Снежный барс

Глава 3

Непривычно и в то же время знакомо. Ох и долго ж меня будут тут преследовать подобные ощущения! На сей раз они касались двух кинжалов, от которых, собственно, только рукояти были в полной мере материальными. Остальное? Плазма, точнее сказать. в данном случае лёгкая имитация оной. Минимальный вес, но насчёт этого ноль претензий. В отличие от находящегося передо мной противника, Джеремайи, будь он неладен.

Стоит, довольно скалится, ждёт сигнала к началу поединка, а в глазах незамутнённая такая радость от возможности подарить искренне несимпатичному ему человеку тонну «любви и симпашек»… то есть, конечно же, массу болевых ощущений на вполне законных основаниях. Знает, что вот уже пятый год как знакомый ему Рольф не должен представлять большой угрозы в бою на кинжалах. Ему лично не представлять. Только и расслабляться не собирается, по глазам видно, по поведению. Знает, собака страшная, что небрежность очень часто оборачивается поражением. Знакомый тип противника, один из наиболее неприятных. Хорошо ещё, что память подсказывает касаемо обычно используемых Джеремайей тактик боя. Он… не слишком любит ставить всё на один рывок в самом начале. Всегда стремится прощупать противника, сделать несколько пробных заходов — дескать, а вдруг повезет поймать на какой-то не особо сложный финт — и лишь потом взорвётся в серии резких атак, то и дело меняя основную ударную руку. Амбидекстр, чтоб его! Впрочем, я тоже из этой породы, тоже не делаю особой разницы между левой рукой и правой.

Сигнал. Одновременно резкий, неприятный звук и яркая вспышка. Чтоб, значит, точно не пропустить! Силовое поле вокруг уже выставлено и соприкасаться с ним… не советую. Относительно слабое, но просто ударом кулака не пробьётся. Да и врезавшееся в него тело тоже энергию толком не просадит. Зато как следует долбанёт электрическим разрядом, тем самым напоминая об ограниченности пространства для боя. Предостерегающий фактор. А заодно возможный козырь для того, кто вынудит противника оказаться у границы «круга». Многие реально пользуются… другие же намеренно не применяют, дабы в привычку не вошло. В боях, а не поединках подобного фактора точно не намечается. Ну да это дело вкуса, каждому своё, как верно говаривали древние.

Кинжал в левой руке обратным хватом, в правой использую классический. Не чувствовать веса лезвия непривычно, но кинжалы тем и хороши, что, в отличие от меча, это не столь важно. Да и откуда у меня действительно хорошие знания о том, как работать длинным клинковым оружием? Правильно, взяться им практически неоткуда. Стоп, врать изволю, да сильно. Были любители так называемого «исторического фехтования», но в число моих увлечений, это как-то не попало. Времени не было, хотя выглядело очень даже впечатляюще. Чай не то убогое махание гибкими прутиками, выдаваемое за фехтование с да-авних таких пор.

Зато что у меня имелось, так это умение обращаться с ножами. Обычными, армейскими. Нож, он всегда должен быть при человеке. Наряду с чем-либо стреляющим, конечно, но стрелковое далеко не всегда удаётся с собой таскать. И я не про фактор легальности/нелегальности, тут и иное, куда более важное. Мда, было дело…

Сейчас у меня в руках два не ножа, а кинжала, ими я и пытаюсь отразить первые атаки Джеремайи. Он действительно аккуратно так меня прощупывает, создавая задел для атаки настоящей, которой и планирует завершить бой в свою пользу. Уклоняюсь от одного кинжала, отвожу клинком, зажатым в левой руке, удар, что должен был резануть меня чуть пониже ребер. Разрыв дистанции, уход влево по часовой. Быстро перемещается, да и попытка рваного ритма передвижений с моей стороны не помешала. Привычный и не к такому. Понятненько.

Изобразить атаку, затем ложный тычок. Перевод колющего во вспарывающий, при удаче долженствующий пропахать борозду поперёк лица. Блок. Контратака… Вот это уже серьёзно, едва ушёл.

Тянуть время дальше? Не-а, чревато будет. По ходу, противник уловил мой изменившийся, в сравнении с прежним Рольфом, стиль боя, а значит далеко не факт, что и сам не порвёт шаблон. Серия же быстрых атак с его стороны — именно то, чего я хочу… не избежать, но предотвратить. Потому переход в уже настоящую контратаку, но не такую, которую от меня ожидают.

Режущий взмах, укол. Готовность к тому, что от этого уклонятся, заблокируют, приготовятся ответить… и пропустят качественный такой удар носком ботинка по голени, аккурат по «косточке». Какой бы там ни был болевой порог, а от такого по любому если даже кость не повреждена, опираться на ногу куда сложнее. Значит и скорость слегка того, упадёт, а про возможность быстрых и резких перемещений вообще молчу. Физиология у людей та же самая, за прошедшие века ничего не поменялось. За исключением имплантов, конечно, но тут же Директорат с его очень строгими на сей счёт законами. Но сейчас не о них.

Ага, при попытке меня достать чуть было не «провалился» в атаке, ножка болящая подвела. И в оборону ушёл. Я-ясно, пытается переждать, малость приспособившись, а уж потом достать меня иным манером. Наверняка у Джеремайи Лоредана есть и на такой случай наработки.

Обломись! Делаю вид, что согласен покружить вокруг малость охромевшего противника, прощупывая его оборону, но на деле это всего лишь отвлекающий маневр. Ставка на одну атаку, резкую и опять же выламывающуюся из привычного. Чуть подождать, выбрать подходящую позицию, нужное мгновение. Поехали…

Раз. Без классического замаха, используя лишь резкое движение кисти, отправляю в короткий полёт один из кинжалов. Не в голову Джеремайи — от подобного легче уйти — а в корпус, ибо тут сложно, почти наверняка или своими кинжалами отбивать будет, или частично подставится. Рукой закроется как вариант. Или нет? Болегенераторы ж, они такие, не факт, что его устойчивость к боли, естественная и наработанная. Смогут подобное превозмочь вот прямо мгновенно. На мгновения «поплывёт», а этого и достаточно окажется.

Два. Уже понимая, что противник собрался отбивать летящий в него кинжал. Делаю то, на что далеко не факт, что решился бы в бою реальном. Бросаю второй, уже аккурат в нижнюю часть живота. И вот тут уже следом за кинжалом сам бросаюсь вперёд. Та самая ставка на единственную атаку.

Краем глаза отмечаю, что первый кинжал отбит, а вот от второго у Лоредана и увернуться толком не получается, и отбить нереально. Только и успевает малость извернуться, чтобы имитатор реального плазменного клинка «вонзился» не в низ живота, тем паче не в пах, а в бедро. Но хорошо так вонзился, качественно. Вот оно, то самое «три», которого я и ждал.

Кинжалы противника задействованы в блоке первого моего клинка, второй как раз вонзается в организм Джеремайи, тем самым принося ощущения, привлекающие лишь старых опытных мазохистов. Я же хорошенько так пробиваю под рёбра, добавляя этот удар к тому, от брошенного кинжала.

Теперь добивать. Быстро, не медля ни единого мгновения, пока тушка противника даже на пол не приземлилась. Не руками, ногами, естественно. Хорошо так приложиться, да по рёбрам, да по голове, которую тот чисто на рефлексе закрывает руками.

Упс… Попытка вслепую отмахнуться всё еще сжимаемым в руке кинжалом — второй таки да выронил — частично удалась. Мля-я! Вот и я прочувствовал пакостность фантомной, но от этого не менее серьёзной боли. И слава богам, что настройки выставлены соответствующие реальным повреждениям. То есть от царапины боль одна, от обычной раны другая, ну а от поражения конкретной болевой точки… лучше подобное и не испытывать. Больно было? Да, но вполне себе терпимо. Обычное такое рассечение мышцы, то есть впечатления тютелька в тютельку.

Выбиваю из руки уже почти забитого Лоредана кинжал и собираюсь… Уже ничего не собираюсь, потому как звучит сигнал, что возвещает об окончании поединка. Делать что-либо после него — большой такой, качественный «косяк», простительный лишь в случае, если нарушитель находится в полубессознательном состоянии. Не мой случай. Поэтому с некоторыми усилиями останавливаюсь и прихрамывая, отхожу в сторону. Силовое поле, ограничивающее «поле поединка», гаснет, а значит и окружающий мир, доселе скрытый за непрозрачной пеленой, становится снова виден. И видны лица тех, кто с той или иной степенью интереса наблюдал за происходящим.

Прячущая под веером не улыбку даже, а торжествующий оскал Саманта. Радостно смеющийся и аплодирующий одержанной мною победе Свирский. Кислая рожа Панкратца, который явно был бы рад совсем иному исходу. Но это ещё ладно, а вот физиономии Сальвини, Дворжака, Корбюзье… Прямо номинанты на фотоэкспозицию под названием «Главное разочарование года». Вот специально для них выполняем завет нарисованных пингвинов. Ага, именно улыбаемся и машем! Побольше искренних эмоций в улыбку, ещё побольше. Злорадство ведь тоже бывает весьма искренним, идущим от чистого сердца. Эх, хорошо! Сделал гадость — сердцу радость.

Остальные на фоне вышеупомянутых особо не смотрелись. Кто-то порадовался моей победе. Иные предпочли бы торжество моего противника, но это всё так, мелочи бытия, глубинные струны их душ ни разу не затрагивающие. Не было личного интереса, а значит и накал эмоций куда ниже.

— Вот, вроде как, и всё, — развожу руками, плюхаясь на ближайший стул, придвинутый ко мне поближе Виктором. — Хватит с меня на сегодня активных действий. А посему… Не удалиться ли нам из зала общего в небольшой, но отдельный? А то не дай боги очередную пакость устроить попытаются, а два раза да в одну и ту же западню попадать не хочется.

— Это они в неё плюхнулись, — хмыкнул Свирский, презрительно глядя на битых Корбюзье и Лоредана, морально пнутого в очередной раз Сальвини и злобствующего больше за компанию Дворжака. — Пусть грязь по личикам поразмазывают, им полезно.

— Ещё есть Панкратц, — процедила Саманта, причём тихо так, да прикрываясь веером так, что никто и не понял, что она сейчас вообще с нами говорит. — Не нравится мне всё это. Могут вместе против нас дружить. Хоть недолго осталось, а всё равно плохо может оказаться. Поддерживаю Рольфа, пора отсюда с**бывать!

— Только не из «Старого солдата», а просто из зала.

— Конечно, Вик, я ещё не успела оттянуться. И поединок, он только раззадорил. А ещё за счёт нашего уже дважды основного виновника торжества. Мы ж на нём ещё и заработали. Половина выигрыша твоя, Рольф, как полагается.

Как говорится, кто бы сомневался! Это я про тотализатор местного значения, устроенный в кратчайшие сроки. Подобное, вообще обычное дело в случаях поединков между кадетами. Не приветствуется, официально не одобряется, но запретить подобное в принципе практически нереально. Сейчас оно мне только на руку сыграло, поскольку ставки были с неплохим коэффициентом в сторону моего противника. Саманта же, равно как и Свирский, ставили на меня, тем самым получив не просто моральное удовлетворение, но и материальную выгоду. Банкет всё едино за мой счёт. Ладно, я ни разу не в обиде. Да и с чего бы… Для меня они де-факто недавние знакомые, пусть и очень перспективные с учётом как прошлого «донора», так и собственно планов на будущее. Меерштайны, как оказалось, род не просто древний и влиятельный, но ещё и с псионикой тесным образом завязаны. Ну а Свирский… Этот сам по себе, зато как пилот колоссов ни разу Саманте не уступит. Ай, это всё тоже потом, сейчас немного отдохнуть — самое то будет. И в отрыве от большой компании. Но не вот прям щас, а спустя пару минут и нескольких слов, сказанных любопытствующим «знакомцам» с одной ступени и не только. Демонстрируем показное дружелюбие, но только к тем, кто и сам это показывает. Принцип зеркала, его никто не отменял.

Два часа прошли. За это время… О, времени оказалось предостаточно для перемещения в отдельный «кабинет», вдумчивого дегустирования выпивки-закуски, обсасывания со всех сторон случившегося только что поединка и уже чуть отдалившегося по времени испытания на симуляторе. И это не просто так, а ещё поглядывая на заказанных Свирским парочку стриптизёрш. Плюс малость обломанная Саманта, которую также потянуло на прекрасное, но в уже её понимании. Девочками она не интересовалась, а вот мальчиками — это ещё как, да от всей души. Однако… Виктор взвыл при одном лишь её заикании относительно вызова сюда ещё и стриптизёра. Заявил, что в таком случае не ручается за крепость своего желудка, ну а за облеванного и быть может даже пнутого «профессионального раздевальщика» он и сам платить не будет, и Рольфу, то есть мне, не позволит.

Сэм вроде как даже и не огорчилась, только хмыкнула да добавила, что немного потерпит, а уж потом оторвётся. Без всяких там, в тонком деле дамских развлечений ни черта не понимающих. И минут десять тому назад таки да свалила в направлении одного из номеров, прихватив с собой того самого мальчика по вызову, выбранного среди имеющегося «меню». Перед этим ещё и нам пожелала «насыщенной половой жизни» во всех позах и с предельным кайфом. Откровенненько так… хотя для неё совершенно естественно. Свирский же, проводив Саманту взглядом, внезапно вернулся в серьёзным темам. Ладно, относительно серьёзным. Потому как присутствие девочек к каким-либо тайнам ну вот ва-аще не располагало.

— Ты, Рольф, насчёт своего «пси» действительно у Сэм спрашивай побольше. Она знает многое сама, а насчёт остального к нужному человеку направит. Семья у неё… сам знаешь какая.

— Кое-что знаю, но про «знаю всё» даже заикнуться не рискну.

— Эт да, — тут Виктор залил в свою воистину бездонную и алкоголеустойчивую утробу остатки какой-то настойки с ароматом фруктов, но крепкой, аж жуть. Затем поставил пустой стакан на стол и добавил. — Она вроде и Меерштайн, но своих как заразы какой сторонится. И «пси» пробудить полностью опасается. Или не опасается, а… — щёлкаю пальцами, привлекая внимание слишком уж разболтавшегося Виктора, но тот лишь небрежно отмахивается. — Ай, ты у нас перестраховщик знатный! Об этом вся ступень болтает и старшим… то есть теперь только младшим тоже выбалтывает. Вроде великий секрет, а на самом деле совсем не тайна. Род Меерштайн вот уже больше века известен прежде всего своими псионами. Углублённое познание эмоций, взлом сознания, иногда прогноз просто и боевое предвидение. Сам знаешь, это очень редкие направления.

— Да ну, — этак саркастически хмыкаю, поскольку кое-что уже успел прочитать по поводу «пси» и его направлений. Да и память подсказывает кое-что, скажем так, противоречащее сказанному Свирским.

— Ну да! Ты слабосилков в расчёт не бери, они часто попадаются. А вот Меерштайны генетику блюдут, хотя трудов это немалых стоит. Просто так псионов друг с другом не свести. Тут эмоции требуются. А Сэм у нас ты сам видишь какая леди. Огонь, да не простой, а обжигающий. И больше всего не любит, когда за неё пытаются решать. Кто угодно, семья там или начальство — это неважно.

— Постоянно замечаю. Хорошее качество, заслуживающее всяческого уважения. Выпьем за то, чтоб и у нас оно тоже не погасло.

— Ишь ты! Ну давай, выпьем, — покачал головой Виктор, разливая напитки. Себе ту самую фруктовую настойку, ну а мне немного лёгкого такого вина. Хорошо ещё, что тут не принято было «вставать в позу» по поводу кто чего пьёт и пьёт ли вообще. Плюс псионика, она тоже многое меняла. — За рискованных нас! Чтоб и голову не свернуть по дороге, и самобытность свою сохранить, вот. И до дна! Такие тосты, их не каждый и поднять то осмелится.

Выпили, а у меня в память постучалась очередная доза чужих воспоминаний, малость проясняющая ситуацию. На сей раз по поводу Директората и его «фундамента», оказавшегося в чем-то даже, не побоюсь этого слова, теократическим, пускай и на экзотический манер. Никаких изменений человеческого тела, полученного в результате естественного пути развития, сверх минимально необходимых, без которых в принципе не обойтись. Путь биосовершенствования, направленных мутаций, как это принято в Империи Скульпторов? В Директорате это было категорически запрещено. Доведение до совершенства различного рода имплантов, порой меняющих обычного хомо до неузнаваемости? Это к Стальной Гильдии и её правителям, Верховным Технократам. Директора, правящие в том государстве, где меня угораздило оказаться, готовы были лишь к минимальному использованию различного рода имплантов и киберпротезов. Импланты лишь типа того, что необходимы пилотам колоссов за ради качественной синхронизации, ну а киберпротезирование… лишь с условиями максимального приближения к по тем или иным случаям потерянным частям тела, со встроенными ограничителями. Или же выращивание органов на замену утерянным, но опять же без «неправильных» улучшений.

Искусственное ограничение собственного развития? Оно самое, чтоб ему пусто было. Плюс ещё и фактор «пси», признанный крайне нужным, желанным и требующим развития… ограничивался. Осторожно так, лишь в некоторых сферах сам по себе, но вместе с тем неприемлемыми были, опять же, объявлены направленные биомутации и импланты, повышающие пси-возможности. Религия, как её ни назови, порой ещё и не так отжигать способна! Правда, многое зависит от её постулатов и готовности меняться, исходя из условий окружающего мира, но… тут не совсем тот случай.

Не совсем тот, но и не самый печальный. Была ещё и Гегемония Чистоты. Вот уж воистину жесть как она есть! Религия во главе всего, по сути близкий к тоталитарному культ, расползшийся отнюдь не на одну систему, даже не на десяток. Полный запрет на био и техномодификации, крайне жёсткие рамки для псионов, прочие неприятности. Попади я туда… Бр-р, даже думать о подобном не хочется. И ведь сие государственное образование живёт, здравствует и пока даже не собирается загибаться.

Ну и последний из действительно серьёзных игроков в этом мире — тот самый Синдикат. Отдельная песня, местами матерная но вместе с тем откровенно подкупающая своей эффективностью. Дело всё в том…

— В общем, Саманта сама, без каких-то там сомнений хочет окончательно разорвать все ниточки, за которые её ещё могут дернуть влиятельные родственники. Как по мне, это она слишком озлобилась, но ей решать. Да, Рольф?

— Конечно, — соглашаюсь я, отвлекаясь от осваивания очередного кусочка памяти. — Она девушка и умная, и талантливая. Пробивная опять же. Если не сломают на старте, скоро Сэм сама всех под себя гнуть начнёт.

— И если она последнее выпускное испытание переживёт, — помрачнел Свирский. Заметно так, видно даже сквозь ба-альшое количество выпитого, по идее притупляющего у него приступы хандры и даже депресняка. — Хотя задачу мы все себе уже облегчили. Ты четвёртым колосса выбирать будешь. Она девятой, я одиннадцатым. И настроить его под себя, заработанных по тестам конца прошлой ступени баллов должно хватить. Не в идеал, но всё ж.

Выпускное испытание. Щёлк. И очередной элемент пазла аккуратно так встал на своё место. Качественно так, словно и всегда там был. И сразу стало понятно, почему собеседник/собутыльник так резко и качественно помрачнел, несмотря на весь свой нрав и повадки жизнерадостного раздолбая. Очень уж повеяло от этого знания кровью, смертью и болью, причём абсолютно лишними на взгляд любого нормального человека.

Мясорубка со смертельным исходом. Ополовинивание элиты. Бессмысленное уничтожение перспективного ресурса. Много ещё можно было подобрать определений, только суть от этого всё едино не поменяется. Выпускное испытание как в Железной Академии, так и в других учебных заведениях Директората, готовящих пилотов колоссов, заключалось в смертельных поединках — или боях малых групп, тут был непредсказуемый элемент случайности — кадетов между собой. Более того, не с каким-то незнакомым противником из другой Академии, а именно между собой. Дескать, закалка характера и готовность выполнить любой приказ, поступивший сверху.

Бред? Маразм в пышном цветении? Как по мне, именно так, но эта система работала уже давно, значительно больше века и отменять её Директора ни разу не собирались. Более того, даже сколь-либо серьёзного противостояния влиятельных семейств не наблюдалось. Почему? Те самые элементы теократии, хоть и не столь всепроникающие, как в Гегемонии Чистоты, они успели изрядно засрать головы тех, кто имел значение в Директорате. Не сразу, со временем… Да и многие из числа не приемлющих подобную тупую живодёрню банально свалили куда подальше. Благо выбор таки да имелся. Остались лишь те, кого это устраивало… в той или иной мере.

Зато идеологический фундамент подвели, про экономический базис также не забыли. Да-да, и экономику туда же. Дескать, колоссов всё равно меньше, нежели подготавливаемых кадетов. Вот таким образом мы и выявляем действительно лучших, ибо «Директорату нужны прошедшие через самые тяжёлые испытания, но не сломавшиеся пилоты, способные нести волю и силу нашего государства сквозь бесконечные пространства галактики». Тьфу на них!

Нет, ну реально уроды конченые. По сути все пять лет учащиеся в Академиях знают, что в итоге окажутся в схватке не на жизнь, а на смерть с кем-либо из своих знакомых. Может это будет тот, кого кадет искренне не переносит, да. Но может случиться и совсем-совсем иначе. Потому и существует определённая дистанция в большинстве случаев, а приятельские отношения в дружеские так и не перерастают за редкими исключениями. Та же «свита» Сальвини, в ней нет ничего, помимо чисто житейского прагматизма и желания уцепиться за перспективный объект. Хотя перспективность его сейчас заметно опустилась. Тридцать девятое место из сорока шести существующих — это ба-альшие такие проблемы. А где они, там и высокий риск склеить ласты аккурат на этом проклятом выпускном испытании.

Б**ть! И в этом самом мероприятии с немалым риском окочуриться придётся участвовать и мне. Два с небольшим месяца и привет, бои на выживание в самом прямом смысле этого слова. Жопа. Та самая, из которой однозначно следует выбираться. Классическим методом, то есть победой с показательным размазыванием по полигону соперника? Скорее всего, но на всякий случай и запасной план подготовить стоит, а то и не один. Резервные планы, они никогда лишними не бывают, моя порой излишне бурная жизнь успела это доказать и неоднократно. Но пока… пока продолжаем играть роль довольного результатами, полученными на симуляторе и победившего в дуэли с однокурсником… то есть одноступенником кадета Рольфа Тайгера.

— Переживём. Я, ты, Саманта. Если не мы, то кто? Не Сальвини же с его прихвостнями, право слово!

— Эт ты тач… точно сказал. Всё, уже язык заплетаться начал. Значит хватит.

— Что именно хватит?

— Пить. А то, на другое сил может не хватить. Вот на эту прелесть. Иди сюда, кисуля… У меня есть чем тебя порадовать.

Упомянутая «кисуля», то есть одна из танцовщиц-стриптизёрш, а по совместительству ещё и путанка, показательно и похотливо покачивая всеми своими прелестями, приблизилась к Свирскому, ухватила его за ворот рубашки и, притянув к себе, страстно поцеловала. Оторвалась от явно щедрого клиента, облизнула пухлые, умело накрашенные губы, после чего начала было вольничать руками, но…

— Кажется, тебе тоже, как и Сэм, пора бы… в номер. Близко, уютно и вообще.

— Уже понял, — кивнул Виктор. — Общение с девочкой — это дело личное, публичности не терпящее. Я, знаешь, тоже не изврат. Чай не кое-кто нам обоим знакомый.

С заметным усилием поднявшись и крепко так обхватив талию едва одетой девицы, он удалился, оставив меня наедине с собственными мыслями и второй работницей интимного фронта. Той самой, которая была очень даже в моём вкусе. Оно и понятно, ведь сюда прислали не абы каких, а именно что выбранных из имеющихся вариантов. Богатый, к слову сказать, был выбор. «Старый солдат» стремился угодить вкусам клиентуры, благо финансовая отдача была превыше всяких похвал. Кадеты народ денежный и сами по себе, даже если не учитывать высылаемое семьями вспомоществование.

Хорошо. Сейчас Изабель — та самая девица довольно мускулистого телосложения, но в то же время с почти идеальной фигурой и грудью три-плюс размера — разминала сидящему мне плечи, пока не переходя к чему-то более серьёзному. Рела-акс. Самое оно после очередной нервной встряски. Помогает собрать мысли в кучку, обдумать ситуацию, а заодно начать выстраивать сразу несколько возможных линий поведения с учётом вновь изменившихся знаний об окружающем мире. А общество красивой девушки, с непременным переходом общения в «горизонтальную плоскость», ещё больше способствует приподнятому состоянию духа и должной степени расслабленности поутру. Вот ещё минуток десять или чуть больше покайфую от массажа. Затем возьму красотку на руки, да и транспортирую в уже готовую к «продолжению банкета» комнату. А потом… Воистину порой утро вечера мудренее.