Смерть

Глава V. Пробежка в тенях

На мёртвый лес вновь опускалась ночь. Постепенно темнело, и Тёмный уже не мог детально разглядеть спину Миктората, идущего впереди него. Позади то и дело шипела ругательства Лира, спотыкаясь о каждую корягу, её таким же тихим шёпотом успокаивал Шиан, приговаривая, что это всё скоро закончится.

Некромант мастерски огибал патрули нежити, выпущенные Кровавым. Скелеты и Зомби рыскали меж сухих деревьев, выискивая нарушителей территории. Прямо перед ними с дерева упал Древень, и троица Скелетов разорвала его, даже не удосужившись предложить пройти до конца их территорий. Они просто раздробили его на маленькие деревянные кусочки и пошли дальше.

Но вот они подошли к проходу между двух гор, и Микторат поднял сжатый кулак, призывая Лиру и Шиана заткнуться.

«Вход» в земли немёртвых казался каким-то неестественным. Между двух монументальных гор был небольшой низкий участок шириной мертов десять-двенадцать с отвесными склонами по бокам. Захоти кто-то по таким «стенам» пробежать — упал бы и ударился, а там бы и дежурные подоспели… Кстати, о дежурных. На другом конце прохода, мертах примерно в пятнадцати от них, сидели на двух креслах, стоящих по углам этого природного коридора, два человека. На первый взгляд они казались совершенно обычными, но когда ночное светило Витера вышло из-за непонятно откуда взявшегося облака, первое впечатление Астерота об этих странных тварях рассеялось, как страшный сон холодным утром.

Кожа «людей» была неестественно бледной, отталкивающей, будто бы говоря, что это не те, о ком вы подумали поначалу. Местами кожа была украшена трупными пятнами, а на головах этих мертвяков были абсолютно идентичные причёски, чем-то напоминающие каре. Тёмные волосы обрамляли их головы, нависая, будто какие-то необычные шлема. Бледные «люди» были полностью закутаны в одежду — аристократская идеально белая рубашка с высоким воротом и вычурными манжетами, на ней жилетка, больше напоминающая пиджак, с золочёными пуговицами и аккуратненькими кармашками по бокам, а на ногах узкие брюки. Довершали аристократические образы висящие в ножнах тонкие длинные мечи, похожие на шпаги.

— Вампиры. — прошептал Микторат, собирая Материю Смерти немного сбоку от них в две стрелы. — Самые распространённые недо-высшие…

Словно услышав его слова, один из нелюдей дёрнулся и принюхался. Такое красивое лицо вдруг приобрело хищное выражение, глаза сверкнули в темноте, а под ними блеснула пара оголённых неестественно длинных клыков. Микторат тут же остановился, переставая прокачивать через себя Материю, и тут с другой стороны от них вышли из леса уже знакомые им Скелеты. Они прошествовали к Вампирам, потом один из них шагнул вперёд и по-армейски что-то доложил, клацая челюстью после каждого слова. Высший морщился при каждом громком звуке, а когда доклад был окончен, отправил Скелетов обратно, а сам вернулся в мягкое красное кресло. Уходили низшие той же дорогой, что и приходили.

— Пошли! — шёпотом приказал некромант, запуская две стрелы в Вампиров. Они тёмными полосками расчертили пространство между некромантом и Вампиром, и их тут же обнаружили. Но как только заклинания врезались в свои цели, Вампиры на несколько секунд остановились, потеряв связь с Кровавым Лордом. И тут же в них полетели два Астральных Удара, три стрелы, две из которых переливались оранжевым, а во второго, самого далёкого от них, ещё и один из мечей Шиана. Когда Вампиры пришли в себя, одному из них не хватало руки, а другому — локтя. Не успел второй достать своей шпаги, как вслед за мечом, вонзившимся нежити в живот, в него влетел ещё и сам Шиан, выдирая из высшего своё оружие и нанося быстрый удар вторым.

Первый в это время достал шпагу, тут же окутавшуюся красным, и метнул кровавый сгусток в Шиана. Заклинание попало ему в левое плечо, руку тут же пронзило мириадами иголок, и е ожидавший такой подлости Шиан выронил только что выхваченный меч, но всё равно успел защититься от атаки второго оставшимся. А тут подоспели ещё три стрелы, две из которых добавили лицу второго «аристократа» парочку рваных ран, а третья вонзилась в глаз. Первый хотел было швырнуть очередной сгусток, но был остановлен двумя влетевшими в него Астральными Ударами, выбившими из его руки шпагу. Вампир развернулся и смерил Астерота презрительным взглядом, а затем удивлённо посмотрел на Миктората, стоящего рядом с ним. И это было его последним действием, которое он успел совершить. Концентрированный удар Материи Смерти вышиб из него всю магию, которая поддерживала мертвеца в этом мире, и бездыханное тело осело на землю. А Шиан, при поддержке Лиры, быстренько закончил нарезать своего уже полностью слепого противника. После чего он подошёл к первому Вампиру и резким ударом отрубил ему голову. Астерот с Микторатом ещё на первом привале здраво рассудили, что по возможности нужно отрубать своим врагам голову и пару конечностей, чтобы Кровавому и его прислужникам было сложнее их воскресить.

Завершив своё ужасное занятие, Шиан с недоверием поглядел на левую руку и пару раз сжал-разжал кулак. Удовлетворённо хмыкнув, воин подошёл к мечу, лежащему на каменистой земле и поднял оружие. А потом лёгкой трусцой припустил за уже пошедшими вперёд некромантом, Лирой и Астеротом.

Они и сами шли, почти что срываясь на бег. В их деле нельзя было медлить, ведь Кровавый Лорд, скорее всего, почувствовал, как оборвалась связь с двумя Вампирами, и, скорее всего, отправил кого-нибудь посмотреть, что там произошло. Некромант не позволял им побежать, ибо сам в силу возраста так сделать не мог, а оставив его здесь, они потеряют большое преимущество перед марионетками Лорда.

Быстрым шагом, прячась в длинных тенях и просто во тьме, они крались мимо освещённой редкими факелами дороги куда-то в сторону. Так они добрались до стен лагеря нежити. Ну, как стен — так, простого частокола. Прошмыгнув между брёвнами, — Шиану было тяжело, но он справился, пусть ворча и вопрошая, почему бы им просто не влететь в двух дозорных-стариков, на что Микторат отвечал, что эти «старики» — некроманты, которые, скорее всего, неподготовленных живых просто убьют, — они пошли дальше. Лагерь больше напоминал простое кладбище с большой поляной по центру, ведь жилища немёртвым заменяли могилы и памятники, за которыми тыловые вояки пробирались, прячась от внимания нежити. Многие памятники изображали женщин-воительниц, и вскоре Астерот понял, почему и зачем.

Когда они к одному из монументов, поверхность его камня вдруг озарило голубоватое свечение. Микторат тут же приказал им остановиться, а сам натянул перед ними пелену Материи Смерти, чтобы отражать жизненный свет Лиры и Шиана. Астерот же загляделся на женщину, проявившуюся перед монументом, постепенно вбирающую в себя это сияние. Камни полыхали синим, маленькие огоньки отлетали от них и с разгона влетали в девушку. Поначалу она больше напоминала какую-то неясную тень, лёгкий туман, но с каждым поглощённым огоньком её силуэт приобретал более материальные очертания, становился детальней. Но сквозь неё всё так же просвечивались другие памятники и могилки, стоящие за ней, создавая множество догадок о том, кто она на самом деле. С последними поглощёнными огнями в руках девушки появился монструозный двуручный меч, а на голове проступил шлем, из-под которого ниспадали её невероятно длинные волосы. От неё веяло ужасом и отчаяньем, в её глазах, видимых сквозь забрало, казалось, свили себе гнездо тоска и горечь, на щеках застыли дорожки кровавых слёз. Женщина светилась ровным голубым светом, под стать поглощённым ею огонькам. Через секунду, когда силуэт воительницы, зависший в воздухе, уплыл, не касаясь земли, куда-то в сторону площади в середине лагеря, Микторат прошептал:

— Банши… Мёртвые девы, прижизненное горе которых было так сильно, что не дало им умереть. Кровавый превращает их в яростных воительниц, вселяя в их немёртвые сердца мысль о том, что именно их враги виноваты во всех тех бедах, которые они пережили. Пошли дальше, но будьте аккуратны. Если проснулась эта, значит, скоро пробудятся и остальные. Нас не должны заметить.

И после этих слов троица живых и их проводник-некромант двинулись дальше. Они шли, прячась в тени при малейших признаках пробуждения остальных женщин. Пару раз зажигался монумент, за которым они прятались, и тогда Микторат приказывал бежать к следующему. Когда это произошло впервые, они все, кроме, пожалуй, старого некроманта, знатно перетрусили, и, если бы не маг Смерти, стались бы стоять там, как вкопанные.

Самым неожиданным, и, пожалуй, пугающим, был момент, когда из могил, за которыми они также прятались, полезли мертвецы. Лира, увидев полусгнившую руку, вылезшую из-под земли, чуть не завизжала, но положение спас Шианхут. Он резко схватил девушку и зажал ей рот ладонью, не позволяя вырваться и звуку. Зомби же вылез, покрутил головой с пустыми глазницами, да побрёл к центру лагеря. Когда то тут, то там начали раздаваться хриплые стоны и клацанье челюстями, отовсюду послышалось шуршание раскидываемой земли, Микторат завёл их в какой-то укромный уголок и вновь закрыл их от окружающего мира пеленой Смерти. Когда на него вопрошающе уставилась Лира, Некромант чуть улыбнулся.

— Знаешь ли, девочка, мы тоже не бесконечные. Когда немёртвый устаёт, а это случается, пусть и гораздо реже, чем у вас, живых, он отправляется на свою могилу. Он зарывается в землю и впадает в состояние, которое вы, живые, ошибочно принимаете за сон. Бытность нежитью сильно изнашивает Душу, и поэтому, когда немёртвый лежит в собственной могиле, его Душа, израненная существованием в немёртвом теле, начинает понемногу регенерировать, вытягивая силы из земли. Когда из земли вытянут достаточно Материи и жизни, она начинает умирать, а за ней умирает и всё, что на ней растёт. Но такая вот «мёртвая» земля генерирует, как ни странно, даже больше жизненных эманаций, используемых нежитью для восстановления собственных Душ. Помните Банши и их памятники? Это они сами разработали, ещё там, в Иноммире. Их исследования доказали, что высшая нежить восстанавливает свою Душу быстрее, если находится в своём «родном» типе могил, который у всех разный. Большинство бестелесных использует в качестве ускоренных восстановителей памятники и монументы, разны обелиски и прочие каменные изваяния. «Телесная», хе-хе, нежить, для своего «отдыха» использует разные склепы, а вампиры, желая выделиться и подчеркнуть свою уникальность, «спят» только в гробах, д ещё и украшают их самыми ужасными и безвкусными способами, утверждая, что так их «отдых» становится гораздо продуктивнее. Кстати, чем сильнее нежить, тем реже требуется им восстанавливать свою Душу. Так, Демисы, о которых я вам рассказывал, спят раз, наверное, в сотню, а то и тысячу лет, а может, и того реже. «Заряда» низших же хватает в основном на неделю-две, и чем дольше он пребывает без «сна», тем больше разрушений принимает его Душа. Если заставить совсем слабого и захудалого Скелета не восстанавливаться месяц, скорее всего, его Душа истлеет окончательно, и тогда он потеряет какую-либо индивидуальность, став просто низшим, даже нижайшим Скелетом, неспособным развиваться, единственной нежизненной целью которого является служение какому-нибудь Некроманту, да и то лишь под прямым руководством, ведь он даже самостоятельно двигаться без Души не сможет.

— То есть, нежить без Души почти сразу умирает? — вклинился Астерот, но Микторат в ответ на его вопрос покачал головой.

— Не совсем. Без Души немёртвый теряет себя, теряет способность двигаться и мыслить, в нём остаются лишь первобытные инстинкты, либо совсем уж въевшиеся в его голову воспоминания или знания. Но зато вместо Души к нему приходит множество нового, например, страшные муки или ужасные пытки его же разума, если он у него после потери Души останется. Остаться без Души — самое страшное, что только может случиться с любой нежитью, ведь если мы останемся без физического воплощения, мы можем захватить новое, или, в крайнем случае, попытаться вернуться в этот мир призраками. Да, развитая лишь физически нежить при уничтожении тела помрёт и сама, но вот Личи и им подобные могут менять тела, словно перчатки. Но вот Душа у нас всего одна… Ладно, что-то я разговорился. Нам пора бежать, если мы не хотим, чтобы вся та армада, что сейчас собралась в центре лагеря, нас убила. Ещё немного, и нас обнаружат. За мной.

Некромант развернулся, и пелена Смерти дёрнулась, готовясь слететь. Живые поспешили за ним, и все четверо двинулись вдоль ограды «лагеря». Скелеты и Зомби уже все вылезли из своих могил, а высшие и вовсе, кажется, не «ложились».

От центральной поляны вело две широкие дороги, которые им предстояло пересечь. Одна вела к самому центру горной спирали. Где-то там, в глубине, была слабая точка в пространстве, где когда-то открылся портал в мир нежити. Вторая же вела чуть левее. Там, рядом с точкой разрыва, жили самые сильные Высшие, можно сказать доверенные лица Кровавого Лорда. По какой-то причине место открытия портала изобиловало Материей Смерти, и поэтому отдых высших проходил гораздо быстрее, чем у их собратьев, закапывающихся далеко от того места.

И если последнюю дорогу четвёрка тыловых вояк пересекла быстро, то вот с первой возникли сложности. Кровавый поставил на ней весьма хорошую стражу — три Вампира, сверкающих в ночи своими шпагами и бледными лицами, скрывали за собой пару костлявых силуэтов, размахивающих жезлами, с которых капало что-то тёмное, в темноте сложно было разглядеть, что. На головах низких скелетов красовались грязные короны, у оного вроде как бронзовая, а у другого — костяная. Тот, чья корона была сделана из костей, казался как-то покрупнее, что ли. Но от обоих немёртвых исходила аура страха, внушающая желание отойти от этих тварей подальше, эта на киломерт, или даже два. Хорошо хоть Астерот был достаточно сильным магом, чтобы сопротивляться ужасу. Лира по какой-то причине и вовсе не испытывала страха перед двумя представителями нежити, так что трясся от страха один-единственный Шианхут.

— Личи… — прошептал Микторат, заметив в глазах Лиры немой вопрос. — Когда Некромант доходит до определённого уровня могущества, ему открывается тайна ритуала, который сделает его Личем или даже Архиличем, но мало кому удаётся перемахнуть чрез целую ступень развития. От пятерых высших я вас не скрою, придётся либо отступать, либо драться…

— Погоди. Личи чувствуют магию, так? — Перебил некроманта Астерот, за что получил злобный взгляд белёсых глаз. — Ты сможешь магией Смерти сделать так, чтобы они её не учуяли? Я открою небольшой портал и перенесу нас на ту часть тропы. Расстояние, я думаю, позволяет.

— Можно попробовать, но в случае провала ты потеряешь то, чем так дорожишь. — улыбнулся маг Смерти, недвусмысленно намекая на цену ошибки.

— Тогда давай.

Материя Тьмы незаметными потоками потекла из рапиры и самого Тёмного. Следуя желанию мага, она заплеталась в тёмные косы пространственного заклинания, а сами косы начинали закручиваться. Когда в голове мужчины пронеслась мысль о том, что их, возможно, скоро заметят, он почувствовал Материю Смерти, обволакивающую его и его заклинание. Магия некроманта приняла какой-то почти чёрный оттенок, лишь отдалённо напоминая саму себя.

Из рапиры вылетел десяток Рун. Пространство, Мощь, Направление… Тёмный использовал все способы усиления, о которых вспомнил, и аккуратным тычком блеснувшей во тьме рапиры завершил заклинание.

С еле слышным шелестом троица живых и один немёртвый исчезли, и с почти неслышным хлопком оказались по другую сторону тропы. Нежить, стоящая чуть выше по тропе, даже не посмотрела в их сторону. Получилось.