Солнце светит всегда

Глава 3

Челнок приближался к орбите Дранлона, когда девушка проснулась. Машинально потянувшись к левому краю кресла, она едва заметно усмехнулась, не обнаружив замка. Повозившись с ремнём с полминуты, она расстегнула его и встала. Рэллмар обернулся, услышав шорох, и ласково улыбнулся ей:

— Ты в порядке?

Она только кивнула, заворожено разглядывая челнок изнутри, причём особо пристального внимания удостоилась панель управления.

— Опустить щитки? — спросил Рикар, заметив неподдельный интерес Айраан. — Посмотришь на космос вблизи.

— Опускай! — часто закивала она, не сводя немигающего взгляда с погасшего экрана.

Звёздная панорама за стеклом ничуть не отличалась от видимой любой ясной ночью: множество звёзд, складывающиеся в неизвестные ей созвездия, усыпали небосвод мелкими сияющими точками, и только далеко впереди маленьким светлым кружком мягко светилась драконья планета — Дранлон.

Но почему-то ощущения были иными.

— Потрясающе… — прошептала девушка. — Даже не надеялась когда-нибудь побывать в космосе.

— Правда? — заинтересовался дракон. — А почему? Вроде бы, на Земле приоритетно техническое развитие…

— Приоритетно. Но космический туризм доступен единицам во всём мире. Уж очень оно дорого… в жизни не заработала бы! А уж пробиться в ряды профессионалов сложнее на порядки.

— Тогда наслаждайся. Теперь такая возможность у тебя будет.

— И это здорово… — она облокотилась на спинку кресла Рэллмара.

— Поменяемся? — предложил он. — Я уже насмотрелся.

— Давай! — сразу согласилась она.

Устроившись в навигаторском кресле, она пробежала взглядом по приборам, едва слышно вздохнула, поняв, что пилота звёздного корабля в один момент из неё не получится. А жаль.

— Научишься, — заметил дракон. — Если есть желание, всему научишься. А техникой обеспечим по полной.

Вскоре челнок опустился на главном космодроме планеты.

Одно из самых любимых Лидером преимуществ своей должности — практически полное отсутствие всяческой бюрократии. Никаких очередей, таможенных досмотров, проверок документов — одного его взгляда хватило, чтобы таможенники, отдав честь, тихо вернулись к своим обязанностям, даже не подумав спросить документы у Айраан и Рэллмара, который перед выходом из челнока снова нацепил человеческую личину.

Личный транспорт, как ему и полагалось, ждал его на стоянке.

— Стоило уехать на три дня, — тяжело вздохнул дракон, разглядывая поток сообщений на экране мобильника. Корабль уже опустился на космодром, и Лидер читал подробности.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Айраан.

— Да чего только не случилось! Для начала, случилась ЭМИ-бомба.

Айраан присвистнула.

— Электромагнитное излучение?!

— Оно самое. Поторопимся…

Не прошло и получаса, как Лидер со своими спутниками входил в собственную приёмную.

— Привет, Лари! Новости есть?

Секретарша приветливо улыбнулась.

— Привет. За последний час — ничего особенного. Трёхдневная подборка уже на компьютере. Я сообщу планет-координатору о твоём появлении, он очень просил.

— Вызывай сразу сюда, он мне всё равно нужен, — кивнул дракон. — И кого-нибудь из ребят технической службы.

Устроившись в кабинете Лидера на одном из кресел, Айраан тихо побарабанила пальцами по подлокотнику.

— ЭМИ-бомбой проблемы заканчиваются, или это только цветочки? — спросила она.

Дракон пролистывал подборку, проглядывая заголовки.

— Цветочки, — вздохнул он. — Раньше не хотел говорить, расстраивать раньше времени. В общем, наш маг пропал.

— Где тебя Воитель носит? — поинтересовался с порога планет-координатор, явившийся без доклада. Судя по его скорости, Лари просто не успела сообщить. — На Антаре что, приёмник поломался?

— Тебе сказать — и ты узнаешь, — отмахнулся Рикар. — Да и в глубинке Картелина связи отродясь не было. Что-нибудь новое скажешь?

Рамаррин скользнул взглядом по незнакомцам и коротко доложил:

— Три дня назад зафиксирован взрыв ЭМИ-бомбы, накрыло треть города. Примерно в это же время пропал агент Аркон. Ищем.

— Агент Аркон — это, как я поняла, тот самый маг? — поинтересовалась девушка.

Лидер мрачно кивнул.

— Рано я решил, что всё кончилось… Похоже, всё ещё только начинается, — задумчиво протянул дракон, открывая материалы дела. Данных было совсем немного, причём все — отрицательные: «не замечен», «не обнаружен», «поиски не привели к успеху»…

— Здорово… — она закусила губу, задумчиво посмотрев в сторону.

В очередной раз окинув незнакомцев подозрительным взглядом, планет-координатор повернулся к Лидеру, отстучав когтем по столу нехитрый ритм. Рикар словно встряхнулся, посмотрел на стол, перевёл взгляд на девушку.

— Хотя бы у меня новости очень хорошие.

— Видимо, для разнообразия, — съязвил Рамаррин. — Почему-то в последнее время они сплошь плохие. И какие, позволь поинтересоваться?

— Айраан, Рэллмар позвольте представить вам планет-координатора Дранлона, Рамаррина Диартен. Рам, познакомься — Айраан Анар, Рэллмар Аэррэ.

Взгляд, доставшийся Рэллмару, был весьма и весьма заинтересованным.

— Так ты ж вроде эльф, нет?

— На территориях драконов к эльфам уж очень пристальное внимание, — спокойно заметил Рэллмар. — Напрягает.

— А вот о леди ничего не слышал, — протянул он, вызвав лёгкую улыбку на губах девушки.

— Слышал, гарантию даю, — усмехнулся Рикар. — Только звали мы её по-другому. Айраан — Жёлтый Воитель.

От удивления синий дракон сел на хвост и некоторое время не мог найти слов.

— Ты ж вроде называл Воителя братом… — наконец произнёс он.

— До сих пор всегда было так, — согласился Лидер. — В этот раз всё иначе.

— Значит, то видео, которому ты так легко поверил, всё же оказалось липой. Как и следовало ожидать.

— Видео настоящее, — отрезал Лидер.

— По поводу видео, кассетных бомб и прочих экспериментов должен быть отдельный разговор, — едва заметно нахмурившись, заметила девушка. — Но разбор полётов подождёт, сейчас надо найти вашего пропавшего недомага, найти как можно быстрее. И молить Создателя, чтобы с ним ничего не случилось.

— Всё так плохо?

— Да, — кивнул Рикар. — Если мне не вернуть магию, запустить механизм Объединения невозможно. А его инициация вполне может вернуть всё на круги своя.

— Возможно, у Меча получится понять, что же случилось тогда и вернуть тебе магию, — Айраан задумалась. — Он говорит, что постарается найти решение. Но нужны все данные по тому эксперименту. Надеюсь, они сохранились?

— Да, я подготовлю архив, — согласился Рамаррин. — К вечеру будет.

— Кстати, Наст с Оитари часом не пропали за компанию?

— Нет, они и обнаружили пропажу. Я вызвал обоих сюда, как узнал, что ты вернулся. Думал, захочешь пообщаться. Должны прибыть с минуты на минуту.

— Хорошо, — Лидер не отрывал взгляда от экрана, читая и перечитывая открытые файлы.

— Дай и я посмотрю, что ли. Может, придёт полезная мысль… — Айраан пристроилась за плечом дракона и принялась читать документы.

Ушёл планет-координатор, пообещав вернуться, забежал взлохмаченный техник, получил задание и тоже умчался — выполнять. Быстро заскучавший Рэллмар пристроился за другим плечом Рикара, подключаясь к чтению. Но вот дело и прочитано, а тупик, в котором оказались следователи, становился всё более очевидным.

Человек, эльф и дракон молчали, гадая про себя, что же могло привести к исчезновению целого дракона, да не абы откуда, а из самого центра драконьей империи?

Коммутатор ожил внезапно:

— К вам агенты Оитари и Наст, — голос Лари звучал так, словно она стояла рядом.

— Пусть проходят, я жду, — отозвался Лидер.

Айраан не без интереса покосилась на дверь, стараясь представить, какими могут оказаться друзья единственного мага на планете. Но увидеть знакомых ожидала меньше всего.

— Сима?! Ант?! — девушка резко встала и сделала несколько шагов навстречу юным драконам, не веря своим глазам.

Те недоуменно переглянулись, и Сима неуверенно спросила:

— Мы разве знакомы?

Айраан на мгновение задумалась, ударила себя раскрытой ладонью по лбу и сказала:

— Тогда я выглядела… ммм… несколько по-другому. Сима, ты должна помнить. Ты мне подарила дракончика. А я сказала, что меня будут звать Айраан, если мы когда-нибудь встретимся вновь.

— В… Вэр?! Но… как?

— Как — это долгая и сложная история. Кстати, а… — она закусила губу. — Закат — и есть тот пропавший маг?

Сима согласно кивнула.

— Да.

— Ёж-макарёж… — ругательство прозвучало по-русски, но никто и не сомневался, что это было именно ругательство.

«Не ругайся, — проворчал Меч. — Это не поможет найти его».

«А что, есть идеи?»

«Разузнай у ребят, где его видели в последний раз. И мухой туда! Времени прошло много, но можно попытаться взять магический след».

— Сима, а вы знаете, где Заката видели в последний раз?

— Мы — во время распределения добровольных помощников… Но вряд ли мы были последними.

— Ага… — Айраан пролистала дело, — улица Тёмного Синего… странное название… 275. Далеко это?

Ответили ей не сразу, пришлось чуть подождать, пока Ант найдёт указанный дом на карте города.

— Прилично. Но у меня есть флайер.

— Летим туда. Меч говорит, что можно попробовать взять след. Но времени очень мало, чуть ли не каждая секунда на счету.

На Лидера никто и не оглядывался. Коротко переглянувшись, Сима и Ант рванули на выход, Айраан с Рэллмаром последовали за ними. Рикар только проводил их взглядом и вздохнул. В кабинет заглянула Лари:

— Шеф, всё нормально? Что это с ними?

— Идея у них, большая головная боль у меня. Соедини с командиром моих гвардейцев, что ли…

Улица Тёмного Синего оказалась довольно длинной, а найденный 275-й дом — небольшим, по драконьим меркам, коттеджем.

— Повезло, не попали в радиус, — резюмировал Ант, бросив взгляд на дом. — А вот кому-то не повезло… Совсем не повезло.

Причина вызова в этот отдалённый район была очевидна: метров десять вскрытого покрытия, заканчивающегося живописным кратером. Все, что осталось от упавшего флайера. Яма чёрным пятном пока что выделялась на фоне аккуратных заборчиков и заботливо разбитых клумб, пройдёт несколько дней — и соответствующие службы приведут в порядок улицу, убрав все следы аварии, как уже убрали остов разбившегося транспорта. И никто из жителей этих коттеджей не будет знать, как звали тех, кто так и не смог выбраться из горящего флайера.

Айраан огляделась по сторонам, передёрнув плечами, и жестом остановила своих спутников, приблизившись к яме в одиночку. Там и так следы были изрядно затоптаны, усложнять себе работу совсем не хотелось.

Пришло время магии. Девушка неслышно вдохнула и закрыла глаза, активируя магическое зрение и стараясь уловить слабые отблески ауры Заката, ища среди десятков чужих следов один знакомый. Одновременно Меч, экономя время, пояснял:

«Аура мага по определению не может быть похожа на ауру обыкновенного человека. Ну или дракона, не суть важно. Даже если инициация не произошла, сама предрасположенность к магии, тем более, к магии Предела, вносит в ауру свои изменения. Так что, если у тебя получится выделить следы его ауры из общей мешанины, мы сможем пройти по ним и найти парня».

«А если он ушёл порталом?»

«Каким? Стационарные отсюда далековато, сам он строить их не может, разве только блуждающий попадётся. Но тогда всё очень скверно. Давай будем надеяться… на лучшее».

Меч неслышно вздохнул. Всего пару дней назад, увидев глазами Айраан дракона над замком он было обрадовался, искренне надеясь, что сложный путь завершён и Объединение становится вполне реальным. Действительность оказалась жестока, проблем от встречи с Драконом не убавилось ни на йоту, зато добавилось — воз и маленькая тележка. Изменяющий Постижения от души пожалел, что не может говорить с Рикаром, высказать-то хотелось очень многое. Но пока что подобный разговор был возможен только через кого-то третьего, а посвящать в свои мысли ни Айраан, ни Рэллмара он пока что не собирался. Возможно, потом. Или вообще никогда — видно будет.

Пока же надо было найти Заката, найти, во что бы то ни стало. Меч покачал бы головой, будь она у него, от одного осознания сложившейся ситуации. И как же тесен, казалось бы, такой огромный — десять планет, как-никак — Анлион! Он прикинул вероятность встречи Хранителя, переброшенного в другое тело «последним шансом» и единственного потенциального мага всей расы драконов. Цифра получалась настолько мизерной, что её можно смело приравнивать к нулю. Однако эта встреча произошла. И именно она сейчас ощутимо прибавляла шансы к удачному поиску следов. Пусть тогда Хранитель не была магом, не могла видеть и ощущать ауры — личное знакомство значило очень и очень многое.

Отвлёкшись на свои мысли, Меч не сразу заметил, что девушка уже давно стоит, опустившись на колено и положив ладони на обожжённую землю. Даже дыхание её было практически неощущаемым.

«Кажется, поймала, — неуверенно произнесла она. — Посмотри, оно?»

Меч посмотрел на след её глазами.

«Оно. С удержанием я помогу, но и ты не расслабляйся. Идём по следу».

Она поднялась на ноги, не говоря ни слова, махнула рукой ожидающим, предлагая следовать за собой, и двинулась по дороге. Тенью за ней следовал слегка взволнованный Рэллмар. До сих пор ему ни разу не приходилось видеть её в таком напряжённо-отрешённом состоянии, и это несколько нервировало эльфа.

Немного пройдя по улице, Айраан приостановилась на перекрёстке. В это мгновение можно было легко просчитать, о чем думают драконы: пусть Закат свернёт направо, в зону, не затронутую ЭМИ, где можно было привлечь камеры. Пусть сервера, по большей части, накрылись, локальные записи должны были остаться, и их вполне можно будет использовать.

Не повезло. След вёл налево, под надёжное прикрытие ослепших камер. Ант тяжело вздохнул, посмотрел в противоположную сторону и аккуратно отметил поворот на карте в старом, уже изрядно побитом и поцарапанном планшете.

Девушка мысленно поблагодарила Заката за то, что он решил пройтись пешком, а не обратиться в дракона и пролететь напрямик. Хотя… возможно, именно это желание прогуляться и сыграло с ним такую злую шутку. Да и неясно было, с чего он вообще сорвался? В отчёте было сказано, что драконы, работающие с Закатом в одной группе, даже не заметили, как он исчез с места аварии. Разбираться было некогда, поэтому, сообщив координаторам о странном исчезновении, группы отправилась по следующему адресу.

Всё же драконы слишком расслабились, привыкнув всегда и везде полагаться на технику, и даже в страшном сне не могли представить себе, что техника однажды их так подведёт. Координатор отметил сообщение в блокноте, но уже через пять минут и думать забыл о пропавшем драконе, поглощённый решением очередной проблемы. Вспомнил о нём он лишь через пару дней, когда запущенная с пинка Рамаррина государственная машина поиска, на ходу вспоминая прадедовы инструкции и обучаясь работе в условиях практически полного отсутствия информации, принялась опрашивать всех, столкнувшихся с Закатом в последние дни. К их чести можно было сказать, что работа оказалась проделана просто колоссальная, путь дракона проследили аккурат до этой ямы. А дальше следствие зашло в тупик. Или, на что всё же надеялись и Лидер, и Айраан, и Сима с Антом, просто не успели сделать больше.

След, несмотря ни на что оказавшийся вполне приличным поначалу, постепенно становился всё слабее. Айраан быстро шла по тротуару, иногда едва ощущая отблески магической ауры. А на очередном перекрёстке она даже резко застыла на месте: тот оказался довольно оживлённым, след практически пропал.

Неожиданно Рэллмар вскинул голову, словно прислушавшись к чему-то.

— За нами следят, — тихо сказал он драконам. — И кто это может быть, есть догадки?

Ант пожал плечами.

— Мы раньше не замечали слежки, — дракон огляделся. — И сейчас я её не вижу. Впрочем, если следят настоящие спецы, то и не увижу. А ты? — он покосился на Симу.

— И я нет… — она передёрнула плечами и покосилась на Рэллмара. — Ты уверен?

— Не уверен я был три перекрёстка назад. А сейчас не сомневаюсь.

— Ты тоже маг, что ли?

Он кивнул.

— Тогда понятно… Но у меня идей нет. Разве что Лидер приставил соглядатаев, на всякий случай.

— Хорошо бы, если он, — согласился Рэллмар.

Айраан, определившись, наконец, с направлением, двинулась дальше. Поглощённая поиском, она не услышала из разговора ни слова, а Меч решил пока её не отвлекать, решив последить за окружающей обстановкой через Рэллмара.

А обстановка становилась всё более странной. Путь дракона мало-помалу отходил от обитаемых районов, углубляясь куда-то в дебри не то заброшенной промзоны, не то целой паутины долгостроев.

Неожиданно планшет Анта сердито заверещал, заставив вздрогнуть всех, кроме Айраан, всё так же сосредоточенной на своей цели. Посмотрев на значок абонента, дракон вздохнул и принял вызов.

— Куда вас искажённые потащили? — раздался сердитый голос Лидера.

— Понятия не имею, идём по следу Заката, — пожал плечами Ант. — Мне тоже не нравится это место.

— Ничего в нём особенного нет, он просто идёт к месту предыдущего вызова, там ещё один флайер упал. Вопрос, что он там забыл…

— Мне-то откуда знать?

— Это был риторический вопрос. Ждите бригаду следователей в помощь.

— Ни в коем случае, — вмешался в разговор эльф. — Даже мы ей изрядно мешаем, хоть и держимся поодаль, а уж толпа народу сведёт все усилия на нет. Пока не доберёмся до конца — никаких следователей.

— Хорошо, — нехотя согласился Лидер. — Кстати, за вами там приглядывают, не прибейте кого ненароком.

— И их стоило бы отогнать подальше. Лишние помехи.

Рикар только кивнул, ничего не говоря, и отключился.

— Я же говорил — следят, — невесело усмехнулся Рэллмар, дождавшись, пока связь прервётся.

— Тогда понятно, откуда Лидер знает о нашем местоположении, — Ант огляделся, тщетно надеясь увидеть «хвост». — У меня в планшете модуль навигации сдох, второй день ориентируюсь по обычной карте, как в каменном веке.

— Ну это у тебя сдох, у меня-то телефон новый, вполне могли отследить, — усмехнулась Сима. — Хотя, какая разница, как именно нас вычислили?

— Никакой, профессиональное любопытство, — дракон едва заметно улыбнулся. — Кстати, мы отстали.

Заметив, что Айраан уже свернула за угол, драконы и эльф резко свернули разговор и бросились следом.

Отстали они совсем немного. Воитель стояла в небольшом тупике, образованном недостроенным зданием и тяжёлой тушей разбившегося флайера.

— Пришли, — резко произнесла она, и это оказалось её первое слово за всё время поиска. — След потерялся.

— Но… — Рэллмар огляделся. — Здесь же нет ничего…

— Ага. Но тем не менее след потерялся. Резко, словно Закат перестал быть…

— Умер?! — в один голос выдохнули Сима и Ант.

— Типун вам на язык! Нет, именно перестал быть тут. Исчез. Словно…

— Портал, — обречённо вздохнул Рэллмар.

— Да, похоже на то, — кивнула девушка. — Меч с тобой тоже согласен. И это весьма и весьма скверно…

Она прошлась вокруг небольшого пятачка, который ничем, кроме её шагов, не отличался от остальной мостовой.

— Так, зря я тут топчусь… Ант, можешь вызвать следователей местных? Может, у них получится что-то выяснить.

— Они и так где-то рядом, Лидер звонил.

— Да? И что сказал?

— Что рядом следственная группа. И за нами кто-то присматривает, на всякий случай.

— Хорошо, что рядом. Пусть движутся сюда, покажу следы.

Рэллмар в этот разговор не встревал. Опробуя пару дней назад выученное заклинание левитации, он перелетел почти через весь тупик, остановившись у самого флайера.

Совсем небольшой, двухместный, когда-то ярко-синий, а сейчас — покрытый гарью и копотью. Может быть, такой же упал и на жилую улицу, может, там был покрупнее, эльф этого не знал. Он провёл ладонью по тёмной поверхности. На ладони остались грязные разводы. И следы крови…

В деле Заката судьба этого флайера была описана скупо, одним предложением. А перед взором эльфа, словно в фильме, разворачивалась картина трёхдневной давности.

Яркий синий флайер летел над городом. По этим трассам нельзя было летать тяжёлым многотонным грузовым машинам, а такие лёгкие транспортники беспокойными пчёлами носились во все стороны. Со стороны наверняка казалось, что в этом сумасшедшем движении нет никакого порядка и логики, но это, конечно же, было не так: строгие правила регламентировали всё воздушное движение, и отступать от них было весьма чревато. Наказание неотвратимо.

Конечно же, никто не ожидал, что через мгновение над городом разорвётся ЭМИ-бомба. И послушный флайер в одно мгновение превратится в падающий камнем снаряд.

Рука сама потянулась к рычагу, активирующему механическую систему планера. Тихо ругаясь, пилот вцепился в штурвал, надеясь, что успеет отвести машину подальше. Нет, он видел, как из других вываливаются драконы, оборачиваясь на ходу. И лишённые малейшего управления машины камнями падают вниз, врезаются в здания и этим несут с собой десятки смертей. Платить за свою жизнь такую цену он не хотел. В конце концов, не просто так же он прикручивал три месяца эту самую систему планера, пусть отрабатывает.

Только в расчёты где-то вкралась ошибка, и система не выдержала возросших нагрузок.

Эльф вздохнул. Он слишком хорошо помнил боль Онлиара, чтобы желать подобного кому бы то ни было. Конечно, ЭМИ — совсем не то, что кассета, но…

— Эй… кто-нибудь тут есть? — тихий, очень тихий хриплый голос, даже шёпот заставил эльфа настороженно оглядеться. Никого незнакомого не было видно. — Ну хоть кто-нибудь…

— Где ты? — вполголоса спросил Рэллмар. — Я тебя не вижу.

— Под… флайером.

Не обращая внимания на грязь, эльф опустился на колени и заглянул под остов машины. Наконец-то рассмотрев обладателя голоса, он присвистнул.

— Ну ты и везунчик! Держись, сейчас вызовем помощь.

— Куда мне деваться…

Рэллмар поднялся на ноги и резко свистнул, привлекая внимание остальных, наблюдающих за посадкой большого транспорта. Судя по всему, прибыла обещанная группа.

— Ант, срочно вызывай помощь! Тут под флайером кто-то застрял!

Не обращая внимания на то, как ошарашенный дракон выполняет команду, Рэллмар снова опустился на колени и магически потянулся к раненому. Отрабатывать целительские навыки он сейчас не рискнул, но влить в израненное тело чуть-чуть сил совсем не помешает.

— Как ты туда вообще попал? — спросил он пострадавшего. — Здесь же были спасатели, разве они тебя не заметили?

— Когда они тут были, меня здесь ещё не было, — хрипло усмехнулся пленённый флайером дракон. — Я видел, как они пилота забрали, а потом что-то дёрнуло меня сюда полезть, посмотреть. Вот и досмотрелся, — он закашлялся. — Сам-то вроде цел, разве что синяков и шишек набил, но выбраться не могу. И по горлу чем-то попало, голоса почти нет, — зачем-то пояснил он. — Тебя как зовут?

— Рэллмар Аэррэ. А тебя?

— Кенмар Ас'кер. Что означает «разящий клинок». А твоё имя что означает?

— Понятия не имею… — никогда не задумывающийся об этом Рэллмар пожал плечами, не задумываясь, что собеседник не может видеть этот жест.

— Да? Ну, судя по «мар», тоже какой-то клинок. Хе, получается, мы с тобой братья-клинки, — в голосе проскользнула ирония.

Эльф не сумел удержаться от тихого смеха.

— А у тебя что, своих нет?

— Есть немного. Но «клинков» — нет, ни одного. Говоришь, Аэррэ… Не слышал. Это какое гнездо?

— Строго говоря, никакое.

— Да? — в хриплом голосе появился неприкрытый интерес. — Так ты — свободный! Я таких как ты давно ищу!

— Зачем? — поинтересовался Рэллмар, про себя подумав, что стоило бы выяснить, кто такие свободные драконы и почему Кенмар так хотел с кем-то из них встретиться.

— Ну как же, вы же свободные! Никаких главных, никому не надо подчиняться. Свободаааа!

— Лет-то тебе сколько?

— Шестнадцать. Будет скоро.

— Оно и видно. Без гнезда не так-то и сладко, знаешь ли, — с грустной усмешкой заметил Рэллмар. — Радуйся лучше, что у тебя есть твоё гнездо.

— Да уж… — голос помрачнел. То же самое всегда говорили ему все многочисленные родственники, но до сих пор он не верил. И — снова услышал те же слова от свободного… Может, и есть в них какая-то правда?

— Ага, — эльф кивнул и посмотрел вверх. Опускающийся транспортник экстренной службы создавал изрядный ветер. — А вот и подмога. Погоди немного, скоро будешь на свободе.

— Спасибо.

— Обращайся.

Спасательная команда, отработавшая за последние дни навыки извлечения жертв из-под обломков до автоматизма, разговорчивостью не отличалась. Приподняв флайер силами одного из коллег, обратившегося в ящера, они шустро вытащили дракона и, не обращая внимания на его протесты, погрузили на носилки.

— А ну успокоился, — тихо приказал Рэллмар. — Если сам сообразить не можешь, то не мешай другим. Целостность шкуры ещё совсем не означает, что нет внутренних повреждений. Так что едешь в больницу, как велено, и не дёргаешься. Понял?

— Понял, — буркнул дракончик и замолчал.

— Молодёжь, — криво усмехнулся один из спасателей, всё ещё пребывающий в драконьей шкуре. Парень, ты и сам не представляешь, как тебе повезло. Этот район уже сочли осмотренным и повторно лезть сюда не собирались.

— На мне долг жизни. Я не забуду, — успел сказать Кенмар, прежде чем двери транспорта закрылись.

— Если что, мальчишка будет в пятой городской, — вскользь заметил дракон, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Спасибо, учтём, — кивнул подошедший Ант, и дракон, сильно взмахнув крыльями, поднялся в воздух. — Ну что, идём? Спецы сейчас будут тут всю пыль просеивать, и это надолго. Да и мешаться здесь смысла нет.

— Значит, тупик… — Рэллмар проводил взглядом транспортник и передёрнул плечами. — Жутко. Не подойди я поближе, ни за что бы не услышал его голос.

— Насколько я знаю, около пяти тысяч погибших.

Эльф на мгновение прикрыл глаза. Его лицо на миг окаменело.

— Могло быть и хуже, — сказала Сима. Они с Айраан приблизились совсем незаметно. — Если бы спецслужбы отработали не так оперативно.

— Да уж, хуже… — невесело улыбнулся Рэллмар.

Они немного помолчали. Слова почему-то были не нужны, они и так неплохо понимали друг друга, пусть и были знакомы совсем немного.

— Возвращаемся, — тихо сказала Айраан. — Здесь мы больше ничего сделать не сможем.

Рамаррин на сей раз явился, как полагается, с докладом, но производить впечатление было не на кого: в кабинете Лидер оказался один.

— А где все?

— Унеслись на поиски Заката. Как оказалось, Айраан встречалась с ним раньше, поэтому появился шанс взять след.

— Да уж, тесен мир, — хмыкнул планет-координатор. — Эльф её с ней умчался?

— А ты что, его тут видишь? — саркастически спросил Рикар.

— Мало ли, — дракон повёл плечом и осторожно поинтересовался: — я в самом деле видел на них обручальные браслеты?

Рикар мрачно кивнул:

— Обряда ещё не было, но это ж формальность.

— Гляжу, тебе тоже не очень нравится эта эльфийская физиономия. Может, имеет смысл откупиться? Понятно, вернуться к себе он не сможет, но поменять имя, внешность, купить домик где-нибудь на Воине, денег там отсыпать.

— Не продолжай. Я пробовал, — выражение морды Рикара стало ещё мрачнее, хотя казалось, что дальше уже некуда.

— И что?

— Посмотрел на меня, как на идиота, и сказал, что из уважения ко мне сделает вид, будто я этого вопроса не задавал, а он не слышал. А тебя вообще пошлёт подальше, не церемонясь.

Ответить Рамаррин не успел, хотя явно собирался что-то сказать, но сигнал коммутатора оказался быстрее.

— Лидер, они в здании, скоро подойдут.

— Хорошо, сразу ко мне.

— Слушай, а может я Ас'кера вызову? Он это дело курирует, послушает мнение мага.

— Вызывай, — дракон побарабанил когтем по столу. — Интересно, есть ли толк от этой их пробежки?

Рамаррин только пожал плечами, ничего не ответив. Скоро всё будет ясно.

В кабинет вошли четверо: Айраан, Рэллмар, Сима и Ант. Следственная группа осталась на месте, работы там хватало. Правда, оставалась лишь призрачная надежда на то, что технология сумеет засечь следы там, где явно работала магия.

— В общем, всё грустно, — начала Айраан, устроившись в кресле. — Но по порядку. Получилось напасть на след и построить по нему маршрут движения Заката по городу с того места, где его видели в последний раз. Результат можно посмотреть у Анта в планшете. Но след резко оборвался.

— Может, перекинулся и взлетел? — предположил Рамаррин.

— Тогда бы след не обрывался, а уходил вверх, — возразила девушка. — А это именно обрыв. Резкий. Будто…

— А можно погодить минуту? Сейчас подойдёт глава группы расследования, ему стоит послушать именно твой рассказ.

— Да не проблема, — Айраан пожала плечом. — Мне тут мысль одна в голову пришла… Не мог ли тот парень что-то слышать?

— Какой ещё парень? — насторожились старые драконы.

— Кенмар Ас'кер, — ответил Рэллмар. — Он шастал в тех краях, когда взорвалась бомба. И зачем-то полез к упавшему флайеру. Вылазка оказалась неудачной, тем же флайером его и накрыло.

— Сильно пострадал?

— Вроде бы не очень. Отделался испугом, россыпью синяков и шишек и лёгким повреждением голосовых связок.

— Говоришь, Кенмар Ас'кер?.. — протянул Рамаррин. — Забавно…

Коротко пискнул интерком и на пороге появился ещё один дракон, подтянутый мужчина средних лет с короткими тёмными волосами и правильными, аристократическими чертами лица — такие практически всегда привлекают внимание. Но, несмотря на человеческий облик, мало кто не смог опознать бы в нём дракона — пристальный холодный взгляд темно-серых глаз рептилии окинул всех присутствующих, словно окатив ушатом ледяной воды. По крайней мере, такое ощущение возникло у тех, кто встретился с ним впервые.

— Приветствую, — дракон склонил голову, едва обозначив поклон.

— Динар, вы там Кенмара опять не потеряли? — поинтересовался Рамаррин.

— Третий день ищут, — коротко ответил он и только потом понял, на какой именно вопрос. — А вы откуда знаете?

Дракон не ответил, только перевёл взгляд на Рэллмара.

— В пятой городской. Но ничего серьёзного.

— Спасибо, — взгляд дракона метнулся к телефону.

— Динар, позвони невестке, пусть успокоится, — Лидер не скрывал улыбки. — И поговорим.

Он коротко кивнул и вышел в приёмную, на ходу набирая номер.

— Дина, всё хорошо, он нашёлся, жив. Езжай в пятую городскую. Остальное потом, занят сильно.

Рассказ Айраан много времени не занял. И по его окончании в кабинете воцарилась тишина, прерывать которую никому особо-то не хотелось.

— Динар, что скажешь? — нарушил молчание Лидер.

Дракон ответил не сразу, рассматривая уже на своём планшете все добытые сегодня немногочисленные материалы. Перебросить их с планшета Анта через внутреннюю сеть здания было делом нескольких секунд. Ждать, пока вернутся, ему не хотелось: интуиция кричала о том, что на сей раз толку будет мало.

— Пока что ситуация нравится мне всё меньше и меньше с каждым часом, — вздохнул он. — Почему он пропал из виду на Тёмного Синего? Насколько я понял, парень из армейских, а у них понятие субординации в подкорку вбито. Ну не мог он уйти без доклада старшему группы! И зачем вернулся к предыдущему флайеру? Что-то забыл? Но исчез он посреди переулка, до флайера так и не дошёл… Вопросов появилось слишком много, а исходных для получения ответа до обидного мало. Но попробуем вытащить хоть что-то, поискать свидетелей.

Уже сейчас Рамаррин, отлично знавший своего агента, понял, что тот если не в полном тупике, то где-то совсем рядом. Привкус магии, появившийся в этом деле, путал все карты.

— Кстати, — продолжил Динар, — у меня нет никаких сведений о родственниках Аркона. Возможно, если это на самом деле похищение, они получили какие-то требования.

— Скорее, требования прислали бы кому-то из нас, — вздохнул Рамаррин. — А родственников у парня нет, он из свободных.

— Но зачем похищать мальчишку, от которого ничего нельзя получить? — Ас'кер, прищурившись, посмотрел на Лидера.

Он не сомневался, что есть какая-то секретная информация, в которую его пока не посвятили. Но именно эта неизвестность, как подсказывало ему профессиональное чутьё, и мешала ему двигаться в верном направлении.

— Ты не сказал? — Лидер покосился на Рамаррина, дождался отрицательного покачивания головой, и задумчиво посмотрел на главу следственного отдела. — Ладно, думаю, тебе стоит знать. Уровень секретности — прима-плюс.

Брови дракона взлетели. С такими тайнами ему ещё не приходилось иметь дела. Ну что ж, подписку он давал уже давно, тайной больше, тайной меньше — особой разницы нет. Но…

— Пропавший агент Аркон — единственный среди всех драконов потенциальный маг. Маг Предела.

Несколько секунд Ас'кер переваривал информацию, и сразу же метнул подозрительный взгляд на Айраан, не вызвавший никакой ответной реакции, девушка осталась абсолютно невозмутимой.

— Эти двое — не драконы, — пояснил Лидер. — Но результатам её магического поиска стоит верить безоговорочно.

— Понял, — отозвался Динар.

Верить он не собирался, однако полагал, что собранные материалы или докажут, или опровергнут её версию. Только вот и им полного доверия всё же не было: вся привычная техника, в том числе и сеть камер, вышла из строя, оставалось надеяться только на пра-пра-дедовы методы работы и собственную интуицию.

А найти парня, способного вернуть магию драконам, надо во что бы то ни стало.

— Будем работать, — хищно усмехнулся следователь и остальные невольно посочувствовали кому-то неведомому, на которого только что открыли охоту.

— Что ж, — подытожил задумчивый Рамаррин, когда Ас'кер умчался к себе раздавать задачи подчинённым, — если похититель не спрятался за серьёзным магическим щитом, Динар его из любой норы вытащит.

— Если, — помрачнел Рикар.

— А если спрятался, будем выковыривать из-за щита, — улыбнулась Айраан. В её глазах сверкали огоньки азарта.

— Полагаю, стоит обдумать и мою бредовую мысль, — взгляд Рэллмара был направлен куда-то в пространство. — Что если бомбу взорвали, чтобы без помех похитить Аркона?

Сартарг откинулся на спинку стула, довольно рассматривая каллиграфическим почерком написанную страницу дневника, подправил едва заметными штрихами пару букв и перевернул лист.

По правилам полагалось записывать в дневник исключительно результаты наблюдений и расчёты, однако с таким положением дел исследователь был категорически не согласен. Правила на то и писаны, чтобы можно было их нарушать — не все, разумеется, только самые нелепые. Однако несколько ссор с наставником заставили его вести два дневника: один для себя, с полными отчётами, разбавленными собственными мыслями, идеями и планами, другой для учителя, строго соответствующий установленным им правилам.

И как раз сейчас стоило бы привести последний в надлежащий вид. Сартарг со вздохом открыл его, грустно посмотрел на последнюю дату и вздохнул. Чего стоило делать записи ежедневно, тем более что они требовали совсем немного времени? Нет, две недели даже не вспоминал об отчётности, а теперь придётся писать в ускоренном темпе. Так-с, что там было две недели назад?

Пролистав истинный дневник, он нашёл нужную дату, пробежался по тексту и, обречённо вздохнув, принялся писать.

Время от времени от отвлекался от нудного занятия, бросая короткие взгляды на магический экран, на который проецировалось всё, происходящее в «элитной» камере. Пленник тихо бесился. С чего возникли такие мысли, он и сам представить не мог, но был уверен, что не ошибся. Было бы проще, если б дракон метался по камере в безуспешных поисках выхода, но нет, он лежал на койке, забросив руки за голову, и, не шевелясь, сверлил взглядом стену.

Лёгким движением исследователь сдвинул камеру так, чтобы в её поле обзора попало лицо пленника. Ничего не изменилось — такое же каменное выражение, как и в последние несколько дней. И это весьма волновало Сартарга — попробуй, определи по неподвижному телу, в какую сторону двигаются мысли лежащего, не пора ли уже спасать его рассудок. И не поздно ли…

Он в очередной раз перебрал содержимое сумки. Одна полноценная и довольно-таки объёмная книга: основы магии Предела (теория), несколько сшитых распечаток: теория управления, общая экономика, методика расчёта аэродинамики крыла космо-атмосферного истребителя; ежедневник, толстая тетрадь, в которой исписанные неразборчивым почерком страницы чередовались с несколькими чистыми, россыпь разноцветных ручек и карандашей, идентификационная карта, несколько каких-то пропусков — понять, куда они давали доступ, по набору нескольких букв и цифр было совершенно невозможно. Изначально в сумке были ещё и какие-то электронные девайсы, но на них быстро наложил лапу учитель, не дав возможность Сартаргу даже повертеть их в руках. Обидно, но делать было нечего.

На досуге он не упустил возможности пролистать все распечатки и книгу (расшифровать большую часть записей в тетради ему показалось невозможным в принципе), особенно заинтересовавшись основами магии и почти ничего не поняв в «аэродинамике крыла». Но даже учебник по магии не дал Сартаргу практически никакой полезной информации: очень многое он и так знал, а оставшееся не несло никакой практической ценности.

Ещё один взгляд на экран, и опять никаких изменений. Сартарг тяжело вздохнул и вернулся к созданию отчётного дневника. Час-другой — и проблемой застывшего мухой в янтаре дракона можно будет заняться вплотную.

Когда исследователь с нескрываемым удовольствием отодвинул подальше готовый дневник и снова покосился на экран, одно изменение всё же удалось зафиксировать — пленник уснул!

Сартарг едва не выругался. Понять странного дракона, ограничиваясь только визуальным наблюдением, никак не получалось. Сначала его поведение вполне укладывалось в норму: первые сутки парень провёл, как на иголках, вздрагивая то ли от произведённого самим им шума, то ли от тишины, потом более суток отсыпался, похоже, ликвидируя не только последствия бессонной ночи накануне, но и серьёзный недосып, накопившийся ранее. Но потом… Потом дракон впал в странное апатичное состояние, часами лёжа без малейшего движения. Иногда даже появлялось желание пойти и от души пнуть, чтобы понять, жив ли он там вообще.

И как прикажете выполнять задание по выявлению признаков сумасшествия, буде они появятся? Драконы — не те существа, которые могут смириться со сложившимся положением дел и даже не попытаться исправить что-то в свою пользу. Как правило. Только, похоже, в этот раз на правила решил забить не только он.

Что ж, приказы учителя нарушать куда опаснее, чем правила. Но и с этим Сартаргу раньше как-то удавалось справляться. Он искренне надеялся, что справится и сейчас, вернее, позже, когда факт нарушения скрывать будет невозможно. Но это будет потом, а пока стоило продумать сам механизм нарушения — нельзя же просто ввалиться в камеру, настолько топорная работа была совершенно не в его стиле. Нарушать — так с выдумкой, глядишь, учитель отвлечётся на выдумку и забудет о самом нарушении.

И, наконец, появилась возможность опробовать на практике своё изобретение.

Он порылся в шкафу и достал папку с парой чистых белых листов. Листы как листы, они ничуть не отличались от своих собратьев в ближайшей стопке. Сартарг внимательно осмотрел их, провёл ладонью, стараясь ощутить возможный магический фон. Вроде всё было в порядке.

Разговор с учителем вышел непростым, однако молодому исследователю всё же удалось убедить коллегу в своей правоте. И в очередной раз дракону вместе с едой досталась одна из распечаток. «Аэродинамика крыла…»

Сартарг приник к экрану, ожидая, когда же дракон соизволит проснуться. Минуты поползли как никогда медленно.

Низкий потолок раздражал. Вообще всё, попавшее пленному дракону на глаза, раздражало его, но пока Закат сдерживал себя, не зная, чего ожидать от похитителей.

Поднявшись на ноги, он потянулся, разминая затёкшее тело. Взгляд его упал на табурет, на котором стояла уже привычная тарелка. А вот под ней…

Распечатка.

Про еду дракон позабыл мгновенно. Пусть он и знал эту «аэродинамику…» едва ли не наизусть, это было намного лучше разглядывания потолка. Открыв её в первом попавшем месте, он погрузился в чтение.

Исследователь едва заметно улыбнулся. Все реакции оказались в порядке. Как ни старался дракон сохранить на лице полное безразличие, всё же это ему не удалось, и Сартарг прочитал по нему явную радость. Он прикинул, как быстро пленник доберётся до середины, где и лежал сложенный вчетверо лист. К тому времени учитель уже наверняка прекратит наблюдение, вернувшись к своим любимым биосветильникам.

Где-то через полчаса Закат удивлённо разглядывал лист, вспоминая, зачем он положил его между страницами. Закладка? Но зачем? Он внимательно просмотрел разворот, где лежал лист. Очередная схема, ничем особо не примечательная и даже не особо важная. И зачем тут закладка?

Закат развернул и сам лист, надеясь, что там окажется хоть что-то. Но нет, ни единой чёрточки.

Только вот, едва он успел развернуть бумагу, сверху проявились буквы, написанные аккуратным каллиграфическим почерком.

«Приветствую».

Дракон уронил лист на койку и протёр глаза. Слово никуда не делось.

«Это магия, — пояснил лист. — Ручка приклеена на предпоследней странице».

Закат пролистал до конца и осторожно оторвал одну из собственных ручек. Темно-серую, весьма непримечательную на вид, с пастой бешеного ярко-зелёного цвета — иногда так хотелось нарисовать что-нибудь эдакое.

«И тебе не хворать, — нацарапал он, положив лист на распечатку. — Вопросы разрешены?»

«Не на все я смогу ответить».

«Здорово. Где я и кто ты?»

«В плену. Надсмотрщик».

Дракон зарычал. Невидимый собеседник, казалось, издевается.

«Не бесись».

Закат на мгновение замер и тут же зашарил глазами по потолку. Сомневаться в наличии камеры не приходилось, оставалось только её найти.

«Не увидишь. Магия».

Дракон вздохнул. Магия, опять магия… Только сейчас он по-настоящему пожалел о том, что до сих пор не инициировался. Интересно, этот собеседник сможет довести его до подходящего состояния? Жалеть о том, что всё окружающее превратится в пыль, он точно не будет. Лишь бы только не завалило.

«Магия? Значит, Оитари здесь не при чем?»

«Не знаю таких».

«Зовут-то тебя как?»

«Сартарг. Твоё имя я знаю, Закат Аркон».

«Откуда?»

«У меня перед глазами твоё удостоверение», — после слов в несколько штрихов нарисовалась улыбающаяся рожица.

«Очень смешно. Меня за потерянные пропуска под трибунал отдадут», — Закат вздохнул.

«Я не могу обещать, что ты вообще выйдешь отсюда. Впрочем, и обратного гарантировать не буду».

«Зачем я тебе нужен?»

«Мне — чисто ради исследования. Но это попутно. А истинная цель мне неизвестна».

Исследования? Неприятная догадка поразила его, словно молнией. Маги. Исследователи.

«Ты — криэйтор?!»

«Понял, наконец».

— Вот это я попал… — прошептал Закат себе под нос.

Шансы на спасение из просто мизерных резко устремились к нулю. Без магии Лидеру никогда не найти его на Анчаре, а если и получится каким-то чудом, то не вытащить. Лаборатории можно было разворотить только тектоникой, а выжить при таком ударе невозможно. Да и вряд ли сейчас рискнут пригнать к Анчару что-то серьёзное, от прошлой попытки ещё не отошли.

Да, Лидер говорил про его исключительность и необходимость, но… Но жизнь одного дракона несомненно менее ценна, чем всех, оставшихся на планете.

«Надеяться на помощь твоих сородичей бессмысленно, им не найти тебя под магическим щитом. Смирись и жди».

«Чего ждать-то?»

«Не знаю. Чего-нибудь. Пока можешь порадоваться своему статусу „ценного пленника“, а не „подопытного кролика“».

Закат порадовался, от души, не сомневаясь, что в последнем случае он скорее желал бы смерти, а не освобождения. Но статус пленника подразумевал какую-то выгоду для похитителей, а что могут потребовать криэйторы в обмен на него? Лидера, как эльфы? Ой, вряд ли. Оружие? Технику? Тоже сомнительно. И Сартарг ничего не говорит — то ли правда не знает, то ли скрывает. В любом случае, остаётся только ждать. Чего-нибудь.

Дракон задумчиво рисовал в углу листа истребитель.

«А рисуешь ты куда лучше, чем пишешь, — комментарий криэйтора появился как-то неожиданно. — Пробовал я расшифровать твою тетрадь. Та ещё задачка».

«Специально над почерком работал, чтобы никто в мои записи не совался. Когда хочу, пишу нормально».

«Так-то да, сейчас выходит вполне разборчиво, — согласился Сартарг. Страница походила к концу. — Когда страница заканчивается, можно перевернуть и писать дальше. Эта сторона будет постепенно затираться. Если ничего не писать около часа, лист будет как новый».

«Любопытно».

«Моя разработка. Хотя не исключаю, что нечто подобное изобретено кем-то другим ранее».

«У нас подобного нет, а у других — не знаю. Как-то не интересовался передовыми магическими разработками».

«Зря».

Может быть и зря, только Закат особого сожаления не чувствовал. Столкнуться с магией ему пришлось совсем недавно, а до тех пор удавалось обходиться. Впрочем, те, кто пользовался магией с детства, наверняка имели другое мнение.

Истребитель обзавёлся двумя ведомыми.

«Слушай, а ты не можешь вместо „аэродинамики…“ мне передать учебник по магии?»

«Нет, эту учитель запретил категорически. Остальные могу и передать».

«Спасибо. А почему по магии-то нельзя? Боится?»

«Вряд ли. Инициация сама по себе в твоём возрасте не начинается, нужен магический толчок, а его давать никто не собирается. Да и толку от этой книжки? Толковых заклинаний и инструкций типа построения портала в ней нет, так, детские фокусы».

«Инструкцию построения портала я и без учебника знаю. Давно уже зазубрил наизусть».

«Да ладно? А зачем?» — аккуратную каллиграфию почерка сменила беглая скоропись.

«А на всякий случай. Но это заклинание далеко не для начинающих само по себе плюс обязательно нужны ориентиры местности, куда переносишься».

«А как их взять»?

«Побывать там. Или рассчитать. Но с последним я даже разбираться не стал, там кроме магических вывертов ещё и зубодробительная математика. Даже аэродинамику крыла с нуля рассчитать легче».

«Просто побывать?»

«Нет, конечно. Тебе методику что ль расписать?»

«Было бы здорово».

«Ещё бы, — Закат невольно улыбнулся. — Если поможешь мне сбежать — распишу, во всех подробностях».

На листе появились сразу три рожицы — удивлённая донельзя, скептическая и задумчивая.

«Полагаю, мне будет проще выпотрошить твои мозги…»

«Тем самым сняв статус „ценный пленник“?»

«А всё едино. Впрочем, я подумаю. Лист и ручку на виду не оставляй, спрячь под одежду. Когда будет можно писать, услышишь вот такой сигнал, — послышался тихий стук. — В другое время даже не думай достать лист. Узнает учитель — не поздоровится обоим».

Сартарг перерисовал истребители в свой дневник и тяжело вздохнул. Опять интересующее его знание оказалось так близко — но никакой возможности заполучить его. Впрочем, и дракона вполне можно было понять, он надеялся таким образом заполучить свободу. Но вот рисковать своей шкурой Сартарг как-то не хотел. Статус «ценный пленник» присваивают не просто так, возможно, высокие Лорды ведут какую-то сложную политическую игру с драконами, ставкой в которой и является этот парень. И тогда вмешательство будет стоить ему очень дорого: или смерть, или изгнание. Что лучше, криэйтор пока не очень представлял. Если же всё не так сложно, и мальчишка — всего лишь один из странных проектов учителя, может обойтись попаданием в вассальную зависимость. Радости такая перспектива тоже не добавляла.

Криэйтор убрал лист в папку и положил её в нижний ящик стола.

Почему наставник по прошествии стольких лет обучения не учит его возможности перемещения в пространстве? Несколько лет он пользовался отмазкой, что Сартарг слишком молод и ему просто не хватит резерва для создания прокола. Но сейчас он ясно понимал, что и тогда эти слова были всего лишь отмазкой.

Сартарг сильнее. Он это понял совсем недавно, но делиться открытием не стал, а на очередную просьбу учитель отреагировал уже привычным «ещё не время». Но когда же это самое время соизволит наступить, так и не сказал.

Книги тоже подспорьем не оказались. Никакой полезной информации ему найти так и не удалось, только общие фразы и размытые описания.

И теперь дракон-недоучка, по какому-то недоразумению зазубривший нужное заклинание и методику, не хочет делиться знаниями. Почему-то это было особенно обидно.

Истребители летели по звёздному небу.

Звенящую тишину разорвал свист выпущенной стрелы. Следом за ней, отставая на какие-то доли мгновения, полетели ещё две.

Человек опустил лук, бросил пристальный взгляд на мишени. Каждая из стрел попала в «яблочко». Хищно усмехнувшись, он снова вскинул лук — и ещё три стрелы полетели в мишени, укладываясь рядом со своими предшественницами. Стрелы следовали одна за другой, пока колчан не опустел. Только тогда человек положил лук и пошёл к мишеням собирать стрелы. Часть их, как всегда, оказалась безнадёжно испорчена.

Качеству стрельбы мог бы позавидовать любой эльф, но стрелок на свой счёт не очень обольщался. Одно дело — закрытый тир, где никто не мешает сосредоточиться, где нет ветра, где мишени стоят неподвижно, а не мечутся испуганными риттелями. И совсем другое — стрельба в реальных условиях, когда и на стрелка, и на стрелу влияют десятки, если не сотни факторов.

Впрочем, если было желание, люди вполне могли отточить свои навыки настолько, чтобы зваться настоящими мастерами.

Но это если было желание. А у стрелка его никогда не было, маленький тир в подвале был всего лишь его прихотью. А заодно здесь можно было легко сбросить накопившееся раздражение и злость на подчинённых, коллег, да вообще кого угодно. Особенно помогало, если использовать чуть-чуть магии…

Человек сложил сохранившиеся стрелы обратно в колчан, однако его использовать уже не стал, вытащив из шкафчика полный. Там же лежали и несколько драгоценных камней. Немного помедлив, стрелок выбрал три, аметист, топаз и рубин, закрепил их в специальных отверстиях на столе и активировал, проведя над каждым камнем ладонью. Тонкий цветной луч, вылетевший из каждого камня, расплылся, превращаясь в человеческую фигуру.

— И с кого бы мне начать? — спросил стрелок сам себя, разглядывая своих «жертв».

Фигуры вовсе не стояли неподвижно. Алый силуэт мужчины, прищурившись, разглядывал стрелка, а в его ладони разгоралось какое-то боевое заклинание. Бледно-голубая женщина поигрывала коротким безопасным кинжалом, не глядя вокруг, но мало кто знал, что в клинке скрыт узкий длинный стилет, которым легко можно было пробить сердце. Сиреневая тонкая фигурка юной девушки забралась на мишень и смотрела куда-то вдаль.

Мужчина снова взял лук, насмешливо оглядел «жертв» и прицелился.

Стрелы срывались с тетивы, попадая точно в намеченные цели — и рука мага повисает плетью, а заклинание рассыпается искрами, сбитый стрелой кинжал отлетает в сторону, девушка падает с мишени, зажимая рану в боку…

Стрелы искали свои цели, подчиняясь руке хозяина. Сегодня он решил усложнить задачу, добавив своим целям реалистичности. Поэтому маг спешно разжигал заклинание на целой руке, забыв про повреждённую. Женщина ушла от трёх стрел перекатом и, подобрав кинжал, метнула в цель. Стрелок оказался бы повержен, будь кинжал настоящим, но, он, не долетев, рассыпался яркими искрами. Девушка же укрылась за мишенью, пропав из виду.

Стрелы находили цели. Маг падает с очередной стрелой в глазу, женщина вообще похожа на ёжика, а девушка, неосторожно высунувшаяся из укрытия, получила всего одну стрелу. Прямо в сердце.

Высший Жоффер неприятно усмехнулся. Если бы всё и в реальности было так просто… Но добраться до коллеги Леота было не так просто, этот выскочка отлично представлял себе опасность коллеги и не горел желанием лезть на рожон. Якобы казнённая Карат, судя по доносам разведки, очень даже жива и прячется под защитой Леота. А Воитель… Воитель просто раздражала. И пусть её уже не было на этом свете, злость на девчонку всё не исчезала.

Вернув камни в шкаф, мужчина поставил лук в стойку и вышел из тира. Как бы не хотелось, но расстрелянные сегодня в тире на самом деле таковыми вовсе не являлись, одним своим существованием изрядно портя настроение. И хорошо бы претворить эту небольшую мечту в реальность. В конце концов, все они — всего лишь люди…

Секретарь, краем глаза заметив входящего, подскочил на месте и склонился в поклоне:

— Ваше могущество…

Ещё одна проблема. Маг не удостоил его даже взглядом, скрывшись в своём кабинете. После исчезновения Ламога найти подходящего человека не удавалось, хотя кандидатов сменилось уже пятеро. Скорее всего, скоро появится шестой.

Ламог… Что с ним случилось? Удалось только выяснить, что он рванул в блуждающий портал вслед за Ниарой и Лайон. Но они-то нашлись, а вот о юном маге никто больше не слышал. Жаль, не догадался спросить у девчонок, а теперь возможности поговорить с ними не будет: договариваться с Леотом вовсе не входило в планы.

Маг устроился в кресле, побарабанил пальцами по подлокотнику. Какова вероятность того, что Леот плюнет на все договорённости и свяжется с Воителем? И не окажется ли, что это событие уже произошло? Возможности проверить не было — своих людей в рядах противника у него уже не было. Предательство одного заставило высшего прошерстить всех обитателей башни, вышибая при малейшем намёке на неблагонадёжность. Со временем, конечно, он утратит бдительность, но ждать было нельзя. Ценен не то что каждый день — каждый час. Стоит дать пинка агентам в городе, пусть почешутся и добудут информацию.

— Что ж… Надеюсь, ты любишь сюрпризы, Леот?

— Новости есть? — мужчина говорил так, чтобы его слышал только нищий, сидящий с ним спиной к спине.

Шум подгулявшей компании, горланящей песни на весь трактир, заглушал слова. Даже собеседнику приходилось прислушиваться.

— Почти нет.

— Что есть? — звон нескольких монет нищий услышал даже через завывания певцов.

— Появились странные типы, не местные. Профессионально вышли на глав банд, заплатили «налог», обещали не работать на нашей территории. Единственное, что им здесь нужно — голова какого-то Аронга Варри. За помощь в поисках обещали хорошо заплатить, многие ухватились, ищут этого Аронга. Пока безуспешно, — нищий отхлебнул брагу, сморщился. — Разбавляет, зараза.

— Не нравится — не пей, — мужчина невзначай обронил кошелёк. — Следи за деятельностью этих гастролёров, но издали, не подставляйся. Желательно бы выяснить, откуда они такие красивые взялись. В идеале — имя нанимателя. Сможешь — не обижу.

— Постараюсь.

Нищий допил свою брагу, наклонился, подхватывая кошелёк, который мгновенно исчез в складках лохмотьев, поднялся и быстро вышел из таверны. Мужчина остался сидеть, неспешно потягивая пенный напиток. Разбавляет, действительно.

Значит, кто-то ищет Аронга? Но зачем? Обычный мальчишка, сирота, без роду-племени-несметного богатства, на первый взгляд не представляющий ничего особенного. Если, конечно, не знать одной тайны…

Но кто мог её знать? Единицы — в этом мужчина не сомневался. Знала Воитель, знал Меч (почему-то он не мог воспринимать их как единое существо), скорее всего, знал Рэллмар, знал Аронг, знал он сам… Всё? Скорее всего. Но тогда где могла утечь информация? Или Аронг где-то умудрился проболтаться?

Он вздохнул. Вопросов появилось очень много, ответов не было, ни единого. Похоже, начать придётся с разговора с самим Аронгом. А по дороге стоило подумать, говорить ли мальчишке о том, что его кто-то «заказал».

Вызванный Аронг молча поклонился.

— Садись, поговорить надо, — Леот внимательно следил за каждым его движением, отмечая, что ни одно занятие не проходит даром, и из мальчишки вырастает воин. — Для начала, подумай и вспомни, говорил ли ты кому-то, кроме меня, о том, что являешься вайтаном?

— Нет, — ответ последовал сразу. — Меч сообщил мне эту новость непосредственно перед разговором с вами.

— А потом? Точно никому не рассказывал?

— Не-а. Меч обещал шкуру спустить, если проболтаюсь. Да я и сам не настолько дурак, чтобы выбалтывать такое… Да и кому? Дерасу что ли? Или наставнику? А так я почти ни с кем не общаюсь здесь.

— Хорошо, пусть так. Тогда у меня очень неприятная новость для тебя.

— Какая? — Аронг поднял непонимающий взгляд.

— В городе появилась заезжая банда, желающая найти и убить тебя.

— Замечательно… — он вздохнул, поёжившись. Новость действительно оказалась очень неприятной. — Сообщать Мечу?

— Обязательно. И передай также мою просьбу о разговоре.

Мальчишка помолчал несколько секунд.

— Можно прямо сейчас.

— Хорошо.

Аронг закрыл глаза на какие-то мгновения.

— Приветствую, — в голосе Меча явно слышалась усталость, хотя, казалось бы, разве может устать металл?

— Доброй… ночи.

— Да чего уж тут доброго… Информация точная?

— Мой осведомитель вполне надёжен. Кроме того, он не знает о том, что Аронг живёт в башне, просто не имеет сюда доступа. Но я не могу понять одну вещь…

— Откуда они знают об Аронге?

— Да.

Меч помолчал.

— Существует ритуал, позволяющий выяснить имена и примерное местонахождение вероятных вайтанов Воителя.

— То есть, могут существовать несколько вайтанов одновременно?

— Нет, только один. Ритуал не отличается особой точностью, но, думаю, для заказчиков нет разницы, скольких придётся убить. Интересно мне, кто же стал проводником…

— Это ещё кто?

— Кто-то, обязанный Айраан жизнью.

— Попахивает предательством.

— Проводник не обязательно должен быть в курсе, ради чего проводится ритуал. Проще говоря, его вполне можно использовать втёмную.

— Здорово.

— И не говори, — согласился Меч. — Так… Мне нужна пара дней, потом заберём Аронга.

— Каким образом?

— Видно будет по ходу дела. Пока возьми этих деятелей под наблюдение, желательно бы узнать, откуда поступил заказ. И учти, эту группу вполне может страховать ещё одна, прибывшая тихо-мирно и активно не действующая.

— Отдам своим безопасникам в разработку, пусть думают, — кивнул Леот.

— Пусть. От твоих коллег ничего не слышно?

— Абсолютно, как вымерли. И мне это не нравится.

— Мне тоже. Не исключено, что кто-то из них и есть заказчик.

— Кто знает… У вас новости есть?

— Лучше не спрашивай, — Меч поморщился. — Проблема на проблеме сидит, проблемой погоняет. Распространяться пока не буду, всему своё время. До связи.

Мальчишка моргнул — и перед магом уже был Аронг.

— Тебя заберут через пару дней. Пока ни на минуту не покидай башни, неважно, кто, куда и зачем тебя будет звать.

— Понял, — коротко ответил он. — Я пока умирать не собираюсь.

— Вот и будь осторожен, даже здесь. Лучше бы тебе даже на улицу не высовываться…

— Посижу в библиотеке, — согласно кивнул Аронг.

— Вот и замечательно. Можешь идти.

Едва за юношей закрылась дверь, как маг активировал амулет вызова.

— Валек, у тебя есть свободные люди сейчас?

— Трое, — отозвался амулет.

— Пошли одного в библиотеку, сейчас туда придёт Аронг. Взять под круглосуточную охрану, отвечаете головой.

— Понял.

— И если Алекса где-то рядом, пусть зайдёт. Нет — пусть зайдёт, как вернётся.

— Хорошо, передам.

Леот отложил амулет. Тучи начали сгущаться. Пусть пока незаметно, исподволь, но сомневаться в скорой грозе уже не приходится.

Если началась охота на вайтана, значит, заинтересованные лица знают, что Воитель жива и используют все имеющиеся возможности, чтобы усложнить ей существование. Да и кто знает, какие шансы им могут представиться. К тому же и у Айраан, по словам Меча, нарисовалась куча проблем. Знать бы ещё, что там неладно.

Тихо открылась и закрылась дверь, послышались лёгкие шаги, нежные ладони легли на плечи мага. Сарина не произнесла ни слова, но они и не были нужны, её молчаливой поддержки было более чем достаточно.

Но на этот раз она пришла не просто так: на край стола легла тонкая папка. Маг быстро просмотрел содержимое и удивлённо посмотрел на женщину.

— Мне казалось, Жоффер тебе не доверял.

— Правильно казалось, — мягко улыбнулась она. — Только у меня есть и глаза, и уши, так что составить подробный план его логова было вполне возможно, хоть и непросто. Однако не могу гарантировать, что нашла абсолютно все тайные ходы и комнаты.

— Не страшно. В любом случае, это — лучший план его обиталища из всех, которые я вообще видел. Ты у меня умница, — он накрыл её ладонь своей.

— Собираешься идти на штурм?

— Нет, что ты, — маг улыбнулся. — Цитадель мага такой силы взять примитивным штурмом невозможно, а вот от небольшой диверсионной группы толку будет куда больше. Но и это не сейчас, надо правильно выбрать время.

Женщина кивнула, больше ничего не сказав. Несмотря на то, что её второго «я», убийцы Карат, формально больше не существовало, отказываться от мести, если представится такая возможность, она не собиралась. Но и лезть на рожон она не собиралась, в конце концов, Ниара смогла самостоятельно вырваться из цепких лап мага, да ещё и немало ему навредить.

Вспомнив о дочери, она не смогла не вспомнить и четверых ребят, встреченных ею по пути. И какие силы смогли собрать вместе пятерых сводных братьев и сестёр, раскиданных по пяти планетам, даже представить было сложно. Знатно погулял их папаша, ничего не скажешь. Жаль, что он так и не сказал ей своего имени.

Мысли Сарины унеслись далеко назад, в тёмную ночь, под проливной дождь…

Лайда неслышным шагом скользнула в таверну, сбросила непромокаемый плащ, повесив его на аккуратную вешалку, пристроившуюся у выхода, улыбнулась стоявшему у стойки эльфу, хозяину заведения, и окинула быстрым взглядом собравшуюся публику.

Публика подобралась на редкость разношёрстная. Трое купцов в углу тихо спорили, обсуждая условия очередного контракта, рядом играли в карты — знакомый шулер подмигнул ей, ни на миг не отрываясь от своих карт, несколько наёмников отмечали завершение заказа… Возможно, стоило подойти именно к ним, тем более, что трое её товарок уже сидели с этой весёлой компанией, время от времени прикладываясь к изящным кубкам.

Но её внимание неожиданно привлёк мрачный эльф, сидящий перед ополовиненным кувшином и сверлящий пристальным холодным взглядом стол. Девушка невольно поёжилась, но всё же решительно приблизилась к его столику.

— Смогу ли я развеять твою грусть? — тихо спросила она, наклонившись так, чтобы поймать взгляд собеседника.

— Не сможешь, — холодно ответил он. — И никто не сможет. Иди вон к ним, лайда, — он кивнул на весёлую компанию.

— Уверен? — голос эльфийки становился тише с каждым звуком. — А мне кажется, тебе необходимо расслабиться…

Эльф залпом выпил полкружки вина и плеснул ещё. Так ничего и не ответив, он просто снял куртку, небрежно бросив её рядом.

Её взгляд скользнул по его левой руке, остановился на чёрной ленте, охватывающей предплечье.

— Прости, — она склонила голову и тихо отступила, пробравшись к стойке. — Эль, плесни мне чего покрепче.

Хозяин исполнил просьбу незамедлительно.

— Что, крепкий попался орешек? — поинтересовался он.

— А, это я просто дура, — вздохнула она. — Он потерял семью, а я… Налей ещё.

— Вечер только начался, не рановато?

— Да не страшно. Не знаешь, кто это?

— Понятия не имею, — пожал плечами он. — Появился только сегодня, снял каморку на чердаке, зол на весь свет, что неудивительно, пьёт, почти не закусывая. Похож на наёмника, но не совсем как эти… Странный и сложный тип. И очень, очень опасный.

— Ты тоже понял?

— Сложно не понять, особенно когда видишь в его глазах свою смерть.

Эльфийка щёлкнула пальцами, догадавшись:

— Значит, убийца. Скорее всего, в отставке. Да уж, я та ещё дура. Ладно, пора работать. Запишешь на мой счёт.

— Сочтёмся, — согласился хозяин, что-то черкнув в своём гроссбухе, скрытом стойкой.

Девушка скользнула к одному из наёмников, лёгкое касание тонких пальчиков заставило того скосить взгляд.

— Скучаешь?

Короткий разговор лайды с хозяином таверны не остался без внимания самого предмета разговора. Мрачно усмехнувшись про себя, он всё же не согласился с тем, что попавшаяся ему лайда — дура, но никакого желания пообщаться с ней не возникло. У него неожиданно образовалась пара свободных дней, и как минимум в один вечер Алексар твёрдо решил напиться.

Выходило не очень-то. Никогда раньше ему не приходилось заливать горе вином, да и когда-либо пытаться снова он не станет: легче не становилось, и даже на короткий срок забыться не получилось. Покосившись на недопитый кувшин, эльф поморщился, встал, подобрал куртку и, вручив тут же подскочившей официантке положенную плату, направился наверх, в маленькую каморку на чердаке.

Мельком он заметил лайду, прильнувшую к молодому наёмнику, но она была полностью поглощена его рассказом, весьма эмоциональным и наверняка наполовину вымышленным.

Бросив куртку на колченогий стул, Алексар растянулся на грубой постели. Нельзя сказать, что ему не хватало денег на нормальную комнату, нет, деньги у него были, но почему-то ничего не хотелось. Если бы не проливной дождь, третий день поливающий эльфийский город, то и без этой комнатушки легко бы обошёлся, а так не хотелось подхватить простуду или ещё какую болезнь. Работы предстояло более чем достаточно, времени на болезни просто не было.

Да и подумать было о чём.

Он и сам догадывался, что из него постараются сделать козла отпущения, но дознаватели старались слишком усердно, так, словно что-то знали об этом убийстве. Или имели недвусмысленный приказ «сверху». Нехорошее было предчувствие. И, что самое противное, и Старший, и все соседи, знавшие его много лет, поверили не ему, а пришлым дознавателям. И только затребованное им самим сканирование памяти подтвердило его невиновность.

А смерть-то стояла в каком-то шаге. Ничего, пусть постоит ещё, подождёт, с неё не убудет. Он не станет сопротивляться её ледяным объятиям, только сначала должны умереть истинные виновники гибели его родных.

Поэтому, едва дознаватели, нехотя, оставили его в покое, а огонь забрал тела погибших, Алексар покинул селение. Ни с кем не прощаясь, даже не заговаривая. Возвращаться он не собирался.

Добраться до одной из главных наёмничьих перевалочных баз, к каковой когда-то был приписан и он сам, удалось быстро. Только вот главы, Рэнлера Даор, с которым-то и хотелось побеседовать бывшему наёмнику, на месте не оказалось, он должен был приехать только через три дня. И сейчас медленно проползал вечер первого.

Воспоминания о прежней, мирной, жизни подползли неожиданно, но эльф прогнал их прочь. О прошлом надо было забыть, забыть до того момента, когда последний виновный перестанет дышать. А список, даже предварительный, был довольно обширный: начиная с заказчика и заканчивая исполнителем. Или исполнителями. А также вся промежуточная цепь. Минимум будет трое жертв, на самом деле — гораздо больше. Сколько именно их окажется, Алексара не волновало.

Он уже знал, чем займётся в дни ожидания — пойдёт изучать город заново. Почти двести лет его не было здесь, за это время наверняка изменилось почти всё, несмотря на всю эльфийскую нелюбовь к переменам. И значит, пути отхода, автоматически всплывшие в памяти, скорее всего, окажутся неактуальными. Вот их-то и предстояло проверить завтра же.

Ночью надоевший дождь наконец-то закончился и тяжёлые, серые тучи убрались прочь. Яркое светило выползло из-за горизонта, щедро рассылая свои тёплые лучи во все стороны.

Один такой озорной луч ударил прямо в глаза спящего эльфа, заставив того проснуться. В свете Ана, проникающем на тёмный чердак, комнатёнка казалась ещё более мрачной, чем накануне, полностью соответствуя настроению её обитателя.

Нацепив на лицо нейтральное выражение, Алексар спустился вниз, где почти сразу столкнулся взглядом со вчерашней лайдой. Девушка грела ладони о чашку какого-то горячего напитка, разглядывая тёмную поверхность.

— Чего изволите? — поинтересовался молодой парень, судя по всему, сын хозяина.

— Ничего, — отказался он. — Всё позже, когда вернусь.

Он почувствовал на себе взгляд лайды, оторвавшейся от созерцания собственной чашки, но не обернулся.

На первый взгляд, город не изменился. На второй стали заметны мелкие отличия. На третий стало понятно, что изменилось всё.

Утром назначенного дня он перепирался с секретарём, никак не желающим пускать его. Объяснение было простым — глава сам-то только-только явился, сейчас не до него. На шум из кабинета выглянул сам глава, столкнулся взглядом с посетителем, проглотил вопрос о причине шума и жестом пригласил его к себе.

— Располагайся, — эльф подошёл к бару и плеснул темной жидкости из первой же попавшейся под руку бутылки. — Ты всё так же не пьёшь?

— Не совсем, — Алексар невольно вспомнил свою неудачную попытку напиться.

— Ммм… — Рэнлер пробежал взглядом по батарее бутылок. — Тогда как насчёт…

— Не стоит, — перебил он. — Я пришёл не за тем.

— Да я как-то и не сомневался, — усмехнулся глава. — Такие, как ты, не заходят просто поздороваться после почти двухсотлетнего отсутствия. Ну что ж, выкладывай свои вопросы.

— Вопрос всего один. Проходил ли через вас заказ на трёх Ларитэллей Таэль с острова Анналин, что на Воине?

— Три девушки с одним именем?!

— Да, трое с одним именем.

— Лично ко мне с таким предложением не приходили, но через меня и не проходят абсолютно все заказы. А тебе-то что с того?

— Родственники наняли.

— Ты ж вроде завязал, нет?

— Как завязал, так и развязал обратно, — он пожал плечами. — Так что, уточнишь у своих?

— Уточнить-то могу, но ты же знаешь правила, — эльф отпил глоток, поставил бокал на стол и пристально посмотрел в глаза собеседнику. — Я могу только подтвердить или опровергнуть наличие подобного заказа. Никаких имён, ни заказчика, ни посредника, ни исполнителя я тебе не скажу.

— Забывчивостью не страдаю.

— Ладно. Ты где остановился?

Алексар ответил.

— Возвращайся туда и жди. Пришлю либо ответ, либо приглашение прийти, если откроются какие-то новые обстоятельства. И ещё, Раскел. Ты всегда можешь вернуться, вакантное место для тебя всегда будет.

— Буду иметь в виду, — кивнул он, поднимаясь.

— К вечеру жди информацию.

Он кивнул и вышел из кабинета. Не удостоив секретаря и взглядом, покинул базу и медленно пошёл в сторону таверны. Мысли против воли уплывали в далёкое прошлое. Раскел… Двести лет его никто так не называл. В мире наёмников никто не знал настоящее имя убийцы Раскела, в мире простых эльфов никто и не думал, что обычный кузнец Алексар Таэль и есть жестокий и опасный Раскел, которым очень долго пугали детей.

Пока приходилось ждать, но и это время можно потратить с пользой. Итак, что делать, если окажется, что такого заказа не поступало. Во-первых, найти и взять в оборот дознавателей, усердно пытавшихся сделать из него виноватого. Просто так ли они старались обвинить его, не желая работать, или был приказ от начальства? В последнем случае — тесно пообщаться с упомянутым начальством. Ну и вызнать всё, что вообще удалось нарыть следователям. Не может быть, чтобы не осталось никаких следов. Жаль, что так и не удалось заставить себя осмотреть собственный дом как следует.

Этот день тянулся ещё медленнее, чем предыдущие, однако умение ждать было одним из важнейших в его профессиях, и уж чем-чем, а им Алексар владел в совершенстве. Пусть его в этой каморке никто не мог видеть, эльф не расслаблялся ни на минуту. А то, что в это же время творится в его душе, знает только он сам.

Ан уже коснулся горизонта, когда в дверь негромко постучали, заставив Алексара насторожиться: он не слышал никаких шагов, словно стучавший материализовался у его двери из воздуха. Мальчишка-посыльный протянул тонкий конверт, получил пару медных монеток «на конфеты» и исчез так же незаметно и неслышно, как и появился.

Закрыв дверь, эльф надорвал конверт. Рука его застыла над листом бумаги, словно опасаясь разворачивать.

Только одно слово: «Приходи».

Пришлось подождать, пока глава завершит раздачу воспитательных пинков каким-то нерадивым подчинённым, запоровшим задание. И мало кто мог представить, каких усилий стоило Алексару дождаться, пока посторонние покинут кабинет главы, а сам он перестанет измерять шагами кабинет и устроится за столом.

— Сразу скажу, узнать удалось очень немногое, но информация довольно интересна.

— Не тяни.

— Как скажешь. Несколько дней назад к одному из посредников пришёл заказчик. Ничего особенного в заказе не было: нужно было убить Ларитэлль Таэль.

Алексар вскинул бровь в немом удивлении. Глава только кивнул, подтверждая, и продолжил рассказ:

— Как полагается, заказ был принят, выдан исполнителю, который и поехал на Анналин. Ещё через день тот обратился за уточнениями: аж три эльфийки в мелком селении носили это имя. Поскольку заказ был только на одну, требовалось уточнить, кого убивать — старшую или помоложе.

— Про ребёнка разговора не было?

— Нет. Посредник сразу же связался с заказчиком, а тот, выслушав такие новости, тут же утроил гонорар, велев убить всех.

Лицо наёмника помертвело.

— Заказ был принят?

— Заказчик выбрал очень неудачного посредника для такого дела. Поняв, что ему всучивают заказ на убийство ребёнка, он покрыл заказчика в три этажа и наложил запрет.

— Запрет? Условия не изменились — если посредник накладывает запрет, никто не возьмёт заказ?

— Всё верно, — спокойно согласился глава.

— А с чего это он?

— Принципиальный. После такого «вежливого» разговора заказчик больше не пожелал иметь с нами никаких дел, и даже не пытался общаться с другими посредниками.

— Но кто тогда взял заказ?

— Да кто угодно. Кто-то из низовых решил подработать на стороне. Нашли свободных наёмников. Заказчик мог послать и собственных подчинённых. Куда подозрительнее другое — почему он не знал, что одно имя носят трое? Твой недруг должен бы такие вещи выяснять заранее, до выдачи заказа, тем более что потенциальному исполнителю даже искать объект не пришлось по всему Анналину, даже про деревеньку вашу мелкую было сообщено. Подозрительно, не находишь?

— Нахожу. И что?

— Что-что… Как думаешь, может быть одна из твоих Ларитэллей обязательной жертвой в каком-то ритуале? А убили всех, чтобы не ошибиться.

— Они не мои, я просто ищу убийцу, — произнести эту ложь оказалось неожиданно тяжело.

— Вот уж мне-то не надо врать, — отмахнулся Рэнлер и, холодно прищурившись, пристально посмотрел на собеседника. — Алексар, мы работали вместе почти сорок лет, думаешь, я не могу отличить твою личную кровную заинтересованность от обычного профессионального интереса? И не надо так показательно удивляться, твоё настоящее имя я угадал через пару дней после знакомства. И можешь не предупреждать, молчал же я все эти годы, дальше тоже вполне в состоянии помолчать.

— Молодой был, глупый, — Алексар пожал плечами. — Сейчас бы я такое прозвище не взял.

— Я и не сомневался, — глава едва заметно улыбнулся. — Вернёмся к твоей проблеме. — Я, конечно, поищу среди своих, не брал ли кто левые заказы, но сам понимаешь…

— Признается только идиот, а таковых у тебя быть не должно.

— Вот именно. Кроме того, откровенных отморозков, способных на убийство ребёнка, и среди нас не так уж и много, попробую проверить всех. По заказчику нет почти ничего: посредник не видел лица, голос был явно изменён, так что никакой конкретики.

— А что-то вообще есть?

— Только его интуиция и опыт общения со всеми слоями нашего эльфийского общества. В общем, заказчик наш птица очень не простая, сидит где-то высоко, может, при короле, может, при совете. Но сразу возникает вопрос: зачем ему наши услуги, у них свои отряды бойцов есть?

— Замазаться не хотелось в случае накладки, чего тут думать. Что-то ещё есть?

— Пока нет. Посредник обещал крепко подумать, может, вспомнит ещё что-нибудь важное. Ты какое-то время побудешь в городе?

— Какое-то время — побуду. Есть у меня несколько вопросов к некоторым личностям…