Солнце светит всегда

Глава 10

Раны зажили намного быстрее, чем восстанавливался резерв. Сартарг в очередной раз зажёг на ладони маленький огонёк, вздохнул, и бросил это бесполезное дело. Магии в резерве было чуть на донышке, разве на мелкий огонёк и могло хватить.

Но раз уж помочь Закату он пока что никак не может, придётся ждать восстановления резерва на месте. А поскольку заплатить людям за проживание было нечем, Сартарг без лишних слов стал помогать. Дел-то на селе летом всегда было более чем достаточно. Поэтому в одно ранее утро, едва начало светать, он поднялся и вместе с хозяином дома направился на сенокос. При этом косу, как и сам процесс кошения впервые он увидел только сегодня.

Крестьянин поглядывал на странного мага искоса, однако отказываться от помощи не стал. Парень молодой, сильный, так что справится, раз уж взялся. Правда, глядя на первый же скошенный ряд, селянин едва за голову не схватился, но промолчал. Пусть мальчишка и без сил пока, но не всегда же так будет. А маги могут оказаться очень мстительными…

Только вот второй ряд был скошен намного лучше, а к пятому крестьянин уже и не видел отличия между своей работой и работой Сара. Так что возникшее поначалу раздражение стало постепенно сходить на нет.

— Потерял, смотрю, сноровку-то? — селянин кивнул на начало поля. — Но быстро вспомнил навыки. Молодец!

— Не вспомнил, а наработал, — пожал плечами маг. — Если честно, я косу-то впервые в руки взял только сегодня.

Брови мужчины взметнулись вверх.

— А не брешешь?

— Да чтоб мне провалиться, — тут же ответил Сартарг. Так часто клялись мальчишки, а криэйтор не жаловался на тугоухость.

Крестьянин только головой покачал. Поначалу он был изрядно зол на падчерицу, притащившую домой раненого мага. Как же, тут лето, а ещё за этим ухаживать, время тратить. Даже несмотря на обещание заплатить позже, когда он вернёт свои силы и сможет снова пользоваться магией. Да и, едва окрепнув, он стал помогать по хозяйству, чем мог и что умел. Правда, похоже, изначально он вообще ничего не умел, осваивая все премудрости крестьянского труда на ходу. Но разве так можно? Мужчина снова посмотрел на скошенную траву и вспомнил, как сам впервые взял в руки литовку. Далеко не сразу стало получаться хоть что-то, а тут…

— Меня учили максимально быстро осваивать что бы то ни было, — неожиданно пояснил Сар.

Крестьянин только согласно кивнул, понимая, что больше юноша не скажет ни слова. Мысль неожиданно скакнула в сторону — он подумал, как бы хорошо было выдать Сильви замуж за этого мага. Хоть с крестьянским трудом и незнаком, но осваивается быстро, не аристократ — тот бы ни за какие коврижки не предложил помощь, да ещё маг. И падчерица, как оказалось, серьёзный дар имеет… Может, всё-таки стоит послать её учиться?

Но в маги не берут неучей, а девчонка едва-едва читать-писать умеет, что уж там говорить о прочих науках.

— Сар, рубашку-то накинь. Сгоришь, если ещё не успел, — посоветовал он, обратив внимание на слишком белую кожу молодого человека. В подвале, что ли, жил, солнца не видывал?

Крестьянин даже не догадывался, насколько был прав. Парень послушался, бросив короткий взгляд на уже ощутимо припекающее солнце.

Так и шли дни. Магический яд мало-помалу покидал организм, позволяя резерву потихоньку восстанавливаться, а Сартарг тем временем восстанавливал физическую форму. Пусть и через примитивный крестьянский труд, а не привычный комплекс упражнений, ну и что? Зато помог семье спасшей его девушки.

И ничто не мешало ему наслаждаться ненавязчивой заботой Сильви. Она помогала ему перевязывать раны, даже сейчас продолжала смазывать их какой-то мазью, хотя особой надобности в том уже не было. Но было приятно.

Какое-то время Сартарг даже подумывал о том, чтобы остаться здесь после того, как вытащит Заката и отправит его к драконам. Только вот от этой идеи он всё же быстро отказался. Это сейчас ему всё интересно, потому что ничего подобного он раньше не делал и даже не слыхивал о том, как живут простые люди на поверхности. Но пройдёт месяц-другой — и ему станет скучно, натура криэйтора возьмёт своё.

Поэтому о том, что будет потом, Сартарг даже не думал. А что тут думать, всё равно почти никаких реалий человеческой жизни он не знает и затеряться в мире будет довольно сложно. А раз так, то его судьба будет незавидна: либо на него откроют охоту люди, либо свои сообразят, что он всё-таки выжил, и добьют, теперь уже наверняка.

Свои силы криэйтор оценивал честно: с серьёзными людскими магами ему не конкурировать, просто нет нужных знаний, а уж про собственных сородичей и речи быть не может. Но ни минуты Сартарг не жалел о содеянном. Будь он послушным учеником, его бы уже не было в этом мире.

Каждый вечер криэйтор переписывался с Закатом. Недолго, буквально в несколько предложений узнавая, как идут дела, заранее зная ответ. И, судя по всему, дракон уже начинал тихо беситься, несмотря на то, что учитель постоянно подкидывал ему всё новые и новые расчёты. Да вот только работа была слишком однотипной, чтобы отвлечь дракона надолго. Только надежда на Сартарга давала ему сил держаться.

И вот однажды вечером криэйтор сидел на пороге и рассматривал внутренним зрением заполняющийся резерв и прикидывал, на что его может хватить. По всему выходило, что на один портал более чем достаточно. Всё равно больше координат он не знает, да и даже если что-то помнит Закат — толку от них? Все его координаты могли оказаться только такими же учебными полянками. Значит, можно попробовать вытащить Заката. А ещё это означало, что нужно уходить — открывать портал здесь, рискуя поставить под удар как минимум Сильви, он не собирался. Нужно было забраться в глушь, подальше от людей, там открыть портал и вытащить дракона и уже потом уходить. Куда-нибудь.

Пусть сам портал отследить и невозможно, но вот наложенная на камеру защита вполне может зафиксировать взлом и взять след. А может и обойдётся, в конце концов, Сартарг тоже накладывал часть защиты, возможно, она узнает соавтора. Увы, узнать, что в эти дикие плетения намешал учитель, ему так и не удалось, поэтому рисковать безопасностью Сильви и всей остальной деревни было нельзя.

— О чём думаешь? — Сильви подошла почти неслышно и села рядом.

— Мне надо уходить, — тихо сказал он.

— Уже?.. — сердце девушки сжалось. Она знала, этот день однажды наступит, но не думала, что так скоро.

— Резерв частично восстановился, на то, чтобы открыть портал и забрать друга, мне хватит. А дальше думать будет уже он.

— А что будет потом? Ты вернёшься?

— Может быть, — Сартарг пожал плечами. — Не знаю и загадывать не хочу.

Сильви молчала, глядя в землю. Догадаться, что Сар не вернётся, было несложно.

Через три дня, на рассвете, он уходил. Коротко попрощавшись с хозяевами дома, он от души поблагодарил их за помощь и зашагал по деревне. Сильви шла рядом, решив проводить мага до околицы.

— Ты не вернёшься, — сказала она тихо.

— Я не знаю. Правда не знаю, — так же тихо ответил он. — А стоит ли? Сильви, милая, ты ведь совсем ничего обо мне не знаешь, даже самого важного. Стоит ли так беспокоиться?

— Не для того я тебя вытаскивала с того света, — горечь в голосе добавилось.

— Поверь, я не собираюсь сдаваться, хотя мои шансы на выживание в целом-то не очень высоки. Буду драться до последнего. В мире слишком много интересного, чтобы оставлять его так рано, — криэйторская сущность на мгновение вылезла наружу, но усилием воли Сартарг загнал её обратно, чтобы ненароком не испугать девушку.

— А твой друг?

— Провожу его домой. Что будет дальше, если оно вообще будет, это «дальше», я не знаю.

— Тебе всегда будут здесь рады, — сказала Сильви, останавливаясь.

Они уже стояли у плетёной деревенской ограды, за которой змеилась почти неприметная тропинка, ведущая в глубину большого леса. Где-то там он и откроет свой портал.

Сартарг посмотрел вперёд, на исчезающую среди трав тропку, и решился:

— Сильви… — он дождался, пока она посмотрит ему в глаза и продолжил: — моё полное имя — Сартарг. И я — криэйтор, Сильви. Лорд Подземелий, старшая ветвь, — он помолчал немного, дожидаясь, пока девушка осознает сказанное. — Всё ещё хочешь повторить своё приглашение?

Она прижала ладони к лицу, сразу поверив страшным словам. Однако испуг прошёл мгновенно — она вспомнила, как он, тяжело раненый, выпал из портала к ней на руки, как она его лечила, тратя все силы, до капли, как они вместе спали у костра, как она привела его к себе в дом, вызвав явное неудовольствие отчима, как… много было этих «как».

— Да, Сар… Сартарг. Тебе всегда здесь будут рады. По крайней мере, я. И о твоём происхождении не узнает никто, я сохраню эту тайну.

— Спасибо за всё, Сильви, — тихо сказал он и направился к лесу. Хотелось обернуться, но что-то останавливало его от этого, казалось бы, простого действия. Интересно, что?

Криэйтор шагал по шумящему летнему лесу. Прошло уже две недели с тех пор, как он оказался на лесной полянке, впервые в жизни надолго оказавшись далеко от родных каменных катакомб Анчара. Все свои прошлые визиты во внешний мир Сартарг мог вспомнить едва ли не до последней секунды, столь мало их было: хорошо, если раз в год его выпускали на волю. И совсем ненадолго и под строжайшим присмотром. Из-за этого криэйтору казалось, что внешний мир слишком опасен и непредсказуем, что выжить в нём в одиночку более суток невозможно… Но прошло уже две недели, и именно жители внешнего мира вытащили его буквально с того света. Картина мира давно оказалась разрушена.

О будущем Сартарг задумывался, но лишь на короткий период и с конкретной целью — вытащить Заката. Просто в благодарность за знания, спасшие ему жизнь.

Он потёр неожиданно занывшее плечо и остановился, запуская сканирующее заклинание. Ещё не хватало, чтобы его в пути подвело собственное тело. Но вот странность — заклинание не выявило никаких отклонений, а плечо всё так же ныло, будто в зажившей ране остались капельки смертельного яда.

Вскоре криэйтор вышел к дороге и достал примитивную карту, нарисованную Сильви. Она отметила на ней все ближайшие деревни и дороги между ними, выполняя просьбу криэйтора. И всё это было сделано быстро, аккуратно и без лишних вопросов, которых так опасался Сартарг.

Судя по этой карте, надо было дойти по дороге до ближайшего поселения, совсем мелкой деревушки, а уже оттуда двигаться на север дня полтора. Тогда уж будет гарантирован дремучий лес вдалеке от жилья. По крайней мере, от деревни Сильви точно будет далеко, а остальное не так уж и важно.

До деревушки он дошёл только к ночи, но проситься на постой не стал, сразу повернув на север. Можно было и ночью идти, но резона в подобном подвиге не было. К тому же, каждая лишняя минута давала капельку к наполнявшемуся резерву, а уж минута отдыха была ценна вдвойне. Пожевав хлеб с вяленым мясом, собранным ему в дорогу заботливой девушкой, он забрался в естественный шалаш, состоящий из низких густых веток какого-то хвойного растения, и, вытянувшись, почти сразу заснул.

В следующие полтора дня, пробираясь по буреломам, Сартарг изрядно проклял себя и свою дурацкую идею уйти подальше в лес. На лес хорошо было смотреть из деревни, гулять по давно протоптанным дорожкам и тропам. А вот прокладывать дорогу по чащобе ему никогда не приходилось, и это оказалось совсем не так легко, как думалось ранее.

К тому же, ещё требовалось найти хоть небольшую полянку, чтобы можно было открыть портал без риска впечататься в ближайшее дерево. Особенно если учесть его единственный опыт в построении этих самых порталов, свободное пространство вокруг совсем не помешает.

На поиски такой полянки он потратил оставшиеся полдня. И в итоге, совсем озверев, Сартарг просто упал под ближайшим деревом. Лишь для того, чтобы сразу вскочить — тысячи мелких насекомым вовсе не обрадовались такому большому соседу, посягнувшему на целостность их дома.

От души выругавшись, криэйтор перебрался под другое дерево, перед этим тщательно проверив, нет ли и там недружелюбных жителей. И снова завалился спать, справедливо решив, что сваливать отсюда по темноте — идея не самая лучшая. Да и Закат и так ждал довольно долго, ещё несколько часов погоды не сделают. Тем более, что летом и светает рано.

Сартарг спал и не заметил, как на поляну выбрались трое ночных хищников. Глава небольшой стаи рассматривал странного чужака с интересом, мучительно раздумывая, стоит пробовать незнакомца на зуб или стоит для начала присмотреться. Чуть слышный рык его самки заставил вожака скосить глаз, отчего та тут же замолчала, прижав морду к земле.

Вожак вздохнул, развернулся, и таким же чуть слышным рыком дал команду отступить. Дичь казалась беззащитной, но именно что казалась: обломать о такую зубы было проще простого и внутреннее чутьё подсказывало — лучше с ним не связываться. А вот понаблюдать стоит, кто знает, может таинственный незнакомец окажется совсем не таким сильным, как говорит ему чутьё. И вот тогда…

Сартарг проснулся с первыми лучами солнца, изрядно продрогнув. Поднявшись на ноги, он посмотрел на светлеющее небо, едва заметно улыбнулся и с удовольствием потянулся. В такой вольной жизни были и свои недостатки, но она с каждым новым рассветом всё больше и больше нравилась криэйтору.

Достав из примитивного рюкзака уже изрядно помятый дневник, в котором уже почти не было чистых страниц, Сартарг пролистал несколько первых страниц, по диагонали читая свои записи. Какими же скучными они казались сейчас!

Криэйтор развернул такой же помятый «почтовый» лист, с трудом открыл пробку у маленького пузырька с чернилами, поставив его так, чтобы ненароком не пролить, и замер, задумчиво грызя перо. Сейчас… Сейчас он откроет портал и выполнит данное дракону обещание. Осталось только предупредить самого дракона, чтобы был готов.

«Доброе утро».

Закат ответил почти сразу:

«Это у тебя утро. А лично я уже не очень-то ориентируюсь во времени суток. Расскажешь что-то новое?»

«Для начала прикинь, может ли учитель сейчас следить за тобой?»

«Мне-то почём знать, что в его светильником ушибленную башку придёт?» — вопросом ответил дракон.

«Что, достал?»

«Да не то слово. Но вроде бы следить не должен, он с полчаса как забрал готовые расчёты и очередные параметры выдал. Как будто от этих расчётов зависит как минимум судьба планеты. Маньяк твой учитель».

«Есть немного, — согласился Сартарг. — Я это вообще к чему… Думаю, я могу попробовать открыть портал и вытащить тебя на свободу. Что думаешь?»

Криэйтор не мог видеть дракона, но словно знал: прочитав эти слова, он завис над листом бумаги, не в силах поверить в чудо. Поэтому и ответ так долго не появляется на бумаге.

«Сейчас?»

«Да. Мне надо минут пятнадцать на плетение портала и его активацию, всё же я не успел отработать всё это до автоматизма. А ты смотри внимательно, как только он откроется, сразу уходи. Чем меньше портал будет активен, тем лучше для нас обоих».

«Понял, — коротко ответил Закат. — Буду готов».

«Тогда жди открытия. А потом сможем и нормально поговорить».

Криэйтор удобно устроился на траве, положил перед собой тетрадь с заклинанием и координатами камеры Заката и принялся за работу. Тщательно, медленно, аккуратно, понимая, что второго шанса у него не будет.

Впрочем, справился он быстрее, чем за пятнадцать минут. Произнеся последние слова заклинания, он увидел, как мягко проявляется рамка направленного портала. Причём этот портал в отличие от первого, ведущего на лесную полянку, оказался намного более энергоёмким, вытягивая из него магию с ужасающей скоростью, так что впереди снова замаячила перспектива оказаться с пустым резервом.

Но Закат шагнул в портал, покидая свою камеру, и рамка портала тут же схлопнулась.

Дракон стоял на полянке, закрыв глаза и глубоко вдыхая свежий лесной воздух. Всё — и этот мягкий, вкусно пахнущий травами и цветами воздух, и утренние трели птиц, и лёгкий шелест листвы — говорило о том, что он свободен. Только вот он всерьёз боялся открыть глаза и увидеть, что всё это — всего лишь буйная игра его воображения, а на самом деле он всё ещё в четырёх стенах своей камеры.

— Я, конечно, всё понимаю, — флегматично заметил Сартарг. — Но нам стоило бы взять ноги в руки и убираться отсюда подальше.

Закат наконец открыл глаза и облегчённо вздохнул: ничего не изменилось, не оказалось красивой галлюцинацией. Найдя взглядом криэйтора, всё ещё сидящего на траве, он машинально протянул ему руку, помогая встать.

Сартарг принял помощь, поднявшись на ноги. Молодые люди, дракон и криэйтор, не разрывая рукопожатия, смотрели друг другу в глаза.

— Спасибо за помощь, — наконец произнёс Закат.

— И тебе спасибо, — едва заметно улыбнулся Сартарг. — Твои знания и моя магия спасли нас обоих, так что можно считать, что мы квиты. Но сейчас надо уходить, подальше и пошустрее. Я не уверен, что защита, наложенная на твою камеру, не сможет взять след портала. Да и в отсутствии «тревожных» заклинаний я тоже не уверен.

— Тогда пойдём. Кстати, куда?

— Пока до ближайшего более-менее крупного поселения, — Сартарг поднял рюкзак, достал из него плотно скрученную куртку и бросил её Закату. — Надевай, с утра здесь прохладно.

Утреннюю прохладу дракон и сам почуял, но решил не обращать на неё внимания. Предусмотрительность Сартарга его весьма порадовала.

— С размером точно мимо, но особого выбора у меня не было, сам понимаешь. Будешь должен тому парню из деревни десять медяков. Как там его звали… Ивер Ви.

— Запомнил. Карту нарисуешь потом, как до той деревни добраться.

— Свою подарю. А может, и сам туда вернусь…

Возвращаться по той же дороге Сартарг не стал, продолжая двигаться так же на север. Если верить словам Сильви, они должны были напасть на большой тракт, ведущий в город. А у города обязательно должен быть природный портал, хотя бы один, а чаще — два-три.

— Это хоть какая планета? — поинтересовался Закат.

— Эвия, — ответил Сартарг, в очередной раз едва не получив веткой по лицу. — Не самый худший вариант, как мне кажется.

Он видел, что движение по чащобе дракону даётся легче, чем ему, и немного завидовал. Его учили двигаться тихо и незаметно, но не в лесу: тут были свои особенности, которых криэйтор попросту не знал. Впрочем, дракон тоже не особо был в курсе.

— Слушай, ладно я всю жизнь в пещере просидел, а ты-то чего не выучился по лесу ходить?

— А зачем оно мне надо было? — вопросом ответил Закат. — Я — пилот прима-альфа, моя стихия — воздух и космос, а не лес. Это эльфы пусть по лесам шастают.

— Они и шастают. Спасибо, кстати, что ты вспомнил координаты именно человеческой планеты, где мы можем и за своих сойти.

— Если не нарвёмся на магов.

— От магов я прикрою, — ответил Сартарг и тут же принялся плести нечто, призванное замаскировать их ауры под обычные человеческие. Заклинание было сложным, но сил на него требовалось совсем немного, что в текущей ситуации было очень актуально. — С эльфами такой фокус бы не прошёл.

— Да ты вообще везучий. Сам прикинь шансы, что на выходе из телепорта раненого тебя будет ждать девчонка-лекарь.

— Даже думать не хочу, — криво усмехнулся криэйтор. — Девчонка, кстати, очень сильным магом может вырасти, так что имей в виду.

— Предлагаешь мне поспособствовать её образованию?

— А почему нет? Особенно если учесть, что у вас с магами напряжёнка. Помогайте вот таким самородкам в обмен на десять-двадцать лет работы на вас — и проблема будет не столь острой.

— Наше старичьё удавится, но на такое не пойдёт, — скривился Закат. В мыслях тут же всплыла презрительная морда Дакера Оитари. — Но я подумаю на эту тему. Есть в этой мысли рациональное зерно.

— Подумай-подумай, — кивнул Сартарг.

То ли криэйтор где-то ошибся, то ли недопонял объяснения Сильви, но на дорогу они вышли аж через два дня пути, почти перед самым закатом. Впрочем, и дебри порой встречались совсем уж непролазные. А тоскливый вой по ночам, хоть и не грозил им никакой бедой, но нервы выматывал.

— Выбрались, — облегчённо вздохнул Закат. Опьянение свободой прошло быстро, уже на следующий день хотелось вернуться в цивилизацию.

Сартарг согласно кивнул. Сил на разговор уже почти не оставалось. От пайка остались одни крошки, счастье, что они случайно напали на полянку, усыпанную грибами, и набрали полный рюкзак. Драгоценный дневник криэйтор тут же перепрятал за пазуху.

Чуть позже, когда солнце уже практически скрылось за горизонтом, погрузив лес во тьму, молодые люди сидели у костра и жарили грибы на тонких веточках. Впрочем, жарили — это сильно сказано, на это просто не хватало терпения. Согрелся гриб — и ладно, а то, что при этом он полусырой — беда небольшая. Ни тот, ни другой отравиться не боялись.

— Сартарг, а что ты теперь будешь делать?

Криэйтор не ответил. Взгляд его был устремлён на огонь, но видел он явно что-то совсем другое. Знать бы ещё, что.

— Сначала провожу тебя домой, — ответил он через некоторое время. — А потом… Понятия не имею.

— Совсем внешний мир не знаешь?

— Не то чтобы совсем… Немного всё же знаком, учился как-никак. Но жить в нём действительно не умею.

— А со мной пойдёшь?

— Куда? На Дранлон?

— Ага, — Закат чуть склонил голову набок, искоса посмотрев на криэйтора.

— И какие шансы, что меня не прибьют сразу после перехода?

— Одного тебя я уж как-нибудь прикрою, — улыбнулся дракон.

— Ладно, я подумаю, — кивнул криэйтор.

На первый взгляд идея Заката казалась сумасбродной, но, немного подумав, Сартарг признал её вполне толковой. И полезной для всех, если, конечно, Лидер не повертит лапой у виска, выпишет Закату двадцать нарядов, чтоб дурь из головы выбить, а его прикажет казнить на месте. Подсчитывать вероятность подобной перспективы Сартарг не стал, у него было слишком мало данных о драконах вообще и о Лидере в частности, чтобы составлять какие бы то ни было прогнозы.

Рискнуть ещё раз? В последние дни он делал это чересчур часто, а излишний риск криэйторами никогда не одобрялся — все-таки их было слишком мало.

Хотя… а не плевать ли на все одобрения, правила и обычаи? Его народ отказался от него в тот день, когда был вынесен приговор. Ладно бы ещё за дело, а так… Было очень обидно.

Время для принятия окончательного решения у него пока что было — им ещё нужно найти портал, ведущий на Дранлон.

Алар в очередной раз мысленно выругался, помянув недобрым словом всех эльфов вообще и Лавара в частности. Встрял он с этим заданием так крепко, что понятия не имел, как выкручиваться.

И Воитель… Разве мог он подумать, что Воителем окажется та странная девчонка, с которой он разговаривал сразу по прибытии? Ведь Лаан всегда говорила о Воителе «он»! Неужели ошиблась? Или это Айраан так искусно маскировалась, что даже эльфийка не увидела её истинной сути? Теперь сложно сказать.

Обещанный Лаваром связной не появлялся. И вообще эльфов в замке было всего двое: Рэллмар и Райлин Аэррэ. Людей, особенно после того как к замку перебралось одно из местных кочевых племён, стало полно; драконы до сих пор продолжали прибывать малыми группами; периодически заглядывал и криэйтор.

Одного взгляда на сформированную замковую охрану хватало, чтобы понять простую истину: даже если Алар узнает, кого именно надо убить, и ему удастся это сделать, уйти не получится. Не выпустят.

Наёмник в очередной раз беззвучно выругался и, чуть прищурившись, посмотрел на горизонт. За последние два часа почти ничего не изменилось, лишь маленькое белое облачко подползло чуть поближе. До конца смены оставалось часа четыре.

В подчинение Динару Ас'кер его передали сразу же после появления последнего в замке. Дракон оказался серьёзным профессионалом, сразу же заметив, что обязанности завхоза — это совсем не то, к чему привык Алар. Поэтому он тут же получил перевод в охрану, правда, не внутреннюю, а внешнюю. И с тех пор ещё ежедневно по восемь часов ему приходилось выстаивать на стене. С другой стороны, от начальства ему стоит держаться как можно дальше, и стараться быть как можно незаметнее. Оно вернее будет.

Алар вспомнил случившееся несколько дней назад и невольно передёрнул плечами. С высоты стены виделось не очень, но один вид магов, заключённых в летающие прозрачные шарики, навевал суеверный ужас. Слухи о погибшем Рэллмаре, которые тут же поползли по замку, заставили его всерьёз задуматься: если его целью тоже должен был стать эльф, то задача решена чужими руками. Но если за каждого погибшего она будет мстить убийце? Кажется, этих несчастных уже стоит пожалеть. И сильно подумать, а не стоит ли покинуть замок при первой же возможности и раствориться на просторах Анлиона. Вот если б ещё удалось и Лаан с собой забрать, было бы совсем здорово.

Рэллмар-то, судя по тем же слухам, всё же сумел выжить, а вот о том, чтобы пленники вышли на свободу, даже речи быть не могло. Впрочем, магов осталось только трое, третий куда-то исчез, а куда — не знал никто, точно можно сказать быть лишь одно: своим ходом замок он не покидал. Или куда-то переместили порталом, или… Второй вариант был ясен всем без исключения, и именно к нему склонялось большинство. А что было на самом деле — не знал никто, эта информация хранилась в строжайшей тайне.

Да, мечтать о побеге можно было вволю, но наёмник знал, что до такого не дойдёт. В конце концов, у них тоже был свой кодекс чести, да и заваливший задание из-за собственной трусости никогда не сможет получить работу. Уж эльфы-то постараются, чтобы нужная информация дошла до кого надо. Пока же оставалось только ждать связного. Вот только интересно, как долго?

Защитно-лечебный экран Кайттерг снял за пару мгновений.

— Уверен, что он не понадобится?

— Конечно. Был бы не уверен — не стал бы сегодня будить твоего эльфа, — ответил криэйтор. — Дальше держать его в коме бессмысленно, выздоровление пойдёт быстрее при наличии сознания. Просто потому, что он маг, сам себя он вылечит буквально за два-три дня.

— Ну ладно, — Айраан вздохнула. — Но я заберу его с собой.

— Да как хочешь, — Кайттерг пожал плечами. — Начинаем.

Криэйтор встал у головы пациента, в очередной раз окинул его внимательным взглядом и поднял руки. Ладони мага засияли мягким сиреневым светом. Сияние плавно стекало с рук и окутывало Рэллмара лёгком мерцающим пологом. Краем глаза криэйтор покосился на Айраан, но всё её внимание было направлено на эльфа.

Мало-помалу сияние таяло, рассеиваясь в пространстве. Только пока ничего не происходило. Маги молча ждали, Йаххи высунулась из-за спины криэйтора и тут же юркнула обратно. Айраан неслышно вздохнула и погладила мужа по щеке.

— А… — несмело начала Йаххи.

Кайттерг жестом остановил её. Процесс вывода из комы был не мгновенным, все пока что шло хорошо, оставалось только ждать.

Чуть изменился ритм дыхания, шевельнулась неподвижная рука — заметив эти почти незаметные изменения, Айраан улыбнулась. А спустя несколько минут Рэллмар открыл глаза.

— Привет, — улыбнулась девушка.

— Привет, — отозвался эльф. Голос его был хриплым. — Это… ловушка?

— Ловушка, — вздохнула она. — Но злодеев я успела перехватить. Впрочем, подробности могут и подождать, расскажу все позже.

— Ты бы поменьше пока разговаривал-то, — посоветовал Кайттерг. — Сам лечиться умеешь?

Эльф едва заметно кивнул. Все имеющиеся силы он потратил на произнесение пары слов.

— Вот и начинай потихоньку. Сложно будет только первые несколько часов, дальше станет проще и легче. Дальше разбирайтесь сами, а я возвращаюсь. Йаххи, идём, ты можешь мне понадобиться.

— Хорошо, — согласно кивнула Айраан. — Если будут новости — сообщи.

— Найдётся, кому сообщить, — голос криэйтора донёсся уже из портала.

Девушка проследила за закрывающимся порталом и вздохнула. Найдётся кому, да уж… Особенно если каждый будет надеяться на другого.

— Есть два варианта, — она перевела взгляд на Рэллмара и улыбнулась. — Первый — ты остаёшься и долечиваешься здесь, второй — возвращаемся в замок.

— Здесь… где?

— В логове Кайттерга. Ой, ты же не знаешь… Амулет, который тебе подбросил наш дорогой криэйтор, обладал весьма любопытными свойствами: когда тебя ранили, он упаковал тебя в стазис и перенёс сюда.

— Снова… спас жизнь…

— Ага. Ну так что, здесь или в замок?

— До… мой, — Рэллмар закашлялся.

— Тогда идём.

Открыв портал, она убедилась, что тот открылся именно в спальню, и легко подняла мужа на руки. И чуть слышно, будто издалека, услышала весьма несдержанные ругательства и тихое хихиканье Меча.

«Ну и»?

«Просто забавно. Обычно бывало наоборот — смелый воин вытаскивает слабую девушку… и так далее. Это я тебе транслировал мысли Рэллмара на этот счёт».

«Заткнулся бы ты, — посоветовала ему Айраан. — Как маленький, честное слово».

Устроить Рэллмара в специально оборудованной комнате много времени не заняло, и какое-то время она смело могла потратить на многочисленные новости, скопившиеся за эти несколько дней. Новости почему-то оказались сплошь хорошими, хоть значительные, хоть не очень — и присяга Лейдены, и доведённый до ума спутник, позволяющий общаться с Леотом, и пойманные маги-убийцы.

— А теперь — спи, — приказала она. Сопротивляться этой магии у Рэллмара не было ни сил, ни желания.

Она поправила одеяло, немного постояла рядом, улыбнулась и тихо вышла из комнаты. Её место тут же занял медбрат, заранее присланный сюда в командировку с Дранлона.

Айраан покосилась на застывших за спиной охранников и направилась к своему кабинету. Дел становилось всё больше чуть ли не с каждым новым часом. А поскольку проследить за всем самой нереально, приходилось на ходу подбирать команду, преимущественно из драконов. А какие ещё варианты? Подготовленными специалистами были именно они. Привлекать Леота и Лейдену было неразумно, к открытой конфронтации с прочими высшими магами вся их коалиция была ещё не готова. Ведь сомневаться не приходилось — если дойдёт до войны, то в неё ввяжутся и эльфы, и криэйторы, в стороне не останется никто. Последствия же такой мировой войны вполне могут оказаться фатальными для всего Анлиона.

«Успеешь ли ты их все поймать?» — всплыла в памяти фраза Аллерина, сказанная, казалось, целую вечность назад. Атомные бомбы и магия стоят друг друга.

Она вздохнула. Не успеет. Гарантированно не успеет, поэтому остаётся лишь одно: не допустить начала войны. Любой ценой.

Тихий сигнал компьютера отвлёк её от размышлений. Бросив взгляд на экран, она увидела значок нового сообщения.

— Надеюсь, не очередная ерунда… — чуть слышно проворчала она.

Ещё пара щелчков — и письмо открыто. Первые же строчки заставили девушку похолодеть от ужаса.

«Вирус выделен. Инкубационный период до десяти дней. Химического препарата для излечения нет, лечение только магическое, эффективно в первые два часа после появления симптомов. Все расы Анлиона, включая риттелей, подвержены действию вируса, иммунитет после болезни временный. У криэйторов приобретаемый постоянный иммунитет».

— Твою же мать… — прошептала она по-русски. — И что теперь делать-то?..

Телефонный звонок раздался неожиданно, Айраан даже вздрогнула. Мельком посмотрев на экран — «Рикар» — она ответила.

— Привет.

— Здравствуй. Читала?

— Да, только что. И, если честно, понятия не имею, что делать… Я ведь не врач, совсем.

— А хоть бы и была врачом. Опыт лечения магией у тебя откуда бы мог взяться?

— Есть маленько, — она вспомнила свою первую встречу с Рэллмаром. — Но к нашей проблеме он никак не привязывается. Единственное, что приходит в голову — нужен мозговой штурм.

— Соберём всех?

— Кто более-менее понимает проблему. Не думаю, что степняки или амазонки смогут как-то помочь.

— А они хоть в курсе?

— Отчасти. Я им велела следить за электоратом, в случае появления подозрения на нашу болезнь сразу сообщать. И думаю, собрать лучше будет у вас, чтобы не сильно отрывать специалистов.

— Согласен. Я всё подготовлю. Когда?

— Завтра утром по вашему времени. Всем может понадобиться время на коррекцию планов, оставшегося дня должно хватить. Надо только составить список участников и сообщить им.

Составление списка заняло ещё минут десять разговора.

— Да, чуть не забыл! — спохватился дракон. — Как Рэллмар-то?

— Нормально, очнулся, — она невольно улыбнулась. — С ним теперь всё будет хорошо.

— Хоть что-то хорошее. Ладно, обрадую старого Ас'кера при встрече. До связи.

Рэллмара рядом очень не хватало. Поделиться своими проблемами было не с кем. Аронг?.. Аронг всего лишь мальчишка, которому досталась непростая задача. С него и этого более чем достаточно, завтра и ему придётся всерьёз поработать, так сказать, по прямой специальности.

Связавшись с Высшими магами, она передала им последние новости и решила всё же вернуться к эльфу. До заката оставалось совсем немного времени, и надо было хорошо выспаться.

Рэллмар не спал. Появления в комнате Айраан хватило, чтобы медбрат поднялся на ноги, коротко поклонился, и вышел.

— И почему ты мне всего не рассказала?

— Проболтался? — она покосилась на дверь, подошла к кровати и села на край.

— И правильно сделал. Родная, не стоит опекать меня чересчур усердно, я пока что не инвалид. Да и в нынешнем состоянии останусь недолго.

— Это я вижу, — улыбнулась она. — Хоть что-то радостное. Ладно, ошибку признаю и усиленно раскаиваюсь.

— Ну-ну, — Рэллмар ей явно не поверил. — Рассказывай теперь ты. Есть новости от драконов?

Она кивнула и наложила на комнату защиту от подслушивания. Эльф лишь вскинул бровь, демонстрируя удивление.

— Всё ещё хуже, чем тебе рассказали. Этот чёртов вирус действует и на эльфов, и на людей. И самое плохое, что у нас просто нет возможности оперативно собрать информацию, нет ли вспышек болезни среди этих двух рас. Особенно среди эльфов.

— Да уж, как-то слабо я представляю наш Совет, обращающийся к тебе с просьбой о помощи… — хмыкнул Рэллмар.

— Я тоже. И ещё проблема — откуда у вируса растут ноги? Магические болезни сами по себе не могут поражать тех, кто не имеет сил. Значит, болезнь искусственна. Отсюда вопрос — кто?

— Да кто угодно. Могут криэйторы, могут люди, да и эльфы могут. Разве что риттелей можно исключить. Я склонен думать, что криэйторы. Иначе или люди, или эльфы имели бы иммунитет, а у них он абсолютный.

— Чёрта с два. Приобретаемый. То есть, заразиться и заболеть они могут, но лечатся и больше не болеют.

Рэллмар присвистнул и немедленно закашлялся.

— Вот… это… да…

— Да не то слово. Представляю, в каком шоке сейчас Кайттерг и Шейтерг.

— А это ещё кто?

— А это отец нашего Кайттерга, спец по микробиологии.

— Мда. А я-то думал, что сильнее меня уже не ошарашить…

— Привыкай, куда деваться, — она пожала плечами. — Кайттерг меня с ним ещё не знакомил и усиленно пытается отодвинуть это знаменательное событие как можно дальше. Только ничего не получится, завтра и познакомимся.

— Это почему?

— Завтра утром у драконов собирается на мозговой штурм большая группа магов и драконов. Будем думать, что делать с напастью.

Рэллмар закусил нижнюю губу, о чём-то напряжённо думая.

— Я тоже пойду.

Девушка пристально на него посмотрела.

— А сможешь?

— Смогу. Вставать я уже пробовал, полчаса с драконом по этому поводу ругались.

— И кто победил?

— Договорились, — пожал плечами Рэллмар. — Так что я пойду. В конце концов, должен кто-то и эльфов представлять, а то как-то нечестно получается.

— Хорошо. Только геройствовать не надо, если почувствуешь себя хуже — сразу мне скажешь. Согласен?

Он кивнул, ничего не отвечая. Только вот кивок был формальным, следовать этому совету он не собирался. Разве что в самом крайнем случае.

Айраан и Рэллмар прибыли первыми и теперь наблюдали, как собирается совет. Особенно порадовало поведение криэйторов — оба дружно споткнулись на ровном месте, завидев Рэллмара. Эльф тут же почувствовал на себе лёгкие прикосновения сканирующего заклинания, и лишь после того, как оно отработало своё и вернулось к хозяину, Кайттерг согласно кивнул. И утащил отца на другой конец стола, подальше от Айраан. Чем это вообще могло помочь, Рэллмар не понимал, да и не собирался вникать в планы криэйтора.

Председательствовал на сей раз Рикар. Кратко описав сложившуюся проблему, он представил всех присутствующих и объяснил, для чего здесь и сейчас они все собрались. Впрочем, с понятием мозгового штурма все в той или иной мере были знакомы, даже одиночки-криэйторы представляли себе суть.

Повисла неловкая тишина.

— Ладно, начну я, — сказала Айраан. — Пусть я и дилетант, тут больше вопрос к специалистам. Смотрите, если нельзя создать химическое лекарство, может быть, получится создать магическое? Например, создать какой-нибудь артефакт, выполняющий все те же действия, что и живой врач?

Спецы дружно нахмурились. И обсуждение закипело.

Считать, сколько вариантов рассмотрели, сколько из них отбросили окончательно, а сколько признали более-менее толковыми, поначалу пытался только Рикар, но после первого десятка даже он бросил это неблагодарное и бесполезное занятие и активно включился в дискуссию. Ну и пусть у него нет ни капли магии, всё равно весь опыт и знания остались при нём, а медицину он знал очень даже неплохо. А почему бы и нет, в конце концов, время над ним не властно.

В конце концов, осталось только с десяток более-менее перспективных вариантов, которые тут же поделили между группами и взяли в более конкретную разработку. Несколько повеселевшие, специалисты разбежались по рабочим местам ещё шустрее, чем собрались на совещание.

В зале остались только представители администрации — Рикар, Айраан, Рэллмар и оба Высших мага.

— Ну и что думаете, товарищи, будет ли толк со всего этого?

— Какой-то точно будет, — ответил Леот. — Только вот я боюсь, что для полного искоренения этой дряни придуманных вариантов будет недостаточно.

— Вот и я этого боюсь, — грустно кивнула Айраан.

Лейдена посмотрела на неё, словно желая что-то сказать, но в последний момент остановилась, резко передумав. Стоило всё ещё раз проверить. На всякий случай.

Город показался перед ними только после полудня. Немного понаблюдав за людским муравейником издали, молодые люди направились к нему.

Закат периодически поглядывал на криэйтора, но тот хранил абсолютно невозмутимое выражение на лице, хотя порой несколько резкие движения выдавали его тщательно скрываемое волнение. Первый раз в своей жизни он шёл в человеческий город, пусть и небольшой, но всё же город. И чего от него ждать, Сартарг не имел ни малейшего понятия.

Стражник, лениво топтавшийся в стороне, лишь проводил взглядом двух молодых парней, прошедших в городские ворота. Много их проходило таких, стремящихся в город. Кто-то искал заработок, чтобы позже вернуться в родную деревню, жениться и заниматься с детства привычным крестьянским трудом. Кто-то приходил, чтобы получить профессию и, если повезёт, остаться здесь навсегда. Кто-то заглядывал ненадолго, навсегда покидая родные края. Какой путь ищут эти двое, стражник не знал, мог лишь догадываться — здесь они долго не задержатся.

— Ну и куда дальше? — поинтересовался Сартарг, с любопытством оглядываясь по сторонам. Такого количества разумных существ одновременно он никогда не видел.

— В идеале бы найти мага, — вздохнул дракон. — Только вот расплатиться за услуги нам нечем. Учитель твой та ещё зараза, знаешь ли, даже часы снял.

— Ещё бы, такой агрегат любопытный, — хмыкнул криэйтор. — Мне так и не удалось ни к чему подобраться. Но если с магом не выгорит, что делать?

— Ищем библиотеку. Хотя бы одна публичная в городе обычно бывает.

— Может, тогда стоит спросить, куда идти?

— Пока нет смысла, дойдём до центра — там и спросим. Такие учреждения на окраине городов не строят.

Спрашивать даже не пришлось — в здание библиотеки они уткнулись носом, почти сразу после того как повернули на большую улицу.

Их вид изрядно насторожил библиотекаря, было видно, что его подмывает спросить, умеют ли посетители вообще читать, но отказать он не имел права. И вскоре вынес из своих запасов весьма потрёпанный экземпляр атласа порталов, демонстративно положил его на ближайший к нему стол, жестом пригласив молодых людей именно к нему.

Как не хотелось обоим оказаться подальше от чересчур мнительного служащего, спорить они всё же не решились и засели за изучение атласа, поминутно сталкиваясь головами. Не сговариваясь, оба достали свои «почтовые» листы и принялись выписывать заинтересовавшие их порталы. Разговаривать в присутствии библиотекаря они не стали.

А тот, обнаружив, что странные посетители умеют не только читать, но и довольно быстро писать, несколько успокоился. Безграмотные оборванцы, как ему показалось на первый взгляд, оказались очень даже образованными молодыми людьми, у которых были проблемы.

Прошло два часа, прежде чем они смогли выстроить максимально короткий маршрут на Дранлон — всего пять переходов. Тщательное описание маршрута Сартарг перенёс в свой дневник, на всякий случай.

— Сар, я идиот, — неожиданно заявил Закат, когда они уже подошли к стойке библиотекаря, чтобы вернуть атлас.

Окончание имени криэйтора они решили отбрасывать при наличии посторонних ушей, на всякий случай.

— Почему? — поинтересовался Сартарг, повернувшись к дракону. Библиотекарю тоже стало интересно, правда, внешне он постарался никак этого не показать.

— Потому что здесь наверняка есть справочник координат. И ты сразу можешь открыть портал в последний из городов, где и находится наша цель.

— Закат, ты идиот, — вздохнув, согласился криэйтор.

— Принести вам справочник мага-телепортатора? — спросил библиотекарь и, дождавшись подтверждающего кивка, скрылся среди стеллажей. Догадаться, что один из оборванцев окажется настолько сильным магом, было невозможно. Спустя минуту он бесшумно появился, положив книгу перед ними. Причём на сей раз справочник оказался почти новым.

— Надо же, совсем новый, — не удержался от замечания Закат.

— А каким ему ещё быть? — пожал плечами библиотекарь. — Обычно маги имеют свой, а простым людям от него никакого толку нет. Другое дело — атлас, на него-то спрос большой, — он потянулся было к лежащей на стойке книге, но Закат успел перехватить её.

— И он нам ещё пригодится, — он повернулся к столу и положил атлас на раскрытый справочник. — Погоди, думаю, можно найти вариант выгоднее. Не очень-то мне хочется потом через полмира добираться до места.

— Вот сам и ищи, — Сартарг откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Я вашу географию не очень-то знаю.

На сей раз управились быстрее — хватило десяти минут. Вернув книги, они вышли на улицу. Щурясь от яркого солнечного света, Закат невольно поёжился:

— Знаешь, что-то мне не верится, что я скоро уже буду дома.

— На совсем скоро не рассчитывай. Раньше следующего утра я открывать портал не стану, не уверен, что мне хватит сил. Уж очень много энергии пришлось потратить в последний раз…

— «Завтра» тоже звучит как-то фантастически.

— Ты уж сам как-нибудь справляйся с собственным восприятием реальности. Тут уж я тебе не помощник, — хмыкнул Сартарг. — Устроим привал в ближайшем лесу?

— А куда деваться, денег-то у нас по-прежнему нет, — пожал плечами Закат.

Устройство привала, пусть и довольно примитивного, на сей раз полностью взял на себя дракон. А криэйтор прислонился к одному из деревьев, которое тщательно выбрал, закрыл глаза, и принялся собирать силы. Последние дни было не до того, в пути не до глубоких медитаций, поэтому резерв восстанавливался сам, что довольно медленно. А вот если ему помочь, так, как сейчас…

На портал, даже энергоёмкий, резерва хватало. Только вот криэйтор справедливо опасался, что на драконьей планете ему будут совсем не рады, несмотря на обещанное заступничество Заката. Как бы ни пришлось спешно уносить ноги обратно на человеческую планету, и уже там учиться выживать в одиночку. И при этом ни одна капля магии лишней не будет.

Сартарг сам не заметил, как заснул. Проснулся только под утро, словно что-то щёлкнуло под ухом. Он встряхнулся, невольно скидывая куртку, которой, похоже, вечером укрыл его Закат. Сам дракон ещё спал с другой стороны давно потухшего костра. Запасённые им с вечера ветки лежали чуть в стороне.

Криэйтор неслышно поднялся, довольно потянулся, окончательно скидывая последние остатки сна, и принялся за костёр. Вскоре тонкие языки пламени уже облизывали ветки.

Закат открыл один глаз, посмотрел на костёр, на Сартарга и только потом открыл второй.

— Доброе утро.

— Доброе, — отозвался Сартарг.

— Ты в порядке? Я вчера тебя так и не добудился.

— В полном. И, что меня радует больше всего, резерв восстановлен почти на две трети. Уже и отвыкнуть успел от такого.

— Ну и хорошо. Значит, откроешь портал?

— Да.

— А что потом? Идёшь со мной или как?

Криэйтор отвёл взгляд, глядя на костёр. Только спустя долгую минуту он ответил:

— Да, иду. Только я всё же надеюсь, что у меня будет возможность уйти, если сотрудничество с твоими сородичами у нас не выйдет.

— Можешь не волноваться на этот счёт. Свободу я тебе гарантирую.

— Хорошо. Тогда пошли.

Закат тщательно затушил костёр и постарался как можно лучше спрятать все следы их временного пребывания здесь. А Сартарг листал дневник, в очередной раз проверяя свою память и заученное заклинание, а заодно и готовясь вплести в него новые координаты.

Дождавшись, пока Закат закончит, криэйтор уже привычно прочитал заклинание, с внутренним восторгом следя, как, повинуясь его слову, разрывается сама ткань пространства, открывая им короткий путь к цели.

Целью в данном случае был стационарный портал, ведущий на Дранлон.

— Круто! — заявил Закат после того, как они оказались на другой стороне портала и тот плавно свернулся. — Думаю, скоро ты уже сможешь открывать любое количество таких.

— Любое — не смогу, они были, есть и будут довольно энергоёмкими. Но с опытом станет всё же попроще. И быстрее.

Они огляделись. Вокруг шумела городская площадь, не обращавшая на появившихся ни малейшего внимания. Хоть и немного было магов-телепортаторов, и цены за услуги они ломили соответствующие, а всё же бывали случаи, когда на цены не смотришь, последнее отдашь. Никто и не подумал, что магом-телепортатором является один из пришедших.

— Уважаемый, не подскажете, как пройти к стационарному порталу? — остановил Закат одного из прохожих.

— На Анадалу — через западные ворота, на Воину — через южные, — бросил он на ходу, даже не посмотрев в сторону молодых людей.

— А на Дранлон?

Прохожий резко остановился, повернулся к Закату и окинул его пристальным взглядом.

— Драконы не принимают.

— Это мои проблемы. А всё же?

— Я серьёзно тебе говорю, парень. С доверенными партнёрами ещё работают, а всяких авантюристов выкидывают тут же, ещё и воспитательных пинков выпишут. Тебе оно надо? Впрочем, как хочешь, я предупредил. Северные ворота, — он показал на улицу, уходящую на север. — Иди по ней, никуда не сворачивай, как раз к воротам и выйдешь.

— Спасибо.

— Не за что, — отозвался тот на ходу.

Закат проводил его взглядом и кивнул на указанную улицу.

— Ну что, идём?

— Идём, — согласился Сартарг.

Северные ворота оказались совсем недалеко. Почему-то поток людей, проходящих через них, был совсем небольшим, то ли из-за близости слишком непопулярного портала, то ли селений в этой стороне было немного.

Охранялся портал тоже чисто символически — всего один стражник скучал рядом, сидя на большом камне.

— Ну и куда вас понесло? — спросил он, поднимаясь на ноги. — Вы не из списка доверенных людей.

— Да чтоб вас всех… — вздохнул Закат. Изрядно прокачанное терпение всё же дало сбой. — Домой я вернуться хочу, что не ясно?!

— Так вы… драконы?! — стражник тут же перешёл на «вы» и уставился на них во все глаза, пытаясь понять, чем они отличаются от обычных людей. Пока что отличия не находились.

— Драконы, драконы, — разубеждать стражника Закат не стал.

— Тогда конечно, — он отошёл в сторону. — Хотя вообще-то драконы обычно паспортную карточку предъявляют.

Закат снова посмотрел на стражника. И откуда он взялся, такой умный? Впрочем, какие-то инструкции у него наверняка были.

— Потерялись документы. Не волнуйся, со своими я сам как-нибудь разберусь. К тебе претензий не будет.

— Очень на это надеюсь, — кивнул стражник.

Закат криво усмехнулся и шагнул в портал. Сартарг последовал за ним, отставая на шаг.

Дранлон встретил путников ярким солнечным светом. Здесь только начинало светать, и лучи Ана били прямо в лицо, ослепляя. И всё бы ничего, но дикий рёв неожиданно включившейся сигнализации давал ясно понять, что что-то не так.

С лёгким скрипом отовсюду — из стен, пола, потолка портика, в котором прятался портал, выдвинулись турели. И дула их были направлены на молодых людей. Только после этого сигнализация стихла.

— Плохая была идея… — тихо прошептал Сартарг себе под нос.

У входа в портик показался дракон. Только вот его человеческий облик смог бы обмануть разве что слепого, а любой другой человек с первого взгляда бы понял, что перед ним совсем не сородич. Даже если бы он был одет в обычную одежду, а не униформу драконьего спецназа. На первый взгляд никакого оружия у него не было, если не считать небольшой пульт управления в правой руке.

— Ну и что молчим? — поинтересовался он, рассмотрев явившихся. — Имена, должности, место работы!

— Закат Аркон, пилот прима-альфа, кандидат-агент третьего уровня, приписан к 27-й эскадрилье на Антаре, в данный момент — личный ученик Лидера, — привычно отбарабанил дракон.

— Сартарг, ученик Лорда Подземелий, старшая ветвь, безработный, — в тон напарнику ответил криэйтор.

Турели плавно сдвинулись. Чуть-чуть, но этого хватило, чтобы под ударом оказался только Сартарг. И вслед за ними сдвинулся Закат, закрывая криэйтора собой.

— Ты что, ошалел?! — удивлённо воскликнул спецназовец.

— Я обещал Сартаргу свою защиту. И пока я жив, его никто не тронет. Убери турели.

— Слушай, ты, — дракон уставился на дракона пристальным немигающим взглядом. — Закат. Наплести ты мне тут всё что угодно можешь, но как ты подтвердишь свою личность?

— Никак, все мои документы окончательно потеряны. Я должен увидеться с Лидером.

— Ты больной. Думаешь, Лидеру больше заняться нечем?

— Твоё дело — доложить ему. А всё остальное — не твоя забота.

Думал дракон недолго. Нажав на рации, прикреплённой к плечу, несколько кнопок, он скомандовал:

— Оба, лицом к стене, руки за спину. Вздумаешь перекинуться — хребет сломаю. Посидите пока в камере, до выяснения.

Закат пожал плечами и лишь тихо шепнул Сартаргу: «Выполняй», подчиняясь приказу.

Ещё двое спецназовцев появились бесшумно. На запястьях обоих парней защёлкнулись наручники. Их быстро обыскали, изъяв все ценности: оба «почтовых» листа и дневник Сартарга. И только потом препроводили в камеру.

— Ну и как тебе, из клетки в клетку? — спросил Сартарг, растирая запястья: браслеты оказались стянуты чересчур сильно, а просить ослабить криэйтор не стал. Ещё чего!

— Нормально. Нечто подобное я и предполагал, — безмятежно отозвался Закат, тут же улёгся на откидную койку и закинул руки за голову. — Документов у меня нет, а на слово наши спецы не верят. Ничего, пробить мою морду по базе недолго.

— Как-то слишком просто у тебя получается.

— А зачем городить огород на пустом месте? Без цели этим никто не занимается. Так что отдыхай и ни о чём не думай.

«Пробивать морду по базе» никто и не думал. Просто потому, что ориентировка на поиск Заката была разослана везде, где только можно, и все стражники порталов знали в лицо обе ипостаси молодого дракона. Так что, не будь рядом Сартарга, он сразу был бы переправлен к Лидеру. Но на Дранлоне оказался криэйтор, пускать которого в город без санкции свыше никто не собирался.

Весть о появлении некоего Заката Аркона полетела по инстанциям очень быстро.

— Шеф! — Лари была весьма взволнована. — С первого портала передали — там появился Закат!

— Что?! И почему он ещё не здесь?

— Потому что пока он находится под арестом. Вместе с ним на Дранлон явился криэйтор.

— Час от часу не легче… Как будто нам Кайттерга было мало! Обоих ко мне, немедленно. Под усиленной охраной.

Теперь Сартарг худо-бедно мог представить себе, что же чувствовал Закат в плену. Да и то, ему-то самим Закатом была гарантирована безопасность. Но всё равно было тревожно: что бы ни говорил Закат, у Лидера может оказаться совсем другое мнение. Только ни делиться сомнениями, ни каким-либо образом показывать свою тревогу он не собирался. Валяться, как дракон, не хотелось, но и заняться в пустой камере было нечем. Даже любимый дневник отобрали, а то можно было просмотреть какие-нибудь старые расчёты, что-нибудь проверить или пересчитать. Впрочем, тем же самым можно заняться и в уме…

Неожиданно дверь открылась.

— Выходите, — приказал дракон. Он был экипирован куда серьёзнее встречающего, даже шлем присутствовал. — И без глупостей.

— Хотя бы узнать, куда нас поведут, можно? — поинтересовался Закат.

— Лидер захотел на вас посмотреть, — последовал холодный ответ. — А уж потом — посмотрим, куда скажет. Может, в тюрьму, а может и куда похуже.

Сартарг оглянулся на товарища и едва заметно приподнял бровь. Закат ответил лёгким пожатием плечами. В тюрьму или «куда похуже» он не верил.

Многочисленные знакомые молодого дракона, по закону подлости попавшиеся на пути, провожали его удивлёнными взглядами, однако задавать вопросы никто не стал: подобная охрана (или конвой?) вряд ли позволит поговорить.

В приёмной Лидера стало тесновато, на такой большой отряд охраны-конвоя она всё же не была рассчитана.

— Привет, Лари, — улыбнулся Закат.

— Привет, — она улыбнулась в ответ. — Рада видеть тебя в добром здравии. Лидер вас ждёт.

Охранники грамотно распределились по кабинету, чтобы в случае чего успеть защитить его обитателя.

Кивком поприветствовав почтительно поклонившихся молодых людей, Рикар внимательно рассматривал обоих, не начиная разговор. С минуту о чём-то подумав, он жестом подозвал начальника конвоиров.

— Оставьте нас.

— Но…

— Оставьте. Для меня они не представляют ни малейшей опасности. Даже вдвоём, если вдруг им придёт в голову настолько идиотская мысль.

Дождавшись, пока за охраной закроется дверь, Закат тяжело вздохнул.

— Что вздыхаешь? — мирно полюбопытствовал старый дракон.

— Просто не верится, что всё закончилось.

— Ты в этом так уверен?

— Я дома. Так что да, уверен.

— Хорошо, — он кивнул обоим на кресла. — Садитесь и рассказывайте, всё по порядку и с самого начала. Что вообще случилось, и как тебя похитили?

— Понятия не имею. Помню, как разбирались с упавшими флайерами, один в дебрях промзоны, другой удачно вписался на дорогу. А потом провал. Очнулся уже в камере.

— Я могу рассказать, — тихо предложил Сартарг.

— А ты вообще кто такой?

— Сартарг. Лорд Подземелий, ученик.

— Ишь ты, а я сразу и не поверил, — проворчал себе под нос дракон. — Рассказывай, раз знаешь. И как можно подробнее.

— Знаю я тоже не всё, не посвящали. Однажды учитель сказал, что ему нужно на Дранлон, «подобрать материал для экспериментов». Каких — не объяснил, что довольно странно: он много лет занимается биосветильниками, для них не нужны эксперименты с разумными, — про свой экзамен криэйтор решил не рассказывать. Не так уж оно и важно. — Откуда он взял координаты — понятия не имею, такие расчёты мне не поручали, да и не умею их я делать. Отсутствовал недолго, вернулся с бессознательным телом, — Сартарг кивнул на Заката.

Рассказывали долго, по очереди, иногда перебивая друг друга, иногда — дополняя. Продемонстрировали и работу «почтовых» листов — и этой разработкой Лидер всерьёз заинтересовался, как и дневником Сартарга, показывающим всем, кроме хозяина, чистые листы.

Рикар слушал и думал, что теперь делать. С существованием Кайттерга пришлось смириться и ему, и всем остальным — Айраан в этом вопросе уступать не собиралась. Теперь и Закат туда же. И ведь не так уж и неправ мальчишка: без помощи юного криэйтора ему никогда бы не выбраться из плена. А выкладки магического щита, пусть и неполные, ясно давали понять: найти Заката самим им не удалось бы, даже с помощью Воителя.

Задача обещала оказаться довольно трудной. Но решить её нужно, во что бы то ни стало.

Самое сложное — это ждать. Айраан резко встала, посмотрела на горизонт из окна замка и вернулась за стол. И пока на Дранлоне разрабатывается лекарство от таинственной и непонятной болезни, получившей говорящее название «огненная», она практически ничего не сможет сделать. Даже к непосредственному лечению больных её не допустили, причём единодушно. Правда, пообещали, что если перестанут справляться, позовут обязательно. Больных было пока что не очень много, и с ними вполне справлялись маги-врачи с Анадалы и Эвии. Только вот кто знает, сколько драконов могут молча умереть, не вызывая помощь из принципа или просто не имея возможности. Например, будучи в каком-нибудь походе в глуши. Или вообще за пределами Дранлона. И зараза пойдёт гулять по Анлиону с ужасающей скоростью.

Насколько же злой гений всё это придумал?! И как ему совести хватило выпустить подобное в мир?!

На зажужжавший телефон она покосилась не без опаски. «Лейдена».

— Приветствую, солари, — начала та, едва Айраан успела принять звонок. — Я нашла в нашем архиве кое-что интересное. Можно мне переместиться к вам и показать?

— Разумеется, можно, — девушка пожала плечами. — Открывайте портал на меня.

— Поняла, сейчас, — магесса отключилась.

«Рэллмар, подойди ко мне. Кажется, будет интересно…» — позвала она мужа.

Очень скоро все трое сидели в кабинете Воителя, склонившись над старыми книгами.

— «Исцеляющий полог». Разработка одного из моих предшественников, гениальнейшего врача своего времени. А может, и не только своего… Видите, к чему приводит использование этого заклинания?

— Да, выглядит всё просто волшебно… — согласилась Айраан. — Но где-то должна быть и засада, верно?

— Ещё как, — улыбнулся Рэллмар. — Сил это заклинание требует столько… Один человек, пусть даже Высший маг, вряд ли сможет накрыть им хотя бы один город.

— Это верно, — согласилась магесса. — Я находила записи о излечении жильцов одного квартала, и то после такого маг очень долго восстанавливался, потеряв практически все силы. Обычным магам, хоть людям, хоть эльфам, да хоть криэйторам, подобное провернуть не под силу.

— Обычным магам… — повторил Рэллмар и посмотрел на жену. — Но Жёлтый Воитель к обычным магам не относится.

— Вот именно, — кивнула Лейдена. — Только Жёлтому Воителю под силу выполнить подобное.

Айраан вздохнула.

— Поправка от Меча. Сейчас ничего подобного я сделать не смогу. Для таких свершений нужна полная сила и объединённая триада. Только после Объединения, не раньше.

— Но вы с Драконом давно встретились… почему?

— Потому что Дракон потерял свою магическую силу в ходе каких-то экспериментов. А единственный потенциальный маг среди драконов умудрился куда-то пропасть, — Айраан посмотрела куда-то в сторону. — И пока он не найдётся, чтобы всем вместе придумать способ вернуть магию Рикару, никаких шансов у нас нет.

Лейдена нахмурилась. Что с Объединением возникли какие-то проблемы, все интересующиеся поняли уже давно. Но конкретики не знал никто. И вот такая загвоздка…

— А если всё же попробовать? Понятное дело, в одиночку нечего и пытаться, но если на каждой планете посадить по Высшему магу, который подхватит твою магию, передаст дальше, усилит и распространит на свою планету…

— Высших пять, планет десять, — вскользь заметил Рэллмар.

— Не придирайся. Есть и сильные эльфы, и криэйторы, да на себя посмотри, в конце концов. Пять сильных магов на весь Анлион найти можно. Что думаешь?

— Пока ничего не думаю, Меч считает, — Айраан полуприкрыла глаза и положила подбородок на сложенные «домиком» руки. Какое-то время в кабинете царила тишина, пока, наконец, она не открыла глаза и встряхнулась. — Может и получиться. Только надо делать точный расчёт, а он не так-то прост, сами видите. И только Высшими магами ограничиться гарантированно не получится. Ретрансляторами они ещё могут работать, но распространение на планету — это уже чересчур, этим должны будут заняться другие люди. И нужно их будет мнооооого… Очень много. Пожалуй, задействовать придётся всех магов Анлиона, без исключений. Это по примерным прикидкам Меча. Как бы не проще было объяснить всему миру, в чём ценность Заката, и потребовать вернуть его, кто бы ни оказался похитителем.

— Что ж, жаль, — Лейдена неслышно вздохнула и поднялась. — Простите, что отняла время…

— Лейдена, да что вы говорите! — возмутилась Айраан, вскакивая на ноги. — То, что вы нашли — величайшая ценность и, возможно, вполне реальное лекарство для всего нашего мира! То, что мы не можем его использовать сейчас, ещё не значит, что такой возможности не представится завтра! Если можно, оставьте нам книгу на сегодня, мы снимем копию и вернём. Может быть, ещё что-то придумается, кто ж знает.

— Да конечно оставлю, — едва заметно улыбнулась магесса. — Уж вам-то можно доверить и не такое сокровище.

— Спасибо, — девушка улыбнулась, а Лейдена скрылась в портале.

Рэллмар устало откинулся на спинку кресла. Восстановление шло довольно быстро, но не так, как хотелось бы.

— Да уж, — Айраан побарабанила пальцами по столу. — Дракоша подложил мне просто гигантскую свинью с этими своими экспериментами…

— Вроде как, он не по своей воле.

— А я не про Рикара говорю. Рамаррин, экспериментатор несчастный! Вот чего ему стоило придержать своё любопытство? Но это лирика… Что думаешь про заклинание?

— Сказка! Просто не верится, что такое вообще можно было придумать, — Рэллмар осторожно листал книгу. — Если получится его применить, растянув на весь Анлион, понимаешь, что случится?

— Что?

— Маги-врачи останутся без работы, вот что. Оно же вылечит все болезни всех разумных существ. Причём именно разумных, всё дикое зверьё останется при своих болячках.

— Предусмотрительный, — заметила Айраан. — Да, эффект действительно феерический.

Внезапный телефонный звонок заставил девушку невольно вздрогнуть.

— Совсем нервы ни к черту… — тихо проворчала она. — Здравствуй, Леот.

— Приветствую, солари, — отозвался Высший маг. — У меня плохие новости: на Анадале зафиксированы вспышки огненной болезни. Три дня назад.

— А почему стало известно только сейчас?

— Потому что Анадала, увы, не Дранлон с повсеместной мгновенной связью, — вздохнул маг. В его голосе слышалась явная усталость. — Вспышки начались в глуши, где нет магов. Пока крестьяне сообразили сообщить о странных смертях, время было упущено. Боюсь, что и на других человеческих планетах новости о болезни будут доходить с запозданием. Три дня — это ещё очень даже неплохо.

— Понятно, — кивнула она. — Будем учитывать. Тебе понадобятся маги, работающие на Дранлоне?

— Пока могу обойтись, они на планете не единственные. Но если вспышки перерастут в эпидемию, мне понадобятся все.

— Разумеется. Хорошо, держи ситуацию под контролем, если что-то изменится — сразу сообщай.

Некоторое время она разглядывала телефон, лежащий на столе.

— Проблема связи отдалённых поселений с центром действительно может стать очень серьёзной, — вздохнула девушка. — И нам совсем ничего не известно, как дела на Майдени и Онлиаре.

— Можно попробовать связаться с Советом. Пусть побеспокоятся, им полезно.

— Можно, а как?

— А где у тебя тот милый обруч? Помнишь, ты забрала у меня, когда спасала от Стража…

— Точно-точно, сейчас вспомню, — она огляделась. В кабинете обруча не было.

Девушка нахмурилась, ещё раз обвела взглядом кабинет, щёлкнула пальцами, вспомнив, и вихрем сорвалась с места. Рэллмар за ней не последовал, решив в освободившиеся минуты ещё раз прокачать целебную магию по организму. Не с его возможностями сейчас гоняться за Воителем.

Он вспомнил совместные с ней тренировки и вздохнул. Когда-то они смогут снова тренироваться так же, как раньше?..

— Я вернулась! — объявила она через пару минут. В руках её был обруч, с которого Айраан флегматично смахивала пыль. Похоже, замок не считал этот артефакт своим и не стремился за ним ухаживать. — Вроде, этот?

— Он, — против воли воспоминания о тех днях, когда он носил это сомнительное украшение, нахлынули на него, ненадолго выбив из колеи. — Может, я поговорю?

— Нет. Мне кажется, у этой штуки весьма сильная обратная связь и наш собеседник вполне сможет догадаться, что ты не в лучшей форме. А им это знание явно будет лишним. Есть вообще шанс связаться через него с кем-то?

— Не думаю, что они стали рвать связь с тобой. Чисто на всякий случай. Пока обруч не надет, от него никакого толку, видеть и слышать они могут только глазами и ушами носящего. Должны же они были знать, как закончится моя миссия по спасению Анлиона, — по губам эльфа промелькнула улыбка.

— А что, там ещё какие-то варианты рассматривались?

— Аж два. Получится или не получится.

— Да уж, — она хмыкнула. — Ладно, позвоним.

Она надела обруч на голову и с минуту просто сидела, прислушиваясь к чему-то. Тишина.

«Тук-тук, есть кто дома?» — в шутку спросила она тишину.

«Кто ещё здесь?!» — раздражённо отозвалась та.

«О, все-таки работает, — обрадовалась девушка. — Моё имя Айраан Анар Аэррэ Ас'кер. С кем имею честь?»

«Корэон Сирин. Приветствую, Воитель».

Далеко на Онлиаре эльф прикрыл глаза, получив возможность видеть глазами носящего обруч. Перед его взором предстал со вкусом обставленный кабинет. Старший мельком взглянул на Рэллмара, сидящего в удобном кресле напротив Воителя, но всё его внимание привлёк стол. Не так уж и часто эльфам удавалось видеть столько драконьего оборудования сразу. Увы, но никаких документов на столе не лежало, даже крышка ноутбука была закрыта.

— Рэлл, Коэрон Сирин входит в эльфийский Совет?

— Да, — коротко отозвался тот.

«Могли бы и у меня спросить, — в голосе эльфа появились едва различимые нотки обиды. — Да, я вхожу в Совет. Что-то случилось, раз вы решили связаться с нами?»

«Да. Вы в курсе о грозящей всему Анлиону эпидемии?»

«Эпидемия? — удивился эльф. — Первый раз слышу».

«Опа… Сдаётся мне, ваша внешняя разведка совсем мышей не ловит. Или ловит, но не для вас, — она помолчала несколько секунд. — Полмира уже на ушах стоит, а вы даже не в курсе».

«Возможно, не в курсе только я. Поясните, в чем проблема-то?»

«Огненная болезнь. Вирусно-магического происхождения, поражает всех, лечится исключительно магией. Характеризуется резким повышением температуры, и с этого момента до наступления смерти счёт идёт на часы. Вкратце так».

«Та ещё гадость… — задумался Корэон. — Кто уже подвержен?»

«Пока достоверная информация только о драконах и людях. Есть ли заболевшие на Онлиаре и Майдени, я понятия не имею. Как раз у вас и хотела выяснить».

«То есть, эльфы могут и иммунитет иметь?»

«Обойдётесь, иммунитета к этой гадости даже у криэйторов нет».

Старший присвистнул.

«Разве такое бывает?!»

«Как видите. Криэйторы сами были в шоке, когда поняли этот замечательный факт. Им, конечно, проще — сами с болячкой справляются и приобретают иммунитет, в отличие от всех остальных. Но сама возможность болезни их изрядно ошарашила».

«С вами работают криэйторы?!»

«Расизмом не страдаю, — холодно ответила она. — В общем, выясняйте, что у вас творится. Через сутки свяжемся ещё раз. Возможно, придётся объявить перемирие и все силы бросить на спасение населения Анлиона. До завтра».

«До завтра».

Она сняла обруч и положила его на стол.

— Слушай, а сейчас Коэрон нас слышит?

— Если честно, понятия не имею. Они на этот обруч столько накладывали… Мне просто не хватило образования разобраться, что к чему и зачем. Да и не особо оно мне тогда было нужно.

Телефон негромко звякнул, уведомляя о новом сообщении.

— Ёжкин кот… Я уже даже смотреть боюсь, что там… — она все же открыла сообщение. — «Есть заболевшие на Зардаре и Ксеале. О Карии пока ничего не знаю, выясняю».

Они помолчали, дружно вглядываясь в ровные строки.

— Рэлл, нам надо придумать, как мониторить Воину, — голос девушки был ровный и спокойный. — Что-то мне тревожно, — она вздохнула и, немного помолчав, продолжила: — так, сейчас вызывай Лера, пусть пошлёт гонцов ко всем племенам. С темпларцами и амазонками я свяжусь. А вот Риона надо выдернуть из степей и отправить послом на Манитал. Нужны послы и в остальные страны, где б только их взять. Хотя…

Она задумалась. Мысль, бродившая по грани сознания, была весьма опасной, поэтому делиться ею с Рэллмаром точно не стоило. А вот с Аронгом даже нужно.

— Тогда я пошёл?

— Ага. И ещё, вызови к себе Кейра, и пусть Меч научит вас обоих лечить огненную болезнь. Кто знает, может и пригодится. Ты как, справишься?

— Справлюсь.

— Хорошо. И если увидишь Аронга, скажи, пусть зайдёт, ладно?

Рэллмар внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал, только кивнул. Отговорить от очередной авантюры её вряд ли удастся, а вайтан хотя бы сведёт к минимуму возможные риски.

Весь разговор Старший слышал.

За все долгие годы пребывания в Совете Корэон Сирин никогда не был инициатором его экстренного созыва. До сегодняшнего дня. И пока он ждал общего сбора, напряжённо молчал, не отвечая даже на прямые вопросы.

Только когда все собрались и откровенно уставились на него вопросительными взглядами, Корэон поднялся.

— Думаю, все ещё помнят, какой артефакт мы изготовили для Рэллмара Аэррэ? — спросил он.

Реакция последовала незамедлительно: почти все недовольно скривились, только Валея грустно улыбнулась.

— Это была большая ошибка, — холодно заметил кто-то.

— Не знаю, время покажет. Но даже после возрождения Воителя связь с этим артефактом я не разрывал. И сегодня через него со мной связалась Воитель. Айраан Анар Аэррэ Ас'кер.

Эльфы впечатлились.

— А откуда Ас'кер-то? — вслух задала интересовавший всех вопрос Валея.

— Понятия не имею, — пожал плечами Корэон. — Не спросил. В общем, по Анлиону гуляет весьма интересная болезнь, уже прозванная огненной. Поражает всех, лечится только магией, проявляется в виде высокой температуры, которая буквально сжигает заболевшего. Не узнаёте?

— Но… как?! Проект же не был завершён, его свернули!

— Свернули. После ограбления лаборатории. Кажется, его завершили за нас. Причём получилось не совсем то, что нам изначально хотелось.

— Почему это? Похоже, драконы болеют и нам это на руку.

— Потому что заболеть могут все! — Корэон выделил голосом последнее слово. — Иммунитета нет ни у кого, даже криэйторы, и те заражаются! Воитель сказала, что больные есть на Дранлоне и Анадале, мне удалось подслушать и свежую информацию — к этим планетам добавились Зардар и Ксеал. Кто даст гарантию, что заразу не выпустили и у нас где-нибудь в глуши? Кто считал, сколько эльфов просто живёт в лесах и сколько из них уже могли умереть без магической помощи?

— И что она от тебя хотела-то?

— Информацию о заболевших, если таковые есть. И мимоходом задала весьма интересный вопрос — чем это занимается наша внешняя разведка? Причём у неё-то есть возможность следить как минимум за тремя планетами Высших магов.

— Три планеты Высших, Воина, Дранлон. Между прочим, половина Анлиона, — хмыкнула Валея. — Что-то мне кажется, при необходимости она захватит контроль над миром очень быстро. Но сейчас, думаю, стоит подумать о перемирии. Если на волю выпущено такое… В Анлионе может не остаться разумных, не обладающих магической силой. А это, если помните, процентов семьдесят населения.

— Но что делать?

— А я откуда знаю?! Я изначально была против этого плана, да и союза с криэйторами!

— Зато Воитель этого союза не гнушается, — краешками губ улыбнулся Корэон. — Минимум двое под её началом есть, коль уж она говорила о криэйторах во множественном числе. Они и обнаружили, что зараза действует даже на Искажённых.

— Что?! — донеслось со всех сторон.

— Вот и они примерно так же были удивлены. До следующей связи осталось менее суток, предлагаю взяться за работу.

— Корэон, думаю, что завтра на связи с Воителем стоит быть всем нам.

Эльф поморщился. Общее подключение он не любил.

— Ладно. Тогда завтра у меня.

Старший вернулся с совета невероятно злым, даже сам вспомнить не мог, когда он в последний раз настолько выходил из себя. Чего этот сухарь Корэон себе возомнил?! Надо было в своё время отговорить его следить за обручем, тогда Воителю не удалось бы связаться с ними. Хотя, в этом случае она наверняка нашла бы какой-то другой способ, может, вышла бы на него. А уж он-то знает, что надо сказать девчонке.

Словно сама судьба хранит её, постоянно мешая всем его планам. Вот и последнее покушение, казалось бы, безупречно продуманное, сорвалось. Что там случилось, он так и не смог узнать. Только вот Воитель жива, а команда магов, на которую он, между прочим, потратил бешеные деньги, сгинула в неизвестности. И огненную болезнь, которая должна планомерно выкашивать население, изо всех сил стараются остановить в самом начале, когда ещё есть все шансы обойтись малой кровью. Старший поморщился. Стоимость этого проекта тоже была высокой, правда, совсем не такой, какая планировалась изначально. Мёртвым деньги не нужны, а ещё они болтать не умеют.

И огромной потерей стал его шпион в замке Воителя. Как Райлину Аэррэ удалось избавиться от контроля над разумом, он и представить не мог. Но этого эльфа контролировать он больше не мог, а значит и наёмник, который сейчас уже должен быть в замке, не получит инструкций. А ведь он знает довольно много… Воитель-то, может, и не умеет спрашивать, а вот её подручные криэйторы подобным умением наверняка обладают. И вряд ли постесняются его применить.

От Лаан со всеми её бандитами толку мало. Хотя, это общий проект, и его провал сейчас уже осознают все. Отозвать её, что ли? Пусть с этим отродьем Воитель разбирается. Сторонников у неё в тех краях не найдётся, страна — сплошная головная боль. Да и новости оттуда почти все плохие: Аронга Варри найти и убить не смогли, Вэрель Каррэльд пропал, какой-то суперпрофессионал рядом крутится, что-то вынюхивает. Как там его? Имя он так и не вспомнил, пришлось глянуть в записи. Алексар Таэль. Родственник ли он тех Таэль? С какой-то целью прибился к организации или просто ищет, куда себя деть? Вопросов здесь было больше, чем ответов. И проблем тоже больше. Надо этот проект сворачивать.

В рукаве остался единственный козырь, который, пожалуй, пора и выкладывать на стол. Только не сейчас, нет… Как только Воитель разберётся с огненной болезнью. Без разницы, с чьей-то помощью или разберётся самостоятельно. Её преждевременная смерть теперь вполне может поставить под удар его самого, да и невыгодна она сейчас. Иначе с огненной болезнью придётся разбираться им самим, чего совсем не хотелось. Грязная это работа, пусть и благодарная.

Значит, решено. Как только огненная болезнь будет побеждена, на стол ляжет последний его козырь, который бьёт любую карту. Воителю не выжить. Значит, стоит подумать и об остальных проблемах.

— Лавар, зайди ко мне.

Эльф появился очень быстро и замер у самого входа, склонившись в поклоне.

— Иди сюда. Что там у Лаан сейчас, расскажи подробнее.

— Девчонка едва не в панике. Она не знает, куда пропал Роддок, сейчас вот и Каррэльд исчез. И если с первым всё ясно, то куда делся наш карманный маг — я даже представить не могу. Она ищет своими силами, но что там могут бандиты…

— Мне твои рассуждения не интересны, — холодно отрезал Старший. — Сам искал?

— Искал. Не нашёл — Каррэльд на самом деле отличный специалист. Если он не хочет, его никто найти не сможет. Однако возможность его смерти я тоже допускаю. Не просто же так там Таэль крутится.

— Что известно о нём?

— Немногое. На Анналине поселился лет двести назад, там и сидел практически безвылазно. О более далёком прошлом ничего выяснить не удалось, но оно наверняка было куда интереснее. В глухой деревне таких навыков не приобретёшь. Явный воин, скорее всего наёмник. А раз о нём ничего не известно, то либо сменил имя, либо работал под псевдонимом. Те три Ларитэлли Таэль, которые были убиты — его мать, жена и дочь. Как на нём сказалась такая потеря, я и предположить не могу. Может быть всё, что угодно.

— Замечательно. Значит, неподалёку ещё и псих крутится. Пусть Лаан узнает, что у него на уме.

— Уже пыталась. Ей самой не по себе от близости такого эльфа. И это она ещё не знает, что он родич убитых.

— Пусть и дальше не знает, но все же выяснит его планы. Не обязательно во всех подробностях, но нам стоит о них знать, чтобы быть готовыми.

— К чему?

— Ко всему. Дальше, объявляй охоту на Каррэльда. Награда стандартная, доказательство — голова.

— А стоит?

— Ты хочешь оставить за спиной такого врага? Раз он сбежал, значит, узнал или догадался, что его брат давно мёртв и наверняка затаил на нас злобу. И почему я тебе должен объяснять такие мелочи?

Лавар только молча поклонился. Мага он знал не в пример лучше. Не станет он мстить, знает, что и сам виноват. Исчез и исчез, и Воитель с ним. А вот если объявить охоту, то шанс однажды столкнуться с разъярённым Вэрелем весьма серьёзно вырастает. Да разве это можно объяснить начальству, которое не верит в чувства, руководствуясь исключительно разумом? Пожалуй, слишком старые эльфы всё же должны мирно покидать свой пост и удаляться от дел. Всему миру будет спокойнее.

Только вот мнение Лавара сильных мира сего не волновало. Потому и оставалось только выполнять приказы и молчать.

— Что ещё сказать Лаан?

— Пока ничего. Пусть продолжает избавляться от тех, кто симпатизирует Воителю. И ещё. Если вспышки огненной болезни будут зафиксированы среди её банды или в городе, нужно будет пустить слух, что во всём виновата Воитель. И ищет магов — иными способами вылечиться нельзя.

— Огненной болезни? — переспросил Лавар.

— Так прозвали наш милый вирус, — криво усмехнулся Старший.

Лавар только кивнул.

— Хорошо, соларий. Всё будет сделано.

Жестом отпустив подчинённого, эльф удобно устроился в кресле. Подумать было о чём, дела шли не очень-то, но мыслями он отправился в далёкое прошлое. Две тысячи лет назад ему сообщали о гибели всей его семьи. В закон Арлинга поверили не сразу, в те страшные дни население розетты сильно поубавилось… А он остался один. Казалось бы, за столько лет можно было смириться и отпустить прошлое, но как раз этого эльф сделать не мог, попросту не было сил. И малость поутихшая за две тысячи лет ненависть разгорелась в его душе в одно мгновение, стоило ему узнать страшную новость: Воитель вернулся. Яркая, обжигающая, непримиримая, именно ненависть вела его всё это время, именно она заставляла отдавать его страшные приказы. И пока Воитель дышит, она не успокоится.