаера для этого точно маловато будет. А вот спровоцировать тотальную облаву, вполне хватит. Бегай потом, пытаясь наладить контакт и доказать, что мирный!

Но, похоже, никакого экстрима не предвидится – флаер неспешно удалялся, никак не реагируя на наше присутствие. И чутье молчит. Справились, значит, артефакты… А машинка ничего так, красивая – черный, обтекаемый корпус создавал впечатление настороженного и опасного хищника. Высунувшиеся из отсеков в носовой части орудийные стволы общей органичности тоже не нарушали. Вот только никаких сопел или чего-либо похожего, я не заметил, так что движется флаер явно не за счет реактивной тяги. Антигравитация? Но, чем он гудит тогда?

«Искажающее поле» – подсказала Зоряна. Последний вопрос я, оказывается озвучил по мысленной связи! Хорошо, не вслух.

Я осторожно прислушался к своим ощущениям. Хм, а ведь и правда – флаер словно был заключен какую-то оболочку, создававшую слабое искажение пространства вокруг машины. Именно оно и порождало слышимый издали гул, к тому же ощутимо сбивая мою концентрацию. От обычного оружия такая защита вряд ли убережет, а вот с воздействием тех же энергетических паразитов, точно справится. Как минимум, добраться до разумов членов экипажа тварям будет очень непросто. Интересное решение, к тому же свидетельствующее о достаточно высоком уровне технологического развития здешней цивилизации.

Пришлось ждать еще минут десять, прежде чем нарезавший круги над лесом флаер убрался в том же направлении, откуда и появился. Упорные ребята. Что, в свою очередь наводит на не самые веселые мысли о причинах такого старания. Чутье упорно молчало, так что я рискнул отключить маскировку, надо бы пару моментов прояснить, а разговаривать с пустотой не слишком-то удобно.

– Сколько говоришь ты здесь уже не был? – отпустив меня, поинтересовалась Зоряна у проявившегося рядом с нами из воздуха Менгара.

– Я не говорил, – бросив на подругу нечитаемый взгляд, отозвался осколок, и задумчиво уставился в сторону, где скрылся флаер. Помолчал. – Долго. Очень, долго.

Привычного уже по подобным моментам раздражения ни в голосе, ни в эмоциях его не ощущалось. А вот некоторая растерянность там определенно присутствовала.

– Что дальше делать будем? – прервал я задумчивость осколка.

– К храму пойдем, – не понял Менгар, удивленно посмотрев на меня.

– Серьезно, в таком виде? – я скептически усмехнулся.

Впрочем, конкретно у меня еще был шанс затеряться в высокоразвитом социуме – хотя комбез не мешало бы почистить как следует. А вот Зоряне с Менгаром, облаченным в доспехи, повышенное внимание было гарантировано. Но, одежда – это так, для справки, на самом деле я имел в виду другое. И, судя по тому, как нахмурился осколок, до него тоже дошло.

Нет на этой планете других разумных рас, кроме чонди – чей облик принял Менгар. И, не смотря на внешнее сходство с людьми, различия все же слишком бросаются в глаза… Хотя, учитывая продемонстрированный местными уровень технологий, не удивлюсь если они уже весь ближний космос освоили, а может и на дальний замахнулись. В таком случае… Да нет, все равно – бред. Люди, конечно, расселились по очень многим мирам, однако полагаться на то, что они и здесь присутствуют, слишком рискованно. Да и мало ли как сами чонди к представителям иных рас относятся – может у них тут ксенофобия вовсю цветет.

Короче, шастать в открытую нам с Зоряной явно не стоит. Прежде-то рассчитывали, что уровень развития здешней цивилизации не слишком высок. Точнее, это Менгар предполагал, а уж на чем он свои выводы основывал, я без понятия – делиться ими осколок не захотел. И если на примитивных аборигенов он еще мог произвести нужное впечатление, заставив слушаться, то с нынешними такой трюк явно не пройдет. Чем более высокоразвитым становится социум, тем с большим скепсисом его представители относятся к религии. Если остаются без присмотра высших сил, имею в виду. За примером далеко ходить не нужно – родная империя вполне сгодится. А Менгар, хоть и сохранил практически всю память о прошлой жизни, божеством все-таки не является, и воздействовать на разумы верующих в него не способен. Даже если таковые вообще найдутся в этом мире.

– Придется артефакты использовать, – ответил Менгар. Не слишком удобно, но других вариантов, похоже и правда нет.

– Как они вообще наше появление смогли засечь?

– Да ничего сложного на самом деле, – осколок пожал плечами. – То есть, создание систем наблюдения и контроля такого уровня, конечно, очень затратно по ресурсам и энергии, но, в принципе ничего невозможного там нет. Просто от безделья таким заниматься вряд ли станут, но, если припрет… Тут, похоже город рядом, вот и мониторят.

– Нас самих тогда почему не обнаружили? Мы ведь не скрывались поначалу, – нахмурилась Зоряна.

– Значит, системы слежения у них не настолько совершенные, – хмыкнул Менгар. – Или еще в чем другом дело. Да не важно, на самом деле – главное, не засекли.

Ну, да, в принципе. Отпускать свободно шастать по подконтрольной территории непонятно кого, с учетом ситуации, было бы не слишком разумно. Так что, скорее всего нас действительно не обнаружили… Что, впрочем, не отменяет необходимости соблюдать осторожность – бродить здесь в открытую слишком рискованно.

Расстояние до города оказалось даже чуть меньше, чем предположил осколок – десяток с небольшим километров. Большую часть из которых мы пролетели над автомобильной трассой, на которую наткнулись спустя четверть часа ухода из рощи. Топать до цели пешком, укрываясь вдвоем под одним артефактом, оказалось слишком неудобно. Впрочем, неожиданная нагрузка на моем состоянии никак не сказалась.

Широкое, качественное покрытие из неизвестного материала черной лентой тянулось с запада на восток, наглядно свидетельствуя о наличии у местных еще и наземного транспорта. Не сказать, что совсем уж неожиданно, но, я невольно ожидал несколько иного, после продемонстрированных флаером возможностей.

С другой стороны, судить о других мирах по уровню жизни в Ландорре, не самое умное занятие. Все-таки повсеместная доступность портальной сети изрядно все упрощает, сам ведь не раз отмечал… Короче, проехали.

Город оказался вполне обычным. Улицы, здания, различный транспорт, снующий по дорогам, куда-то идущие по своим делам аборигены. Явно не столица и не крупный мегаполис. Ничего интересного, в общем.

Моей наглости на то, чтобы в открытую применять телекинез прямо на улицах, в пределах действия систем наблюдения, конечно не хватило. Пришлось вновь топать ножками, что вызвало новое неудобство – народу на улицах было хоть и не так много, но, все же достаточно, чтобы мимо них приходилось лавировать, избегая столкновений. Плюс, то и дело раздающийся из ниоткуда шепот на чужом языке кто-нибудь мог услышать – это Менгар мог ощущать местонахождение своего алтаря, задавая направление. Нам же приходилось ориентироваться исключительно по подсказкам самого осколка. Неудобство, конечно, не критичное, можно и потерпеть, благо не так и долго осталось, но, Менгар решил иначе.

Зарулив в какой-то закоулок, лишенный вездесущих на центральных улицах камер, осколок отключил артефакт, представ уже в новом обличье. Вместо выделяющихся доспехов – темные брюки, рубашка с длинным рукавом и черные ботинки. Что на прохожих увидел, то и скопировал.

– Повешу на вас обоих иллюзии, – пояснил свои действия Менгар.

– Ты ведь не любишь энергию попусту тратить, – заметил я. Говорить о том, что он просто мог бы вернуть артефакт Зоряне, пожалуй, не стоит. Тоже ведь хочется нормально по улицам пройтись, не шарахаясь от каждого встречного.

– Да, уже не важно, – отмахнулся осколок. – Свои силы расходовать все равно не буду, алтарь недалеко уже, от него и возьму… Теперь, не дергайтесь.

Уставившись на Зоряну, он с полминуты молчал, что-то прикидывая, после чего кивнул сам себе и, явно красуясь, щелкнул пальцами.

– Тебе идет, – отозвался я на вопросительный взгляд подруги.

Высокая, краснокожая девушка, в легком, белом платье, черные волосы уложены в аккуратную, до плеч прическу. Нет, правда идет – если память не изменяет, не так давно мы кого-то похожего уже видели, Менгар ничего выдумывать не стал, как и свою одежду, просто скопировав внешность. После чего, повторил тот же прием и со мной. В смысле, не девичий облик навесил, а внешность кого-то из встреченных ранее мужчин придал.

И мы пошли дальше, уже более свободно. Техническими средствами, по заверению Менгара, распознать иллюзии не получится – местными, само собой. Не знаю уж, как осколок это определил, но ему виднее, наверное.

Небольшая церковь, расположенная на центральной городской площади, на полноценный храм не тянула настолько явно, что удивление и… разочарование, пожалуй, Менгара пробились даже сквозь натянутую им маску равнодушия. Определенно, совершенно не это он ожидал увидеть, после тысячелетий отсутствия.

Сложенные из мощных, каменных блоков серые стены, с не очень понятными барельефами поверху. Остроконечная, крытая черной черепицей крыша. Узкие, стрельчатые окна, больше напоминали бойницы… Не знаю, может это мне так показалось, но церковь выглядела не столько древней, сколько стилизованной под старину. На фоне окружавших площадь зданий, не смотря на явное различие архитектурных стилей, она совсем не казалась чужеродной. Довольно красиво, хоть и мрачновато.

Сквозь распахнутые настежь дверные створки главного входа можно было разглядеть находившихся в просторном и светлом зале церкви прихожан. Не сказать, что их там особенно много, но и полупустым помещение тоже не выглядит. Похоже мы как раз к началу полуденной службы подошли.

– Зайдем? – больше от скуки, чем реально заинтересовавшись, предложил я. Но Менгар отрицательно покачал головой.

– Жрецы ваши личины смогут почувствовать, – и, обернувшись, махнул рукой на противоположный край площади. – Лучше пойдем, в кафе посидим пока.

– И тебе совсем не интересно, во что выродился твой культ за прошедшее время? – усмехнулся я, под руку с Зоряной двинувшись вслед за осколком.

Тот лишь презрительно хмыкнул, не удостоив меня ответом.

В молчании мы неторопливо пересекли площадь и устроились за одним из немногих свободных столиков, вынесенных прямо на улицу. Большие, круглые тенты из белой материи, установленные над каждым давали прохладную тень, чем и привлекали посетителей – торчать под жарким солнцем то еще удовольствие. Хотя, находились и такие, в основном молодежь обоих полов. Не знаю, может сегодня выходной день или еще что, но праздношатающихся горожан как-то многовато.

– Прохладительный напиток, на ваш выбор, – улыбнувшись подошедшей девушке в явно форменном платье бежевого цвета, попросил Менгар. Мы с Зоряной молча отказались – это осколку плевать на метаболизм и все, что с ним связано. Так посидим.

– На самом деле, мне совершенно неважно, что собой представляет нынешний культ моих последователей, – дождавшись, когда официантка отойдет, Менгар с удобством откинулся на плетеную спинку стула и посмотрел на меня. – Кардинальных изменений не произошло, иначе жрецы не смогли бы работать с алтарем, а все остальное не имеет значения… На данный момент.

– А после? – заинтересованно уточнил я.

– А после, видно будет, – усмехнулся осколок. Раскрывать свои дальнейшие планы, он по-прежнему не собирался. – Сейчас имеет значение только настоящее, а оно относительно стабильно и дополнительных изменений не требует.

– Вот, кстати, как так получается, что в этом мире у тебя всего лишь один алтарь? Религия ведь сохранилась, – кивнул я в сторону церкви. Заставить Менгара откровенничать на некоторые темы удавалось настолько редко, что это даже злости уже не вызывало, одно лишь раздражение. Однако попыток я не прекращал.

– Разрушили, скорее всего, – на удивление беспечно пожал плечами осколок. – Изначально я создал четыре… И на месте этого недоразумения настоящий храм был, – тоже кивнул он на церковь. – Что там у них дальше творилось мне неинтересно.

– Получается, в остальных храмах, если они вообще есть, вместо алтарей обычные булыжники? – уточнила Зоряна.

– Получается, так, – согласился Менгар.

– И как с ними жрецы работают? Такое вообще возможно?

– Никак не работают – настоящий алтарь только здесь. И использовать его силу – ограниченно! – поднял он указательный палец. – Могут только здешние жрецы.

– Как-то не похож этот город на центр мировой религии, – заметил я.

На что Менгар только плечами пожал. Похоже, этот вопрос его действительно совсем не парит. Впрочем, с точки зрения самого осколка все, наверное, и правда выглядит обоснованно – страховка, оставленная «на всякий случай», сработала, а с прочим можно будет разобраться и после.

Подошедшая официантка поставила на стол перед Менгаром высокий, прозрачный стакан, наполненный черного цвета жидкостью. Очень холодной жидкостью, судя по мгновенно запотевшим стенкам. С улыбкой поблагодарив засмущавшуюся девушку, осколок вежливо спровадил ее прочь, отказавшись от других заказов. Вот ведь паскудник, задурил ей голову аккуратным внушением – даже я с трудом заметил.

– Что? – посмотрел он на меня.

– Платить за свой заказ чем собираешься? – поинтересовался я в ответ. – Мы ведь не хотели внимания лишнего привлекать.

– Девчонка сама заплатит, невелика сумма, – отмахнулся Менгар.

Ну, хоть так.

– Кстати, если у тебя оставался не разрушенный алтарь, почему ты не брал силу из него? – выцепил я давно уже мелькавшую на краю сознания, мысль.

– Потому что я всего лишь осколок, и большая часть прежних способностей мне недоступна, – настроение Менгара мгновенно скакнуло вниз. Еще не уныние, но уже близко. Во всяком случае, раздражение появилось. – Алтарь находился слишком далеко.

– Мог бы сам к нему переместиться, – сказал и уже после этого сообразил.

– Не зная, что здесь происходит? – мрачно хмыкнул тот и качнул головой. – Пустой и ненужный риск… Если бы не кое-кто, я и теперь прекрасно без него обошелся.

Ну, да, кто ж еще в твоих бедах виноват, кроме меня? Впрочем, это так, издержки отсутствия воспитания и дурного характера. Ответ его более чем доходчив. Смысл существования осколка божественной души, сама его суть, цель и прямая обязанность заключается в одном – выжить. Любой ценой, наплевав на все и на всех – забиться как можно дальше, копить силы и не отсвечивать.

Доступный Менгару способ путешествия между мирами мало того, что сам по себе очень затратный в плане расхода энергии. Он еще и может быть по-настоящему опасен, в чем довелось на собственном опыте убедиться – в одиночку из домена птицемордого бога, осколок бы не вырвался. Очень весомый довод в пользу того, чтобы избегать риска.

Дальнейший разговор сам собою увял, оставив каждого думать о своем. Не знаю, как Зоряна, а я особо не рвался грузить мозги лишними размышлениями. Просто сидел, наслаждаясь даруемой тентом тенью, лениво посматривая по сторонам… и молча завидовал потягивавшему свой холодный напиток Менгару. Жажда не мучила, но от чего-нибудь прохладного я бы тоже не отказался.

Продолжалась вся эта идиллия не так чтобы долго – во всяком случае, окончательно разомлеть от безделья я не успел. Посматривавшая изредка в сторону церкви, Зоряна в один момент напряглась и незаметно ткнула меня в бок, заставив собраться и обратить внимание на происходящее вокруг… Могла бы и по мысленной связи предупредить, вместо того, чтобы толкаться. Правда делиться этим соображением с подругой я не решился.

Служба в церкви уже окончилась, и прихожане неторопливо расходились по своим делам. В том числе и к облюбованному нами кафе. Вот среди последних взгляд сам собою цеплялся за высокого, крепко сложенного мужчину с забранными в аккуратный хвост черными волосами. Немолод. Одет он был явно не по нынешней моде, но определенно со вкусом – серые штаны из мягкой ткани, заправленные в короткие, до середины голени темные сапоги. Серая же рубашка с глухим воротом. А поверх – черного цвета плащ-накидка, до колен, но без рукавов, спереди состоявшая из двух не соединенных между собой широких полос, прошитых золотой нитью.

– Я так понимаю, это твой жрец? – спросил я Менгара, чувствуя неослабевающее давление чужого взгляда и слабые, пока еще, попытки коснуться моего разума. Впрочем, чему удивляться – я на его месте тоже бы начал параноить, встретив пару чужаков.

– Этот-то? – оглянулся сидевший спиной к церкви осколок. – Ну, да. Похоже, учуял что-то и поперся проверять.

– То есть, не ты его сюда позвал, – пробормотал я, прикидывая не пора ли уже врезать, настырно лезущему в мой разум, жрецу по мозгам.

– Сдался он мне, – хмыкнул тот, отворачиваясь. Определиться я не успел. Фокус внимания мужика сместился на Менгара, и больше от него не отрывался.

Приблизившись, жрец обошел наш столик, остановившись напротив равнодушно уставившегося на него осколка. Помолчав несколько секунд и не дождавшись какой-либо реакции, абориген нахмурился и что-то спросил, судя по интонации. Местного языка в базе данных унива не имелось, а мощная защита на разуме краснокожего не давала использовать встроенный переводчик. С удобством развалившийся на стуле Менгар лениво ответил, и сказанное жрецу не понравилось! Процедив что-то явно угрожающее, он навис над осколком… и вдруг запнулся на полуслове, невольно отшатнувшись назад.

– Что?.. Но… как? – растерянно выдавил вдруг лишившийся своей защиты, жрец.

– Рот закрой, – все на том же языке, раздраженно бросил Менгар. И абориген послушно заткнулся – в эмоциях у него творилось такое… Словами не передать. – Сколько вас там сейчас? – ткнул осколок пальцем себе за спину.

– Шесть… то есть, семь, – быстро поправился растерявшийся еще больше, жрец.

– Что вам там делать-то всемером? – удивленно поднял брови Менгар. И тут же махнул рукой, не давая аборигену ответить. – Да, плевать. Короче, разгоняй сейчас всех, и сами тоже проваливайте… Хотя, нет – ты ведь старший там? Вот ты останешься. Остальных гони в шею, чтобы под ногами не путались.

– Н-но… я… сегодня еще две службы, их нельзя пропускать! – сделав над собой усилие, справился с растерянностью жрец. При этом, что характерно, никаких сомнений в праве Менгара отдавать приказы он почему-то не испытывал.

– Ты со мной спорить вздумал? – удивился Менгар. От аборигена повеяло натуральным ужасом, взгляд заметался, словно в поисках спасения…

– Ритуал призыва много времени займет? – спросила Зоряна.

– Немало, – задумчиво глянув на нее, ответил осколок. И кивнул, сообразив, к чему был вопрос. После чего вновь посмотрел на жреца. – Во сколько службы заканчиваются?

– В восемь вечера, – осторожно произнес тот.

– Почти семь часов еще, – вздохнул Менгар. – Придется ждать… Ладно, вали отсюда уже, и чтобы к окончанию службы в храме никого лишнего не было. Тебя тоже.

Коротко поклонившись, жрец молча поспешил выполнить приказ осколка, при этом стараясь не демонстрировать окружающим чрезмерной поспешности. А через пару секунд я ощутил, как вновь восстановилась защита на его разуме.

– Ты чего с ним сотворил такое? – негромко поинтересовался я.

– Заблокировал его связь с алтарем, – отозвался Менгар, взмахом руки подозвав официантку. Приподнял пустой стакан. – Еще порцию, пожалуйста… И, снова вернул.

– А подготовку к ритуалу на расстоянии провести сможешь? – вот не хочется мне торчать здесь еще семь часов. Отдых и свежие впечатления, конечно, хорошо, но в меру.

– Нет, – с сожалением вздохнул Менгар. Нахмурился, подбирая слова, чтобы объяснить, но в итоге просто рукой махнул. – Там сложно все и дольше выйдет.

Жаль, но ничего не поделаешь. Сидевшие за соседними столиками посетители кафе то и дело посматривали в нашу сторону, но дальше простого любопытства дело не шло. Разговора со жрецом никто толком и не слышал, хотя в следующий раз подобные встречи лучше бы проводить в менее людных местах.

Бесконечно торчать в кафе, не вызывая подозрений, не получилось. Минут через сорок вялых разговоров ни о чем, персонал заведения начал коситься в нашу сторону с плохо скрываемым раздражением – ну, а кому понравится, если посетители столько времени занимают столик, ничего при этом не заказывая. Можно, конечно, залезть к ним в голову и аккуратно понизить критичность мышления, но… лучше и правда прогуляться куда-нибудь. Например, в ухоженный сквер, находившийся позади церкви.

Потом еще бродили по городу, любуясь сомнительными достопримечательностями – короче, тупо убивали время, маясь скукой и ожиданием. В целом не сказать, что так уж плохо день провели, но могло быть и получше. Отдохнули хотя бы, после осточертевших уже приключений.

– У тебя там Страж имеется? – поинтересовался я, когда уже возвращались к церкви.

– А ты думаешь эти идиоты рискнули бы ломать мой храм, если бы там Страж обитал? – вынырнул из своих размышлений Менгар, мрачно глянув на меня. Он вообще сегодня весь день был какой-то чересчур задумчивый и неразговорчивый. – На их поддержку расходуется энергия алтаря, и чем они сильнее – тем больше. Я специально для чонди выбрал один из Старых миров – без собственной разумной жизни, без других богов – именно, чтобы не тратить лишнюю силу на Стражей.

Я в ответ лишь плечами пожал, не став продолжать разговор – осколок, с приближением времени ритуала нервничал все заметнее, запросто сорваться может. Ругаться же с ним в такой ответственный момент, как-то стремно – ошибется еще в чем, а то и вовсе специально гадость сделает. Ну его, пусть дальше в своих мыслях варится.

Главный вход в церковь был уже закрыт, а возле второго нас, прямо на улице дожидался давешний жрец – тоже весь на нервах, безо всякой эмпатии видно. Не знаю уж, как он уломал своих коллег убраться отсюда к назначенному времени, но вот сумел. Только сам для чего остался, непонятно.

Менгар, обнаружив непредвиденного и ненужного свидетеля, с ходу облил того раздражением и, наверное, руганью – с защитой на разуме жреца, не поймешь. Но, тому хватило, буквально побелев, что с его цветом кожи смотрелось довольно жутко, мужик быстро поклонился и мгновенно умотал прочь, не оглядываясь.

Глядя ему вслед, невольно посочувствовал служителям культа Менгара – тысячи лет исполнять волю бросившего их на произвол судьбы бога, и в благодарность за верную службу, получить… Вот Это. И неизвестно еще чем все окончится в итоге, с осколка вполне станется вновь свалить куда-нибудь, оставив последователей в неведении. Впрочем, может так для них даже лучше будет, с его-то характером.

– Пошли, – раздраженно бросил Менгар и первым вошел в церковь, открыв дверь.

Освещение внутри уже было отключено, но пробивавшегося через многочисленные окна света хватало, чтобы осмотреться. Правда, ничего нового мы и не увидели – все те же ряды скамей, тянувшиеся через весь зал к невысокому возвышению у противоположной стены, в центре которого и находился алтарь. Идеально ровная полусфера из черного камня, в метр высотой, покрытая плотной вязью неизвестных символов, испускавших едва заметное свечение.

– Почему ты не использовал ритуал призыва раньше? – наблюдать за молча остановившимся в шаге от алтаря Менгаром, надоело очень быстро.

– Потому что собственных сил на него мне бы не хватило, – не оборачиваясь, произнес тот со вздохом. – А использовать заемную, бессмысленно – осколки просто не отозвались бы на призыв. Но, теперь…

В эмоциях осколка медленно нарастало какое-то злое удовлетворение. Не знаю уж, о чем – или, скорее, о ком? – он сейчас думал, но явно ничего хорошего гипотетических недругов не ожидало.

– А через твой алтарь возможно отследить осколки? – вспоминая, как Менгар взламывал такой вот булыжник, скорее всего, нет, но мало ли.

– Отследить – невозможно, только использовать его энергию. Правда, для этого еще нужно поймать осколок и умудриться заставить его помогать, – оскалился Менгар.

– Как Безымянного? – уточнил я. Если Дармун сумеет заполучить в свои руки алтарь, нужда в любых посредниках у него просто исчезнет. А вот желание свернуть шею опасным свидетелям только усилится.

– Возможно, – неохотно процедил осколок, бросив на меня тяжелый взгляд. – Теперь не мешайте мне, я начинаю.

Как скажешь. Присев на ближайшую скамью, осторожно проверил территорию вокруг церкви восприятием. Народу на улицах хватает, но к нам в гости никто, похоже, не собирается. И чутье молчит. Может и правда лишнего внимания за эти часы не привлекли, ну, кроме жрецов, понятно. Надеюсь, так оно и продолжится.

Вмешаться мне все-таки пришлось – разломал телекинезом возвышение, на котором стоял алтарь. Под ним обнаружилась круглая, каменная плита размером точно по диаметру основания полусферы. Ничего больше от меня не потребовалось, так что, убрав деревянные обломки подальше, продолжил наблюдать.

Менгар аккуратно и неторопливо выжигал своей силой прямо на каменном полу сложный рисунок, заключив в него еще и алтарь. Память у меня абсолютная, а вот знаний по теории магии не хватает, а потому определить, что именно он тут ваяет, не получилось – прежде, ничего подобного встречать не доводилось. Лезть же под руку с расспросами, явно не подходящий момент.

Иногда останавливаясь, чтобы проверить законченные фрагменты все более усложнявшейся фигуры – а, пару раз и подправить отдельные элементы, Менгар провозился больше полутора часов. Снаружи начинало уже темнеть, площадь давно опустела – никаких развлекательных заведений, работающих по ночам, в округе не имелось, так что народ постепенно рассасывался с улиц.

Отойдя на пару шагов, осколок задумчиво оглядел свое творение, испятнавшее аккуратные прежде каменные плиты пола оплавленными, черными линиями, и удовлетворенно кивнул. Пройдя в центр небольшого, оставленного пустым, круга, он повернулся лицом к алтарю, и замер неподвижно. Несколько секунд ничего не происходило, но потом рисунок начал слабо светиться…

А я перестал ощущать не только его самого, но и все, что находилось внутри. Нет, не так. Не было никакого «внутри», как и мешавших барьеров или разрыва пространства – оно оставалось цельным. Вот только, все, что видели мои глаза, к окружающей реальности этого мира, похоже, уже не относилось. Иллюзия, типа… Довольно неприятный диссонанс между тем, что видишь, и тем, что должно быть. Не люблю подобные выкрутасы, слишком уж привык чувствовать пространство вокруг себя.

Впрочем, порассуждать на подобные темы можно и после. Куда интереснее то, что происходило здесь и сейчас – воздух рядом с Менгаром вдруг словно бы пошел трещинами. Мгновенно раскрывшаяся дыра «вывернулась наизнанку», и закрылась, оставив после себя… Духа?

По виду, скорее всего да – бесформенный сгусток энергии, серый и невзрачный, размером с голову самого Менгара, наверное, завис рядом с осколком. Судя по расплывающемуся в довольной – и, несколько злорадной, ухмылке лицу последнего, ритуал сработал как нужно.

Менгар, не торопясь что-либо говорить или делать, разглядывал второй осколок, а тот, такое ощущение, пялился в ответ…

А потом, окружающий мир изменился.

Не было никаких искажений пространства, свойственных телепортации или иным, подобным школам магии. Ощетинившиеся «колючими иглами» защиты, холодные искры двух десятков разумов просто возникли – из ниоткуда, редкой цепью окружив церковь метрах в пятидесяти.

Высокие, гуманоидные фигуры были закованы в изящные на вид белоснежные латы. Две руки, две ноги – ничего лишнего, на сей раз, разве что глухой шлем, на затылке сильно вытягивался вверх, напоминая закрытый бутон диковинного цветка. На гладком забрале ни единой прорези – может оно изнутри прозрачное? По доспехам и оружию извивались светящиеся синим цветом, узоры. А вооружение у этих типов самое разное – мечи со щитами, парные клинки, копья, посохи, может и еще что, я просто не всех вижу. Мое восприятие рядом с ними странным образом искажалось, слабело – мешая не то что видеть, а даже отслеживать их. Поэтому смотреть пришлось глазами, через окна церкви и увиденное ни разу не вдохновляло, если честно…

Дикий, животный совершенно ужас, навалился удушающим покровом, подавляя любые мысли. Лишь бесконечно долгие секунды спустя я смог вернуть контроль над паникующим сознанием и отгородиться от бьющих извне эмоций. Гребанная Печать, связавшая меня с осколками божественной души, заставляла лично прочувствовать испытываемый сейчас ими страх!

– Пять минут! Мне нужно пять минут! – заорал, с трудом совладавший со своими эмоциями Менгар. И их обоих тут же накрыл полупрозрачный, мутный купол, сквозь который едва угадывались подсвеченные сиянием алтаря силуэты.

Пять? Да тут хорошо бы минуту продержаться! Защита алтаря не позволит чужакам телепортироваться в непосредственной близости к нему, в отличие от Менгара с его собратом, и заблокировать им возможность сбежать извне не получится. Ну, так он говорил. А это значит, что они совершенно точно будут атаковать… Под куполом возникло движение и спустя секунду сквозь его стенки просочились двое призраков – просто напоминавшие людей, сотканные из белой дымки, силуэты. Они неподвижно замерли с другой от нас стороны купола, а спустя пару секунд, к ним присоединился третий. И от всех ясно ощущались каналы силы, тянувшиеся к алтарю.

Кто же такой пришел по твою душу Менгар, что ты не скупишься тратить силу?

«Прикрывай купол и осколки. Старайся держаться рядом со мной и не высовываться вперед – они очень сильны» – эмоций подруги, как и само ее присутствие я уже не ощущал. Повернув голову, Зоряна взглянула на призраков. – «Если прикажу отступать – не вздумай спорить, понял?» – и, поколебавшись. – «Прими стимулятор»

«Понял»

Твои долги передо мной все растут, Менгар. Капля ихора позволила восстановить силы, что сейчас оказалось очень кстати. Однако накапливающиеся последствия от столь частого применения стимуляторов, обойдутся мне очень дорого. Потом. Сейчас предстоит попросту выжить.

Из верхушек, воткнутых чужаками прямо в асфальт длинных, тонких шестов вверх ударили ветвистые молнии и, соединившись точно над церковью, мгновенно растеклись гигантским куполом. Сферу моего восприятия словно тисками сдавило, не давая пробиться наружу, и я еще успел краем сознания отметить как оборвался надсадный вой тревожных сирен, висевший над городом… Пятеро чужаков вскинули свои резные посохи и из центра купола, на церковь обрушились молнии.

Крышу и верхнюю треть стен разнесло буквально в пыль, тяжелыми, плотными клубами затянувшую все вокруг. Но, даже сквозь нее можно было разглядеть мгновенные проблески молний, безостановочно лупивших в созданную призраками защиту. За пределами этого крохотного пятачка творился натуральный ад, от треска и грохота можно было оглохнуть. И, что гораздо хуже, мне с трудом удавалось пробиться восприятием за пределы церкви, отслеживая действия чужаков. Гребанная магия… Сейчас!

Огненная Сфера вспухла вокруг одного из удерживавших барьер шестов, заставив дернуться в сторону стоявшего рядом бойца. Накрыл бы обоих, но просто сил не хватит, да и не удержать мне его… Какого хрена?!

Разорванная чужой магией Сфера рассеялась, не успев повредить артефакт. А активировавшаяся вдруг Божественная Печать, продолжала выдирать из меня энергию, опустошив увеличенный стимуляторами резерв уже более чем на четверть!..

Захлестнувшая городскую площадь волна пространственного искажения разодрала созданный артефактами купол, погасив порожденное им буйство молний. Чужаки, уже сорвавшиеся в атаку, мгновенно разделились на две группы – меньшая, из восьми бойцов, устремилась к церкви. Вторая же выстроилась редкой цепью, между нами и открывшимся в дальнем конце площади, соединив два мира, разломом. Из которого один за другим вырывались похожие на гигантские капли ртути, боевые големы и живые воины.

Дармун основательно подготовился к новой попытке и притащил куда больше народу. Надеюсь, они все здесь и подохнут. Чертов Менгар. Но, умный зараза, этого не отнять… Ощущения такие, словно меня в последний момент с эшафота сняли, даже сквозь бесстрастность боевого транса эйфория пробивается! Восемь врагов, это не двадцать, должны справиться.

Один из призраков поднял руку и от него во все стороны разбежалась волна энергии, мгновенно прибившая к полу до сих пор висевшую в воздухе пыль. Похоже, не только у меня восприятие на чужаках сбоит. В такой обстановке возможность нормально видеть окружающее пространство, лишней точно не будет.

Закованные в белую броню фигуры без колебаний ворвались в пламя, опоясавшее развалины церкви широкой, белоснежной стеной. Хоть бы на мгновение замедлились, твари! Барьеры, подпиравшие огонь с внутренней стороны, разлетелись со второго-третьего ударов, и слегка закопченные, чужаки ворвались внутрь… Ударивший одному в грудь бесцветный луч из руки призрака, едва не вынес его обратно. Извернувшись так, словно на нем не латный доспех, а простая одежда, чужак оттолкнулся ногой от стены, уходя от атаки – только черная полоса на нагруднике осталась.

Прибить их с дистанции ни у кого из призраков не получилось, а потом и возможность исчезла – чужаки навалились на них сразу подвое, связав ближним боем. Создания Менгара, вырастив прямо из рук энергетические клинки, рубились очень умело.

«Твой с посохом» – приказала Зоряна, оставив на себя вооруженного парными клинками. Что тот, что другой – никакой разницы, как по мне. Чутье разве что волком не воет, предупреждая об опасности.

Резак. Резак… Телекинезом отбросил себя назад – выстреливший в лицо посох разнес оба серпа и, мгновенно сменив траекторию, перешел в боковой удар, едва не переломав мне ноги. Шагнув в сторону, чужак поймал в кулак Огненное Копье, рассеяв его и, удерживая оружие одной рукой, саданул по моим ребрам. Если бы не телекинез, заблокировать удар я просто не успел – скорость у него просто чудовищная.

И он продолжал ее наращивать, не давая мне ни малейшей возможности атаковать! Тело, удерживаемое телекинезом, моталось сломанной куклой, но оторваться хоть на полшага, чтобы успеть ударить в спину, не получалось – стоило лишь убрать меч из зоны перед собой, и я бы сдох мгновенно. Защита на разуме чужака сопротивлялась ментальному давлению, постепенно поддаваясь, но он меня прикончит раньше, чем успею ее доломать. Все, что оставалось, это отступать, сопротивляясь и затягивать бой.

В эмоциях, которым он, несомненно специально позволил прорваться сквозь защиту, ощущалась насмешка. И удовлетворение собственным, подавляющим превосходством… Как же ты меня бесишь!

Пробивший барьер конец посоха мелькнул перед самым лицом, заставляя меня в очередной раз отступить… а чужак вдруг шагнул вперед-вправо и слитным движением, без замаха, метнул оружие в спину призрака. Пальцы левой руки сомкнулись прямо на лезвии ударившего ему в живот меча, сдавливая будто тисками, не позволяя сдвинуться даже на миллиметр. И, сверкнув в эмоциях презрением, правой потянул из-за плеча рукоять второго оружия, одновременно поворачиваясь к Зоряне, теснившей своего противника!

Клинок полыхнул маленьким солнцем, мгновенно пропустив через себя две трети моего резерва. Кисть руки буквально испарилась, и меч на дикой скорости врезался в нагрудник, пробив ублюдка насквозь. И выжигая ему на хрен внутренности!.. С диким ревом, заглушая все звуки вокруг, живучий боец прыгнул вперед, до самой рукояти насадив себя на меч, преодолевая давление моего телекинеза. И тут же рубанул меня вторым клинком, сверху вниз. Резко убрав давление, я скользнул в сторону пропуская летевшее по инерции тело мимо себя и, создав вокруг кулаков «лезвия» из телекинеза, ударил в затылок.

Меч провернулся в ране, раздирая все еще живому! – уроду оставшиеся потроха, и прыгнул в ладонь. Шаг вперед, к упавшему на колени чужаку, еще пытавшемуся отмахнуться дымящейся культей и, замахнувшись обеими руками, я загнал клинок в трещину шлема на затылке. Окровавленное лезвие пробило башку насквозь, выломав забрало. Пламя!

А я, продолжая движение, развернулся лицом к куполу…

Взлетевший над алтарем сияющий меч обрушился вниз, расколов полусферу на части. Рывок телекинезом и Менгар с воплем отлетел назад, разминувшись с перечеркнувшими духа парными клинками. Быстрее придурок! Делай уже хоть что-нибудь, пока призраки еще… Какого хрена?!

Активировавшаяся вновь Божественная Печать, мгновенно выдрала из моего резерва последние крохи энергии. И тут же втянула в себя распадающиеся с чудовищной, даже для разогнанного боевым трансом сознания, скоростью ошметки осколка. А на мой разум обрушился сильнейший ментальный удар. Изнутри… Продавливающая мою защиту, полудохлая божественная тварь, властно отбирала контроль над телом!

…окружающий мир исчез во тьме пространственного перехода.