Снежные родственники

==== Снежная маска. Часть 1 ====

С неба упал яркий радужный луч и, прорезав на мгновение темноту ледяного царства, ударил в ровную площадку на самом краю каменного плато, за которым начинались бескрайние пространства великой Снежной Пустыни, кольцом окружавшей систему плато и гор, на которых обитал Лафей. Упав, луч растворился, оставив на камнях шестерых Богов: Троицу Воинов, леди Сиф и двух принцев ─ Тора и Локи.

─ Ну, что пошли? ─ спросил Тор, оглядев внимательным взглядом холодные негостеприимные скалы, которые со всех сторон окружали асгардцев.

─ Пошли, раз уж прибыли, ─ отозвался Огун, и они все вместе направились в противоположную от края плато сторону, где располагался замок Лафея, который, впрочем, было сложно назвать замком, так как это была скорее открытая пещера, доступная всем ветрам, своды которой уходили далеко в чёрное бездонное небо.

В Ётунхейме был полдень, который, впрочем, мало чем отличался от полночи, ибо в мире, где властвуют холод и тьма, все дни похожи друг на друга. Небо было беззвёздным, дул несильный, но холодный ветер, который пробирал до костей даже закутанных в меховые плащи асгардцев, которые осторожно шли по каменному плато, стараясь одновременно смотреть и под ноги, чтобы не поскользнуться, и по сторонам, ведь в любой момент из темноты или из-за скалы мог выскочить неприятель. Воины и Сиф покрепче сжали оружие, а Локи просто шёл вперёд, глядя прямо перед собой и незаметно для остальных перебивая под складками плаща тонкий острый кинжал. Это оружие не раз выручало его в битве, сверкающая сталь была Локи ближе, чем громоздкие молоты или мечи, которые так любили остальные. Маг был во всеоружии, потому что он, как и его спутники, не сомневался, вопреки словам Одина, что предстоит битва. Поэтому Локи лишь крепче сжал костяную рукоять своего клинка и продолжал идти, высматривая в темноте очертания скал, которые сказали бы ему, что они близко к цели.

Отряд продвинулся уже достаточно далеко, как вдруг внимание Фандрала привлёк необычно яркий для этого тёмного мира блеск. Что-то светилось внизу, за краем плато. Воин, желая рассмотреть, что это, отделился от группы и подошёл к краю. Внизу, на просторах Снежной Пустыни, возвышался огромный замок, сделанный, казалось, полностью изо льда. Высокие шпили этого прекрасного строения словно стремились ввысь, к недосягаемому небу, а стены были покрыты изящными узорами. От мощи и великолепия этого зрелища у Фандрала перехватило дыхание, но он всё же подозвал к себе остальных.

─ Что это? ─ спросил Тор, подходя ближе и вглядываясь в ледяные стены замка. ─ Похоже на замок, причём это явно рукотворное строение.

─ Это и есть замок, ─ вдруг проговорила до этого молчавшая Сиф. ─ Я видела такой же на склоне Северной горы, в Эренделле. Тот замок построила Эльза, когда сбежала с коронации, она мне говорила, а этот дворец ─ почти точная копия того, что я видела.

─ Странно, ─ задумчиво ответил Тор. ─ С чего бы Эльзе строить замок в Ётунхейме, куда её забрали силой? ─ Громовержец снова посмотрел на дворец.

─ Всё это не имеет никакого значения, ─ нетерпеливо бросил Локи, отходя от края плато с явным намерением продолжить путь. ─ Мы только зря теряем время, пока мы тут стоим и рассуждаем об архитектуре, Эльза томиться в заточении. Если хотите, любуйтесь дальше, я пошёл. ─ Локи развернулся и зашагал вперёд.

Остальные тоже отправились за магом, но продолжали время от времени оборачиваться, глядя на волшебный замок, до тех пор, пока его шпили не скрылись из виду. Этот замок был аномалией, он абсолютно выбивался из всего того, что раннее видели в Ётунхейме, и его явная чужеродность пугала. К тому же единственным, а точнее, единственной, кто мог создать нечто подобное, была Эльза, которая, по сути, должна была сидеть взаперти, а не строить величественные ледяные дворцы. С этими мыслями отряд двинулся дальше.

Вскоре впереди показались высокие своды пещеры, а ровная каменистая поверхность плато расширилась и стала более скользкой: всё указывало на то, что асгардцы близки к цели. Они вошли под скалистый полог с разрушенным сводом не без содрогания, так как обломанные края пещеры опасно висели в вышине и грозили в любой момент упасть. Для всех оставалось загадкой, почему эти камни до сих пор не упали, поэтому воины и Локи шли тихо, ведь любая вибрация могла сорвать с места эти смертоносные глыбы.

В этот момент перед путниками возникло подобие арки, отделяющее всё остальное пространство от находящейся в отдалении пещеры, в которой и стоял трон Лафея. Боги переглянулись.

─ Прежде всего, ─ тихо обратился к спутникам Тор, ─ нужно вежливо разузнать, какое именно отношение имеет к похищению Эльзы Лафей. Не забывайте слова отца ─ Лафей может быть не причём. Локи, ─ обратился Громовержец к стоящему рядом магу, ─ прошу тебя, не злись на Лафея и не начинай ссору.

─ Не буду, не буду, ─ небрежно бросил Локи и добавил, но уже тише: ─ Может быть. ─ Однако Тор уже не услышал эти слова, и шестеро Богов уверенно направились вперёд, предварительно спрятав оружие в ножны и укрыв их плащами.

Когда посланцы подошли совсем близко, им стали видны трон и очертания высокой фигуры Лафея, который расслабленно сидел на своём престоле и наблюдал за вновь прибывшими. Он ни капли не был обеспокоен их прибытием, так как знал, что они точно уйдут с пустыми руками, ибо та, за кем они пришли отныне в его власти. Поэтому Лафей, как только асгардцы подошли достаточно близко, что могли слышать его голос, первым начал беседу. Подавшись вперёд и положив руки на подлокотники трона, ётун произнёс:

─ Приветствую вас, посланцы Асгарда. Можете не прятать под плащами своё превосходное оружие, я знаю, что вы пришли ко мне не просто побеседовать.

─ Вот как, ты знаешь, ─ громко ответил Лафею Тор, которого сильно покоробило такое поведение царя ётунов: Громовержец ожидал, что ледяного великана будет непросто разговорить. К тому же старшего принца задело то, что Лафей, казалось, нисколько его не боялся, а Тор привык, что его авторитет что-нибудь да значит. ─ В таком случае, тебе, должно быть, известна и цель нашего визита?

─ Конечно известна, ─ отозвался Лафей. ─ Вы хотите узнать, что случилось с мидгардской королевой Эльзой, которая пропала из вашего хранилища артефактов.

─ Она не пропала, её похитили, ─ отрезал Тор, который, несмотря на то, что совсем недавно просил брата не злиться, уже начинал закипать. ─ И вместе с ней ётуны украли Ледяной Ларец.

─ Ледяной Ларец с самого своего создания принадлежала ётунам! ─ вспыхнул Лафей, но тут же снова заговорил ровно. ─ Так же, как и Эльза.

─ Да что ты говоришь! ─ Вперёд выступил Локи, отодвинув Тора, маг приблизился к каменному трону ледяного великана. ─ С каких это пор твои люди, Лафей, стали такими жадными до всего, что не принадлежит им?

─ Тебе нужно быть спокойнее, сын Одина, ─ скучающе ответил на реплику Локи Лафей. ─ Я думаю, твой брат и твой отец согласятся со мной. Что до того, кому что принадлежит ─ об этом можно спорить бесконечно. Между прочим, в Мидгарде существует народ, который считает, что истинный хозяин вещи тот, кто её сделал, а не покупатель.*

─ Я бы порассуждал с тобой на такие занимательные темы, владыка, но, боюсь, у меня нет времени, ─ ядовито отозвался маг. ─ Мне нужно знать, что с моей дочерью ─ Эльзой Эренделльской.

─ С каких это пор асгардцы интересуются своими бастардами от смертных? ─ поинтересовался Лафей.

Локи побледнел. Казалось, ещё мгновение, и маг вскочит на трон и вцепится царю ётунов в горло. Но Локи, сделав над собой усилие, сдержался и спокойно ответил:

─ Ты ловкий манипулятор, владыка Льда, но меня тебе не рассердить, и, дабы не продолжать эту бессмысленную игру слов, я спрошу напрямик: зачем ты похитил Эльзу?

─ Чтобы помочь ей, ─ спокойно ответил Лафей и усмехнулся, увидев недоумение на лицах Богов. ─ Девочка была слишком запугана и угнетена всеми попытками её близких, ─ ётун фыркнул, ─ защитить её от самой себя. Никто из вас не понимает её так, как я.

─ Можно подумать, что ты знаешь Эльзу, ─ так же спокойно ответил Локи. ─ Но мне неинтересно выслушивать твои сумасбродные идеи о предназначении и психологии. Факт остаётся фактом: ты удерживаешь Эльзу против её воли. Отпусти её!

─ А тебе не приходило в голову, что она здесь по собственной воли? ─ вопросом на вопрос ответил Лафей и внутреннее возликовал, увидев ужас, который на миг отразился в глазах асгардцев. ─ Подумай: попытайся я удержать Ледяную силой, разве не лежали бы мои люди и я сам в ледяном прахе?

─ Она не способна на убийство, ─ с трудом, от закипающего гнева, проговорил Локи. ─ Эльза ─ воплощение добра и милосердия, каким ты никогда не был!

─ Ничто не вечно, младший принц, ─ ответил Лафей. ─ Вы видели Эльзу такой, какой хотели видеть, старались, чтобы она во всём походила на вас, точнее, на ваши идеалы: доброта, понимание, любовь к ближнему. Но никто ни разу не задумался, что же она такое на самом деле, никто не видел её истинной сущности. Никто до меня. И вас, до этого момента. Эльза, ─ негромко позвал Лафей, повернув голову в сторону, ─ подойди, пожалуйста, сюда.

Все, как один, повернули голову туда же, куда и Лафей. Там, за узорчатой колонной стояла, а теперь вышла на зов царя ётунов, Эльза. Она шла медленно, будто скользила по льду, и складки её длинной, тёмно-синей мантии, стлались за ней. Она прошла к подножию трона и встала рядом с ним, устремив взгляд вперёд.

─ Поприветствуйте Эльзу Эренделльскую, королеву Холода и Вечной Зимы! ─ торжественно произнёс Лафей и посмотрел на стоящих внизу асгардцев. ─ Теперь-то вы поняли?

Ответом ему послужило молчание. Сиф, Локи, Фандрал и остальные, не отрываясь, смотрели на Эльзу, и их сердце медленно сковывал страх. Страх и отчаяние. Они не могли понять, что же случилось. Нет, кричали их души, Лафей всё придумал, это ─ не Эльза, а подделка, имитация, голем, да что угодно, но не она сама! Та Эльза, которую они знали, не могла стать на сторону ледяных великанов. Локи говорил правду ─ она была воплощение добра, она никогда не ненавидела, всегда старалась помочь близким, думала в первую очередь о них. Она и ушла ото всех, желая спасти не себя, а других, тех, кто мог пострадать из-за неё! А разве затаила она обиду на отца и мать, которые укрыли девушку от глаз подданных, которые, собственно, были тюремщиками маленькой Эльзы? Нет, она сохранила чистоту и теплоту души, осталась человеком. Они знали одну Эльзу, а тут вдруг неожиданно познакомились с другой, которая стояла сейчас перед ними и внимательно глядела на них. Как же хорошо, вдруг подумала Сиф, что Анна, милая Анна этого не видит. У принцессы было бы разбито сердце, она не пережила бы того, что её сестра стала той, кого больше всего боялись люди: безразличной и холодной Ледяной Королевой.

Эльза стояла возле трона и спокойно, с интересом, наблюдала за шестью асгардцами, которые, словно зачарованные, смотрели прямо в её холодные светлые глаза. А воины со всё нарастающим ужасом смотрели на то, как изменилась Эльза: её длинные, собранные в косу светлые, цвета снега волосы потускнели и напоминали старое серебро. Кожа девушки, наоборот, стала белой, словно мрамор или снег, чёрные ресницы и брови ярко выделялись на этом словно бескровном фоне. Именно бескровном, так как друзьям казалось, что вся теплота, какая была в Эльзе, ушла, уступив место покою и безразличию, а в жилах её теперь бежала не кровь ─ лёд. Эльза словно надела маску. Снежную маску.

Завороженные этим зрелищем, асгардцы смотрели на Эльзу, а она лишь спокойно стояла и, как будто в первый раз, разглядывала их.

Первым очарованное оцепенение сбросил Тор. Громовержец всегда отличался слабо развитой проницательностью и духовной чувствительностью, и сейчас это было кстати. Он тряхнул головой, отбросив назад свои светлые волосы, и воскликнул:

─ Друзья! Вы что, не видите, что она просто заколдована! ─ Воин вскинул руку и выхватил из-под плаща молот. ─ Я обещал отцу не развязывать войны, но, видит Хель, ты начал первым! В атаку! ─ И Тор, резким движением откинув руку назад, запустил молот в Лафея. Ётун впечатался в спинку трона и, проломив её, откинулся назад.

В этот момент наваждение спало с остальных. Сиф и Огун, издав боевой клич, выхватили мечи и ринулись вперёд. Они не успели ещё достигнуть трона Лафея, как ётунские воины, до этого стоявшие наготове в тени, выскочили им навстречу из-за обломков скал. Начался бой. Несмотря на значительное численное превосходство, бились асгардцы достойно. Тор, оказавшись в своей стихии, самозабвенно и с удовольствием размахивал молотом, отбрасывая набегающих врагов в разные стороны. Сиф, ловко орудуя двухсторонним мечом, сражалась сразу с тремя великанами, которые, создав изо льда палицы, обступали воительницу. Огун и Вольштагг, вооружившись секирами, стояли спина к спине и яростно отражали нападение не меньше чем десятка ётунов, которые, несмотря на сопротивление асов, всё прибывали. Ледяные великаны выходили из широких щелей пещеры, спрыгивали с верхних ярусов, обдавая непрошеных гостей холодом и время от времени метая в них куски льда. Эти куски причиняли воинам немало хлопот, когда с огромной скоростью летели прямо на них, словно направляемые какой-то злой силой, и если бы не Локи, отражавший по мере появления лёд, асгардцам пришлось бы плохо.

─ Локи, а ты не можешь их совсем убрать, было бы очень кстати? ─ прокричал Тор, раскручивая молот и метая его точно в подбежавшего слишком близко ётуна.

─ Мог бы убрал! ─ прокричал в ответ брату Локи, увёртываясь от нападающего великана и протыкая его сзади кинжалом. ─ Лёд не в моей власти! ─ И маг продолжил отбиваться от всё прибывающих противников, которых становилось слишком много. Он за несколько секунд отдалился от Тора настолько, что не услышал слов Громовержца, которые были обращены к нему:

─ Нужно вытащить Эльзу и расколдовать её. Она остановит лёд!

Но, хоть Локи и не услышал этого, слова Тора услышал Фандрал, который сражался с пятью противниками точно так же, как и недавно в хранилище. Казалось, та битва произошла много веков назад, хотя с момента похищения Эльзы не прошло и суток, но Фандрал чувствовал, что будет помнить своё позорное поражение долгие годы. Он ловко пронзил мечом противника и повернулся, чтобы ударить второго, и в этот момент до него долетели слова Тора, обращенные к Локи.

«Эльза! ─ это имя вспыхнуло в сознании Фандрала словно искра. Он на секунду остановился, отыскивая глазами девушку. Она стояла на том же месте, что и в начале битвы, не изменив ни своего положения, ни выражения лица, которое было всё то же: спокойное и безразличное. ─ Туда, к ней! ─ подумал Фандрал и начал с ожесточением и упорством прокладывать себе дорогу к Эльзе. ─ Не бойся, милая, я иду к тебе, я иду!» ─ мысленно воскликнул воин, протыкая мечом возникшего у него на пути ётуна и отбрасывая его в сторону.

Сражение тем временем было в самом разгаре, и было понятно, что долго асгардцам не продержаться. Хоть они и были сильными и выносливыми воинами, закалёнными в боях и упорных тренировках, противник слишком сильно превосходил их числом. К тому же, каждый раз, когда кто-нибудь из воинов видел Эльзу, стоящую около трона Лафея и наблюдающую за сражением с отсутствующим видом, у каждого невольно сжималось сердце и в голову лез один каверзный вопрос: за что, собственно, они сражаются? По Эльзе было видно, что ей явно не нужна ничья помощь. И, чувствуя это, к воинам подкрадывалась другая, не менее злобная мысль, что они всё делают зря. Но, сбирая волю в кулак, асы прогоняли эти вредные мысли и продолжали сражаться. В какой-то момент стало казаться, что они начинают побеждать, что у ётунов истощились резервы, хотя сами спасатели уже порядком устали.

Пока Локи, Сиф, Тор и два воина сражались с ётунами в центре зала, Фандрал, в какой-то момент юркнувший за колонну и укрывшийся от неприятеля, приближался к Эльзе. Их разделяли уже считанные метры, когда неожиданно на воина сверху спрыгнул крупный ледяной великан, рука которого была покрыта слоем льда. Но Фандрал, слишком долго шедший к своей цели и не желавший сдаваться, крикнул что-то воинственное и с силой ударил противника мечом. Удар пришёлся точно в середину живота, ётун согнулся пополам и упал замертво. Перепрыгнув через его мёртвое тело, Фандрал в несколько скачков достиг Эльзы и, что было сил, обнял её, проводя ладонями по её изящной, скрытой тёмно-синей тканью спине. Он прижал её к себе и, забыв на мгновение о битве, вдыхал холодный аромат её волос, цвета старого серебра.

─ Всё Эльза, я с тобой, всё в порядке, ─ прошептал Фандрал, сильнее привлекая девушку к себе. Странно, но она даже не сопротивлялась, не отталкивала его, но и не обнимала в ответ, а просто продолжала стоять, словно ждала, когда же воин, наконец, её отпустит.

Озадаченный этим, Фандрал отстранился от Эльзы и посмотрел ей в лицо. И невольная дрожь прошла по телу воина от того, что он увидел, взглянув на это белое, словно сделанное из снега лицо. Его не поразила эта бледность, его поразили глаза: они были большие и светлые, как и прежде, но теперь они напоминали две льдинки, икрящиеся морозом и светом, но никак не теплотой. Глаза Эльзы не выражали ничего из того, что видел в них Фандрал раньше. Эти глаза принадлежали не Снежной Принцессе, а Ледяной Королеве.

─ Эльза, ─ тихо произнёс воин. Его храбрость и боевой задор словно погасили, точнее, заморозили.

─ Нет, Фандрал, нет, ─ так же тихо и спокойно, но как будто с затаённым сожалением ответила Эльза. Она опустила взгляд и подняла руки, направив их на Фандрала ладонями вперёд. Тут же вылетел импульс ледяной магии и тонкой струйкой обвился вокруг запястий воина, превратившись через миг в прочные наручники, которые цепями крепились к каменном полу. Фандрал, почувствовав, что попался, попытался сжать меч, но оружие со звоном выпало у него из рук, превратившись на лету в лёд и расколовшись об пол. Он был побеждён.

К тому времени, как Эльза пленила Фандрала, ётуны успели поймать остальных асгардцев. Правда, им долго пришлось возиться с Локи, который, не желая сдаваться в плен, применил магию, но один из великанов изловчился и вморозил мага в стену, отчего тот отключился на пару минут, а когда очнулся, было уже поздно: руки и ноги младшего принца были скованы зачарованными наручниками. Точно такие же красовались на остальных. Связанные, потерпевшие поражение и угрюмые, они стояли перед троном Лафея, который с довольной усмешкой смотрел на побеждённых асгардцев.

─ В Ледяную тюрьму, ─ бросил он подошедшим стражникам-ётунам. ─ Пусть посидят на соседнем плато, отдохнут. Я уверен, что Всеотец не бросит их, отправит к нам ещё отряд. Что ж, подождём их, а пока, ─ Лафей повернул голову и взглянул на Эльзу, ─ я хочу поговорить с Королевой наедине. Увести! ─ Царь махнул рукой, и стражники, подталкивая пленных в спину, повели их в сторону Тёмного плато, туда, где располагалась знаменитая на все Девять Миров Ледяная тюрьма, тюрьма, в которой арестанты, если они не были ётунами, замерзали от холода и сожалений за считанные дни.

Комментарий к Снежная маска. Часть 1

* ─ намёк на гоблинов из серии книг Дж. К. Ролинг «Гарри Поттер»