Со звездой на ниточке

Небеса и люди

Пристроив лишнее светило, земляне немедленно вернулись на прежний курс и, достигнув обитаемой планеты, приземлились в безлюдной местности. Этто тут же вскочил, снова азартно потер руки и вышел в открытый люк прежде, чем Аз успел выдвинуть лестницу. Аз ее поставил, спустился сам и помог подняться на ноги шефу.

Этто, кажется, и не заметил, что упал.

— Где кутерьма?

— Я посадил ракету немного поодаль, — пояснил Аз, — в целях предосторожности.

— Тогда идем, — сказал Этто, — и не забудь счетную машину.

Аз вытащил машину из ракеты, засунул ее в специально предназначенный рюкзак и вскинул на спину. Тем временем длинноногий гроссмейстер пустился прочь, покручивая в воздухе магистерской тросточкой и более не беспокоясь о своем помощнике. Нап изо всех сил пытался угнаться за Этто. Солнце тем временем сияло беспощадно, и земля совсем пересохла. Аз то и дело утирал пот со лба, и наконец разразился страшным проклятием, скинул рюкзак и уселся на него.

— Что бы мне, — воскликнул он, — при взрыве вместо глаза и уха лишиться обеих ног! Тогда шеф сделал бы мне пару искусственных, и сейчас из меня вышел бы ходок получше.

Но чего не случилось, того не случилось, и Азу пришлось, немного передохнув, продолжать путь на родных ногах. Потея, чертыхаясь и горбясь под ношей, он плелся вслед за Этто Шиком. Гроссмейстер уже исчез вдали, и Напу удавалось видеть его только левым глазом. А теперь Этто добрался до города и нырнул в царящую там сутолоку, так что и искусственной глаз помощника его потерял.

— Надеюсь, я не упущу его совсем, — пробормотал Аз, знавший бесхитростную наивность своего шефа.

Наконец Нап тоже добрался до города и стал проталкиваться сквозь толпы народа на улицах. Похоже, люди удирали из города, при этом они все время натыкались друг на друга и орали что-то так неразборчиво, что Азу стоило большого труда выцепить осмысленные обрывки и сложить их воедино. И когда выкрикиваемый ими стишок был собран, у Аза пробежал холодок по спине. Людей переполошило не что иное, как преображенный Этто квадрат неба. Они посчитали это зловещим предзнаменованием и, чтобы избежать небесной кары, требовали предать смерти всех еретиков.

Аз поспешил найти своего шефа, и наконец заметил его на рынке. Этто, задумчиво опершись на руку подбородком, стоял на площади, покинутой испуганной толпой, и глядел на беспорядочно опрокинутые прилавки, валяющиеся на мостовой овощи, битую посуду и прочие пришедшие в негодность товары.

— Люди сбежали, — объявил шефу Аз, снял рюкзак и присел на него. — Они боятся небесной кары, а виновата в этом только эстетика.

— Прекрасная задача, — сказал Этто, и пристально поглядел на ужасный беспорядок с таким видом, будто в мире ничего другого не существовало.

— Если до них дойдет, что это устроили мы, нас возьмут за шкирку! — воскликнул Аз. — А если не дойдет, будут думать на еретиков.

— И правда прекрасная задача, — повторил Этто, — только пока я не совсем определился со схемой узора.

— Еретики, — напомнил Аз, — они наверняка считают, что это еретики! Или что мы, это уж как выйдет.

Поскольку Этто все еще размышлял, Аз пожал плечами, поднял лежащее под ногами яблоко, вытер о штаны и основательно от него откусил.

— Хотел бы я знать, — сказал он, жуя, — где эти еретики.

— Еретики? — Этто посмотрел на Аза, как будто только сейчас заметил его присутствие. — Я не вижу никаких еретиков.

— Я тоже, — сказал Аз, — конечно, они попрятались.

— Но почему?

— Потому, что им придется расплачиваться за то, что наделали мы — за превращения в небе.

Теперь Этто наконец уловил связь. Тем временем Аз глянул своим левым глазом по всем уголкам и закоулкам, но не увидел ни одной живой души.

— Может быть, я их услышу, — сказал он, вынимая затычку из правого уха. — Слышу крики спасающейся из города толпы, а еще мне слышится испуганный шепот, и, если я не ошибаюсь, он идет из церкви.

Аз снова сунул комок воска в ухо, поднял рюкзак и направился к церкви на противоположной стороне площади. Этто через несколько шагов его догнал и, когда они добрались до божьей обители, постучал в дверь набалдашником трости.

— Никто из них двери открывать не пойдет, — прикинул Аз, — нам, пожалуй, придется зайти непрошеными.

Что же, они зашли без приглашения. Этто с интересом окинул взглядом внутренность здания.

— Полагаю, можно все оставить и так, — молвил он наконец, — композиции лучше я не придумаю, по крайней мере, что касается архитектуры. Вот картины мне нравятся меньше.

— Вот они! — воскликнул Аз, который все это время искал еретиков и обнаружил их за алтарем, где они, трясясь, жались друг к другу.

— У этих людей, — заметил Этто, подойдя ближе, — никакого понятия, как со вкусом располагаться по площади помещения, они же буквально прилипли друг к другу. В таком большом зале следует толпиться совсем по-другому. Я сейчас набросаю…

— Эти люди напуганы, — прервал шефа Аз, — сначала мы должны избавить их от страхов, а уж тогда…

Теперь прерван был уже Аз — звонким смехом, которым разразились еретики.

То ли дело было в забавной картине, которую из себя представляли навьюченный рюкзаком Аз со своим худым как щепка шефом, то ли в идее расставить еретиков в эстетическом порядке, то ли попросту в том, что вместо ожидавшегося палача явились двое безобидных типов, — в любом случае причины хватило, чтобы в настроении горстки прячущихся от опасности людей напряжение сменилось своей противоположностью. Вся церковь наполнилась хохотом.

— Акустика тоже великолепная, — оценил Этто, — я и не думал, что церковь так хорошо приспособлена под смех.

Аз, уверившись, что пока беспокоиться не о чем, поставил рюкзак на пол, присел на него и поочередно разглядывал еретиков. Их было одиннадцать, и тот, кто смеялся громче всех, видно, был их предводителем, потому что, когда он отсмеялся, перестали смеяться и остальные.

— Вот ты, — спросил предводителя Аз, — тебя как зовут?

— Меня зовут Готтхельф^[1], — сказал мужчина и подошел ближе. Он был высок и крепко сложен, только выглядел немного болезненным. — А вы кто?

Аз достал из кармана надкушенное яблоко, запустил в него зубы и, жуя, сказал:

— Мы пришли с Земли и понемножку наводим в мире эстетику — то там, то сям. Но, вроде бы, с этим нам не очень везет.

— Земля, — спросил Готтхельф, — это остров на другой стороне планеты?

— Ни в коем разе, — сказал Аз, — это планета по другую сторону Млечного Пути.

— Говорят, что в давно прошедшие и забытые времена люди с других звезд приезжали к нам чаще, — припомнил Готтхельф, — но за последнее время вы — единственные.

— В любом случае, мы пришли вовремя, — констатировал Аз, — чтобы помочь выбраться из неприятностей, в которые мы вас втянули.

— Как, — воскликнул Готтхельф, — это вы виноваты в том, что часть нашего неба вдруг совершенно переменилась?

— Ну да, — смущенно сказал Аз, — хотя «совершенно переменилась» — пожалуй, легкое преувеличение.

— А звезда? Что вы сделали с пропавшей звездой?

— С планетой-то? Мы ее пока придержали на черный день, — объяснил Аз, — глядишь, где-нибудь и пригодится.

— Вы обязаны немедленно восстановить прежний порядок, — закричал Готтхельф, — а не то мы умрем!

— Забавные вы еретики, как я погляжу, — заметил Аз. — Я-то всегда думал, что еретики обожают бороться со старыми порядками. Но ладно, как хотите, только говорите об этом с гроссмейстером, а я всего лишь его помощник.

Этто стоял за кафедрой и поглядывал на ряды церковных скамей. Кажется, что-то ему в них не нравилось. Он раздумывал, подперев рукой подбородок.

— Где счетный автомат? — воззвал он.

— Я на нем сижу, — откликнулся Аз.

Тем временем Готтхельф пообщался с другими еретиками, и теперь они вместе окружили кафедру.

— Гроссмейстер, — воскликнул Готтхельф, — вы должны немедленно вернуть все как было. И если вы не сделаете этого добровольно, мы применим силу!

— Насилие? — Этто неодобрительно покачал головой. — Насилие неэстетично. Подумайте о другом подходе.

— Речь идет о нашей жизни, — растолковал Готтхельф.

Этто спустился из-за кафедры, оглядел еретиков одного за другим и похлопал по груди Готтхельфа тросточкой.

— Что я должен вернуть как было?

— Небо, — сказал Готтхельф. — Древневерцы утверждают, что перемены в небе предвещают несчастья, и единственный способ их предотвратить — это убить всех еретиков.

— А что говорит наука?

— Наука? — с удивлением переспросил Готтхельф.

— Астрономы, космологи и тому подобное, — пояснил Этто.

— У них в голове сейчас такая же путаница, как и в небе, — сказал Готтхельф, — от них совсем не приходится ждать помощи.

— Посмотрим, — сказал Этто. — До той поры вы остаетесь в церкви.

— А что, если древневерцы вернутся и нас здесь найдут?

— Они вас не найдут, — сказал Этто, — мы натянем вокруг церкви полупроницаемое поле.

— Что натянете?

— Поле, пропускающее в одну сторону, — объяснил Этто, — выйти отсюда может любой, но войти сюда — никто. Идем, Аз, мне нужно потолковать с учеными!

Нап взвалил свой рюкзак на спину и поплелся вслед за шефом. Перед церковью Этто потыкал пальцами в цифровую шкалу на трости и, нажав на пусковую кнопку, покрутил тростью в воздухе.

— Я, конечно, полагаю, — сказал он Азу, — что правильно запомнил комбинацию, но будет лучше, если ты проверишь.

Аз Нап отступил несколько шагов назад, чтобы было место для хорошего разгона, и побежал к церкви. Не успел он ее достичь, как был отброшен назад невидимой стеной и грохнулся на задницу. Аз громко охнул, поправил рюкзак, утер лоб и сказал: «Комбинация правильная».

— Я редко ошибаюсь, — объявил Этто, — но все может статься.

Засим он огляделся и, не видя ничего похожего на научное заведение, велел помощнику воспользоваться своим искусственным органом слуха. Вскоре Аз расслышал множество перебивающих друг друга голосов, звучащих с теми интонациями, какие способна выработать одна лишь многолетняя академическая практика. Аз удостоверился, что точно определил направление, откуда они доносились, и повел шефа. Идти было недалеко. Уже через несколько улиц им встретился большой парк, посреди которого располагалась Академия. Поскольку никто не прислушался к их стуку, а незваными войти они не могли оттого, что дверь была заперта, Этто снова пробежался пальцами по трости. Но на этот раз он, должно быть, все же ошибся, потому что, когда он нажал разблокирующую кнопку и указал наконечником трости на дверь, створки спрыгнули с петель и упорхнули в небо. Этто, покачивая головой, наблюдал за ними, пока они не исчезли в ближайшем облаке.

— Давно не открывал закрытых дверей, — признал он, — в следующий раз нам стоит положиться на автомат, у него память лучше.

— Хоть буду его не зря с собой таскать, — отозвался Аз.

Этто вошел в здание и взобрался по широкой лестнице. Теперь, слыша гул голосов собственными ушами, он без труда нашел конференц-зал, где упражнялись в речах академики. На сей раз дверь не была заперта. Гроссмейстер собственноручно распахнул ее и увидел длинную дорожку, ведущую прямо к столу президиума. Слева и справа от прохода сидели сотни четыре дико жестикулирующих и перекрикивающих друг друга ученых. Этто взглядом скомандовал стоящему за ним Азу следовать за собой и, помахивая магистерской тросточкой, зашагал по проходу к президиуму. Аз послушно шел сзади, согнувшись под тяжестью рюкзака на спине. Увидав две диковинные фигуры, ученые потеряли дар речи. Неистовые крики сменились глубоким молчанием, и посреди этого немыслимого молчания шагали Этто с Азом, словно имели на то полное, само собой разумеющееся право. Достигнув президиума, Великий Магистр без околичностей шагнул за кафедру, а Аз уселся на свой рюкзак рядом с ним.

— Господа! — сказал Великий Магистр Галактических Наук и слегка поклонился. — Как я слыхал, жителей этой звезды привели в замешательство известные изменения в их небе. Приверженцы старой веры видят в них знак надвигающейся гибели, но эти изменения — всего лишь результат эстетической поправки. Вместо естественного и, следовательно, несовершенного неба, теперь над вами простирается небо, организованное в соответствии со всеми правилами эстетики, пусть пока лишь в одном квадрате. И оно, — повысил голос Этто, — представляет не только художественную ценность, но и практическую пользу.

Но это уже оказалось чересчур. Хотя Этто пока не обмолвился, что новое небо — дело именно его рук, ученые накинулись на него, словно свора лающих псов. С них хватило и того, что он усмотрел в новом небе пользу.

— И что же это должна быть за польза?! — вопили они. — Одним махом обесценились все звездные карты! Все открытые звезды тоже пошли коту под хвост, потому что они теперь торчат невесть где! Мы должны заново их все открывать! И наши теории — ведь мы в конце концов создали теории о возникновении неба и так далее. И с чем мы остались? Наше понимание Вселенной, оно же теперь гроша ломаного не стоит!

Разгневанные ученые долго бы кричали в таком духе на Этто Шика, если бы их не заставило замолчать пение фанфар. Едва фанфары отзвучали, как дверь распахнулась и вошли два глашатая. Они встали по обе стороны от двери и затрубили во второй раз. Тотчас в дверь внесли пышный паланкин, который через несколько шагов опустился на пол. Господа ученые поднялись и поклонились маленькому суетливому человечку, который, очевидно, был королем этой страны.

— Что вы тут стоите, как бараны! — высоким фальцетом закричал маленький король. — Я все еще жду убедительных объяснений! Если изменения в небе не объяснят естественными причинами, это сыграет в пользу древневерцев! А тогда они воспользуются случаем и захватят государственную власть! Где объяснение, мне сейчас же требуется объяснение!

Так как ученые ничего толком не отвечали, а только смущенно что-то лепетали, беспокойный человечек свирепо выпрыгнул из паланкина и огрел ближайшего ученого своим скипетром. Но это ничего не дало, и король от него отвернулся и побежал к президиуму, должно быть, чтобы дать отведать скипетра председателю. Тут его взгляд упал на магистра и его помощника.

— А вы еще кто такие? — воскликнул король.

Этто открыл было рот, чтобы ответить. Но Аз потянул его за руку и быстро проговорил вместо шефа:

— Мы прибыли из других краев.

— Из других краев? — запищал король. — И там тоже люди живут?

— Как видишь.

— Я вижу. И как там выглядит небо?

— Вполне нормально, — заверил Аз.

— А здесь вы что делаете? — спросил король.

— Сам тоже хотел бы знать, — ответил Аз.

Поскольку к таким ответам король не привык, он занес скипетр, чтобы съездить Аза по макушке. Еще меньше, однако, он привык к тому, что находятся люди, несогласные на такие игры со скипетрами, и потому, когда Аз, вместо того, чтобы дать себя стукнуть, отвесил ему оплеуху, беспокойный человечек внезапно словно окаменел со все еще занесенной для удара, рукой.

— Не стой столбом, — добродушно сказал Аз, — глупо смотрится.

Однако в короле как будто замерла всякая мысль, и вместе с мыслями замер весь остальной король. Все же наконец рука у него устала и опустилась. С этим движением король снова обрел речь.

— Ты большой нахал, — молвил он, — такой, как ты, пожалуй, справится со древневерцами.

— На что мне это, — отвечал Аз, — у меня и так полно хлопот.

— Ты мог бы стать королем, — сказал человек, — не сразу, конечно; не раньше, чем умру я. Но принцессу ты можешь получить прямо сейчас.

— Королем? — Аз почесал за ухом. — Целой планеты?

— Ну, по крайней мере, этих мест, — сказал король. — Я официально назначу тебя своим наследником, если ты поможешь мне прижать древневерцев.

— Ну хорошо, — решил Аз, — я могу спросить у своего автомата. Насчет древневерцев, я имею в виду.

Аз распаковал рюкзак и ввел в автомат проблему. Машина ужасно задрожала и задребезжала, и наконец выдала заключение, что на вопросы веры ей не хватает мощности.

— Чем может помочь такая коробка, — закричал король, который, конечно, понятия не имел о вычислительных машинах, — нам нужно что-то другое! Если бы я только знал, куда делась эта проклятая звезда!

— Которая на черный день? — спросил Аз.

— Которая на что?

— Я имею в виду, — сказал Аз, — не имеешь ли ты в виду звезду, которой совсем больше нет?

— Что же еще! — Король снова занервничал. — Эти проклятые древневерцы заявляют, что Бог отнял у нас звезду, чтобы со страшной силой на нас же и обрушить. Если бы мы нашли эту каналью, это я про звезду, на Бога можно было бы запросто махнуть рукой, да и на древневерцев тоже.

— Пожалуй, это устроить можно, — сказал Аз, — я хочу сказать, вернуть обратно звезду. Но это решать гроссмейстеру.

Этто же все еще стоял за кафедрой, подперев рукой подбородок и размышляя. Он уже довольно долго стоял и размышлял, за размышлениями успев позабыть, над чем, собственно, размышляет.

— Тут говорят, все дело в звезде, — обратился Аз к шефу, — и еще в том, сделают ли меня королем.

— Нет, конечно, дело не в этом, — заявил Этто, — дело в эстетических соотношениях между шумом и тишиной. С тех пор, как мне это пришло в голову, я все над этим размышляю.

— Это здешний король, — невозмутимо продолжал Аз, — ему срочно нужна пропавшая звезда.

— Король? — Этто посмотрел на того. — Маленький и суетливый, вполне ему подходит. Но причем здесь король?

— Понятия не имею, — отвечал Аз, — но все же он хочет с вашей ученостью потолковать.

— Я с королями не толкую, — решительно объявил Этто, покрутил своей тросточкой и зашагал прочь.

Азу ничего не оставалось, кроме как взвалить на лопатки рюкзак и потащиться за ним.

— А звезда, — закричал король и ухватил Аза за рюкзак, — так получу я ее или как?

— Лично я считаю, что это для тебя устроить можно, — сказал Аз, — но сначала я должен взглянуть на принцессу.

— Если остановка только за ней, — сказал король, — это для тебя устроить можно.

Он прыгнул в паланкин, глашатаи затрубили в фанфары, и носильщики понесли своего короля прочь. Аз следовал за ними, оглядывая улицу в поисках гроссмейстера, но нигде его не видя. «А неплохо бы», — думал Аз, — «и правда стать королем; такое не каждый день перепадает».

Продолжающий пока что править король между тем поторапливал носильщиков, обрабатывая их скипетром. Бедолагам обычно приходилось бегать рысью, а теперь, поскольку взятый ими темп был недостаточно скор для их хозяина, перешли на неровный галоп. Аз, чтобы не отделяться от них, понесся галопом сзади, рюкзак подпрыгивал вверх и вниз, от тряски машина забрякала. Вдруг король остановил паланкин, указал скипетром на горизонт и закричал: «Вот она!»

— Да, вот и она, — подтвердил Аз, который от галопа совершенно запыхался, — но облака уже нет, оно, видимо, рассеялось.

— Какое еще облако? — осведомился король.

— Ну, метеоритное облако, за которым мы спрятали звезду, — пояснил Аз, — но теперь оно пропало.

— Что? — сердито закричал король. — Так это вы спрятали звезду? Выходит, и небо изуродовали тоже вы?

— Только кусочек, — защищался Аз, — и то лишь из эстетических соображений.

— Неслыханно, — завопил король, — и ты еще приходишь и домогаешься моей дочери!

— Раз так, то нет, — сказал Аз, — но ты тоже не получишь звезды, мы заберем ее с собой.

С этими словами Аз развернулся и тяжело зашагал прочь.

— Держи его! — закричал король, выпрыгивая из паланкина и пускаясь вдогонку за Азом Напом, а следом за ним — носильщики и глашатаи.

Аз глянул через плечо и, увидев, что его преследуют, снова понесся галопом. Однако прыгающий вверх-вниз рюкзак так мешал ему бежать, что преследователи вскоре его догнали. Король набросился на него со скипетром, а остальные орудовали кулаками. Аз, как мог, старался не останавливаться на бегу; он отбивался от града ударов, отбрыкиваясь и время от времени попадая противникам по чувствительным местам, но отделаться от них таким образом нечего было и надеяться. Поэтому он резко остановился, обернулся, выхватил скипетр из руки короля и хватил того по черепу. Непоседливый человечек улегся полежать на спине тихо-тихо, и больше не произнес ни слова.

— Без обид, — сказал Аз, положил скипетр королю на живот и приказал носильщикам нести своего господина домой — удар не вышиб из того дух, однако на какое-то время отправил на отдых. Вдобавок он велел им, чтобы кланялись принцессе. — И передайте ей: этому не суждено было случиться.

Затем Аз поправил рюкзак и двинулся в путь. Когда он, изрядно утомившийся и обливающийся потом, добрался до ракеты, то обнаружил в ней своего шефа, сидящего на койке с подбородком, упертым в кулак.

— Вот где я и в самом деле дома, — молвил Аз, снял рюкзак и, довольно кряхтя, растянулся на другой койке. — Пожалуй, если б я даже устроился в без пяти минут короли, мне все равно бы чего-то не хватало.

— Теперь мне ясно! — вскричал Этто Шик.

— Что ясно вашей учености? — спросил Аз.

— Чего мне не хватает.

— И чего же?

— Тебя.

— Меня? — спросил пораженный Аз. — Да ведь я тут.

Этто озадаченно посмотрел на Аза.

— Как причудливо, — сказал он, — я все время думал о том, чего мне не хватает. И теперь, когда я наконец понял, что тебя, вдруг тебя перестало не хватать. Поистине причудливо.

Аз тоже нашел это причудливым. Но он слишком устал, чтобы как следует задумываться, и потому только почесал за ухом, закрыл глаза и крепко уснул; да и его шеф тоже, наконец, последовал прекрасному примеру и уделил койке заслуженное продолжительное внимание.