Соратник

Глава 11

Город был велик. Он вольготно раскинулся по обоим берегам быстрой, полноводной реки, на десяток километров, вбирая в себя ее многочисленные рукава и притоки. Два длинных острова на самых его окраинах надежно запирали широкое русло от любых недругов, оставляя забранные сохранившимся до сих пор камнем, каналы для прохода кораблей. Третий же, явно искусственный, расположился в центре, соединенный с берегами сразу шестью мостами.

Город был мертв. Могучие крепостные стены, некогда опоясывавшие его в три ряда, зияли проломами и щерились на окружающий мир трухлявыми клыками воротных башен. Внутри когда-то надежной защиты, остались лишь руины – оплавленные и искореженные буйством спущенной с поводка магии. Основные повреждения приходились на примыкавшие к стенам кварталы левого берега, откуда видимо и началась атака. Но, чем дальше к реке, тем меньше было разрушений, хотя основной путь, которым двигались нападавшие легко можно было проследить – напрямик к ведущим на центральный остров обрушенным мостам. Успели их раздолбать защитники или же постаралось безжалостное время, сейчас уже не понять. Следы ожесточенного сражения присутствовали и на острове, а уж как туда попали враги, не суть важно.

Город был жив. Давняя война, оставившая после себя тотальную разруху и многочисленные магические аномалии, так и не смогла убить его. Развалины древних зданий, подземные галереи, остатки защитных укреплений, улицы, площади – все это буквально кипело жизнью. Злой и агрессивной. Иногда, даже разумной.

Рисковать я не стал, и потому рассматривать город пришлось с довольно большой высоты и издали, но этого хватило, чтобы составить некоторое представление о том, что в нем творится. А творилось там… ничего хорошего, в общем.

Правобережная часть города в давнем штурме пострадала заметно меньше – сверху это было видно особенно хорошо. Основные разрушения приходились на примыкающие к ведущим на центральный остров мостам кварталы, где видимо и происходили наиболее кровопролитные бои. Вот там последствия применения боевой магии были заметны очень хорошо – протянувшаяся на километр в обе стороны, вдоль берега полоса уничтоженных до самого фундамента строений. А вот все прочие разрушения скорее всего стали следствием пожаров и минувших веков – а, возможно и тысячелетий. Даже внутренний ряд стен остался практически целым.

И именно здесь наблюдалась наибольшая концентрация местных обитателей. Живых, что немаловажно! На левом берегу безраздельно властвовала нежить.

Общаться, зависнув на большой высоте, да еще и скрываясь под активированными артефактами, было весьма неудобно. Да и не слишком-то нужно – основное, что требовалось мы уже увидели, а прикинуть что к чему, можно и в более спокойной обстановке, на земле.

Мой унив проецировал весьма точную голограмму, с изображением города и ближайших его окрестностей. Бралось все это из моей памяти, что позволило сразу же выявить имеющиеся недостатки – как бы ни старался я смотреть внимательно, все равно ухватить взглядом все мельчайшие детали не вышло. На голограмме хватало просто мутных и плохо различимых мест. Но, это не страшно, уточнить карту можно и после.

– Скорее всего, это были храмы, – палец Менгара касался голограммы, отмечая руины строений, отличавшихся наибольшими размерами, по сравнению с прочими. – Алтари я чувствую, но где конкретно они находятся не знаю, нужно подбираться ближе. Единственное, что смог точно понять – их и правда несколько.

Я посмотрел на подсвеченные красным отметки, предположительно обозначавшие храмы. Одиннадцать штук – пять на правом берегу, четыре на левом и два на центральном острове. Хотя в последнем случае, одно из строений скорее всего дворец здешнего правителя. Что, само собой вовсе не исключает наличия в нем действующего алтаря… Большое количество, конечно, повышает наши шансы, однако я бы предпочел, вместо такого «изобилия» всего один, но где-нибудь подальше от разрушенного давней войной города. В чистом поле и чтобы ни следа живых-немертвых, вокруг.

Увы, реальность к моим хотелкам как-то не особо прислушивается. Вернее, как раз-таки прислушивается, только вот результат мне совершенно не нравится. Те самые алтари «в чистом поле», за минувшие восемь суток попадались уже не раз, вот только были они пусты, без малейшего следа божественной энергии. Количество прихожан на эффективность и мощность этих изукрашенных непонятной резьбой булыжников, оказывается тоже влияет. А в отсутствие молящихся, наполнять алтари энергией оказалось попросту некому. Те, что мы видели, по крайней мере.

– Сколько тебе времени нужно, чтобы пробить канал в домен? – задавал я этот вопрос и прежде, но Менгар всегда отвечал уклончиво – «на месте видно будет».

– Зависит от того, сколько божественной энергии в алтаре сохранилось, – помолчав, с сомнением произнес осколок. – В этих она точно есть. Да вы и сами должны были почувствовать – энергетический фон в городе заметно лучше. Даже здесь, на таком расстоянии это ощущается. Но вот сколько ее там… на месте видно будет.

Ну, более внятного ответа добиться, думаю не получится. Теперь бы еще определиться, с какого из храмов начинать, и что-кто нас там ждет. Кстати.

– А ты нас в домен птицемордого не притащишь случайно?

– Нет, особенности его энергии я хорошо запомнил, – хмуро отозвался Менгар. Не любит он про того урода говорить, сразу же злиться начинает.

– С какого расстояния ты сможешь это определить? – уточнила Зоряна.

– В упор, – неохотно признался осколок.

То есть, нам не только храм отыскать нужно будет, но еще и Менгара туда притащить, для проверки. Совсем хреново. Его тело-растение крепче и сильнее, чем у тех же орков, скажем, но не сказать, что так уж намного, чтобы можно было позволить себе рисковать. Что с ним произойдет в случае смерти, осколок и сам не очень представляет.

– Город ведь достаточно крупный, здесь вполне мог быть храм всего пантеона, а не только отдельных богов, – нарушила повисшую тишину Зоряна, и посмотрела на осколок.

– Мне-то откуда знать, – пожал тот плечами. – Мог быть, а мог и не быть.

– Вряд ли на центральном острове, – разглядывая карту, предположил я. – Он ведь должен быть общедоступным, а здесь, скорее всего находилась резиденция правителя.

– Либо же остров как раз для храма и насыпали, – не согласилась Зоряна, окинув голограмму мрачным взглядом.

Хм, тоже вариант… И тогда получается, что проверять его придется мне – мосты, ведущие туда обрушены, и преодолеть реку будет весьма непросто. Нет, подруга справится, но времени на это уйдет куда как больше.

– Сегодня туда соваться не стоит, наверное. Вечер уже скоро, – посмотрев на собиравшиеся в небе тучи, произнес я. Похоже, еще и дождь ночью пойдет. – Разве что карту до ума довести, но этим и завтра можно будет заняться.

Зоряна с сомнением, в очередной раз окинула взглядом голограмму, и кивнула. Не хочет она меня одного отпускать, но и весомых доводов против тоже нет. Да и научилась уже доверять моим способностям и опыту, не раз подтвержденным на практике. И было это весьма непросто между прочим, очень уж глубоко в подруге сидел страх вновь ошибиться, подвести. Тем более, что и я для Зоряны не просто напарник… собственно лично мне понять ее заскоки на эту тему было не сложно, поскольку и сам такой же.

– Хорошо, выходишь завтра утром, детали еще обговорим, позже, – подавив сомнения, посмотрела мне в глаза Зоряна. – Сейчас нужно заняться убежищем, неизвестно сколько еще здесь торчать придется.

В данный момент мы находились на опушке старого леса, раскинувшегося километрах в десяти от разрушенного города, на правом берегу реки. Судя по обилию листвы, травы и прочей зелени – встречались и другие цвета, но редко – здесь середина либо конец лета. Вообще, глядя на изобилие жизни в окружающем мире как-то слабо верилось, что ему грозит скорая, ну относительно, гибель. Звери, птицы, рыбы, насекомые, растения те же – все как везде. Если не присматриваться.

Энергия мира действительно была «гнилой», более точного определения и не подобрать. Словно едва уловимый запах разложения, она чувствовалась во всем, чего я касался своим восприятием. До убийственной энергетики в некрополе оборотней вредное воздействие ее, конечно не дотягивало, но, если проторчать в этом мире достаточно долго, последствия будут очень неприятными. Местным обитателям действительно не повезло – накапливающийся в генах потомков яд постепенно убивает их. И неизвестно, что произойдет раньше – мир растворится в Хаосе или же в нем попросту вымрет все живое.

Впрочем, процесс этот в обоих случаях небыстрый, а потому разнообразных мутантов, уродов и просто монстров, здесь хватает с избытком. Особенно в местах, подобных этому городу, где еще сохранились действующие алтари мертвых богов. Ну и окрестностям кое-чего перепадало, так что вопрос с базой оказался весьма непростым – как-то вот нет желания ежеминутно отбиваться от заинтересовавшихся незваными гостями местных обитателей.

Если бы не Менгар, со своими неожиданно открывшимися особенностями, проблемы не возникло. Осколок медленно, но безостановочно фильтровал энергию мира, концентрация которой на местах давних сражений была аномально велика. Усвоить из всего этого изобилия он мог лишь сущие крохи, зато существенно изменял окружающий фон на некотором расстоянии от себя. Что именно сейчас оказалось весьма некстати.

В итоге пришлось удалиться еще километра на три южнее, к развалинам небольшого замка. А может быть форта, когда-то контролировавшего крупный, и до сих пор неплохо сохранившийся тракт на подступах к городу, не суть важно. Раздолбанное укрепление представляло собой остатки двух небольших строений, и фундамент чего-то, напоминавшего башню. Укрывшийся квадратом, местами сохранившихся огрызков стен, древний замок был совершенно пуст, даже следов, разумных либо не очень, обитателей не обнаружилось. Присутствия разного рода потусторонней дряни, ни осколок, ни мы с Зоряной, найти не сумели, хотя и старались. Зато в одном из строений имелась частично уцелевшая крыша, способная защитить от непогоды.

Агрессивной фауны в округе тоже не наблюдалось, хотя и не факт, что таковая отсутствует здесь полностью. В любом случае, какое-никакое, но укрытие предпочтительнее лесной чащобы, в которой еще неизвестно какие твари водятся. Ну и отбиваться тут будет попроще, что немаловажно.

Все-таки зрелище разрушенного давней войной и оставленного прежними обитателями города, угнетает. Особенно, когда смотришь на все это сверху. С земли не получится охватить взглядом все сразу, оценить общую картину случившейся здесь трагедии… С другой стороны, находясь на безопасной высоте, не получится в полной мере прочувствовать всю атмосферу, довлеющую над руинами.

И это радует, на самом деле – как-то вот не тянет меня на пешие прогулки по заполненному разнообразными тварями городу. Наверху спокойнее. Ну и разглядеть можно куда как больше.

А посмотреть здесь действительно было на что. И не как в прошлый раз – торопливо, ежесекундно ожидая, что вот сейчас снизу прилетит что-нибудь «увесистое». Демонстрировать чудеса высшего пилотажа, удерживая при этом помимо себя еще двоих, такое себе развлечение. В одиночку оно как-то попроще будет. К тому же, теперь я высматриваю не все подряд, а вполне конкретные объекты.

М-да, объекты… Из четырех «предположительно храмов» на левом берегу, два таковыми никогда не являлись. Еще один, оказавшийся на пути прорывавшихся к мостам центрального острова штурмующих, представлял собой лишь пустую коробку чудом уцелевших стен. От алтаря, да и вообще всего внутреннего убранства храма, не осталось ничего. Что же касается последнего… Я посмотрел вниз, и вздохнул.

Огромное, выше ста метров сооружение, даже не смотря на плачевное состояние, в нем еще можно проследить задуманный создателями архитектурный стиль – тяжеловесный, мрачный. Располагался храм на большой площади, буквально забитой нежитью. Множество проломов в стенах, открытые подходы со всех сторон – стоит лишь зашуметь, и немертвые сбегутся отовсюду. Но вот шуметь мне как раз совсем не хочется!

В ветхой, даже непонятно как еще держащейся крыше хватало щелей, чтобы заглянуть внутрь, не привлекая внимания тварей, неподвижными рядами замерших внизу. Некогда просторный алтарный зал был сейчас завален обломками статуй, осыпавшимися фресками и прочим, нераспознаваемым мусором. А в полу красовалась огромная, темная дыра, ведущая куда-то вниз, из которой тянуло такой жутью, что волосы вставали дыбом. Я настолько плотной концентрации энергии смерти не ощущал даже в некрополе оборотней! И никаких следов алтарей, только четыре широких постамента, располагавшихся по периметру зала. Пустых, само собой.

И глядя вот на все это, я очень надеюсь, что данный храм не был посвящен всему пантеону здешних богов. Мало ли для чего могли служить те постаменты, так ведь?.. О-хо-хо, шарахнуть бы в эту дыру каким-нибудь заклинанием из высшей магии. Нъяс Дархтва, например, способным убить даже бога… А еще лучше, закинуть туда Амита!

М-да. Сам я туда точно не полезу, и Зоряне не позволю, даже если другие алтари для наших целей не подойдут. Ну его нахрен, что бы там ни обитало! Лучше уж другой какой-нибудь город отыщем, не мог ведь так сохраниться только один на всей планете. И, к слову о других алтарях – на правом берегу дела обстояли ничуть не лучше. Храмов там уцелело (относительно опять же) два, однако и тварей обитало, пожалуй, даже больше, чем нежити здесь. Самых разных тварей, которые безостановочно жрали друг друга – с натяжкой, это можно считать плюсом. Хотя еще неизвестно, как они себя поведут во время нашей атаки на храм, вполне могут и объединиться. От лезущей к ним через уцелевшие мосты на крайних островах, нежити ведь как-то умудряются отбиваться.

Кто именно засел в первом храме я так и не выяснил, основное логово находилось под землей, а на поверхности одновременно тусовались самые разные создания. Правда, больше всего насчитал здоровенных, с быка размером, тварей, напоминавших гиен с черной шерстью. Но, встречались там и более крупные существа.

А вот во-втором держали круговую оборону уже знакомые птицемордые слуги полумертвого бога. Причем «держали» в буквальном смысле – за те полчаса, что я наблюдал, изучая пути подхода к зданию и прикидывая, сможем ли мы сами организовать штурм (на всякий случай), храм был атакован дважды. Безуспешно оба раза, хотя нескольких крылатых нападающие звери и мутанты смогли основательно потрепать. И действовали последние слишком уж четко и слаженно, для животных. Либо они гораздо умнее, либо их направляет кто-то достаточно разумный и сильный, чтобы заставить подчиняться. А может быть и то, и другое сразу.

Насколько я понял, слуги бога наружу вообще не суются, занимаясь исключительно защитой алтаря своего хозяина. И тот факт, что он не пытается отбить все остальные, говорит в пользу теории о присутствии в этом городе храмов, посвященных другим богам, а значит и всего пантеона тоже может быть. Либо же он просто использовал чужой, для привязки к здешнему Источнику, не суть важно, на самом деле… Главное, чтобы искомый храм не на левом берегу оказался!

Ладно, с проверкой городских храмов, можно считать, покончено. Теперь осталось разведать, что творится на центральном острове, и возвращаться. А там уже будем решать, кого штурмовать и нужно ли оно вообще, может лучше найти более простую цель. Я бросил короткий взгляд вниз, на площадь, и на максимальной скорости рванул вверх.

Остров тянулся километра на три, разместившись точно по центру города, с высоты это было четко видно. Напоминавший по форме ромб, он заметно возвышался над обоими берегами, полностью забранный в камень. Когда-то с сушей его соединяли сразу шесть больших мостов, от которых теперь остались лишь сиротливо торчавшие из воды быки с кусками пролета.

На обоих концах острова возвышались развалины двух грандиозных, превосходивших размерами даже храмы в остальном городе, строений. И даже магия, оставившая свой след на их стенах, оказалась бессильна уничтожить здания полностью. Хотя нельзя сказать, что атакующие плохо старались – все, что находилось вокруг было раздолбано в крошево и выжжено буквально до основания. Постройкам в середине острова, впрочем, досталось ничуть не меньше.

Не смотря на изрядные повреждения, часть перекрытий на верхних этажах южного здания, уцелели и рассмотреть сверху, имеется ли в нем вообще алтарный зал, было невозможно. А спускаться вниз мне очень не хотелось. Проснувшееся чутье настойчиво вещало о возможных проблемах, вот только понять, что именно может грозить, никак не получалось… Зараза. И ведь спускаться все равно придется, восприятием пробиться внутрь и не засветиться на всю округу, не выйдет.

Глянув еще раз вниз, я скривился. Ну его нахрен. Лучше сначала второе здание проверю, может и вовсе не понадобится сюда соваться… Хотя, нет. Выяснять, кто или что, здесь может сидеть, придется в любом случае, а может быть и зачищать предварительно, чтобы не вылезло в самый неподходящий момент. Неизвестно, сколько мы возле алтаря проторчим, пока Менгар его ломать будет.

Неторопливо пролетев через весь остров, я завис над вторым строением… и понял, что спускаться вниз здесь мне хочется еще меньше, чем в первом случае. Что за ерунда вообще происходит-то?!

Крыша уцелела практически полностью, не оставляя возможности заглянуть внутрь с безопасного расстояния. Мне бы сейчас дрона какого-нибудь, летающего или голема на подобие тех, что Корвин использовал… М-да, а ведь защитные магические структуры на этом здании до сих пор активны, их сложно заметить, очень уж слабые, но сам факт довольно неприятный. И кто же там такой засел, интересно, что его защита и ловушки не трогают?

Я медленно двинулся вокруг здания, изучая внутреннюю планировку, сквозь многочисленные трещины и проломы в стенах. Архитектурный стиль этого сооружения во многом перекликался с храмами на левом и правом берегах, что давало некоторую надежду. Хотя, имелись и отличия. Как и у строения на другом конце острова, к слову. Вот между собой они были довольно похожи…

Чутье взвыло, и я рванулся вверх и в сторону, мгновенно развернувшись… Пробившая своей башкой стену, гигантская черная змея бессильно щелкнула усеянной клыками пастью, не дотянувшись до меня всего пару метров! Таран врезался в уродливую морду, пригибая чудовище к земле. И тут же ее голову облепила Огненная Сфера.

Тварь завизжала на ультразвуке, а в следующее мгновение из ее тела во все стороны хлынул серый туман. Скрутившись огромным клубком вокруг башки, он за пару секунд погасил Сферу, попросту сделав пространство недоступным для моей силы!

А в следующее мгновение, на мой разум обрушился ментальный удар. И одновременно змея снова рванулась вверх, в попытке дотянуться… выплюнутое ею кислотное облако, словно клей, облепило Кокон буквально растворяя его! И следующий, сразу же возникший на месте прежнего. И еще один. Ориентируясь только на восприятие, я убрался на пару сотен метров вверх, и только после этого ударом телекинеза изнутри, разметал кислоту вокруг. Полыхнувшая вокруг меня вспышка белоснежного пламени полностью выжгла всю опасную дрянь. И я посмотрел вниз.

Серая дымка уже рассеялась, давая возможность нормально разглядеть гадину. Торчавшая из пролома метров на сорок, змея вытянулась вверх на всю длину и неподвижно таращилась на меня полыхающими рубиновым огнем, глазами. Действительно огромная тварь – одна лишь голова с пассажирский кар размером, и ведь это еще не полностью наружу вылезла! А самое поганое, что это чудовище явно не самое обычное животное – если вообще к таковым относится, учитывая очень уж разнообразный набор способностей. Запросто может и демоном оказаться, и очередным слугой давно уже мертвого, а может и не очень, бога. И неизвестно сколько еще таких под этим зданием прячется. Хотя, конкретно вот таких, много там точно не поместится, однако есть ведь еще и соседнее.

Змея вдруг оскалилась совершенно кошмарной ухмылкой и, величественно развернувшись, неторопливо втянулась обратно внутрь храма… Это меня типа презрением облили только что?

М-да. Рука невольно потянулась к затылку, стимулировать умственную деятельность. Одернув себя, я раздраженно поморщился. Делать-то теперь что? Эта тварь умудрилась меня с полусотни метров засечь, даже через активированный скрывающий артефакт. А сотворить подобное ни фига не просто! Я вот, например, не смогу, да и Зоряна не факт – с меньшего расстояния точно заметит, а вот так, сомневаюсь. Личный же опыт встреч с существами, на такое способными, ничего хорошего не сулит.

Хреново то, что я даже выяснить не успел, есть ли здесь алтари, а ведь еще неизвестно кто во-втором здании окопался… Уже и не думая прятаться, раскрыл сферу восприятия на полную, и сразу же ощутил направленное на меня злое внимание. Никуда эта тварь не делась, затаилась просто, выжидая, когда подберусь ближе.

А вот пробиться чутьем внутрь не удалось. И мешала даже не полудохлая, на самом деле, защита древнего строения. Что-то другое, словно неосязаемая, но очень прочная стена, не смотря на все усилия, мешавшая проникнуть за нее. Очень похоже на действие какого-то артефакта, причем весьма мощного. Интересно, можно ли использовать для создания подобного эффекта алтарь?

Посмотрев вниз, несколько секунд боролся с соблазном обрушить все здание на башку этой черной гадине. Если бы не уверенность, что змее это особых проблем со здоровьем не добавит, вряд ли удержался. Хотя, если лишится логова, может ведь и свалить отсюда, куда подальше… Заманчиво. Но, нет. Незачем пока эту тварь злить раньше времени, мало ли что учудит в ответ.

Мне и без нее сейчас есть чем заняться.

– Кто там засел, я так и не понял. Даже стену на первом этаже пробил специально – никакой реакции, – что весьма странно, потому как рухнула там не только стена, но и часть перекрытий второго этажа. – Но, алтарей в этом дворце точно нет, защита хоть и действует еще, но восприятию моему не слишком мешает. Под землю только дотянуться не смог, а в самом здании никого – ни живых, ни мертвых, нет.

В воздухе между нами крутились спроецированные уником голограммы обнаруженных храмов и дворца на центральном острове. И выше всех парило изображение гигантской черной змеи, высунувшейся наружу сквозь пролом в стене здания. Вытащить из своей памяти недавние события и показать их через артефакт, труда не составило, а потому зрители могли наслаждаться видом атакующей и плюющейся кислотой, гигантской твари во всех подробностях. И, должен отметить, впечатляло это лишь немногим меньше, чем вживую.

– Насчет остальных, не берусь судить, но вот эта тварь, совершенно точно Страж Храма, – кивнул на змею осколок. – Скорее всего его вызвали, чтобы защититься от нападения и, судя по тому, что храм до сих пор стоит, со своей задачей он справился. А вот почему не свалил обратно… не знаю. Может, некуда больше, а может ему приказали или просто забыли.

– Насколько он силен по-твоему? – уточнила Зоряна.

– От многого зависит, – пожал плечами Менгар. – Страж Храма по определению должен быть сильным, иначе кому он нужен вообще. Но у нас тут ситуация далека от обычной, так что… Если бог мертв и его существование поддерживает только алтарь, то могущество Стража намного меньше.

– А если тот все еще жив? – резонно возразил я. На что осколок развел руками.

– Так я ничего и не утверждаю. К тому же, быть живым можно очень по-разному, – по его губам скользнула злая усмешка. Ну, да тоже верно. – В любом случае, преследовать тебя он не стал, а просто вернулся в храм. И даже не атаковал ничем серьезным – кислота и слабый ментальный удар, это вообще ни о чем на самом деле. Конечно, могли быть и какие-нибудь другие причины… Пока в драку с ним не ввяжемся, судить сложно.

Зоряна покосилась на меня – весьма недобро, должен заметить, но комментировать столь удачно выполненную запись, не стала. Позже, наедине наверняка выскажет все, что думает о моем безответственном поведении. И ведь даже отговориться по сути нечем – я действительно лопухнулся, вовремя не заметив угрозу и увернулся буквально в последний момент. Самому стыдно.

– Нежить исключаем сразу, слишком опасно соваться к ним без подготовки, а это время. Алтарь крылатого бога тоже – в его домене нам делать нечего, – Зоряна коснулась изображений на голограмме, выстраивая их в ряд. – Остаются только храм на правом берегу и центральном острове. Кто засел в первом – неизвестно, но все подходы контролируются зверьем и мутантами. Во-втором – храмовый Страж. Кислота, магия разума и неизвестные способности, выглядящие как серый туман, способный защищать от энергетических атак. Это из того, что точно известно. Ну и размеры еще.

Изображение правобережного храма увеличилось, давая рассмотреть его поближе, вместе с прилегающей территорией. И ошивающимся вокруг зверьем. Как же их много!

– Они со всего города к храму сбегутся, если мы туда сунемся, – все же высказал я свои опасения. С одной стороны, вроде и не страшно, по тому, что видел, мутанты не особо-то сильны. С другой же – устраивать эпичный битву с тысячами тварей, как-то не тянет совершенно. – И в первую очередь придется с подземным логовом разобраться.

– Плюс крылатые неизвестно как на это отреагируют, – согласилась со мной Зоряна и посмотрела на осколок. – Нам нужно знать, хотя бы примерно сколько тебе понадобится времени на открытие прохода в домен.

Менгар, к слову, воодушевлением при виде результатов моей разведки тоже не лучился. Даже притом, что ему самому в бою непосредственного участия принимать вовсе не придется, штурм любого из храмов обещает быть непростым. Вот и дергается.

– Мне нужно будет обойти защиту алтаря и подчинить его… Это требует времени, – неохотно признался тот. – Сутки-двое. Может быть несколько дней, точнее не знаю.

М-да. Мы с Зоряной переглянулись, и подруга кивнула, подтверждая мои мысли.

– Значит, остается только храм на острове, – озвучила она. – Несколько суток отбивать постоянные атаки, не вариант – слишком рискованно.

Конечно, совсем не обязательно, что все пойдет именно так, однако и не учитывать подобную возможность тоже нельзя. Тем более, неизвестно кто под тем храмом окопался – если бой затянется, нам попросту ударят в спину мутанты с поверхности.

– Нужно разведать, что во дворце творится – кого ты там учуял, – продолжила, глянув на меня, Зоряна. – Сразу и выясним, будут они помогать друг другу или нет.

– И, если будут? – посмотрел на нее Менгар.

– Тогда мы отступим и будем искать другой город, – спокойно ответила подруга.

Осколок перевел взгляд на голограмму и медленно кивнул. Наше благоразумие его определенно порадовало, впрочем, в эмоциях, тревоги меньше все равно не стало. Оно в общем-то понятно – этот город не первый, на который мы наткнулись, хотя и самый крупный. Два предыдущих были значительно меньше и при этом уничтожены полностью – там даже более-менее целых зданий практически не осталось, сплошные руины. Ну и храмы, если таковые вообще имелись, соответственно тоже… Неприятное зрелище, должен сказать, тоскливое – даже такого подобия жизни, как здесь, там не было. С другой стороны – нежить тоже отсутствовала.

– Если на острове есть алтарь крылатого бога, он сможет нам помешать? – посмотрел я на Менгара. Почему-то сомневаюсь, что тот храм был посвящен всему пантеону, но уточнить нужно.

– Сможет, поэтому его нужно будет сразу же уничтожить, – отозвался осколок. Задумчиво прищурился на голограмму и пожал плечами. – Но, вряд ли он там. Иначе крылатый уже занял бы этот храм, ему подчинить своей воле Стража несложно… Разве что этот змей призванный слуга другого бога.

А не многовато ли этих самых слуг на один всего лишь город? Да и тот разрушенный. Если еще и в некрополе под храмом на левом берегу обосновался такой же вот выползок, как-то уже совсем не смешно будет… Но, с другой стороны, город был явно непростой, по размеру и количеству тех самых храмов, судя – столица государства, наверное, вряд ли, а вот крупной провинции, вполне возможно.

– На месте разберемся, – подытожила наши размышления Зоряна.

А по поводу разведки – появилась у меня тут одна идея. Хотя, если по уму, то подумать об этом я должен был сразу же, вместо того, чтобы тупить и рисковать понапрасну. Вот до чего инертность и стереотипное мышление могут довести – забыл, кто я такой есть на самом деле!.. Амит, чувствую, будет в «восторге».

Отыскать подходящих для моих целей подопытных, особого труда не составило. Практически сразу же, на южной окраине города засек стаю тех самых, похожих на здоровенных гиен, тварей. Те как раз загнали в развалины одного из домов волосатую обезьяну, сравнимых с собой размеров. Никакой сопротивляемости к телепатии у охотников и их жертвы не имелось, так что я попросту оглушил ментальными ударами сразу всех восьмерых. После чего, выбрав пару самых крупных гиен, подхватил их телекинезом и свалил, нимало не заботясь дальнейшим развитием событий.

Создание и внедрение управляющей матрицы, даже рассчитанной на неразумного зверя, дело небыстрое и заниматься им лучше в спокойной обстановке, не отвлекаясь поминутно на шныряющих вокруг мутантов. Да и совершенно не тянуло проверять, как отреагируют на мои действия хозяева всех этих созданий. Кто-то разумный там определенно есть, причем весьма подкованный в менталистике, иначе не смог бы подчинить себе столько разных существ. Поэтому пришлось возвращаться на базу.

Вблизи гиены выглядели еще более отвратно, чем издали. Огромные, грязные, вонючие и уродливые твари с внушительным набором клыков и когтей. Не знаю уж природа их такими создала или же мутации поспособствовали, да и не важно на самом деле, главное, что у этих зверюг имеется достаточно развитый мозг, который я смогу подчинить. Ну и размеры тоже неплохой бонус – прятаться на острове, скорее всего будет бессмысленно, а так может хоть не сразу прибить смогут.

За минувшие сутки на опаленном давней войной центральном острове, ничего не изменилось. Змей прятался где-то в храме, не высовываясь наружу, однако его злое внимание, направленное на нас, ощущалось еще издали. Значит, то, что он сумел меня вчера заметить, случайностью не было. Печально.

– Ну, что, начинаем, – проговорил я вслух. В первую очередь для Менгара, с ним-то у нас возможности мысленной связи не было.

Скрывающий артефакт Зоряны пришлось отдать осколку. Нет, он вполне мог поместиться и в поле действия моего, хотя тесные объятия с зеленым уродом отнюдь не доставили бы мне удовольствия. Однако артефакт будет мешать подруге в бою, пусть и не так чтобы сильно, но зачем создавать себе лишние проблемы – с этим делом Страж и сам прекрасно справится. Ну и некоторая защищенность для Менгара, что тоже не лишнее.

Сознание привычно разделилось на два потока – первым я удерживал всех нас телекинезом в воздухе, вторым же потянулся к разуму гиены, активируя управляющую матрицу. Полностью подчиненная моей воле, зверюга очнулась, и я взглянул на окружающий мир ее глазами… Ну, приемлемо, хоть и весьма непривычно, однако свои лучше все же закрыть. Неудобно. Полностью настраиваться на восприятие гиены я не стал, ограничившись зрением, для моих целей большего и не требуется. Да и проще так.

Удерживаемая телекинезом зверюга опустилась к самой земле, уверенно встав на все лапы и, отряхнувшись неспешно потрусила в сторону дворца. Я ощутил, как внимание змея сконцентрировалось на гиене, но почти сразу же вернулось к нам – мохнатый разведчик засевшего в храме гада не заинтересовал.

Дворец представлял собой огромный треугольник – центральное строение, увенчанное многочисленными шпилями, служило основанием и смотрело прямо на храм. Два других крыла значительно уступали ему в монументальности, при этом не выбиваясь из общего стиля. Между ними оставалось свободное пространство где, когда-то находился внутренний сад, сейчас же лишь торчали мертвые стволы деревьев.

Неторопливо и аккуратно огибая многочисленные обломки внешней стены дворца, и скрывавшихся за ней когда-то зданий, гиена крутила башкой во все стороны и к чему-то там принюхивалась, вывесив язык. И, чем ближе она подбиралась к дворцу, тем сильнее начинала беспокоиться. Пришлось даже усилить воздействие на разум, чтобы передавить инстинкты, пытавшиеся заставить зверя развернуться и удрать как можно дальше. Что бы там внутри не скрывалось, гиена это чуяла и боялась.

Осторожно ступая по каменной осыпи из обломков, гиена подобралась к ближайшему пролому в стене западного крыла и заглянула внутрь. Ну, и я вместе с ней.

Длинный и широкий коридор, тянувшийся вдоль фасада здания, был местами завален обрушившимися перекрытиями второго этажа. Магией тут долбили не особо сдерживаясь, напрочь изуродовав когда-то красивое внутреннее убранство. И, к слову, ни одного трупа на этом острове я до сих пор не видел, что наводит на очень нехорошие подозрения. Есть, конечно шанс, что победившая в давнем сражении сторона оказалась настолько аккуратной, что прибрала за собой всех убитых, но как-то сомнительно.

Повинуясь моей воле, гиена забралась в коридор и, осмотревшись-принюхавшись, двинулась налево. Нужно найти лестницу вниз и проверить, что там находится…

Сильнейший телепатический удар обрушился на мою защиту и, разорвав связь с управляющей матрицей, мгновенно перехватил над ней контроль. А я только и успел ощутить восприятием, как покорная уже чужой воле гиена, сорвавшись с места уносится куда-то вглубь переходов дворца.

– Нежить там, – задавив готовые сорваться с языка ругательства, процедил я. Ощущение этой стылой, вымораживающей душу бездны, на краю которой ты вдруг очутился, ни с чем не перепутать. – Сильная, с магией разума.

А это с практически сто процентной вероятностью означает – лич. Причем очень сильный, поскольку с менталистикой у дохлой братии весьма непростые отношения, тяжело им дается это направление магии. Но, теперь хотя бы понятно, куда все трупы подевались… И как бы эта орава потом нам в спину не ударила.

– Сначала разберемся со змеем, – после недолгого молчания, решила Зоряна. И повернула голову, посмотрев на меня через плечо. – Сильно не увлекайся – если нежить решит вмешаться, нам придется отступить.

Я молча кивнул, направив наш полет в сторону храма. Вообще, если быть совсем уж честным, сомнения по поводу всей этой затеи у меня появились еще на стадии планирования. И нет, никаких дурных предчувствий предстоящий бой со Стражем не вызывал, уж в этом я убедился в первую очередь. Жалость к змею тоже ни причем – плевать мне на него на самом-то деле, ему просто не повезло и ничего с этим не сделать.

Может и правда, забить на этого ползучего гада и поискать другой алтарь? Вот только рациональных доводов в пользу этого предложения у меня нет. Не говорить же, что попросту недоволен отведенной мне ролью – Зоряна и без того в курсе.

Упомянутый гад, между тем явно заподозрил что-то нехорошее, потому как высовываться наружу, приветствуя незваных гостей, не пожелал. Более того, змей умудрился разместиться внутри храма так, что через многочисленные проломы в стенах его не было видно. И восприятием ощутить по-прежнему не удавалось. Не только мне.

– Вымани его наружу, – приказала Зоряна, когда мы остановились метрах в пятидесяти от храма. И, памятуя о чудовищной длине змея, опускаться ниже сотни я не рискнул. – Только аккуратно.

Нет ничего проще. Таран пробил очередную дыру в фасаде, изрядно расширив и без того немаленький вход с выломанными дверными створками. Грохот ударил по ушам, во все стороны рванулись клубы пыли, а каменное крошево и обломки стены вбило внутрь здания. Максимально шумно, грязно и без угрозы обвала несущих стен, чтобы случайно не повредить алтарь. Змею точно понравится. Следом за первым Тараном последовал второй. А после третьего, Страж не выдержал.

На щиты моего разума словно цунами обрушилось, пытаясь продавить, выискивая малейшую щель, чтобы проникнуть внутрь. Созданный артефактом внешний контур чуть поддался и сразу же изменил свою структуру, позволив мне ударить в ответ.

Все это заняло от силы пару секунд, но, когда я открыл глаза, змей уже вился кольцами перед храмом, задрав башку вверх. Тело его оказалось минимум раза в два длиннее, чем в первую нашу встречу.

– Бой, – коротко бросила Зоряна, и прыгнула вниз.

Чудовищная пасть распахнулась навстречу… и влетевший в нее Огненный Таран, мгновенно заставил змея завыть от дикой боли. Мотающий башкой Страж скрутился всем своим огромным телом, и словно перетек далеко в сторону, пытаясь увернуться от падавшей прямо на него воительницы. Слишком медленно. Оттолкнувшись от моего барьера, Зоряна изменила направление и, срубила мечом протянувшиеся к ней туманные серые плети. Перевернувшись в воздухе, она обеими ногами ударила змея в основание черепа, буквально вколотив того в землю. Мгновение, и тело стража разлетелось дымными клочьями под ударом черного меча…

Чтобы вновь собраться в единое целое, полусотней метров выше. Ого?!

Лобастую, рогатую голову, с широкой мордой ощерившейся злым оскалом, обрамляет серая дымная грива. Такая же кисточка на длинном хвосте. Четыре коротких лапы с мощными, кривыми когтями поджаты к брюху… Чуть больше пяти метров воплощенной в гибком, змеином теле ненависти и злобы.

Лун – бескрылый дракон.

Красные уголья глаз уперлись в Зоряну и, прошипев что-то, змей плюнул в нее кислотой. И сразу же, извиваясь будто угорь в воде, рванул по воздуху в мою сторону. Накрывшую его Огненную Сферу, лун протаранил насквозь, вместе с барьером, полностью окутавшись своей серой дымкой. Секунда, и он просто исчез, с тихим хлопком телепортировавшись мне за спину.

Дико воющая гиена полетела прямо в морду дракона и ей навстречу выстрелило дымное щупальце, буквально «слизнувшее» всю плоть со звериного тела, осыпавшегося вниз иссушенными, белоснежными костями… Страж дернул башкой в сторону и зашипел от боли, когда мой нож пробил ему нижнюю челюсть, рассеяв защиту. Извернувшись в воздухе, змей ударом хвоста проломил барьер и обвился вокруг моего Кокона, мгновенно разодрав его когтями. И в упор плюнул в лицо!

Ударивший под нижнюю челюсть Таран отбросил его башку назад, заставив подавиться собственной кислотой. Я рухнул вниз, пытаясь выдраться из сдавивших чудовищным прессом объятий, ломавших Доспех. Резак скользнул по морде дракона, ободрав с нее мясо до самых костей и лишь чудом не задев глаза…

Окружающее пространство вдруг пошло рябью и, отчаянно завизжав, не сумевший продавить мою волю и телепортироваться, дракон рванулся в сторону, пытаясь успеть… Не успел. Черный клинок легко вспорол оплетавшие меня кольца змеиного тела, и срубил ему голову. Заливая все вокруг своей кровью, мертвый Страж рухнул на землю.

– Нормально, он меня даже не поцарапал, – кивнул я на внимательный взгляд Зоряны. – Нужно внизу осмотреться, как бы еще кто не выполз.

Можно сколько угодно оправдываться тем, что пришлось отвлекаться, вытаскивая Менгара из-под удара и поддерживать Зоряну телекинезом. Но, этот бой я полностью слил. И не факт, что смог бы показать себя лучше даже дерись мы один на один – очень уж сильным и быстрым оказался этот мелкий дракон. Ненормально быстрым! Я, находясь в боевом трансе, едва поспевал за ним. Даже представить страшно на что был способен этот черный гад, находясь в полной силе.

Внизу все было спокойно. Если кто и почувствовал гибель Стража, то как-либо на нее реагировать не торопился. В первую очередь, конечно это касалось лича – а, может быть и личей, если он там не один – засевшего во дворце. Вмешиваться в наш бой мертвый колдун не стал, что несколько обнадеживало, устраивать тотальный замес против сотен, а то и тысяч трупов, нет никакого желания. Прочие «соседи» отделены рекой и серьезной угрозы не представляют, кроме разве что крылатых. Но, надеюсь их хозяин не сразу сообразит, что здесь произошло – нам главное с алтарем разобраться спокойно, а дальше уже пусть делают с ним, что захотят.

Храм, такое впечатление, за прошедшие минуты боя обветшал еще сильнее. Или это внимание, больше не отвлекавшееся на ожидание мгновенной атаки, концентрировалось на незамеченных прежде деталях. Не важно. Главное, что на головы нам пока не грозит обрушиться, а дырявые стены и обрушившиеся местами перекрытия, вполне можно игнорировать. Нам здесь недолго обитать придется…

– Ох ты ж!

До алтарного зала идти было всего ничего – пара поворотов и подъем по лестнице. Но, не дошли. Потому что все коридоры и смежные помещения, примыкающие к нему, в буквальном смысле были завалены костями!

Все эти «сотни, а то и тысячи трупов» лежали здесь – переломанные, разорванные на куски, в остатках сгнивших доспехов и с проржавевшим насквозь оружием.

Лежали, и дергались, словно пытаясь вновь собраться воедино!