Слезы Зоны

VI

— Эру, говоришь, что знаешь, где обитает этот Малёк? — подозвав к себе сталкера, спросил Немо, указывающий путь в полной темноте, едва рассеиваемой лунным светом, с трудом пробивающимся сквозь жидкую листву…

— А то. Говорю ж, недалеко от Бара.

— Проводишь? Потом рассчитаемся.

— С чего вдруг потом??? — как всегда вклинился Москит, идущий за ними. — Мы договорились на пять артефактов, вот и гони нам их! И нечего завтраками нас кормить!

Немо спокойно проигнорировал брюзгу, отчего тот взбесился ещё больше.

— У тебя что, с ушами плохо??? — взревел он, срывая с плеча автомат и, направив в спину сталкера, щёлкнул предохранителем.

— С ушами хорошо, — внезапно остановившись, ответил Немо. Никто не успел заметить из-за ночной темноты, как он сумел резко развернуться, ударом ладони отвести от себя ствол и нырнуть за спину Москита. Заметили лишь когда странный, коричневатый клинок оказался у самого уха придиры. — Без ушей — плохо.

— Т-ты че-го??? — с трудом выдавил ворчун, от неожиданности выронив Абакан.

— Просто достал меня твой трёп. Я сказал — я сделаю. Хотя, конечно, с оплатой я переборщил. За вашу работу и одного артефакта многовато было бы. Все равно ни черта вы не сделали, ничем не помогли.

— Да лад-но, погорячился я! Бывает…

— Постарайся чтобы больше не было, — как-то серо посоветовал Немо. — Перун, опусти ружьё. Кот, отойди от моей спины, — и легко бросил клинок в ножны. — Так, обходим вон ту воронку в семи шагах спереди (Эру теперь вынужденно шедший впереди, шарахнулся в сторону) и через минуту делаем привал. Деревьев здесь хватает, так что можно даже развести костёр. С утра дойдём до Малька, там и рассчитаемся.

Через минуту они вышли на небольшую поляну, окруженную со всех сторон кустами и деревьями. Устроившись на самой её середине, часть сталкеров осталась доставать продукты для позднего ужина, а Фашист и Каль (последний после долгого препирательства) отправились за дровами.

Совсем скоро на поляне весело затрещал костёр, спальные мешки растянулись вокруг него, сталкеры уселись на спальниках и с аппетитом глотали горячие консервы.

— Эхххх, а все-таки и в Зоне можно жить!!! — опустошив по банке овощного супа и рисовой каши с бараниной, Фашист откинулся на спину и уставился в чёрное небо, усыпанное множеством искорок.

— Ну так! После сытного обеда любая беда становится вроде как чуть меньше, — согласился Кот.

— Нельзя. Человек в Зоне может только выживать, — буркнул Игрок, рассеянно перетасовывая зачем-то вынутые из кармана карты. — Это ад.

— Не ад, — к удивлению остальных, впервые вне обходимости, заговорил Немо. — Это Чистилище…

— Как это? — не понял Перун.

— Зона срывает маски. Здесь становится ясно, кто какой есть на самом деле. Подлый здесь не покажется добрым, трус не прикинется героем. В Зоне всегда видно, кто светлый, кто тёмный.

— А кто и никакой??? — поинтересовался Эрудит.

— Каждое разумное существо, рожденное вне Зоны может быть либо злым, либо добрым. Никаких не бывает…

— А ты?

— Спать пора. Вставать завтра рано. Всем отбой. Эру, часовых можешь не назначать. К нам никто не подойдёт, — с этими словами Немо засунул под голову свой рюкзак, запахнул поплотнее куртку и, в отличие от других игнорируя спальные мешки, быстро задремал.

На самом рассвете, клацая зубами от утреннего холода, сталкеры поднялись и голодные, так как Немо не дал времени даже на завтрак, побрели сквозь сырой, чуть туманный воздух.

— Слушай, Немо, ты ведь всё про Зону знаешь? — вдруг спросил Перун.

— Нет. Всего не знает никто.

— А, откуда берутся эти артефакты, за которыми мы ползаем?

— По-разному.

— Например?

— Бритву знаешь?

— А то! — один из самых дешёвых артефактов знал каждый сталкер.

— Он получается, когда в кусок металла попадает в Воронку и хотя б с неделю полежит в ней. Постоянные перепады давления, вместе с каким-то излучением, превращают любую железяку в острейший кусок стали. Например, вот, — Немо вытащил свой нож и протянул Перуну.

Тот аккуратно взял оружие и мимолётно оглядел его. Длинное, в полторы ладони, светло-коричневое лезвие, толщиной пожалуй даже меньше человеческого волоса, но при этом неожиданно тяжелое, и простая рукоять из шершавого пластика, с девятью зазубринами. Две из них показались Перуну совсем свежими.

— Никогда не видел, чтобы из Бритвы нож делали, — почти с благоговением пробормотал сталкер, протягивая нож хозяину.

— Я месяца два разные железяки по Воронкам раскидывал, чтобы получить что надо.

— Можно посмотреть? — протянул руку Фашист.

Немо молча отдал оружие.

— Так он же тонкий совсем! Толку-то с такого? Чуть что заденешь — сломается. Хотя по остроте… ой!!! И правда, не плохой.

— Сумеешь сломать лезвие — подарю свой Винторез, — на ходу обронил Немо.

Фашист остановился и несколько секунд ошарашено переводил взгляд с клинка, на оружие, словно приросшее к спине временного работодателя. Потом перехватил клинок обеими руками и надавил. Несколько секунд безуспешно пыхтел, затем осмотревшись по сторонам, бросился к ближайшему дереву, в пол обхвата. Несильным ударом всадив нож почти до половины лезвия и, вцепившись в рукоять, потянул на себя. Вскоре лицо покраснело, на висках вздулись вены, на дереве протянулась длинная узкая щель, из которой потекли капли ароматного сока. Только тогда сталкер уныло вздохнул, вырвал клинок из древесины и кинулся за уже ушедшей вперед группой. Догнав, он молча протянул чудо нож хозяину и пошёл рядом, вслушиваясь в рассказ про артефакты.

— Более дорогие, ломоть мяса, слизняк, медуза и прочие, разные аномалии выдают после того, как разорвут, сожгут или раздавят какого-нибудь мутанта, останки которого пролежат рядом некоторое время. Солома обычно появляется, если в Электре окажется какая-нибудь трава, со следами крови на ней. Вот так обычно и бывает.

— А как называются те артефакты, которые ты нам за задание отдал?

— Не знаю. Я сам впервые увидел их.

— И как такие появляются?

— Вот это мы с вами совсем скоро и узнаем. Когда Эру приведёт нас к этому самому Мальку.

— Немо! Пришли… — резко остановившись, словно увидел перед самым носом сильную электру, Эрудит дотронулся до его плеча.

— Где???

— Вон, — сталкер выставил руку вперёд. — Видишь кусты через две сотни шагов? За ними и его нора.

— Понятно… — на мгновение задумался Немо. — Рассыпались и залегли! Эру рядом со мной! Не бойтесь, аномалий вокруг нет. Входим по моей команде!

Группа послушно разбежалась, охватывая нору широким полукольцом, и попадали, прячась кто в жидкие кусты, непонятно откуда появившиеся здесь, в паре километров от ближайшего леса, кто в едва заметные ложбинки. Внимательно осматривая небольшой холм, мимо которого можно было б пройти и сотню раз, не обратив особого внимания, тем более закрытого парой куцых кустов.

— Рассказывай, что о нём знаешь! — распорядился Немо.

— Да знаю-то я о нём немного, — пробормотал Эру. — Малёк и Малёк. Вчерашний сталкер. Правда сталкерничал недолго. И месяца, пожалуй, не побегал. А пару месяцев назад осел, вырыл себе землянку и сидит, носу наружу не показывает. Время от времени у Бармена затоваривается продуктами и водкой.

— С чего Бармен ему всё это продаёт? Они ж конкуренты.

— Да какие, к бюреру, конкуренты?! Бармен по сравнению с ним величина небывалая. Малька потому и прозвали Мальком, что занимается ерундой всякой. Скупает самый-самый хлам, с которым солидному сталкеру у торговца и показаться стыдно. Ну, там, Бритвы, Перья, да Батарейки разные. Правда и платит соответственно, копейки. Вообще непонятно, с чего навар имеет на жратву да водку, в сувенирный магазин он их продаёт что ли, мелочь эту.

— И всё?

— Всё.

— Добро! Заходим! — Немо первым вскочил, подавая пример остальным.

Быстро преодолев оставшиеся до цели две сотни метров, привычно следуя за Немо, сталкеры очутились у деревянной дверцы, обитой толстым слоем свинца, из-за которого с трудом держалась на хлипком косяке, просто врытом в землю.

— Обходимся без стрельбы, — предупредил Немо, наученный горьким опытом захвата заставы. — В крайнем случае — стрелять по ногам.

— Можно я??? — неожиданно для всех сделал шаг вперёд Кот.

— С чего вдруг? — удивлённо смерил его взглядом Немо.

— Просто можно мне? — набычившись прошептал тот.

— Спокойно. Я вхожу первым, вы следом. Пока — отойдите, — Немо аккуратно взялся за дверную ручку, нелепо смотревшуюся на коряво сделанной двери и резко рванул.

Косяк не выдержал такого рывка и просто вылетел вместе с дверью, едва не придавливая сталкера. С трудом увернувшись от увесистой плиты свинца, Немо сорвал Сайгу и рывком очутился в высокой, хоть местами и обсыпавшейся норе. Кот, опережая других сталкеров, влетел следом, и встал там, почти прижимаясь к спине Немо, водя автоматом по сторонам. Следом втянулись остальные. Их взглядам предстало большое для землянки помещение, с матрасом в углу и кучей старых, грязных камуфляжей на нём, ящик самой дешёвой водки местного разлива (в шутку прозванной Мозговыжигателем за особо сильную головную боль на утро) и несколькими банками тушёнки и прочих консервов. Все это слабо освещала лампочка, ватт на сорок, подключенная к паре артефактов Батареек. Но раньше, чем разглядели всё это, они почувствовали вонь. Кислота ударила в нос с такой силой, что нервный Каль в первое мгновение подумал, что они очутились в старом логове кровососа, притаскивающего добычу в своё логово и частенько оставлявшего тут её остатки. И только потом все поняли, откуда идёт эта вонь. Воняла та самая куча старых камуфляжей, которая при вторжении шевельнулась, тихо простонала и закашлялась, сплевывая прямо на своё ложе куски полупереваренной тушёнки.

— Ты Малёк? — Немо ногой отпихнул в угол, где поблескивали полдесятка пустых бутылок, лежавший на полу охотничий карабин и без брезгливости вцепился в запачканный камуфляж и несильно тряхнул

— Й-й-й-й-а-а-а-а-а, — от тряски сработал очередной рвотный спазм и куски мяса, вперемешку с пеной, хлынули на руку Немо.

— Что было в грузовиках? — сталкер будто бы и не заметил ничего неприятного.

— К-к-ка-ки-хххх? — сталкер, уже даже отдалённо не напоминающий человека из-за ввалившихся щёк и мощной щетины, поднял красные глаза, с трудом всматриваясь в лицо пришельца из-под спутанных грязных косм.

— Тех самых! Которые через заставу ты протаскивал!

— Не пом-нюю… Зачем мне гру-зо-вик-к-ки? — от перегара, казалось, можно было захмелеть.

— Тебе не нужны! Ты нам скажи! Говори, мразь! Хуже будет!

— Х-х-х-хуже? Х-х-х-х-ха-а-а-ы-ы-ы-ы-ы-э-э, — попытался засмеяться Малёк, но вместо смеха из его горла вырвалась очередная порция блевотины. — Не буд-дет…

— Поверь, я устрою. Хочешь привяжу тебя возле логова тушканчиков?

— Плев-вать кха-кх-кхе, — изо рта показалась уже не рвота, а пена, обильно застревающая в щетине. — Я все одно не жи-лец. П-проболт-тался Кишке в Баре. Гиви такого не прощ-щает. А значит скоро мне п-п-по-лю-бому хана. Теперь Зверь ко м-м-не яв-вит-ся…

— Нет, падла, ты будешь жить, — Немо яростно тряхнул алкаша. — До тех пор, пока не скажешь, что там было! Но проживёшь ты это время оч-чень не приятно! — в его руке слабо блеснул нож, через мгновение приставленный к самому глазу Малька. — Поверь, организовать этот досуг я тебе сумею!

— Я — труп-п. Мне не ж-жить… Плевать… А тебе… а-а-а-а-а-а-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы, — истошный вопль почти оглушил сталкеров.

— Мне повторить вопрос? — Немо смахнул слизь с клинка и приставил его ко второму глазу.

— Не зна-ю. Ничё… не знаю… — от боли и страха сталкер даже стал меньше заикаться, лишь мелко сучил ногами в каких-то мощных кроссовках с высокой шнуровкой.

— Кто давал тебе деньги для майора? Кто нанял тебя? Для чего?

— Г-гиви нанял, — пролепетал Малёк, уставившись уцелевшим глазом на острие. — Он же… деньги… давал. Я с майором договаривался… и артефакты передавал… кха-кха… буэээк… через капитана… на седьмой… зас-та-ве…

— Эту свою мелочь? Да кому она нужна? Говори, мразь!

— Не… мелочь… другие… я таких не в-в-в-ввидел-л-л… редкие сов-совсем… — тело сталкера как-то обмякло, взгляд перескочил с клинка, на лицо Немо.

— Откуда они у тебя? Что было в грузовиках? Ну же! Скажи!

— Не з-с-с-с-сна-х-х-х-х-х-х-к-к-к… — последние слова слетели с его губ вместе с клочьями жёлтой пены и Малёк, едва заметно выгнувшись, вытянулся на матрасе.

Немо молча встал, подобрал одну бутылку водки, откупорил и тщательно, потратив не меньше минуты, промыл руки. Только после этого он коротко выдал:

— Плохо!

— Что этот, — Кот ткнул ногой в бок Малька, — кони двинул?

— Нет. Что сказать не успел.

— Отчего он, Немо? — встрял в разговор Перун.

— Отравился этой дрянью, — Немо пнул подвернувшуюся бутылку. — Заберите его ствол. Пригодится. И выходим. Неуютно здесь.

Словно только и дожидаясь его приглашения, сталкеры выплеснулись из норы, хватая свежий воздух с таким шумом, что пробегавшая мимо слепая собака, предпочла свернуть в сторону.

— Ну вот и все, Немо. Теперь наши пути расходятся. Тебе по своим делам, нам — артефакты, честно заработанные, к Бармену нести, — с плохо скрываемым облегчением выдал Эру. — Или у тебя есть ещё работа для нас?

— Пусть сперва наши артефакты отдаст, потом и говорить будем! — на этот раз Москит держался подальше от Немо и его клинка, который, как оказалось, хозяин легко пускал в дело.

— А вот тут небольшая загвоздка, мужики, — как бы невзначай делая пару шагов назад, чтобы видеть сразу всех окружающих, ответил Немо.

— То есть, загвоздка??? — не понял Эру.

— Да небольшая совсем. Нет у меня этих пяти артефактов.

В тишине послышались щелчки отвисающих челюстей. Следом — предохранителей.

— Держите урода! — взвыл Штык, выхватывая из ножен своё любимое оружие. — Я ему щас кишки выпущу!

— Я же говорил! — почти счастливо заверещал Москит. — Я ж говорил, что кинуть он нас вздумал, гнида! Я сразу…

— Москит, заткни пасть! Штык, убери ножик! — грубо бросил Эру и повернулся к Немо. — Слушай, я не понял твоей тактики. Ты нанял нас для работы, пообещал хорошо оплатить её. Мы свою часть выполнили и что же оказывается? Ты просто решил кинуть нас? Не заплатить?

— Поверь, Эру, я бы с удовольствием. Просто у меня действительно нет артефактов. По крайней мере таких, какими я расплачивался за первые задания.

— Так на что же ты надеялся, мразь? — винчестер взлетел и уставился в лицо Немо.

— На ваше благоразумие.

— Тебе ли говорить о благоразумии???

— А кому же как не мне, раз остальные не могут сложить два и два?

— Чегооо???

— Эру, ты же умный мужик! И ты слышал, что сказал Малёк. Некто Гиви лопатой гребёт эти артефакты, а потом продаёт во внешний мир.

— И что?

— А то, что я не думаю, чтобы у него набралось достаточно хороших бойцов, чтобы суметь остановить наш отряд. Артефакты, конечно, поделим поровну. Никто не будет обижен.

— Так… Так ты вот для чего все эти авантюры проворачивал??? — не поверил своим ушам Эру.

— Ну ради чего же ещё в Зоне можно что-либо проворачивать, если не за добрые артефакты?

— Ах-ха-ха-ха! — Эрудит согнулся в поясе, опираясь лишь на винчестер, которым упёрся в землю. — Так вот как… ха-ха… всё просто-то. А я-то, дурак старый, голову ломаю, с чего это тебе понадобилось… Ха-ха-ха-ха! А всё как всегда, только в бабло и упирается! Ну ты… ха-ха… Немо и закрутил! Что ж ты сразу-то не сказал? И не обязательно было пихать нам артефакты те!

— Ну надо ж было вас заинтересовать как-то? — довольно ухмыляясь, ответил Немо.

— Да-а-а-а, заинтере… ха-ха… заинтересовал ты знатно! Ну что, мужики, прогуляемся до схрона этого Гиви? А уж с теми деньгами, что получим, можно и вне Зоны до самой смерти жить припеваючи!

— Ты что, веришь этому… — попытался возмутиться Москит, но его писк утонул в волне общего восторга и радости.

Только Перун, почему-то, хмуро смотрел куда-то на горизонт.

— А вот теперь — привал! — объявил Немо. — Перекусим! Фашист, Кот, притащите банки, что у Малька оставались. Помянем его, чтоб в пекле веселей горелось. Чего же добру пропадать-то?

— Слушай, Немо, а откуда ты вообще проведал про всех этих хмырей, что артефакты новые где-то надыбали? — поинтересовался Эру, тщательно выскребая складной ложкой гущу со дна банки консервированного супа.

— Бродил как-то по Зоне, да и наткнулся на одного, недалеко от Прессовки. Основательно так его мутанты погрызли. Ну я тех шуганул, подошёл к нему, поинтересоваться о жизни, хе-хе, но он возьми и подохни. В рюкзаке у него нашёл те три игрушки, что вам отдал. Тогда и подумал, а чего если мне найти компанию умных парней, типа вас, — он крепко хлопнул Эрудита по плечу, — и посмотреть, где ж они эти артефакты берут. Теперь и вовсе оказывается, что по аномалиям ползать не придётся. Они сами все артефакты нам принесут. Точнее они — Гиви, а уж он — нам. Если не будет против.

— А если будет? — похохатывая, уточнил Штык.

— Ну тогда… — Немо сделал вид, что задумался. — Всё равно всё нам отдаст!

Сталкеры дружно грохнули хохотом.

— Подожди-ка, Немо! Ты хоть знаешь, где схрон этого Гиви? Вообще, что за человек такой? — вдруг захлебнулся смехом Эрудит.

— Пока нет. Но думаю, в ближайшее же время разузнать. И про него, и про схрон, и про Зверя, которого так Малёк боялся. Обо всём разузнаем. Уж нам ли бояться такой ерунды?

— Так откуда узнаем-то?

— К Долговцам наведаемся. Генерал, думаю, не будет против подсказать. А если сам не знает — поспрашивает своих. Долг это тебе не игрушки, у них всё серьёзно и знают они ого-го.

— Ты что, Немо, очумел? — вскочил от неожиданности Каль. — Ты в курсе, о ком говоришь? Шишка их, Генерал, фигура крупная, да чтоб к нему пробиться, нужно бюрер знает чем заинтересовать его!

— Ничего. Заинтересуем. Уж эту проблемку беру на себя.

— Так когда выдвигаемся? — подытожил Эру.

— Да прямо сейчас! — легко поднялся Немо, закидывая за спину оружие. — Благо, идти совсем не далеко.

— А по пути можно и к Бармену зайти, поспрашивать у него, может он чего знает, — предложил Эрудит.

— Не стоит. Зачем нам лишняя огласка? Тихо к Генералу, общаемся и двигаем по своим делам. Думаю, много времени всё это не займёт. Подъём, на встречу артефактам и богатству!

Подбодренные таким призывом, сталкеры вскочили, хватая рюкзаки и оружие. Уже через минуту о том, что они были здесь, напоминали лишь полтора десятка консервных банок и кусок полиэтилена от галет, прибитый ветром к траве.

Поход занял совсем немного времени. Полчаса ходьбы до Бара и несколько минут до базы Долга, с которыми собственно и соседничал Бар. Пройти заслон им никто не помешал, лишь стандартный квадр с блокпоста напомнил о правилах на территории Долга — не стрелять, не убивать, не грабить, не сеять беспорядки. Группа сталкеров, большинство из которых испуганно поглядывали по сторонам, быстро прошла к самому центру базы, где располагалась обитель одного из самых влиятельных людей Зоны.

— Кто такие? Чего надо? — четвёрка крепких долговцев, в экзоскелетах, с Валами, мощными винчестерами и бельгийскими винтовками, остановила их возле самого входа в крупный, наполовину вкопанный в землю, бетонный бункер.

— Свои, — весело сообщил Немо. — Передай Генералу, что пришёл Одинокий снайпер.

— Чего-о-о-о? — повысил голос мужчина, лет тридцати, возвышающийся над Немо головы на полторы.

— Иди и передай! — тихо, но со странной интонацией приказа повторил сталкер.

— П-понял. Щас! — и долговец почти бегом скрылся за стальной, освинцованной дверью.

Прошло не больше минуты, как он вылетел обратно, вместе с крепким мужчиной лет пятидесяти. Новенький камуфляж сидел на нём как влитой, начищенные ботинки чётко чеканили шаг, а правая рука лежала на расстёгнутой кобуре так расслабленно, что не могло быть и сомнений — на извлечение пистолета и выстрел, ему не понадобится и секунды. Однако увидев Немо, Генерал отдёрнул руку, словно обжёгшись об рукоять.

— Ну здравствуй, друг! — глава Долга крепко прижал Немо к груди, мощно похлопывая по спине. — Решил всё же навестить старика! Сколько же лет-то прошло?

— Много, Генерал, — Немо легко освободился из объятий, похожих на медвежьи. — Много. У меня к тебе дельце небольшое.

— Да конечно! Какой разговор! — и только тут он обратил внимание, что Немо прибыл не один. — А это кто?

— Со мной. Можно я не один зайду?

— Ну давай. Проходи, чего ж мы на улице-то.

— Эру, пошли, — приглашающе махнул головой Немо. — Остальные подождите. Скоро будем.

Охранники нерешительно потянулись к оружию пришельцев, но Генерал так рыкнул, что ничего не понимающие долговцы вытянулись по стойке смирно и ещё долго не спускали неприятно пристального взгляда с оставшихся.

Изнутри обиталище Генерала никак не напоминало внешнюю свою сторону. Генерал извлёк часть содержимого из небольшого холодильника и составил её на столик со стеклянной столешницей. Затем опустился в шикарное кресло, с широкими подлокотниками и кивнул гостям на оставшееся кресло и диван, а затем на столик, до которого легко можно было дотянуться и оттуда, и оттуда. На столике радовали глаз три графина: с прозрачной, желтоватой и тёмно коричневой жидкостью, кувшин сока и несколько тарелок с мелко нарезанными огурцами, рыбой, сыром, колбасой, фруктами и лимоном. Не произнеся ни слова, он плеснул в хрустальный бокал немного светло-жёлтой жидкости, отпил несколько капель и тщательно растёр их языком по нёбу.

— Хоррроший виски Бармен достал, — задумчиво произнёс Генерал. — А вы чего сидите? Угощайтесь.

Немо кивнул и наполнил свой бокал… ярко-оранжевым соком и жадно, одним глотком, опорожнил почти половину.

— А ты молодец, — подмигнул глава Долга. — Не изменяешь своим привычкам.

— Не имею такой привычки, — схохмил тот, поудобнее разваливаясь в кресле. — Кстати, знакомьтесь. Генерал — Эру. Эру — Генерал.

— Ну что ж, Эру, раз тебя привёл Немо, значит и ты будь как дома. Наливай на выбор — водка, виски, коньяк. Всё довольно неплохое. Особенно если не забывать где мы. Только не закуривай. Не люблю я это дело, — и тут же потеряв интерес к нему, переключился на Немо. — Так какая помощь нужна? Люди? Оружие? БТРы?

— Своеобразное оружие, — ответил сталкер, наблюдая как спутник, сидящий на самом краешке дивана, чуть подрагивающей рукой наливает себе коньяк. — Информация. Нам нужно узнать о нескольких сталкеров. Всё, что возможно.

— И… всё??? — Генерал едва не подавился виски.

— Всё.

— Не ожидал от тебя, Немо, такой ерунды! Не заглядывал года три, а когда заглянул — с такой мелочью!

— Так поможешь?

— Сивый! — вместо ответа рявкнул тот. Через секунду перед ними уже стоял сталкер, допрашивавший пришельцев у дверей. — Сейчас дуешь к Полковнику и узнаёшь всё, что можно о… Какие тебе там нужны?

— Гиви, Зверь и Кишка, — неторопливо прожевав отправленные в рот сыр и колбасу, ответил Немо. — Меня интересуют эти трое.

— Запомнил? И чтобы через десять минут стоял здесь же, с полнейшим досье на всех троих! Когда пришли, чем занимаются, где состоят, что едят на завтрак и какой одеколон предпочитают. Кругом! Вперёд!

Дисциплина всегда отличала Долговцев от остальных сталкеров. Мгновение спустя дверь, скрипнув, захлопнулась за Сивым.

— Так чем же тебе эти несчастные насолили, что ты не поленился к старику в гости наведаться, чтобы разузнать о них?

— Пока ничем. Просто решил навестить их. Вдруг что интересное узнаю, — Немо опустошил бокал и наполнил ещё раз. — Ты же знаешь, я существо ужас какое любопытное.

— Ещё бы, не любопытное, — Генерал немного раздражённо закинул в рот ломтик красной рыбы. — Кто ж в своём уме полез бы тогда в одиночку в теплицы те, да ещё и после Выброса…

— Ты.

— Я был не один, — поморщился Генерал. — Нас было намного больше. Просто неудачно с Монолитом поцапались.

— Ч-что за теп-плицы? — чуть не клацая зубами об край бокала, от непривычного присутствия в компании с такими людьми, как Генерал, выдавил Эру.

— Немо не рассказывал? — перевёл взгляд на него глава Долга. — Даааа, он известный скрытник. Давно это было. Пять лет назад. Я тогда ещё не Долгом командовал, а группой в три десятка сталкеров. Занесло нас как-то на Заброшенные теплицы, теперь уж от них и следа не осталось. Сейчас уже года три прошло, как Монолитовцы на той территории закрепились. А нам тогда позарез нужно было пройти именно там. Ну и прошли, мать-перемать. Нарвались на полсотни фанатиков этих. Половину наших сразу положили, как мы в засаду вляпались. Ещё человек десять при отходе. Оставшихся троих снайпер снял, когда мы ноги оттуда делали. Не ясно, как я выжил тогда. Но уходить мне пришлось одному. И надо ж было паре химер там лежанку свою устроить. Одну я чудом с подствольника положил, да очередями в упор добил. А тут вторая сзади кинулась. Ну я бежать, зарядов на гранатомёт у меня не осталось, а очереди с Калашникова ей как мёртвому припарка. Я уж попрощался с жизнью и Зоной этой, что тварей таких порождает. Тут слышу, выстрел с боку. Думаю, ну одной химеры мне мало было, так ещё и монолитовцы догнали. Но сразу за выстрелом — визг. Оглянулся я, а мутант несчастный, валяется, да лапами сучит. Пуля с карабина ей точно под левый глаз вошла, половину мозга снесла. Ну и лежит, дёргается. Тут появляется парнишка, молодой совсем, лет двадцати, и ещё пули три-четыре ей в голову. Так и познакомились мы с Немо. Я его тогда Одиноким снайпером прозвал. Это ж надо, метров с семидесяти в голову химере скачущей попасть. Да не просто куда-нибудь, а прям под глаз.

— Шкурку портить не хотел, — отшутился герой рассказа, рассеянно жуя.

— С тех пор стал он мне как сын и как брат, — закончил рассказ Генерал. — Вовек мне с ним не расплатиться.

— Да ладно тебе распинаться, Генерал, — недовольно буркнул Немо. — Ты свой долг вернул. Вон какую игрушку мне подогнал, — пальцы ласково скользнули по прикладу Винтореза.

— Не дорого же ты жизнь мою оцениваешь, одинокий снайпер Немо, — хохотнул долговец. — О, Сивый! Явился. Ну что Полковник говорит?

— Есть! Есть такие сталкеры, — чуть сбитым, словно от быстрого бега, голосом доложил сталкер. — Кишка — мелкий бандит, в Зоне месяца три, не больше. Неплохой снайпер, лихо орудует СВД. Обитает под крылом Кабана. У него банда, человек в пятнадцать, вроде бы между Прессовкой и Янтарём обитают в землянках. Ну, там ещё БТР стоит недалеко, с полтора года уже. Мелочь, нам пока не мешают, будет мешать — отправим тройку квадов и перемешаем. Гиви — то ли чеченец, то ли турок какой-то, вроде как. В Зоне года два обитает. Где база его — Зона знает. Известно о нём совсем мало. Группа людей у него своя, вроде как честно ползают, артефакты собирают и сами переправляют, только неизвестно через кого. Зверь — этот выродок поизвестнее будет, хотя и видели его мало кто. Когда объявился — не известно. Известно лишь что уже давно. Был одним из лучших сталкеров. Лез за артефактами в такие места, что другие предпочитали обходить километра за два стороной. Новичков часто с собой брал. Только возвращались они совсем редко. Скармливал зелёных кому не лень, лишь бы шкуру спасти. Прозвище получил, когда на спор с пьяным сталкером, одним ножом разрезал на куски захваченного военного. Пропал с год назад. Многие считают, что либо Зона взяла, либо его голова где-то на колу висит, просто пока не нашли. Сам я его не видел, но говорят здоровяк каких поискать. На спор пятерых сталкеров на плечи забрасывал и три раза вокруг Бара оббегал. Всё.

— Как выйти на Гиви, есть информация? — не глядя на Сивого, поинтересовался Немо.

— Как раз сейчас в Баре сидят трое сталкеров, вроде работающие на Гиви. Проверить не успел, да и не у кого. Про этого Гиви вообще мало кто слышал. В группе его только матёрые. Новичков, чтобы меньше года сталкерничали, нет. Больше ничего не известно.

— Что за эти трое в Баре? — негромко спросил Немо.

— Крокодил, Атлет и Гроб, — моментально выдал Сивый и перевёл взгляд с Немо на Генерала. — Ещё распоряжения будут?

— Нет, Сивый. Иди. Благодарю за оперативность, — проводив глазами крепкую фигуру до двери, глава Долга поинтересовался. — Так что, Немо, какие будут планы? Сказать мальчикам, чтоб повязали и всё выспросили?

— Не стоит. Сам разберусь. Спасибо за гостеприимство и помощь, Генерал. Мы пойдём, — он резко поднялся.

— Д-да, пашыбо, — Эру с неловкостью вскочил, торопливо прожёвывая полный рот закуски.

— Ты не забывай, Немо, старика, — Генерал протянул ему широкую, сухую ладонь.

— Как можно, Генерал, — крепко пожал её сталкер. — Ты давай поаккуратнее. Из бункера своего сильно не высовывайся. Где же Долг второго такого командира найдёт? Успеха тебе. Ещё раз спасибо. Не провожай. Где выход помним.

Они молча вышли из бункера, где, чуть не воя от нетерпения, их ждали остальные. Приказав кивком головы следовать за ним, Немо устремился вперёд. Эру на ходу, всё ещё дрожащими руками, достал дешёвые сигареты (а других в Зоне, в общем-то, и не водилось) и глубоко затягивался вонючим дымом. Быстро миновав территорию Долга, сталкеры остановились в двух сотнях метров от Бара.

— Эру, запомнил имена сталкеров, которые Сивый назвал? — первым заговорил Немо. — Знаешь таких?

— Гроба видел, вроде пару раз, если не путаю ничего. Про Атлета и Крокодила — даже не слышал.

— Крокодила я знаю, — влез Игрок. — Хорошо, гад, в карты играет. Помнится, я ему как-то Ломоть мяса продул.

— Добро. Значит сидим у Бара и поджидаем пока эта компания выйдет.

— А потом пером в бок? — Штык с надеждой потянул клинок из ножен.

— Нет. Пропускаем вперёд. Через несколько минут идём следом. В Зоне не получится затеряться, так что они нас сразу заметят. Потому идти будем с отставанием минут на десять, чтобы не приметили. А уж их след, надеюсь, не потеряем. Они нас сами куда надо приведут.

— Так может в Бар зайдём? — предложил Игрок, невольно протягивая руку к нагрудному карману с заветной колодой.

— Ждём здесь, — обрезал Немо. — Не надо чтобы они нас раньше времени заметили.

— Да расскажите вы, наконец, что там было-то? Что за человек этот Генерал? Что рассказал? — не выдержал Перун.

Эрудит за несколько минут в подробностях описал всё, что увидел, услышал и попробовал в бункере. Сглотнув голодные слюни, Игрок поинтересовался:

— И чего думаете делать?

— Долго эти трое сидеть здесь не будут. Либо что-то узнают, либо что-то передадут и выйдут обратно. Выслеживаем их и наносим визит этому Гиви. А уж там затариваемся хабаром и спокойно сваливаем куда подальше, — ответил Немо, не сводя глаз с боковой бетонной стены Бара.

— Сам-то что думаешь по этому поводу? — спросил Эру.

— А что я должен думать?

— Ну хоть по поводу этого Зверя? Все уверены, что либо в Зоне загнулся, либо и вовсе голова насажена на кол, а Малёк-то говорил о нём, будто точно знал, что жив он.

— Жив. Наверняка. Думаю, придётся побеседовать и с ним…

— Что за голова на колу? Почему? — не понял Перун.

— Да есть поверье в Зоне такое, — нехотя ответил Эру, не докурив третью сигарету и протягивая её Коту. — Когда сталкер совесть совсем потеряет, ну там, своих же в спину бьёт, чтобы хабаром не делиться или зелёных без счёту оставляет в Зоне, то голова его на колу окажется. Байки, конечно, скорее всего, но я слышал, что шесть раз такие сюрпризы находили. Ты что скажешь по этому поводу, Немо?

— Я знаю про девять, — он опять ушёл в себя и отвечал коротко. — Эру, глянь сюда. Они?

— Москит, дай-ка свою игрушку, — почти силой вырвал Абакан Эрудит и прижался к прицелу. — Точно! Вот он — Гроб, третьим идёт, — и протянул оружие Игроку. — Как?

— Он! Крокодил! — секунду поизучав троицу в прицел, выдал тот. — Что теперь? — спросил он, возвращая Абакан недовольно ворчащему Москиту.

— Ждём. Минут через десять-пятнадцать идём следом.

— Куда это они намылились, а, Немо? — задумался Эру.

— Зона большая. Тем более, они могут и не напрямик идти. Но вообще, если прямо пойдут, то куда-то в сторону Тёмной долины, если чуть восточнее возьмут — на Третью заставу. Если резко на запад — то к Пыльникам выйдут.

— И что, мы так их и отпустим? — взвыл Штык. — Они нам ручкой помашут и плакали наши артефакты???

— Не помашут, — веско заявил Немо. — Не должны…

Минут на пятнадцать воцарилось молчание. Где-то далеко завыли слепые псы, чуть в стороне несколько раз протрещали автоматы. Снова наступила тишина.

— Пошли, — вдруг скомандовал Немо, устраивая на спине тощий рюкзак и оружие, и первым подал пример.

Подойдя к месту, где прошли замеченные сталкеры, Немо на несколько секунд нагнулся, потрогал землю кончиками пальцев и подробно изучил почти незаметные следы военных ботинок.

— Ну вот, теперь, пока будут идти по относительно мягкой земле, они от нас некуда не денутся, — удовлетворённо выдал он, поднимаясь. — Вперёд!