Солнце светит всегда

Глава 4

Удобно устроившись с бокалом вина в шикарном кресле на балкончике под самой крышей здания, Рамаррин лениво оглядывал окрестности. Город мало-помалу погружался в сон, с каждой минутой всё больше ярко сияющих окошек гасло. При этом дракон отлично знал, что с другой стороны здания ситуация совсем иная — там вовсю кипела ночная жизнь: открытые дискотеки, круглосуточно работающие торговые центры, парк развлечений и так далее. Иной раз планет-координатору и хотелось послать всё подальше и окунуться в безбашенную ночную жизнь столицы, но, раз за разом представляя заголовки утренних газет и новостных сайтов, не решался воплощать подобные идеи. Но понаблюдать за кипящим городом с высоты он никогда не отказывался.

Только на сей раз балкончик выбирал не он, а Рикар, и сегодня древнему дракону хотелось тишины и покоя.

— И где сейчас твои подопечные? — поинтересовался Рамаррин, разглядывая бокал на просвет.

— Выделил им по комнате здесь же, так что должны быть там, — Лидер бросил взгляд на экран лежащего перед ним небольшого устройства. — Да, там и есть. Вместе, — последнее слово было произнесено с изрядным неудовольствием.

— Откуда такая уверенность?

— Техники выдали им кучу агрегатов, вот они и осваивают. Ну и заодно я могу теперь легко определить их местонахождение.

Рамаррин скептически приподнял бровь и хотел что-то сказать, но внимание обоих драконов отвлекли лёгкие шаги, донёсшиеся с крыши.

— Во, здесь классный вид. Как считаешь?

Узнавший голос Айраан планет-координатор согнулся в беззвучном смехе, отчего и не услышал тихого ответа эльфа. Лидер же разглядывал экран планшета, удерживая на лице бесстрастное выражение. Только сейчас он понял, что зря примерил на Айраан и Рэллмара повадки молодых драконов, не расстающихся со своими девайсами, тем более новыми, ни на секунду.

— Рэлл?

— Мм?

— О чём думаешь?

— Да ни о чём… Просто смотрю. Никогда не видел подобного.

— Дракон сильно душу вымотал? — неожиданно сменила тему Айраан.

— С чего ты взяла? Нормально поговорили.

— Правда?

— Чистейшая.

Рамаррин тихо усмехнулся. Эльф уже начал ему нравиться. Успокоить девушку и при этом почти не соврать — это надо уметь…

— Чего-то мне в это не очень верится, — Айраан вздохнула. — Но ладно, нормально так нормально. Знаешь, я уже начала надеяться, что эта безумная гонка близка к завершению… Но встретили дракона — и стало ещё сложнее. Что делать будем?

— Пока не знаю. Но не волнуйся, прорвёмся.

— Ага… Вот и я не знаю.

— Не волнуйся, — повторил эльф. — Всё будет хорошо.

— Будем надеяться. Идём обратно?

— Замёрзла?

— Нет. Но дела не ждут. И ты даже не представляешь, как неудобна клавиатура у этого компьютера!

— А, вот почему ты шипела на него, — тихо засмеялся эльф. — Почему неудобна-то?

— Потому что я привыкла к совсем другой раскладке и другим комбинациям. Пальцы сами тянутся к клавишам, которых нет. Но что делать, буду переучиваться…

— Может, есть возможность изменить её, сделав по-твоему?

Она задумалась.

— Очень может быть. Но не стоит, проще переучиться. Мало ли что, потребуется срочно что-то сделать на другой машине — а не получится. Другой мир, значит, другая клавиатура…

Только когда шаги девушки и эльфа окончательно стихли, синий дракон рискнул шевельнуться, устроился поудобнее и устремил взгляд на тёмный горизонт.

— Есть у меня одна мысль. И я её буду думать, — заявил он Лидеру. — С тобой делиться не буду, если что — ты должен быть в полном неведении.

— Думай, думай, — проворчал Рикар. — Может, будет толк от твоей мысли. У меня же и своих хватает, которые тоже надо думать.

Поговорить с Айраан наедине Рикар хотел уже давно, только почему-то всё не удавалось выбрать время и место — обязательно кто-то находился неподалёку, мешая дракону начать разговор. Зато сейчас таких помех быть не должно, стояло раннее утро, и шанс застать девушку в одиночестве был как никогда велик.

Вот только на стук дверь открыл Рэллмар.

— Приветствую, Лидер, — эльф чуть наклонил голову и посторонился.

— Доброе утро, — кивнул дракон и не смог удержаться от вопроса: — вы что, поменялись комнатами?

— Нет, — эльф говорил очень тихо, почти шептал. — Но мне удалось уговорить Айраан лечь спать всего часа три назад, а сразу после этого сюда вломилась какая-то парочка. Так что я остался караулить, мало ли что.

— Что ещё за парочка? — нахмурился дракон. — Узнать сможешь?

— Нет.

— Почему?

— Меня очень попросили никого не узнавать, — по губам эльфа промелькнула едва заметная улыбка.

— Ну-ну… Сам-то спал?

— Немного, пока она читала, — он кивнул на включённый компьютер. — Подружиться со всей этой техникой у неё получилось намного быстрее. Сказывается опыт, похоже.

— А у тебя как?

— Освою, никуда не денусь.

Только сейчас Рикар заметил на столе планшет и инструкцию от него, лежащую корешком вверх. Судя по закладке, больше половины её уже было изучено. Алые «брызги» на обложке сильно напоминали кровь. Кровь?

— Кстати, мне тут вспомнилось… В замке, на внешней стороне башни я заметил следы крови. Откуда они там могли взяться, не знаешь?

— Какой именно башни? Той, с которой стартовали?

— Да.

— Знаю, — односложно ответил эльф.

— Ну и откуда? — в голосе дракона явно слышались ехидные нотки.

— Это моя кровь.

— Твоя? Но как?

Рэллмар помолчал. Рассказывать не хотелось: он отлично понимал, что стоит только начать говорить — и дракон слово за слово вытащит из него всё, что можно рассказывать, нежелательно рассказывать и совсем нельзя рассказывать. Но вот как бы отвертеться, чтоб окончательно не восстановить против себя древнего Дракона?

«Рэлл, у меня есть предложение», — неожиданно в его сознании раздался голос Меча.

«Позже не выйдет? И так не знаю, как выкрутиться…»

«В том-то и дело. В общем, я хотел бы поговорить с Рикаром, причём не посвящая в этот разговор Айраан, до поры. Но сам этого сделать не в состоянии».

«Из-за отсутствия у него магии? Но что можно сделать?»

«Я могу воспользоваться твоим телом. Но только если ты дашь согласие и не станешь мне сопротивляться».

«Ладно. Только выкрутиться помоги. Ну не хочу я ему рассказывать всё»!

«Конечно. Не сопротивляйся…»

— Ну так что? Откуда на внешней стене башни твоя кровь?

— Оттуда. Соображалку включи, старый пень, — в голосе эльфа появились ничуть не скрываемая язвительность.

Рикар пристально вгляделся в лицо Рэллмара. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно. Эти ехидно-издевательские интонации… Да и грубостей парень до сих пор себе не позволял. Но при этом никаких, даже самых малейших изменений в нем дракон не заметил.

— Ну так что? — повторил Рэллмар его же вопрос. — Напряг извилины?

— Что с тобой? — тихо спросил сбитый с толку дракон.

— Это я у тебя хотел спросить, что с тобой, дурной ты ящер! Ты зачем вообще в Анлионе сидишь? Забыл, что твоя задача — контролировать всю розетту, присматривать за всеми расами и планетами, а не только за своими драконами? И что в итоге? Я возвращаюсь — а в мире полный разброд и шатание. Ладно, криэйторы те ещё твари, эльфы всегда были себе на уме, но людей-то можно было прижать к ногтю?

— Изменяющий Постижения?..

— Дошло, как до тородда! Что касается твоего вопроса, то поясню я: кровь на внешней стене потому, что парень по этой чёртовой стене забирался и руку ободрал. А забирался потому, напоминаю, что без Воителя замок не открывает двери даже носителям клейма. Ещё вопросы есть?

— Да масса.

— Вот и задашь их потом самой Айраан, когда заслужишь доверие. Мои были больше риторическими? Или хоть что-то толково объяснишь?

— Да что объяснять, виноват по всем статьям. Сначала много времени свои отвлекали, то с демографией проблемы, то ещё что. А пока разбирался, как-то и забыл про всех остальных.

— Замечательно. Из-за твоей забывчивости пятёрка Высших едва не изловила Хранителя в самом начале пути, а посланницы огненного гарема подорвали себя практически в прямой видимости… Эту-то пакость можно было изжить или как? Ну и эльфы изрядно попортили жизнь, куда ж без них. А идея сбросить бомбу на Онлиар — вообще что-то с чем-то.

— Идея не моя.

— А мне до лампочки! Подчинённые-то твои, значит, и отвечать тебе. Но это потом, с этим генератором идей девочка сама разбираться будет, можешь заранее посочувствовать.

Дракон согласно кивнул, не отвечая.

— Но всё вышесказанное — просто лирика, — продолжил Меч как ни в чём не бывало. — Поговорить я хотел не только об этом, вернее, совсем не об этом. В общем, прочитали мы отчёт твоего планет-координатора.

— И что? — в мыслях дракона сразу промелькнула короткая фраза Рэллмара — «пока она читала». Чтиво оказалось совсем не таким, как он подумал.

— Плохо всё, вот что. Экспериментаторы не так уж и виноваты, судя по всему, доступ заблокировал ты сам. Видимо, брякнул что-то в стиле «не видать вам больше магии» или что-то подобное, да закрепил магически. Сейчас уже точный текст не восстановить, да и не так уж он важен, — Меч ненадолго замолчал, отвёл взгляд в сторону и тихо побарабанил пальцами по столешнице. — Как следствие, по мнению Предела, ты умер.

— Как?!

— А вот так. Предел перестал тебя чувствовать и запустил программу возрождения Дракона. Вполне возможно, именно Аркон — новый дракон Предела. Может, были и другие кандидаты, но с абсолютным запретом на магию они не смогли инициироваться.

— Мы постоянно проводим тестирования молодых драконов на способность к магии. Предел отличает характерная П-вилочка в мозговом графике…

— Однако Аркона прошляпили, — жёстко прервал его Меч. — Потому так же могли прошляпить и прочих. Впрочем, пока среди всех драконов, попавшихся нам на пути, потенциальных магов не замечено.

— Ты проверял?

— Нет, Рэллмара озадачил, он ищет. Пока ничего.

Дракон вздохнул.

— Он слышит наш разговор?

— Нет, конечно, я его изолировал.

— И ты думаешь, что этому эльфу можно доверять?

— Если бы я так не думал, его бы здесь не было. В конце концов, у него была прекрасная возможность выйти из игры, окончательно избавившись от преследования со стороны сородичей. Но, как видишь, он ею не воспользовался.

— Значит, помогать мне в этом вопросе не будешь…

— Нет уж, огрести на пару с тобой мне совсем не хочется, — по губам собеседника промелькнула улыбка. — А я постою в стороне и посмотрю, кому сколько достанется. Кстати, своими выводами насчёт тебя и магии я ещё ни с кем не делился, даже Айраан пока не в курсе. Так что и ты особо не распространяйся.

— Я и сам догадался.

— Молодец, возьми пирожок с полки.

— Э… Какой? И зачем?

— Сотри пыль и положи обратно, — Меч усмехнулся. — Далее, твоим архаровцам хватит соображения искать Аркона прилежно, но при этом не изображая особой активности? Я почти уверен в том, что за каждым нашим шагом пристально следят. И если наблюдатели поймут, что мальчишка нам необходим, как воздух, его вполне могут убрать. Во избежание, так сказать.

— Посмотрю. И, если что, дам указания Динару.

— Вот и замечательно. У меня всё.

Дракон погрузился в раздумья, краем глаза отмечая, как встряхнулся, словно разбуженный, Рэллмар, машинально потёр виски.

— Голова болит? — поинтересовался Рикар.

— Кружится немного. Сейчас пройдёт, Меч сказал, что так и должно быть.

— Ну ладно. Я пойду тогда. Думал поговорить с Айраан, но пусть уж отсыпается. Ты не вставай, — остановил он эльфа, попытавшегося было подняться.

Дракон направился к двери, но у самого порога его остановил голос Рэллмара:

— Лидер, если нужно будет ещё поговорить с Мечом, скажите.

Не оборачиваясь, Рикар кивнул и покинул комнату.

На душе дракона было муторно. Ещё бы, получалось, что во всех проблемах драконьего народа с магией виноват он и только он. Раз за разом он старался прокрутить в памяти те далёкие дни, проведённые в тайной лаборатории Рамаррина, чтобы вспомнить, как же ему удалось отрезать от магии всех драконов, начиная с себя. Ничего не вспоминалось, но повода не доверять Мечу не было.

Было жаль, что так и не удалось поговорить с Хранительницей наедине, да и без ведома эльфа. Несмотря на слова Меча, Рикар не собирался доверять ему ни на йоту. Эльф — и этим всё сказано. Разбить сформировавшееся за многие столетия неприязненное отношение к этой расе оказалось совсем не так-то просто.

До начала рабочего дня оставалось почти два часа, но секретарша была уже на месте и разбирала свежую почту, пришедшую за ночь. Кивнув ей, дракон скрылся за дверью своего кабинета и подошёл к окну. Созерцание панорамы потихоньку просыпающегося города как всегда успокаивало.

Налюбовавшись вдоволь, дракон подошёл к столу, на котором уже лежали несколько полимерных карт, переливающихся всеми цветами радуги. Как оказалось, Лари не просто так пришла сегодня пораньше: это оказались практически готовые документы на имя Айраан и Рэллмара. Что ж, ими стоило заняться в первую очередь. Ещё не хватало, чтобы Воителя арестовали за попытку забраться, куда не следовало. А в том, что такая попытка однажды случится, дракон практически не сомневался. Никто из его братьев до сих пор не страдал отсутствием любопытства, так почему же сестрёнка должна отличаться? Так что лучше перестраховаться.

Айраан Анар… Вбив в систему номер карты, он полюбовался на фотографию (и когда только успели сделать?), отметил пустое поле, предназначенное для фото драконьей ипостаси (надо бы сделать…), проверил выставленные права, ещё раз подивился странной фамилии, не поддающейся толкованию, и ненадолго задумался над тем, сколько же перевести на её счёт. Решил не мелочиться и вписал сразу полмиллиона — на прогулки по магазинам хватит вдоволь. В конце концов, может он побаловать мелкую? К тому же, рано или поздно надо будет представить её высшему драконьему обществу, и выглядеть она должна по высшему классу.

Хорошо, что она оказалась знакома с Симой. Дочь главы гнезда наверняка будет присутствовать на том самом приёме и вполне можно попросить её о помощи. Впрочем, это позже. Пока дракон не собирался раскрывать обществу, кто такая Айраан. Останавливало предупреждение Меча о наблюдателях, да и среди своих вполне могут оказаться недовольные приходом Воителя. В конце концов, как не все же эльфы жаждут крови Хранителя, так и не все драконы обрадуются его появлению.

Лидер сохранил изменения и взялся за вторую карточку.

Рэллмар Аэррэ. Рикар открыл профиль и довольно усмехнулся — иллюзия оказалась качественной, и на фото отобразился человек. Впрочем, эльфийскую морду вполне можно будет поставить на место, предназначенное для фотографии драконьей ипостаси. Тихо хихикая, Лидер представлял себе лицо проверяющего такой документ. Кажется, подобных прецедентов ещё не было.

Пробежавшись по выставленным правам доступа, дракон едва удержался от соблазна снять несколько галочек. И только гарантированные последствия в виде разгневанной Айраан удержали его от этого шага. Оставалось надеяться только на благоразумие этой парочки и явную нелюбовь Рэллмара к сородичам, которая помешает ему «слить» пару-тройку тайн. Впрочем… Почему бы и нет?

На счёт этой карты так же легли полмиллиона. В порядке эксперимента. Лидер посмотрел на остаток на собственном счёте и решил, что вполне может себе позволить и не такие эксперименты. Да и куда тратить деньги старому нетребовательному ящеру без семьи? Вернее, семья у него была, и большая — весь Дранлон, но… это было не совсем то.

Закончив с идентификационными картами, дракон принялся за остальную их россыпь. Пропуск, ещё пропуск, разрешение… И всё в двух экземплярах. А куда деваться?

Сложив готовые карты двумя стопками, дракон открыл дело о пропаже агента Аркона. За ночь оно обросло довольно внушительным количеством материала, начиная с карты, набросанной Антом и прослеживающей маршрут Заката вплоть до собственно исчезновения. Даже какого-то свидетеля умудрились разыскать. Допрос Кенмара Ас'кера… Ничего, юноша, похоже, какое-то время провалялся без сознания. Жаль, очень жаль, но ничего не поделаешь.

Портал. Исчезнуть, не оставив ни малейшего следа, можно было только порталом. Значит, здесь торчат уши какого-то мага, причём довольно сильного мага. Человека. Эльфа. Криэйтора. Но кто именно?

Ещё оставался призрачный шанс на то, что похититель объявится, потребовав выкуп. Но почему-то в это не верилось.

— Шеф, к вам посетители, — раздался в коммутаторе флегматичный голос Лари. — Айраан Анар и Рэллмар Аэррэ.

— Отлично, давно жду.

— Доброе утро, — поздоровалась Айраан, устраиваясь в кресле. — Не сильно отвлекли?

— Нет. Строил гипотезы о том, кому и зачем мог понадобиться Аркон.

— Новостей нет?

— Никаких, — дракон вздохнул.

— Жаль… — она помолчала. — Я вот что хотела сделать: по всему Анлиону раскиданы мои вассалы и союзники. Было бы неплохо собрать вместе лидеров и обсудить сложившуюся ситуацию. Всё же хочется конкретнее представлять, какими силами мы обладаем и что можем противопоставить врагам.

— Идея хорошая, мне тоже было бы интересно посмотреть на них. Где будем готовить встречу, здесь или вернёмся в замок?

— Думаю, лучше здесь. Замок ещё надо в порядок привести.

— Хорошо. Думаю, к послезавтра всё можно будет организовать. Сколько народу-то соберётся?

— Я пока не считала, — она едва заметно улыбнулась. — Сегодня посчитаю, поговорю со всеми и к вечеру тебе скажу. Но вряд ли больше десятка-полутора личностей наберётся…

— А как они сюда доберутся? Корабли выслать, что ли?

— Тем самым сообщить всем любопытствующим, где и кого искать? — девушка приподняла бровь. — Нет, конечно. Проведу их порталами.

— Справишься?

— Не могла бы — не предлагала, — ответ последовал незамедлительно.

— Хорошо. К вечеру жду цифру. А пока получите, — дракон кивнул на стопки карточек.

Айраан тут же подошла к столу, взяла ближайшую стопку. Кинув взгляд на имя, протянула её Рэллмару.

— Что ж так много-то? — поинтересовалась она, разглядывая каждую из карт по очереди.

— Много возможностей — много карт. Первая — идентификационная, стоит иметь при себе постоянно. Она же платёжная. Остальное — пропуска и разрешения. Пропуск в это здание, расширенный пропуск в государственные учреждения Дранлона, на любой корабль, включая флагман флота, ну и разрешения на ношение оружия. Одно — для высокотехнологического драконьего, другое — для всего остального. При наличии упомянутого оружия тоже обязательно иметь при себе.

— А что, здесь и «всё остальное» используется? — немедленно поинтересовался Рэллмар.

— А почему нет? Не только эльфы шастают по всем человеческим планетам Анлиона, драконам это тоже свойственно. Тащить же с собой что-то технологичное — значит, кричать на всю округу: «Я дракон, кто ещё не в курсе?». Идиотов мало, да и не пускают таких на прочие планеты.

Рэллмар кивнул, принимая объяснение.

— Хорошо, — Айраан убрала стопку карт в карман. — Мы тогда пойдём общаться с народом и осваивать технику. Если вдруг будут новости о Закате — сразу сообщи, хорошо?

— Конечно, — согласился дракон. В том, что новости будут, он сильно сомневался.

Вернувшись в отведённую ей комнату, девушка забралась на небольшой диванчик, стоявший в углу, и покосилась на эльфа, устроившегося у стола с инструкцией.

— Рэлл, как думаешь, есть шансы найти Заката?

Он перевернул страницу и отложил книгу в сторону, корешком вверх.

— Сомневаюсь. Но я вот что подумал… Ритуал Видения, с помощью которого мне удалось найти каменюку, позволяет искать и живых, поэ…

Договорить он не успел.

«Запрещаю».

Голос Меча был как никогда холоден, да и кроме того он ударил по собеседникам волной ментального холода, заставив обоих невольно поёжиться.

— Брр… — передёрнула плечами девушка. — Это ты чего так, а?

«А чтоб таких глупых мыслей больше и не возникало. Теперь поясняю подробнее. Рэлл, в процессе поиска артефакта ты просмотрел двадцать тысяч лет. Двадцать. Тысяч. Лет, — медленно повторил он, чтобы все прониклись. — Причём сделал это в рекордно короткие сроки, накачиваясь не самыми безобидными стимуляторами».

— Тогда почему ты позволил? — поинтересовалась Айраан. В голосе девушки явно чувствовалась тихая ярость.

— Есть такое слово — надо, — тихо произнёс Рэллмар. — Да и не послушал бы я запрета.

«И выбора другого не было. Время играло против нас, — Меч вздохнул. — Плюс работа криэйтора, плюс поцелуй Стража… В общем, повтор ритуала Видения вполне может привести к смерти, тело просто не выдержит напряжения».

— И как долго мне отдыхать? — задумчиво поинтересовался эльф.

«По моим прикидкам, раньше, чем через полгода тебе не стоит даже вспоминать о существовании этого ритуала в частности и всей школы Арр-дао в общем. Эта магия для тебя пока что смертельно опасна».

— Может быть поздно, — эльф отвёл взгляд в сторону, рассматривая то ли раму окна, то ли что-то далеко за ним.

«Согласен. Но терять ещё и тебя, по-моему, уже слишком. И ладно бы толк был, но ты просто не успеешь завершить ритуал и найти Заката».

— Рэлл, даже думать забудь, — поддержала Изменяющего Постижения и Айраан.

— Как скажешь, уже забыл, — Рэллмар склонил голову в лёгком поклоне.

Айраан подозрительно покосилась на него, но эльф уже вернулся к инструкции, периодически отрываясь от неё и что-то изменяя в планшете. Неслышно вздохнув, она закрыла глаза, мысленно представляя своих будущих собеседников, и потянулась к первому из них.

«Здравствуй, Рион».

Рэллмар тем временем изучал настройки, одновременно подгоняя их под себя, краем глаза следя за девушкой. Судя по всему, Айраан всё ещё вела переговоры с кем-то: она то хмурилась, то улыбалась, то задумчиво закусывала губу. Время от времени, завершая очередной разговор, она делала какие-то отметки в электронном блокноте на планшете. Ему даже завидно было, как быстро она сумела освоить все драконьи агрегаты. Впрочем, опыт работы с компьютерами у неё всё же какой-то был…

Наконец, она открыла глаза и довольно потянулась.

— Ну что ж, с теми, у кого сейчас день, разобрались. С остальными позже. Значит, так… — она подсмотрела в блокнот. — От амазонок заберём целую делегацию: Риона с Ирраной, Лаару и Антану.

— Погоди, а как же Аронг?!

— А его давно в Полях нет… Сбежал почти сразу после того, как мы ушли на Онлиар. С ним пока не говорила, там, где он сейчас — глубокая ночь. Впрочем, пользы от этого его побега намного больше, чем кажется. Дальше… Из Полей же заберу Кайттерга.

— Думаешь?..

— Угу. Очень хочу порадовать дракош, — улыбка девушки стала хищной.

— А он сам-то в курсе твоих планов?

— А как же. Говорит, идея опасная, но весьма любопытная, ему тоже интересно: удержит Рикар каменное лицо или нет. Так что прибудет. За кочевников будет Лер. Жаль, что их большой совет племён собраться так быстро не может, не раньше чем через неделю сползутся. Но хоть что-то. Так. Аронг и Высший Леот на потом, когда проснутся. Итого…. И десятка не набирается. Мда, грустно.

— Стой-стой-стой, я не ослышался? Высший Леот?!

— Я ж говорила, побег Аронга весьма полезен, — девушка довольно улыбнулась.

— Не то слово, — согласился Рэллмар. — Потом расскажешь, как это у него получилось.

— Да я и сама-то не особо в курсе… У него и спросим. Там проблемка возникла — по душу Аронга целая делегация наёмников прибыла, так что оставлять его в Аджейте слишком опасно, можем потом недосчитаться. Так что забираем, сначала сюда, а потом в замок.

— Наёмники?! Интересно, чего он натворить такого успел?

— В том-то и дело, что ничего. Вот явится — и вместе подумаем. Крепко подумаем…

— Вот такие дела… — зелёный дракон невольно дёрнул крылом, но тут же сложил его. Ещё не хватало — показать Лидеру свою неуверенность. Глава гнезда обязан всегда быть собранным и готовым принимать любые, даже самые неприятные решения без проявлений эмоций. Тем более в присутствии Прародителя.

Жёлтый дракон пока что молчал, обдумывая ситуацию и механически отбивая простой ритм когтем. Такого давно не бывало… Впрочем, мир менялся — и многое забытое вспомнится, да и новшества не заставят себя ждать.

— Может, это и к лучшему, — наконец произнёс Рикар.

Зелёный недоверчиво посмотрел на него. Его последней надеждой оставался прямой запрет Лидера, но…

— Но почему?!

— Позже узнаешь, — отмахнулся он, застыл на мгновение и неожиданно весело рассмеялся. — Ай да малыш, не думал, что он решится на такое. Далеко пойдёт!

Зелёный дракон, по совместительству глава гнезда Ас'кер, раздражённо подумал, что малыша давно следовало выпороть. Пусть драконы так и не делают никогда, но с человечьими детёнышами вроде помогает, может, и на драконьих этот метод воспитания подействует?

— Но… эльф как полноправный член драконьего гнезда… такого же не было в этом мире!

— Было, как не быть, — возразил Лидер, погрузившись в воспоминания об очень далёких временах. — И эльфов принимали, и людей. Даже предков криэйторов. Правда, последнее случилось уже очень, очень давно.

Округлившиеся глаза Ас'кера вывели Рикара из омута воспоминаний. Лидер едва заметно ухмыльнулся, представляя себе, как всколыхнётся всё драконье общество, когда узнает, кого же приняло в свои ряды и так одно из самых влиятельных гнёзд Дранлона. Маг из первой десятки сильнейших в Анлионе — это не шутка, особенно для драконов, среди которых тема магии было больной уже несколько столетий. Лидерство в негласном соревновании им обеспечено. Но пока что этого не стоило знать даже главе гнезда.

— Сложно поверить.

— Уж сделай милость. Впрочем, я не исключаю возможность внезапной и скоропостижной смерти эльфа. Думаю, некоторое время твоё гнездо потерпит этого товарища, а потом он перестанет мешать всем нам. Или нет. Сам пока не знаю, что будет лучше.

— Лучше кому? Моему гнезду? Или вашим личным интересам? — мгновенно ощерился зелёный.

— Всему Дранлону, — Лидер скосил взгляд на рассерженного собеседника. — А то и всему Анлиону, кто ж знает-то.

— Что вообще творится в мире, о чём вы не хотите рассказывать, а, Лидер? — дракон прищурился. Мелкая неприятность в его собственном гнезде пока отошла на второй план, в воздухе ощутимо потянуло куда более глобальными проблемами, о которых почему-то никто пока не знал. И это Ас'керу очень не нравилось.

— В мире много чего происходит, — пожал плечами Лидер, уходя от ответа. — Скоро узнаете, пока что я проверяю кое-что. Пока же считаю, что вам стоит поторопиться и официально оформить принятие, чтоб позже ни одна сволочь не подкопалась. В любом случае, твоё гнездо в накладе не останется. Как минимум, малыш перестанет грезить свободными и займётся делом.

— Ещё скажи, чтоб я поручил эльфу мозги ему на место поставить!

— А что, можно попробовать, — задумчиво отозвался Лидер. — В конце концов, он, как старший и принятый, будет нести совсем не формальную ответственность за малыша. Кстати, а эльфа-то вы в известность поставили или нет?

— Нет пока, — ответил зелёный дракон, тяжело вздохнув.

— Замечательно. Вот пусть малыш и оповещает своего нового «родственничка».

Телефонного звонка Рэллмар не ожидал, поэтому какое-то время просто смотрел на экран мобильника слегка округлившимися глазами. Но всё же очнулся, принимая вызов.

— Слушаю.

— Привет, брат! — голос на том конце был смутно знаком, но и только. — Это Кенмар, если ты ещё не понял.

— Теперь понял, — эльф не сдержал улыбки. — И тебе привет. Что-то стряслось? Опять сбежал и под флайером нору роешь?

— Да не, сейчас не сбежишь, гайки крепко завинтили. Тут другое. Нам бы увидеться, а?

— Можно. Ты где сейчас?

— Да внизу, у главного выхода. Выйдешь?

— Выйду. Жди, скоро буду.

«Стоять, — голос Меча раздался как всегда неожиданно. — Документы возьми, не в лесу. Я пригляжу, судя по всему, затевается что-то интересное».

«Да как хочешь, — отозвался эльф. — А Айраан где?»

«С Симой по телефону трещит, — вздохнул Изменяющий. — А потом собирается с Рамаррином пообщаться. И ты при этом разговоре совершенно не нужен, сам понимаешь. Так что можешь отвлечься с чистой совестью».

Захватив со стола две карточки, паспортную и пропуск, он набросил личину и спустился вниз. Кенмар обнаружился почти сразу: юноша сидел на невысокой оградке и от нечего делать считал птиц на ближайшем дереве. Завидев Рэллмара, он спрыгнул с ограды и кивнул в сторону мини-парка, опоясывающего здание.

— Как ты узнал мой номер?

— Тоже мне, проблема… У меня ж дядька здесь работает.

— А, ты про Динара, — согласно кивнул Рэллмар, решив про себя, что добыть такие сведения для безопасника — раз плюнуть.

— Про кого ж ещё, — вздохнул юноша.

— И давно тебя из больницы отпустили?

— Да почти сразу, как только мама приехала. Просветили, убедились, что ничего страшнее синяков нет, документы проверили и отпустили с миром. И без меня там дел хватает.

— Понятно. Так что стряслось-то? — поинтересовался эльф, убедившись, что лишних ушей рядом не осталось.

— Да не то чтобы стряслось… В общем, я своим ультиматум поставил: я прекращаю свои побеги, а они принимают тебя в гнездо.

Рэллмар присвистнул. Узнать что-то толком о свободных драконах он не удосужился, просто забыв об этом, но вряд ли традиции драконов принципиально отличаются от эльфийских. А принятие в род — не шутка, обоюдная ответственность была весьма серьёзной.

— Ты уверен, что оно тебе надо? К тому же я не сомневаюсь, что всё взрослое население твоего гнезда против.

— Ну не всё, только правящая верхушка, — Кенмар криво усмехнулся. — Остальные просто не в курсе. Но я имею право привести в гнездо свободного. Они не могут отказать, даже если очень хотят.

Отказаться он мог сам — это Рэллмар понял сам, из недосказанного. Однако…

«Если ты откажешься, это ударит в первую очередь по мальчишке. Если бы он сначала с тобой поговорил, одно дело. А он уже главе доложил, а тот выше. Балбес, — резюмировал Меч. — Этот отказ ему всю жизнь припоминать будут».

«А долгой ли будет та жизнь, если он продолжит свои побеги? Однажды его не смогут найти, а уж случиться-то может всякое. Ему и в этот раз просто феерически повезло».

«Тоже верно. С другой стороны, тебе очень даже выгодно быть принятым в драконий род. По крайней мере, Рикар отцепится».

«Вряд ли».

— Ты уверен, что оно тебе надо? — повторил эльф свой вопрос.

— Да, уверен, — юноша нахмурился. — Так будет правильно.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — согласился Рэллмар.

Кенмар впервые за сегодняшний день посмотрел ему в глаза.

— Ты… правда согласен?

— Правда.

— Здорово. Тогда поехали, — Кенмар резко развернулся и, заметив вопросительный взгляд собеседника, пояснил: — ну так глава ждёт, сразу и оформит всё как полагается.

— Ничего себе темпы, — проворчал Рэллмар себе под нос, догоняя умчавшегося дракона. Ведь надо было ещё разузнать у него, как именно проходит принятие. Документы документами, а ритуалы — ритуалами.

Дом Ас'керов был очень большим. Очень хотелось рассмотреть его повнимательнее, всё же настоящее жилое здание, а не безликие комнаты в госкомплексе, но времени на это не было. Кенмар, задержавшись на миг перед входом в большой зал, обернулся драконом, а Рэллмар, следовавший за ним, сбросил личину — Меч успел шепнуть о необходимости открыть настоящее лицо.

Его ждали. Всего трое драконов, правящая верхушка гнезда. Все трое — зелёные, разной степени интенсивности цвета.

Юный дракон проследовал на середину залы, склонил голову в почтительном поклоне.

— Я, Кенмар Ас'кер, прошу главу принять в гнездо моего друга, свободного Рэллмара Аэррэ. Клянусь честью своей в надёжности и преданности моего друга, а за все возможные его проступки и преступления против гнезда разделю с ним ответственность в равной мере.

— Я, Ультар Ас'кер, глава гнезда Ас'кер, удовлетворяю твою просьбу. Рэллмар Аэррэ, подойди.

«Остановись в трёх шагах, опустись на правое колено, склони голову, — проинструктировал Меч. — И замри».

Эльф чётко выполнил все инструкции. Краем глаза он заметил донельзя ошарашенную физиономию Кенмара и только сейчас понял — мальчишка до сего момента не знал, что зовёт в клан, то есть гнездо, не дракона, а эльфа.

Мощная лапа резко опустилась на его плечо, едва не заставив пошатнуться. Дракон тихо хмыкнул.

— Рэллмар Аэррэ, отказываешься ли ты от рода Аэррэ, вступая в наше гнездо?

— Нет.

Дракон чему-то кивнул и продолжил:

— Рэллмар Аэррэ, клянёшься ли ты в верности гнезду Ас'кер и обещаешь ли следовать традициям и устоям гнезда?

— Клянусь.

— Рэллмар Аэррэ, клянёшься ли ты защищать женщин и детей гнезда Ас'кер с достоинством и честью, не щадя жизни своей?

— Клянусь.

— Рэллмар Аэррэ, клянёшься ли ты хранить тайны гнезда Ас'кер?

— Клянусь.

— Отныне и навсегда ты являешься частью гнезда Ас'кер. Присваиваю тебе имя Рэллмар Аэррэ Ас'кер. Встань.

Эльф поднял голову и столкнулся взглядом со старым драконом. И взгляд этот, казалось, просвечивал его насквозь, пробираясь до самых глубин души.

— Ну что ж, родич, думаю, нам есть о чём поговорить, — вздохнул Ультар, оборачиваясь в человека и жестом приказывая эльфу следовать за ним. — Пока говорим, как раз и документы подготовят. Идент-карта с собой? Выдай Вирану, — он кивнул в сторону одного из драконов.

Остальных глава звать не стал. Оказавшись в кабинете, он прошёлся вдоль стены, рассматривая корешки книг на полках. Вздохнул, устроился в своём кресле, кивнул эльфу на такое же, немного помолчал, рассматривая нового родственника.

— Я так понял, ты не сказал Кенмару о том, что ты — эльф, а не дракон?

— Не сказал, — согласно кивнул Рэллмар. — Если честно, я думал, что это был один из ваших главных аргументов в споре с ним.

— Да уж… — дракон покачал головой. — Превратности судьбы. Когда Кен высказал свои пожелания, я ещё не знал, что ты эльф. А когда узнал — было уже поздно просвещать мальчишку, Лидер дал своё согласие.

Рэллмар ничего не ответил, только едва заметно прикусил губу.

— В любом случае, отыграть назад ничего нельзя, ты теперь Ас'кер. Поэтому именно ты должен вправить мозги Кенмару. Делай что хочешь, но он должен оставить эту идиотскую идею уйти в свободные и взяться, наконец, за ум.

— Понял. Но может оказаться, что мне надо всё бросать и возвращаться на Воину…

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся дракон. — Ничего, осваивай технику. Звони, пиши письма, мне без разницы. Уяснил задачу?

— Да.

— Хорошо. Теперь в трёх словах расскажи, кто ты есть?

«Про должность Айраан ни слова, про магию Предела можно рассказывать», — быстро вставил Меч.

— По занятиям рода — мастер по изготовлению луков. По военному делу — мастер-лучник, а также мечник, уровень… без понятия, сейчас, полагаю, уже выше среднего. Но основное занятие — маг Предела. Правда, пока толком не обученный.

«Твоё гнездо в накладе не останется», — вспомнил дракон слова Лидера. Действительно, вместе с этим эльфом его род приобрёл настоящее сокровище по нынешним временам. Мага.

— Мне всё же хотелось бы услышать объяснения именно от вас, — в голосе Айраан явно слышалась усталость. — Вольный пересказ Рикара всё же несколько не то, не так ли?

Рамаррин, на сей раз в человеческом облике, не сводил с неё глаз. В глубине души нарастало раздражение: да кто она такая, чтобы задавать ему, планет-координатору, такие вопросы?! Откуда у неё такое право?!

Силой воли он заставил себя погасить неприязнь. Есть у неё право задавать вопросы: она — Воитель. У неё даже есть право наказать его — и ни одна живая душа не пикнет. Впрочем, нет, Рикар наверняка вступится за него. А вот к чему приведёт конфликт частей триады, даже страшно подумать…

— К сожалению, толковой версии событий эльфы мне не предоставили, — она невесело усмехнулась, вспомнив что-то своё. — Может, ваша прояснит ситуацию?

— Попробую. Знать бы, откуда начать…

— Может, сначала?

— Где только оно, это начало, — вздохнул дракон. — Со мной связался какой-то эльф. К сожалению, так и не удалось узнать, кто это был, в наших базах данных по эльфам этот субъект отсутствует. И он сообщил весьма занятные вещи: оказалось, что группа новичков, отправленная в стандартный поход по Воине вовсе не погибла по вине криэйторской твари, как это нам представлялось, а была в полном составе захвачена эльфами. И один из них — потенциальный маг Предела.

— Закат Аркон?

— Именно он, — согласно кивнул Рамаррин. — После того, как я проверил информацию, эльф связался со мной повторно и предложил обменять всю группу на одного Лидера.

Айраан тихо присвистнула, но ничего не сказала.

— Выбора у меня не было, пришлось соглашаться. Мага Предела надо было вытащить любой ценой… Но всё же хотелось и вытащить ребят, и Рикара не отдавать. Поэтому после того, как Закат оказался на борту, была сброшена АМ-бомба. Ну а после взрыва эльфам стало совершенно не до нас, своих проблем хватало, можно было уносить ноги со всеми заложниками на борту.

Дракон замолчал, краем глаза разглядывая задумчивую девушку.

— ТТХ[1] бомбы?

Рамаррин вздрогнул. Такого вопроса от девчонки он ожидал в последнюю очередь.

— Полторы тысячи зарядов в двадцать килотонн каждый. Покрываемая площадь — двадцать четыре тысячи квадратных километров.

Она кивнула, побарабанила пальцами по столешнице.

Перед глазами девушки проносились картины покорёженного, серьёзно раненого Онлиара. Въедливый запах гари, обугленные стволы, местами — кучки золы, бывшей немногим ранее подобными деревьями. Или животными. Или эльфами… Огонь. Его жадные языки были совсем недалеко, они облизывали деревья, покрывая кору подпалинами, а едкий дым, пробивавшийся даже сквозь магическую защиту, щипал глаза. Или это был совсем не дым?

— Шестьдесят… ммм… два года назад на Земле сбросили две атомные бомбы на два города. Это был первый и последний опыт применения ядерного оружия в ходе войны. Сколько ни было войн позже — никто не отваживался на подобное. На Хиросиму упало то ли тринадцать, то ли восемнадцать килотонн, на Нагасаки — двадцать одна. Световое излучение, жар, взрывная волна, пожары, радиация, лучевая болезнь… — голос девушки был сух и холоден, казалось, что она читает доклад по листочку. — Япония подписала капитуляцию через считанные дни. Прошло шестьдесят два года. Они ничего не забыли и ничего не простили, и я их понимаю. На Онлиар вы сбросили тридцать мегатонн, почти в тысячу раз больше, чем на те два города вместе взятые. Разницу чувствуете? Как полагаете, эльфы подобное когда-нибудь забудут? Простят?

Не забудут и не простят — в этом дракон не сомневался ни на миг даже во время составления своего безумного плана. Никогда. Что-что, а память у эльфов очень хорошая.

Впрочем, на его счастье, Айраан не ждала ответа на эти вопросы.

— Не забудут и не простят, — озвучила она его мысли. — И их я тоже понимаю. Видела, во что ваша бомба превратила Онлиар. Это страшно, очень страшно, уж поверьте на слово.

— Я видел записи испытаний кассет.

— И где испытывали?

— На Анчаре, лет десять назад, — дракон неожиданно осёкся, поняв, что сравнивать мёртвую поверхность убитой планеты с зеленью онлиарских садов по меньшей мере кощунственно.

— Замечательно, — холода в голосе Воителя добавилось, хотя казалось, что уже некуда больше-то. — Тогда рекомендую поискать записи бомбардировки Онлиара и полюбоваться.

— Найду и посмотрю, — согласился Рамаррин. Делать это очень не хотелось, но спорить по такому неважному пункту он решил бесполезным.

— С другой стороны, на кону в тот момент стояло слишком многое. И я почему-то думаю, что любой ваш суд, учитывая все обстоятельства, вас оправдает… Что же мне с вами делать-то?

Дракон пожал плечами. Нельзя сказать, чтобы его не волновала собственная судьба, но и осознание вины редко давало ему спать по ночам, пусть разум и считал, что он сделал всё правильно.

Девушка молчала, опустив голову на сложенные перед собой «домиком» руки.

— М-да. Нетривиальная задачка. В общем, так. Для вас лично ничего не изменится, пост планет-координатора так и останется за вами. Всех недовольных можете смело слать ко мне, во всех смыслах этого посыла, — она едва заметно усмехнулась, вспомнив, как периодически кого-то посылали к Воителю. Местный аналог чёрта, не больше, не меньше. — В конце концов, ваш удар по Онлиару был всего лишь ответ эльфийским шантажистам. Так что они сами виноваты, первые начали. А там уж судьба отмерит каждому по вине его.

Дракон вскинул бровь.

— Судьба?

— Судьба, Создатель, провидение — называйте, как хотите, суть та же. Наказание прилетит свыше.

— Буду надеяться, что обойдётся. А что касается наших, то Рикару как-то удалось сгладить острые углы и успокоить общественность.

— Вот как? Он не говорил.

— Или забыл, или к слову не пришлось, — дракон пожал плечами. — Не самая важная проблема из имеющихся на повестке дня.

— Тут вы правы, — кивнула девушка. — Только вот по самой важной проблеме так ничего и не изменилось…

Рамаррин отвёл взгляд. Лучшая его группа была в тупике, выбраться из которого пока не представлялось возможным.

Технология, как бы идеально продумана она не была, в некоторых областях не может всерьёз конкурировать с магией. Особенно по части скрытности. Пара правильных заклинаний — и злоумышленник укрыт от всех камер, даже драконий глаз не в состоянии увидеть мага, стоящего в трёх шагах. Разве что учуять, но и на этот случай есть заклинание.

Сам Рамаррин магом не был, но магическую теорию когда-то изучал, и, как оказалось, пока не всё забыл. В частности, помнил, что ещё пять с лишним сотен лет назад существовали заклинания и методики, обеспечивающие идеальную маскировку. Пусть очень сложные, требующие много энергии, да и известные далеко не каждому — но они были! И, конечно же, эти годы магия не стояла на месте, развиваясь и ежегодно приумножая своё достояние.

К тому же взрыв бомбы намного упростил задание таинственного похитителя, с маскировкой даже можно было не возиться, умершие камеры гарантировали неузнанность, а всеобщая паника — ещё и пониженное внимание возможных свидетелей. Да и на такое важное задание, как захват единственного потенциального мага среди драконов, наверняка послали лучшего из лучших.

Дракон неслышно вздохнул, вспомнив, как несколько лет подряд пытался внести изменения в законодательство, позволяющие нанимать человеческих магов на службу. Но нет, взбунтовались все, даже поддержка Рикара не помогла. И ведь какой дурацкой сейчас кажется отговорка — люди не должны знать о том, что магов среди драконов больше нет. Кому надо — те уже давным-давно знают, и люди, и эльфы, и криэйторы. Выяснили на собственном опыте. И теперь уже не узнать, помогла бы помощь магов-людей или, наоборот, помешала бы дальнейшему техническому прогрессу.

И эта девчонка — надежда всей расы на возвращение магии. А сплав магии с технологией дадут драконам полное превосходство над всеми остальными расами Анлиона, причём надолго. Если не навсегда.

«Ни малейшей идеи. Ни малейшей. Не помню, чтобы когда-либо раньше передо мной стояла задача подобной сложности. С другой стороны, раньше основные задачи ставил мне учитель, а не пленный дракон. Похоже, в учебный процесс пока что не входили невыполнимые задачи. Интересно, а войдут ли вообще когда-то? Впрочем, пока неважно.

Что ж, подумаю ещё раз. Что имеем: дракон в человеческой ипостаси, одна штука. Условия: камера в лаборатории учителя, весьма прочно запертая. Открыть дверь может только учитель, сам видел, как он зачаровывал её на себя одного. Задача: вытащить дракона из камеры и переправить за пределы Анчара.

Как?!

Да уж, не думал, что за знание технологий построения портала я способен освободить пленника. Особенно если учесть, что этот пленник нужен не только и не столько моему учителю, сколько всей расе. Ну или хотя бы верховным Лордам. Всё же интересно, зачем он им сдался? Пусть дракон, пусть маг, к тому же не неинициированный. Не вижу ничего особенного. Если поискать, таких неинициированных можно несколько десятков сыскать без особого труда, но почему-то нужен именно этот. Странно, странно.

Но я отвлёкся, надо возвращаться к задаче.

Так… А если предположить, что я знаю заклинание портала и научился их строить? Кажется, в этом случае задача всё же может быть решена. Один портал до камеры, забрать дракона, ещё один — на другую планету. Выглядит красиво.

А получится ли замести следы, чтобы ни учитель, ни кто-то ещё не почувствовали следов открывавшегося портала? И вообще, остаются ли после него хоть какие-то следы, пригодные к чтению? Как же мало я о них знаю! Только боюсь, что дракон знает немногим больше, всё же теория порталов — большой раздел магии, по уровню сил доступный далеко не каждому. Так что вряд ли он изучал эту теорию всерьёз, скорее, просто вызубрил кое-что наизусть — и всё. А мне мало выпустить дракона, надо ещё не попасться самому.

А если уйти с ним?

Да ну, бред. Нас не любят, причём вполне заслуженно, так что переселяться куда бы то ни было подобно смерти. В конце концов, мне ещё учиться и учиться, чтобы можно было без опаски высовываться в какое-то иное общество, кроме родного криэйторского. Кроме того, уйти — значит, добровольно обречь себя на вечное изгнание. Вернуться мне не позволят. А так ли он мне нужен, этот мир за пределами Анчара, чтобы покидать родные лаборатории?»

Сартарг огляделся. Да, лаборатории были родными, в них он знал каждую песчинку реактива, каждую реторту и блестящий хромированный инструмент. И пусть эта лаборатория принадлежала учителю, пусть пока у него не было собственной, но ничто не вечно. Однажды он всё же завершит обучение, и вот тогда…

«А интересно, за что изгнали того Лорда четверть века тому назад? Жалко только, никто не расскажет. Попробовать полистать архивы учителя, может, где-то он обмолвился? Было бы любопытно пообщаться с ним, узнать, каково это — прожить столько лет на чужой планете, в обществе с совершенно иными законами. Не думаю, что там он сможет оборудовать подобную лабораторию и проводить опыты. Вряд ли они были безобидными, раз уж даже с Анчара его погнали.

Хорошо, что я — криэйтор. У меня есть время, чтобы узнать как можно больше, чего напрочь лишены люди. Надо бы подумать, с какой специализации начать. И это уж точно будут не биосветильники, ну их к драконам».

Юный криэйтор продолжал покрывать ровными аккуратными буквами страницы дневника, время от времени поглядывая на экран, наблюдая за пленным драконом. На сей раз тот отжимался от пола.

Судя по всему, настроение у Заката сегодня было неважным. Почему Сартарг так решил, он и сам не понимал, прочитать что-то по непроницаемой физиономии пленника было в принципе невозможно. Возможно, сегодня он решил устроить себе тренировочный день, просто чтобы не терять форму, возможно, просто надоело в очередной раз перечитывать немногочисленные книги, которые, похоже, он и так знал почти наизусть.

Криэйтор вздохнул. Сам он отлично помнил, как несколько лет назад учитель устроил ему подобную тренировку, внезапно оглушив, заперев в камере и устроив длительную информационную голодовку. Помнил, как едва не лез на стены и делал сложнейшие расчёты в уме, просто чтобы не рехнуться. Но тогда в глубине души он знал, что это временно, что пройдёт какое-то время — и дверь откроется.

И Закат тоже знает — надежды на помощь извне практически нет. Единственное, на что ему ещё можно уповать — это любопытный ученик, который ради знания может пойти на преступление. А может и не пойти.

Закончив писать и тщательно спрятав дневник, Сартарг снова посмотрел на экран. Дракон уже закончил свои тренировки и теперь просто лежал на полу, закинув руки за голову.

Рука сама дёрнулась к заветному почтовому листу.

«Замёрзнуть не боишься?»

Дракон вздрогнул, почувствовав тепло листа, покосился куда-то в угол, но всё же поднялся, вытащил лист и развернул. Губы его исказились в бледном подобии ухмылки, но мгновенно лицо вернуло свою прежнюю невозмутимость.

«Нет, я закалённый».

«Ну-ну, как знаешь, — спорить Сартарг не собирался. — Значит так, подумал я над твоим предложением».

«И до чего додумался?» — спросил Закат через пару минут, не дождавшись расширенного ответа криэйтора.

«А ни до чего. С имеющимися у меня возможностями нет никаких шансов. Меня поймают ещё до того, как я вскрою замок на камере».

Дракон помедлил, перечитывая последние строки снова и снова. В принципе, он почти не сомневался, что у ученика возможностей мало, сам помнил себя зелёным салагой, не имеющим доступа практически никуда, кроме учебных аудиторий и тренировочных полигонов. Но какие-то отблески надежды всё же сохранялись. А сейчас и они погасли, и это оказалось особенно горько. Но даже сейчас он не дал ни единой эмоции отобразиться на лице. В конце концов, зря что ли он с Лидером тратил ценное время на обуздание своей собственной натуры?

«Понятно, — наконец, написал он. — Впрочем, я так и думал».

«Надежда умирает последней, м-м? Ты пока не торопись её хоронить».

«Это ты о чём?»

«Повторяю, я сказал „с имеющимися у меня возможностями нет никаких шансов“. Шанс появляется, если я смогу освоить портал. Схема такая: под каким-нибудь предлогом я захожу в твою камеру, снимаю координаты. Заранее ищу, куда тебя отправить. И в два приёма проведу переброску».

«Может и сработать».

«Должно сработать. Однако есть два пункта: первый — я не умею строить порталы. Второй — я не знаю, оставляют ли порталы следы, по которым можно найти создателя. И если да, то как от них избавиться».

«С первым могу помочь. Что касается второго… От построенных порталов следы остаются, но по ним нельзя определить точку назначения, только сам факт наличия перехода. Может, и есть нужные методики, позволяющие проследить портал, но я их не знаю».

«Зря. Знаний много не бывает. Особенно для теоретически бессмертной твари».

«Почему теоретически-то?»

«Я же могу тебя убить. Значит, полного бессмертия у тебя нет. Впрочем, у меня его тоже нет».

«Пофилософствовать потянуло?»

«Есть немного. В общем, ситуацию я изложил, дальше решай сам».

«А как я могу быть уверен, что узнав нужное, ты выполнишь обещанное?»

«Никак. Могу слово дать».

Плечи дракона затряслись от тихого, почти беззвучного смеха.

«Собственно, я так и подумал, — резюмировал криэйтор, ничуть не обидевшись. — Но вариантов у меня тоже, знаешь ли, немного. Ну и моя шкура мне пока что дорога».

«Извини».

«Да ничего. В общем, думай».

«Да чего тут думать… Сложно спорить с тем, кто прав. Тебе как, прямо сейчас начать излагать?»

«Погоди минуту».

Сартарг глубоко вздохнул. Цель была так близко! Но нельзя было забывать и о возможных неприятностях.

Активировав следящее заклинание, он нашёл учителя. Тот был полностью поглощён очередным опытом, судя по всему, вполне удачным: светильник горел ровным сиреневым светом. Значит, какое-то время его внимания можно не опасаться. Но всё же поставить сигналку не мешает…

«Всё, я готов. Излагай».

«Методика взятия ориентиров. Это главное: портал, построенный абы куда, с большой вероятностью выкинет тебя в открытый космос или на звезду или на дно морское — как уж повезёт. Или не повезёт. Во-первых, надо добраться до нужной точки…»

Криэйтор быстро переписывал текст в дневник: доверить такие знания он не мог никакой другой бумаге. Пока он просто копировал, даже не вдумываясь в слова, этим он займётся потом, сразу и отрабатывать начнёт.

Добрый час продолжалась импровизированная лекция, и вся она охватывала только взятие ориентиров. Впрочем, слов было куда больше, чем реальных действий, так что сложностей возникнуть не должно было.

Лёгкий звон сигналки отвлёк его от изучения методики. Резво спрятав дневник, он пододвинул несколько листов, лежащих на краю стола, и погрузился в вычисления, делая вид, будто только что закончил расчёты и теперь проверяет их.

Что ж, учителя придётся обмануть.

Не в первый раз. И, скорее всего, не в последний.

Алексар прошёлся по комнате, не без любопытства разглядывая нехитрый интерьер. Да и никак нельзя было не обратить внимания на чудесные украшения, развешанные везде, где только можно. Причудливо оплетённые кольца с паутинкой внутри и разнообразнейшими подвесками, разноцветные кружевные салфетки, занавески и скатерти, незавершённый гобелен в углу с угадывающимся рисунком величественного водопада — всё это говорило о несомненном таланте хозяйки дома.

Эльф снова вспомнил свою Ларитэлль. Нет, она никогда не занималась декорированием специально, у неё как-то получалось само собой: простые дикие цветы в таких же простых вазах были единственным украшением их дома. И этого было более чем достаточно.

Но и здесь было хорошо, спокойно и уютно.

Алексар представил, как его будущий собеседник спешит вернуться домой, и мрачно усмехнулся. Его ожидает очень, очень неприятный сюрприз.

Эльфийка лежала на диване, заботливо укрытая пледом. Взгляд Алексара скользнул по ней, и он в очередной раз прикинул, на сколько хватит действия сонного порошка.

Почему-то очень хотелось исчезнуть из этого дома до того, как проснётся хозяйка. Впрочем, даже если и проснётся, ничего страшного не произойдёт.

Тихие звуки из прихожей заставили его насторожиться на несколько мгновений.

— Эноль, я дома!

— Вот и замечательно, — прошептал эльф, неслышно придвигая стул вплотную к дивану.

Длинное лезвие кинжала замерло на волоске от горла спящей. Нет, убивать он не собирался. Но так разговаривать будет намного проще.

— Эноль? — эльф отодвинул занавесь из множества хитро сплетённых колечек и замер на пороге, столкнувшись взглядом с гостем.

— Проходи, садись, — кивнул ему Алексар. — Поговорим.

— Нам не о чем разговаривать.

— Ц-ц-ц, — визитёр покачал головой. — Ты так не дорожишь своей любимой, что рискуешь отвечать мне в таком тоне? Выбирай: или разговор, или она сейчас умрёт. Могу разве что пообещать, что смерть будет мгновенной.

— И после этого ты будешь утверждать, что не убивал свою семью? — эльф послушно сел напротив и сцепил руки в замок. В слегка прищуренных глазах явно читалась угроза: вот только тронь её…

— Ты сам видел мою память. Да и зачем бы мне приходить сюда?

— Вот и мне интересно, что ты здесь делаешь.

— Мне нужен ответ на один простой вопрос. Кто приказал вам обстряпать всё так, чтобы виновным оказался я?

— Да с чего…

— С того. Кто приказал? Отвечай, и я уйду.

Эльф закусил губу и опустил голову.

— А, понял. За излишнюю разговорчивость тебе пообещали страшные кары.

Он не ответил, только медленно прикрыл глаза и бросил взгляд на девушку. Лезвие всё ещё было у её горла.

— И кары эти в первую очередь падут именно на неё, я прав?

Лёгкий, почти незаметный кивок.

— Вот тварь… — прошипел Алексар, резким движением загнал кинжал в ножны и откинулся на спинку стула. — Приказ был с самого верха?

— Да я даже не знаю, до меня его донёс непосредственный начальник. Но обеспокоен он был изрядно.

— Та-ак… Занятно. И, скорее всего, приказ был совсем не официальным. Потрясти, что ли, твоё начальство?

— Не получится. Вчера он с семьёй уехал. В неизвестном направлении.

— А может, на тот свет?

Эльф ответил не сразу:

— Не исключено. Совсем не исключено…

— Что ж, становится всё веселее, — Алексар поднялся, бросил последний взгляд на девушку. — Прими совет: хватай жену и сам сваливай в неизвестном направлении. Может, это и паранойя, но мне будет жаль, если твоя Эноль разделит судьбу моих Ларитэллей.

Негромко хлопнула дверь, известив его о том, что незваный гость покинул дом. Но эльф не шевелился, обдумывая последние слова этого странного «кузнеца» из глухой деревни Анналина. Он мог быть кем угодно, но только не простым кузнецом. И этот его совет… Что ж, совесть не позволит ему покинуть город, но вот отправить отсюда Эноль лишним точно не будет.

Алексар быстро шёл по темнеющим улицам города и с каждым шагом становился всё мрачнее. Как узнать, связан ли отъезд начальства с его делом? Может, просто цепь случайностей. А может, начальник за годы работы узнал слишком много. Его пора убить. И семью заодно?

Но его семья кому-то же помешала…

Простой, понятной любому причины он не видел, хотя думал, крепко думал об этом, вспоминал всех своих врагов, кто мог бы сохранить ненависть в своём сердце и выплеснуть её на ни в чём не виноватых женщин. Однако так ни до чего и не додумался. Но вот мысль о каком-то ритуале, для которого была нужна Ларитэлль… Одна или все три разом — не важно. Что это за ритуал такой? Для чего? Почему именно такой выбор — по имени или фамилии? Почему не убили и его — не требовалось или опасались не справиться?

Вопросы, вопросы… им не было ни конца, ни края. Только вот ответов он так и не получил, не знал никто эти ответы. Единственно, что стало понятно — подставить его хотели на самом верху. Значит, Рэнлер прав и именно там надо искать концы заказчика.

Сложно, вплоть до полной невыполнимости. Подобраться к сильным мира сего, тем более эльфам, было практически невозможно, да не просто подобраться к кому-то значимому, надо заранее раздобыть информацию о том, к кому надо подбираться. Очень сложно.

— М-да. Чем дальше — тем непонятнее, — резюмировал глава наёмников. — Ты уверен, что никаких следов убийца не оставил? — уже в третий раз спросил он.

— Уверен, — снова ответил Алексар. — Я отошёл от дел, но это не значит, что забросил своё старое ремесло. У меня вся деревня не один десяток раз была условно убита.

— Забавное развлечение, — усмехнулся Рэнлер. — Что касается твоего таинственного врага, то сейчас что-то сделать нереально. Я дал задание моим «ушам» в верхах, но результат будет далеко не сразу, если вообще будет. А пока тебе надо исчезнуть. Что-то мне кажется, очень скоро ты привлечёшь излишнее внимание. Неровен час, донесут твоему врагу, тот и тебя попытается устранить.

— Зубы обломает.

— В одиночку против десятка профессионалов в открытом бою ты всё равно не выстоишь. Поэтому тебе надо временно исчезнуть.

— И куда? Кстати, что-то не помню я, чтобы возвращался в ряды наёмников.

— На Воину. А что касается возвращения… А куда тебе ещё деваться?

— И что я там забыл? — на вопрос Алексар отвечать не стал.

— Там что-то странное происходит. Уши наших торчат весьма открыто, а я толком не знаю, что творится в Юнирене. И мне это очень не нравится. Предпочитаю следить за событиями.

— Бардак там творится столько, сколько я себя помню, ничего удивительного, — он пожал плечами.

— Какой-то он слишком упорядоченный на сей раз, — возразил Рэнлер. — Твоя задача — вступить в банду Лаан, втереться в доверие, попытаться разузнать, что она там вообще делает и зачем всё это.

— Лаан… Эльфийка?

— Именно. Причём основной костяк этой преступной шараги — люди, она же только руководит. Эльфов или очень мало, или вообще нет, неизвестно, да и изрядная часть криминальных элементов как-то чересчур быстро рванула оттуда, рассеявшись по всем человеческим планетам.

— Подозрительно, — согласился Алексар.

— И я о том же. Учитывая, что банда собрала впечатляющие силы, нам стоит опасаться возникновения конкуренции с их стороны. А может и не стоит, я понятия не имею, каковы их цели!

— Ладно, понял я. Разберусь.

— Кроме того, если эта огромная банда — не самодеятельность Лаан, а приказ кого-то сверху, то не мешало бы и выяснить, кого именно. Методы выбирай сам, только не попадайся.

— Это не в моих интересах.

— Кто б сомневался.

Непостоянная Юнирена встретила эльфа проливным дождём. Он невольно поёжился и поплотнее закутался в плащ, спасаясь от водопада, низвергающегося с небес, и холодного, пронизывающего насквозь ветра. Алексар с глухой тоской вспомнил Анналин. Там подобных капризов природа себе не позволяла.

Но это эльфы могли себе позволить управлять погодой: среди них хватало магов соответствующей направленности, да и большей их части были свойственны приступы альтруизма, правда, исключительно для пользы сородичей. А в люди с погодой не заморачивались — льёт, ну и пусть себе льёт, закончится когда-нибудь. Конечно, так думали только те, чьё благосостояние не зависело от, например, урожая. Однако простые земледельцы позволить себе услуги погодного мага могли нечасто.

Мельком оглядевшись, он заметил у ближайшей подворотни нескольких весьма подозрительных личностей, поглядывающих на него не без интереса. Эльф едва заметно усмехнулся. Прошли годы, но Юнирена не изменилась…

— Бардак был, бардак и остался, — проворчал он себе под нос. — Это ж надо было поверить…

Шаг за шагом он приближался к подворотне, замечая, как интерес становится всё более неприкрытым. Ещё пару шагов…

Сильная рука схватила его за плечо и втащила в темноту тупика. К шее прикоснулось острое лезвие невзрачного ножа.

— Здесь наша территория, эльф. Хочешь выйти живым — плати, — заявил главарь мелкой банды. За его спиной замерли ещё двое бандитов. Итого — четверо.

— Ладно, — в его голосе не было ни капли тревоги или волнения, только ледяное спокойствие.

Нож отодвинулся, но хозяин далеко убирать его не стал, да и остальные вооружились, нутром почуяв неладное — у главаря был короткий меч, один из его подручных был с длинным и широким ножом, а другой с кастетом.

— А платой будет вся наличность, которая у тебя наверняка есть.

— Могу предложить больше. Платой будут ваши жизни.

На мгновение бандиты оторопели от такой наглости, но быстро пришли в себя.

— Ах ты, остроухое отродье! — нож направился к его шее.

Но вот Алексара у стены уже не было. Быстро скользнув в сторону, он плавно и быстро обошёл ринувшихся к нему бандитов, так, что они даже не заметили его движения, выхватил из ножен меч и замер за спиной главаря, который оставался на месте. Лезвие только слегка коснулось кожи человека, но тонкие ручейки крови потекли по шее.

Из глубины пронзительно синих глаз эльфа на людей посмотрел убийца.

— Кажется, я предложил вам слишком много.

— Эй, т-ты чего! Откуда ж мы знали, что ты и есть эльфийский кореш Лаан? Ты ж тут всего несколько дней…

«Действительно? Интересно бы знать, за кого меня приняли… Только вот теперь дорогу к Лаан у них и не спросишь. Жаль».

— Ну ладно тебе, ошиблись, с кем не бывает, — снова заговорил главарь. Кровь потекла сильнее.

— Живите, — он вогнал меч в ножны. — Но если снова попадётесь мне на дороге — не жалуйтесь.

— Дураков нет, — ответил ему главарь, но эльф его уже не слышал, направившись дальше по улице.

Искать на окраинах города смысла не было — подобные организации никого и ничего не боятся, потому и размещаются в центре города. Только вот и центр не так уж и мал, а найти Лаан хотелось поскорее. При этом Алексар отлично помнил, что возвращаться до того как Рэнлер сам позовёт не только бессмысленно, но и смертельно опасно. Особенно если учесть, что далеко не все его дела завершены.

Но удача ему улыбнулась: около одного из зданий он столкнулся с выходящим эльфом. Тот вполголоса ругнулся, уронив книгу, но, разглядев обидчика, резко стал серьёзным. Ладонь его загорелась бледно-синим светом.

— Эй, остынь. Глупостей-то делать не надо, — наёмник показал открытые ладони, узнав боевое заклинание.

— Я не собираюсь дёшево продавать свою жизнь.

Теперь уже Алексар окинул настороженного эльфа пристальным профессиональным взглядом.

— Мне тебя не заказывали.

— Да ну? А кого тогда заказывали? Лаан? — ладонь погасла, книга плавно взлетела в подставленную руку.

— Никого пока, я давно отошёл от дел. Но вот услышал о Лаан и теперь думаю: может, стоит вернуться?

— Тогда иди, пообщайся, — эльф кивнул на дверь. — Третий этаж, там услышишь болтовню девчонки, иди на голос. Она там вроде секретарши.

Проводив неизвестного эльфа взглядом, Алексар решительно толкнул дверь. Двое громил, оказавшиеся сразу за дверью, внимательно его оглядели и недвусмысленно положили ладони на рукояти внушительных мечей.

Наёмник кивнул, подтверждая, что намёк понят, и люди молча указали на простую деревянную лестницу.

Несмолкаемую трескотню девушек он услышал, даже не успев подняться на этаж. Едва заметно усмехнулся, вспомнив совет сородича «идти на голос», и последовал ему.

Девушек в приёмной оказалось аж трое. Послушав немного нескончаемые разговоры, Алексар подошёл к ним, обрывая на полуслове.

— Лаан на месте?

— Да, господин, — пропела одна из них, сидевшая за столом в окружении кипы бумаг. При виде эльфа она мгновенно вскочила на ноги и направилась к двери кабинета. — Как вас представить?

— Я сам в состоянии это сделать, — он остановил девушку, заставляя её вернуться на место.

Алексар легко постучал и, дождавшись разрешения, скрылся за дверью. Голоса девушек тут же зазвучали с утроенной силой.

— Хотел бы я знать, чего они так усердно обсуждают… — чуть слышно пробурчал он.

— О, это очень, очень просто, — ответил ему насмешливый голос эльфийки, сидящей на уютном диване в углу комнаты. До появления посетителя она читала какую-то книгу, которая сейчас лежала на том же диване, слегка прикрытая тёплым пушистым пледом. — Сейчас они обсуждают вас, строя самые фантастические предположения.

— Реальность наверняка окажется куда фантастичнее. Приветствую, Лаан.

— Здравствуй. Только вот твоего имени я не знаю, — девушка переместилась на удобное кресло за столом, жестом указав собеседнику на такое же кресло напротив.

— Алексар, — представился он, вольготно расположившись в действительно удобном кресле. Даже у Рэнлера было хуже.

— Алексар… а дальше?

— А дальше я и твоего имени не знаю, поэтому хватит.

Девушка засмеялась.

— Но это ты пришёл ко мне.

— Сдаюсь. Алексар Таэль.

Выражение лица эльфийки не изменилось, но в глазах что-то мелькнуло. Что-то эфемерное, практически неуловимое, но оно было. Что это? Страх? Сожаление? Или что-то ещё? Понять этого Алексар не успел, слишком быстро всё произошло. Но такая странная реакцию на обычную, в общем-то, фамилию… Что-то тут было не так.

Только вот прямые вопросы тут не помогут, нужно выяснять правду окольными путями. Какими — он пока не знал, уж очень неожиданной оказалась подавленная реакция незнакомой до сегодняшнего дня эльфийки.

— Лаан Ангорель. Будем знакомы.

— Будем, — кивнул он. Сомнений, что это имя — вымышленное, у него даже не возникло, была лишь твёрдая уверенность, но это не мешало ему продолжить. — Когда-то я работал наёмным убийцей, но давно отошёл от дел. И тут до меня дошли новости о твоих делах в Юнирене. Почему-то стало интересно. Отсюда и вопрос — нужен тебе лишний меч?

— Мечей много не бывает, — улыбнулась она. — Но всех членов моей организации, от мелкого воришки до меня самой сплачивает общая мысль: мы ненавидим Воителя, и будем делать всё, чтобы не допустить возрождения этой твари в полной силе.

— А что, есть предпосылки? — немедленно заинтересовался Алексар.

— Есть, — девушка кивнула. — Поэтому-то я и собираю здесь всех противников Воителя. Чтобы однажды уничтожить его.

— Это уж перебор. Справиться с магом такого уровня… Мало шансов.

— Пусть не его самого. Уменьшить число его сторонников — тоже польза для общего дела.

— Мне, если честно, до Воителя никакого дела нет, — Алексар пожал плечами, ничуть не греша против истины. Так уж вышло, он никогда не задумывался о судьбах мира, а ненавидимый многими закон его никак не коснулся: ни мама, ни жена и не стремились встать на путь воина и взяться за запретное оружие. — Равнодушных принимаешь?

— Разумеется, таковых же большинство. Ты давно приехал? Есть где остановиться?

— Приехал совсем недавно, пару часов назад. Пару постоялых дворов присмотрел, но пока никуда не вселился. Но это не проблема, решу.

— Хорошо. На чём специализируешься?

Собеседование-допрос продолжалось довольно долго, под конец Алексар решил про себя, что такая девушка наверняка заинтересует Рэнлера, причём не только как источник информации, но и как объект перевербовки. Посредник из неё получился бы просто замечательный, можно было не сомневаться.

— Замечательно! — она откинулась на спинку кресла, едва заметно улыбаясь. — Давно мне не приходилось встречать профессионалов-сородичей, всё больше с людьми работать приходилось.

— Разве? — Алексар вспомнил небольшое столкновение у входа. — А как же тот эльф, которого я видел здесь?

— Вэр? Понятия не имею, какой из него наёмник, он здесь не за этим, — она пожала плечами и пояснила: — маг.

— А зачем он здесь?

— Излишнее любопытство до добра не доводит, — ушла от ответа девушка. — Скажи лучше, откуда ты сюда приехал?

— Излишнее любопытство?

— Нет, производственная необходимость, — парировала она.

Эльф улыбнулся:

— Вряд ли будет толк, там редко что-то происходит. Приехал с Онлиара, из Эйдалера. А родом с Анналина, если это важно.

Удивление, страх, вина. Чувства промелькнули по лицу эльфийки очень быстро, человеческий глаз не смог бы уловить эти изменения. Но если знать, что искать… Вот теперь Алексар не сомневался — совсем не почудились ему эти эмоции, промелькнувшие в глазах собеседницы, стоило ему назвать свою фамилию. И вот теперь название острова вызывает то же самое… Эта эльфийка что-то явно знала. Значит, он тоже будет знать.

— Действительно, — медленно произнесла она. — Остров не входит в список моих ближайших целей, да и вообще вряд ли в них попадёт. Не думаю, что среди нашего народа найдутся предатели, желающие встать на сторону Воителя.

«Кажется, кого-то перекормили байками об избранности и непогрешимости эльфийского народа, — промелькнула мысль. — Девочка явно повторяет чьи-то слова».

— Кто знает, — Алексар снова пожал плечами. — А скажи, на твоего мага кто-то охоту открыл? Почему он взъерошился, встретив меня?

— Есть у него причины опасаться убийц. А за подробностями милости прошу к нему, будет в настроении — расскажет. Это не моя тайна.

«Забавно. Я-то думал, здесь смертная скука, обычная для этих мест, а тут интриги и тайны на уровне королевского дворца. Рэнлер будет счастлив».

Тем же вечером Алексар лежал на крыше дома, стоящего через дорогу и вглядывался в ярко освещённое окно кабинета эльфийки.

Лаан подошла к окну, пристально посмотрела в темноту улицы и задвинула раму. Повернувшись к собеседникам, она облокотилась о подоконник и обхватила себя руками.

— Вот такие дела. И не представляю теперь, что делать.

— Задачка… — Алар взъерошил волосы, создавая на голове типичное воронье гнездо. — А ты уверена, что он имеет какое-то отношение к той Ларитэлли Таэль, которая была в списке?

— Не уверена. Но сам подумай, сколько совпадений!

Вэр пока отмалчивался, то и дело пожимая плечами: мысли его витали где-то далеко. Он сразу вспомнил эльфа, с которым столкнулся утром, и до сих пор анализировал короткую встречу, стараясь понять характер таинственного воина.

— Совпадения ничего не значат. У нас в глубинке полсела одну фамилию порой носят, при этом и родственниками-то не являясь. Ну, или так, седьмая вода на киселе.

— У эльфов — значат, — возразил Вэр, очнувшись от раздумий. — Совпадений слишком много, и мне это не нравится.

— И что делать?

— Два варианта. Первый — оставить всё как есть, пусть идёт своим чередом. В конце концов, не помешало бы и узнать, откуда этот товарищ к нам заявился и зачем. Второй — убрать его до того, как он начнёт потихоньку убирать нас всех. Однако лично я не очень представляю его возможности и на рожон лезть не буду.

— Да и мне бы не хотелось, — согласился Алар. — Случай пока не крайний.

— Ещё идеи? — саркастически вопросила девушка.

— Да пожалуйста, у меня их много, — спокойно отозвался Вэр, словно не заметив сарказма. — Имя вымышленное, к семье Таэль он не имеет ни малейшего отношения, а на самом деле является посланником по мою душу.

— А знаешь, очень даже может быть, — задумчиво протянул Алар, что-то прикидывая про себя. — И это куда вероятнее, чем всё остальное.

— Например, месть за Ларитэлль?

— Ага. Прошло слишком мало времени, чтобы родственник убитой вышел на источник информации. Не Лавар же ему нас сдал! Да и кто сказал, что девушку уже убили?

— Такой информации мне Лавар не предоставляет, — ответила девушка на незаданный вопрос. — Могу спросить, конечно, но скорее всего мне велят не лезть не в своё дело.

— Спроси, обязательно спроси! — оживился Вэр. — И не забудь спросить про этого Алексара. Может, он всё же что-то знает и про него.

— Положим, Лавар не лично будет разбираться со всеми не-людьми из списка, включая криэйтора, — огрызнулась Лаан, при этом понимая, что вопросы она всё-таки задаст. Из отказа отвечать тоже можно сделать какие-то выводы… — Спрошу, куда я денусь, ситуация слишком нестандартна. Но это недостаточно серьёзная причина вызывать его, так что придётся подождать, пока сам со мной свяжется.

— Подождём, куда деваться, — тут же кивнул Алар. Вэр помедлил, но тоже кивнул.

Стихийный совет разошёлся за полночь. Оба эльфа, Лаан и Верэль, были весьма встревожены появлением странного наёмника, Алар же не видел в этом ничего особенного. И эльфам очень хотелось верить, что прав именно человек, а они ошибаются.

Стоило им скрыться за поворотом, как тёмная фигура скользнула к дому, посмотрела наверх и исчезла за углом. К счастью, даже в ночное время банды старались держаться подальше от штаба, и благодаря этому мало кто мог заметить, что с крыши змеёй скользнула верёвка, достающая как раз до нужного окна. А те, кто всё же мог, крепко спали.

Алексар задержался перед окном на мгновение и проскользнул внутрь. Практически ничего за несколько часов не изменилось, даже книга на диване была той же самой. Но она интересовала эльфа меньше всего.

Он переместился к столу, окинул его быстрым взглядом и принялся за дело, методично проглядывая каждый лист бумаги. Через полчаса он разочарованно откинулся на спинку кресла. Нет, кое-что из найденного вызывало интерес, Рэнлер уж точно не останется равнодушным. Но для него самого ничего важного не оказалось. А оно должно, обязано было быть! Уж чему-чему, а собственному чутью Алексар привык доверять. Интуиция же вопила во всю глотку: «Ищи! Оно здесь!»

Знать бы ещё, что именно искать. И где…

Алексар обежал взглядом кабинет. Шкаф? Возможно…

Он снова принялся за работу, проглядывая каждую книгу и перетряхивая её на предмет важной закладки. Но опять ничего.

Эльф тихо выругался. Времени оставалось всё меньше с каждой минутой. Скоро уже начнёт светать, и выбраться незамеченным будет невозможно, а тратить ценные амулеты не хотелось.

Неожиданно его взгляд зацепился за большое зеркало, закрытое покрывалом. Закрытое? Почему?

Редкая женщина удержится от соблазна лишний раз полюбоваться на себя в зеркало. А тут единственное во всём кабинете — и спрятано. Это было, по меньшей мере, странно и вызывало нешуточный интерес.

Только откинув покрывало Алексар понял причину — зеркало связи. Плотная вязь рун по оправе, чуть мутноватое стекло — сомневаться не приходилось, только зеркало связи. С кем-то, отдающим приказы. Одна гипотеза подтвердилась: Лаан действует вовсе не по собственному почину, это идея кого-то сверху. Рэнлер будет в восторге.

Не прикасаясь к зеркалу, эльф тщательно осмотрел его. Ничего особенного… А если с другой стороны?

Всего один листок, даже не закреплённый ничем, просто вставлен в угол оправы.

Осторожно, стараясь не коснуться зеркала, Алексар вытащил лист и перевернул.

Сердце глухо стукнуло о рёбра и остановилось, пронзённое острой нестерпимой болью.

«Ларитэлль Таэль, эльфийка, Анналин, Лио».

Запомнив на всякий случай остальные имена и адреса, Алексар аккуратно вставил листок на место, накрыл зеркало и исчез за окном.

Опомнившееся сердце колотилось, как безумное, но на него внимания никто не обращал. Разум работал механически, отсекая напрочь все эмоции: сейчас для них было не время.

Замести все следы. Вернуться в трактир, где снял комнату. Запереться. Лечь.

До рассвета оставалось совсем недолго, восток уже начал светлеть, когда он входил в трактир. К счастью, время перед рассветом самое спокойное — дневные дельцы ещё не вышли, а ночные уже убрались, даже в трактире никого не было, лишь сын хозяина дремал за стойкой, даже не заметив постояльца. К счастью — свои действия Алексар ещё контролировал, а вот выражение лица — уже нет, и им наверняка можно было до смерти напугать случайного встречного. В комнате было небольшое зеркало, но смотреть в него эльф не стал, и так зная, что оттуда на него посмотрит сама смерть.

Становилось всё светлее, но эльф заставил себя уснуть. Принимать какие-то решения сейчас было бы форменным самоубийством. Да и потерять только что появившийся след можно легче лёгкого, стоит только допустить малейшую ошибку.