Слезы Зоны

X

— Оставьте стволы здесь! Потом вернётесь, если будет желание, — недовольно скомандовал Немо, утром, когда сталкеры готовились к маршу в Тёмную долину.

После боя у Пыльников, каждый из сталкеров тащил за спиной по два ствола — свой и снятый с наёмников. А теперь, старательно обобрав вчерашние трупы, они обвешались оружием так, что любой герой голливудского боевика побледнел бы от зависти.

— Ты чего, Немо, стволы вот так оставлять?! — опешил Эрудит. — Да Бармен за них неплохие бабки отвалит!

— А по аномалиям вы с такой выкладкой долго бегать сможете? Побегать-то придётся, это я могу пообещать. Так что каждый оставляет себе по одной пушке, пистолеты не в счёт. Остальные аккуратно складываете в землянке. Когда разберёмся с Гиви, заберёте всё. Три минуты на выбор стволов и складирование остального!

Недовольно бурча, сталкеры разложили оружие на земле, поднимая и примеряя в руке то одну смертоносную машину, то другую.

Наконец лишнее оружие спустили в землянку, где прошла такая удачная, спокойная ночёвка. Теперь вооружение сталкеров было следующим: Каль и Игрок сменили своё оружие на Валы, Перун выбрал себе хороший, немецкий винчестер, Фашист оставил свой АК, взяв АКМ с подствольным гранатомётом. Москит, Штык и Эру предпочли сохранить проверенное оружие. Немо, конечно, ни на что не променял свой Винторез, но и Сайгу также не оставил. А Люба, по словам всё того же Немо, пока не заслужила такого доверия, чтобы давать ей оружие.

В ответ девушка лишь презрительно хмыкнула и первой пошла в сторону Тёмной долины.

— Мать-перемать, ох и хорошо же прогуляться нам придётся! — ругнулся Эру, на ходу поправляя лямки рюкзака. — Это ж мимо Прессовки, через Конуру, ох и прогулочка же нам предстоииииит!

— Конуру обойдём, — отозвался Немо.

— Так это ещё лишние километров семь!

— Ты хоть раз там бывал, в Конуре?

— Как-то не приходилось. Но слышал про этот лесок порядочно.

— Там, в леску этом, самая здоровая колония слепых псов. Я там был два раза и в третий раз туда топать желанием не горю.

— Да ладно тебе! С нашими-то новыми стволами, да с тобой, сотню псов положим ещё на подходе!

— Сотню — возможно и положим. Но в Конуре этих сотен штук пять-семь. Уже полтора года как псы облюбовали себе это место. Раньше половина сталкеров, когда с Тёмной долины, Янтаря, а то и с Радара, возвращались, мимо проходили. Теперь больше не ходят. Только вояки, время от времени, на БТРах колесят.

— Чего ж они жрут-то, если их полтысячи? — ошалел Перун, идущий как всегда рядом, развесив любопытные уши.

— Всё. Всё, что ближе пары километров от их леса проходит. Сама-то роща не большая, да и деревьев мало. В основном — кусты. Километр шириной, да чуть больше полутора длиной. Но обходить придётся километра за три. Ближе — почуют. Тогда уж точно артефакты Гиви у него же и останутся.

— Ну ладно, Немо. Ты главный. В обход — так в обход, — кивнул Эру.

— Тихо! — вдруг выдохнула Люба. — Что-то есть вокруг!

Сталкеры замерли, стараясь зачем-то затаить дыхание. Перун замер с поднятой ногой и озадаченно уставился на девушку.

— Скорее отсюда! К землянкам! Может ещё успеем! Тушканчикиииии! — вскрикнула она.

— Твою мать!

— Ноги в руки!

— Мать-перемать!

— К землянке, придурки!

— Далеко от меня не отходите, — спокойно, даже буднично произнёс Немо, возобновивший ходьбу, когда Люба сообщила, что ожидает впереди.

— Немо, ты с ума сошёл! — вцепилась в его рюкзак девушка. — Их почти сотня! Мы не сможем отбиться!

— Не отставайте.

— Да скажите вы ему! — в ужасе крикнула она в застывшее лицо Перуна, который уставился на уже появившийся из-за пригорка серо-бурый ручей.

— От Немо не отставай, — посоветовал Эру, поспешно догоняя спокойного сталкера, который даже не подумал снять оружие с плеча.

— Нас ведь всех разорвут! — почти в истерике взвыла Люба.

В ответ Перун вцепился в её локоть и потянул вперёд, почти прижимая к боку Немо, стараясь закрыть её с другой стороны и не давая кинуться назад. Остальные сталкеры, не придумав ничего лучшего, семенили вокруг, сжимая оружие, боясь оторваться от Немо и время от времени с жадностью поглядывая на оставленный позади холмик с землянками.

Ручей стал шире, стараясь обхватить добычу со всех сторон. Подпустив сталкеров на два десятка шагов, твари на какие-то мгновения застыли. Немо не сбавил шагу. И вдруг лавина обрушилась на них…

А через секунду первый ряд, точно так же как у Амбала, попадал, едва слышно вереща и всё медленнее дёргая тоненькими конечностями. Оставшаяся стая, десятков в восемь злобных потомков обычных грызунов, издали пронзительный визг, резко развернулись и бросились врассыпную, стараясь как можно быстрее убраться от непонятной гибели.

Сталкеры ошалело топали вокруг даже не сбившего шага Немо. Хоть им уже и приходилось видеть такое, но привыкнуть не успели. Люба, так и не сумев побороть бившую её дрожь, молча семенила возле него.

— Ч-что это… было? — минуты через полторы выговорила она.

— Что было? Тушканчики сдохли.

— Я не об этом! Как ты их так? Откуда ты умеешь такое?

— Умею…

Дальше путь оказался довольно спокойным. Километр за километром оставались позади. Умело обойдённые аномалии злобно сыпали искрами или поднимали небольшие смерчи пыли. Разговор никак не клеился, да и говорить, в общем-то никто особо не хотел. Правда, Перун изнывал от желания расспросить Немо о Зоне, Фашисту очень хотелось узнать, как же тот попал в Зону, Люба и Эру изнемогали, не зная толком куда их ведёт легенда Зоны и все без исключения хотели узнать подробности боя с тушканчиками. Но почему-то никто так и не обратился к нему, время от времени тихо переругиваясь или обсуждая что-то. Несколько раз в стороне от группы проносились своры псов, один раз они миновали лежбище кабанов, проводили взглядом псевдособаку, шустро несущуюся вслед за улепетывающей плотью. Два раза на приличном расстоянии проходили группки сталкеров. Не выказывая агрессивности и желания поближе познакомиться, они получали такой же ответ и оставались довольны.

Темнело. Ветер, ещё утром почти обжигавший лицо, постепенно остыл и теперь хлестал по щекам чуть ли не ледяными порывами.

— Немо, нам нужно где-то спрятаться, — впервые после встречи с тушканчиками, подала голос Люба. — Ночью будет Выброс, около двух часов.

— Утром. Примерно к трём часам, — поправил сталкер, на секунду бросив уважительный взгляд на девушку.

— Утром? С чего ты взял? — обиделась та. — Эти приборы учёных вечно врут, а я почти никогда не ошибаюсь!

— А я — не ошибаюсь никогда, — холодно улыбнулся Немо. Но улыбнулся не ей и даже не сталкерам. Улыбнулся Зоне.

— Так что делать-то будем? — влез Эру. — Без норы, хоть маломальской, нам до утра не дожить!

— Укрытие будет. Надо только до Прессовки добраться, а осталось тут немного уже, минут десять. Там найдём, где переночевать и переждать Выброс.

— Да ты чего, Немо! — вытаращил глаза Игрок. — В этих развалинах пересидеть решил? Там же ни одного действительно целого дома не осталось! Если заночуем в одном из них — точно хана нам!

— Если я говорю, что когда дойдём, то пере… — Немо обернулся к спорщику и замолчал на полуслове. Затем тихо добавил. — Хотя, может, и не дойдём…

Впервые за время знакомства, сталкеры услышали в его голосе страх. Точнее, не страх, а какое-то лёгкое сожаление, будто человек, подошедший на остановку, видит отходящий автобус и вынужден ждать следующий. Не страшно, но обидно.

И именно эта интонация перепугала всех много сильнее, чем то, что могло оказаться за спиной. Молниеносно развернувшись, сталкеры увидели причину досады Немо.

По их следам, примерно в полукилометре, но быстро сокращая разрыв, неслась стая химер. Пять представителей самых опасных тварей в Зоне.

— Немо, что делать будем? — путаясь в ремне винчестера, прохрипел Эрудит.

— Что ж вы в такую стаю-то собрались, — не обращая внимания на вопрос, задумчиво спросил непонятно у кого Немо. — Раньше никогда больше трёх сразу не видел.

— Мочи их!!! — быстрее всех сориентировался Штык, не привыкший заморачиваться сложными размышлениями, предпочитая им простую, но часто куда более действенную драку.

— Приготовиться! — скомандовал Немо, уже собравшийся, словно опытный командир перед боем. — Москит, меться по крайней слева. Фашист, подпусти ближе и постарайся накрыть переднюю тварь из подствольника. Остальным бить по второй справа — самой мелкой. Ясно? Огонь!!!

Дружно загрохотали калашниковы и винчестеры. Тихо пощёлкивали Валы и Винторез. Химеры уже сократили дистанцию метров до трёхсот. На такой дистанции можно было разглядеть мелкие фонтанчики крови, плескавшие из тел мутантов. Но химеры не просто так заслужили звание самых опасных мутантов, когда-либо путешествовавших по Зоне. От попаданий пулями из винчестеров, они довольно заметно вздрагивали. Ну а раны от автоматных пуль, заживали, когда сама пуля ещё не успела выйти из тела, прошив насквозь, например, лапу. Два сердца усиленно гоняли кровь, чтобы позволить телу такую регенерацию. От этого же даже рана в сердце не была смертельной для химеры. Потому что когда одно сердце на несколько секунд замирало, поражённое пулей и ещё не успевшее зарастить рану, другое начинало перекачивать кровь с двойной мощью, обеспечивая кислородную подпитку всему телу. Мощный, немного заострённый череп, отдалённо напоминающий кабаний, выдерживал даже попадание из автоматов, тем более, что пули рикошетили от скошенной, толстенной лобной кости. Зона создала воистину страшное, абсолютно смертельное оружие.

И всё же в двухстах метрах от сталкеров, одна из химер на секунду сбавила шаг, неловко пару раз переставила лапы и рухнула. Пуля Винтореза, вонзившаяся в глаз на ходу, заставила мутанта замедлиться, а ещё три, угодившие через считанные мгновения, превратили мозг химеры в кашу, обеспечивая единственный стопроцентно надёжный способ избавиться от опаснейшего порождения Зоны.

В ста тридцати метрах от желанной добычи осталась и вторая химера, на которой сосредоточил всю огневую мощь отряд. Пули просто сделали из груди, сердца и лёгких мутанта неаппетитное месиво из костей, крови, плоти и внутренностей.

Третья химера внезапно разлетелась в клочья от очень удачного выстрела Фашиста, с семидесяти шагов.

Осталось всего два мутанта.

Но перезарядить подствольник Фашист не успевал. Секунд, необходимых Немо чтобы всадить пули прямо в глазницы химер, не оставалось. Даже все громыхающие стволы не успевали остановить хотя бы одну единственную химеру, тем более, что сразу несколько сталкеров вынуждены были перезаряжать оружие.

Пятьдесят метров…

— В сторону! Все в сторону, живо! — прогремел Немо, заглушая канонаду. — Все толпой в сторону!

Ошарашенные и растерявшиеся сталкеры сами не запомнили, как оказались в двадцати метрах от застывшего на месте Немо.

— Давайте, твари, поиграйте со мной! — как-то очень не по-человечески ухмыльнулся Немо, скидывая винтовку, Сайгу и рюкзак.

А освободившись от лишнего веса, он кинулся прочь.

Нет, вряд ли он сумел бы побить мировые рекорды по бегу. Но даже лучшие из бегунов здорово запыхались бы, соревнуясь с этим странным, а в чём-то даже страшным сталкером. Оставшемуся отряду на мгновение показалось, что его фигура расплылась в воздухе. Но огромные прыжки химеры нередко обгоняли разогнавшиеся БТРы. И ни один человек не обладает достаточной скоростью, чтобы убежать от них. Но секунды для отряда Немо выиграл. Оставшиеся мутанты, вполне рационально решили, что лучше довольствоваться одним человеком, чем кидаться на крупный, хорошо вооружённый отряд, предпочтя оставить его в стороне. Перезаряженный гранатомёт Фашиста весело сказал своё „Втунннн!“ и задняя часть чуть отставшей химеры брызнула во все стороны кровавыми лохмотьями. Ещё некоторое время она пыталась ползти на передних лапах, но шкал свинца всего с четырёх десятков метров нашинковали останки в фарш.

Но достать оставшуюся химеру гранатомёт уже не мог. Дистанция отделившая группу от добычи и охотника за полминуты, растянулась метров на двести пятьдесят. Немо оставался с противником один на один…

— Давай, гадина, попробуй меня! — едва слышно шептал он себе под нос. — Я, конечно, не особо аппетитный, так ведь ты сволочь не привередливая. Побегай-ка ещё за мной. Ещё чуть-чуть. А я скоро остановлюсь и подожду тебя.

Кровь мощно бухала в висках. Сердце, ошалевшее от такой нагрузки, грозило вырваться из груди, остервенело стуча в грудную клетку. Воздуха не хватало, да сталкер не особо и старался восстановить сбитое дыхание. Но впереди уже засверкали мощные молнии Электры. Тварь отставала метров на тридцать. Для разогнавшейся химеры — две секунды бега. А две секунды, по расчёту Немо, вполне хватало для резкой остановки, поворота к мутанту и мощного прыжка в сторону.

В семи метрах от мощной, бьющей молниями метра на три вокруг себя, аномалии, сталкер остановился, сильно откидываясь назад, чтобы не сделать лишнюю пару шагов. Затем — молниеносный поворот на одной ноге. Но прыжка не вышло…

Разворачиваясь на одной ноге, Немо почувствовал, что земля под ним рушится. И через долю секунды левая нога ушла в землю по колено.

Химера неслась уже в двадцати метрах, видя как долгожданную добычу, так и смертельно опасную аномалию, к которой лучше не приближаться.

Что произошло в следующее мгновение, точнее, как всё произошло, Немо не сумел бы рассказать при всём желании.

Но химере оставалось преодолеть ещё пару метров, когда сталкер резко оттолкнулся свободной ногой, одновременно вырывая из ножен свой необычный клинок и кидаясь вперёд. Такого поворота событий не ожидал сам Немо и уж тем более, химера. Но когда она затормозила в пяти метрах от аномалии, чтобы развернуться и прыгнуть в сторону, на спине болтался дополнительный груз, в виде назойливого сталкера. Отпрыгивая от Электры, химера остервенело задёргала всем телом, стараясь избавиться от незваного пассажира. Но Немо ухватился одной рукой за шею мутанта, обеими ногами обхватил бока, до судорог напрягая все мышцы и точно не собираясь покинуть спину своего неожиданного скакуна.

За долю секунды охотник стал добычей, а загнанная жертва почувствовала вкус крови.

Бритва, представлявшая лезвие клинка, едва заметно блеснула в отсвете близких разрядов и, направленная правой рукой Немо, вонзилась в шею мутанта слева. Химера рванулась вверх, подскакивая от боли почти на два метра. Ни один мировой чемпион по родео не сумел бы усидеть на таком коне. Немо — усидел.

Прижимаясь лицом к отвратительно голой коже на затылке мутанта, он почти всерьёз задумывался, не вцепиться ли для надёжности ещё и зубами, резко дёргая клинок вправо и на себя.

Как раз в этот момент химера мягко приземлилась на все четыре лапы, мощно сиганула влево, наконец, избавляясь от седока. Немо покатился вправо, стараясь убраться как можно дальше от обезумевшего от боли и шока противника. А в левой, свободной от ножа руке, он держал голову самого опасного мутанта Зоны.

Точно также он и остался стоять, медленно и с болью в обожженном прохладным воздухом горле, восстанавливая дыхание, когда к нему подбежали остальные сталкеры. В первое мгновение они не поняли, почему химера неподвижно лежит в пяти метрах от своей недавней добычи. Во второе — разглядели трофей, истекающий кровью в руке Немо. В третье — дружно подумали, только разными словами, что пора бы проснуться и надо ущипнуть себя.

— Немо, что это… Как ты?.. — первым попытался выразить запутанные мысли в словах Перун.

— Да ничего сложного, — не выдавая состояния ничем, кроме мертвенно-бледной кожи, ответил он. — Ножом по горлу и готово.

— Но это ж… Я слышал истории, чтоб ножом кровососа резали, — не сводя взгляда с головы химеры, пробормотал Эру. — Только я думал, что вроде анекдотов все эти байки. А чтобы химеру, вот так…

— Правильно думал, — отрешённо ответил Немо. — С ножом на кровососа — конечно байки. Никто бы такого не сумел. У него каждый коготь — как нож. А скорость — не чета человечьей. Так что ещё раз услышишь — знай точно, сказки.

— Но ты… — попыталась возразить Люба.

— Это тоже байка. И никогда в такое не верьте, если расскажут. И сами не рассказывайте — на смех поднимут. Такого в жизни не бывает, — язык чуть заметно заплетался, но никто из сталкеров даже не догадывался, что Немо готов грохнуться в обморок. В простой, человеческий обморок. И ему хотелось, чтобы все продолжали не догадываться. Поэтому, он, лишь бы избавиться от слишком настойчивого внимания, скомандовал. — Лучше осмотрите ту яму, в которую я чуть не свалился, — мотнув головой в сторону провала в земле, он, наконец, разжал руку, роняя голову химеры и приседая на корточки, втыкая нож в землю.

„Понятно, не хочет, чтобы кровью пах, решил землей счистить“, — мудро рассудил внимательный Эрудит.

Но и он не подумал, что Немо просто присел, чтобы падая в обморок, рухнуть с меньшей высоты…

— Чего там?

— Темно!

— Подвинься, слепой!

— Ща как дам!

— Аккуратнее, придурок! Чуть в Электру не столкнул!

— Немо, иди сюда! Здесь землянка, кажись! — через пару минут обследований сообразил Перун.

С трудом встав, изо всех сил делая вид, что всё нормально и ничего странного не произошло, Немо подошёл к дыре и заглянул в неё. Темнота действительно не позволяла разглядеть там хоть что-нибудь, а лезть в необследованную землянку никто из сталкеров не спешил, как бы случайно разойдясь подальше от непонятной тёмной дыры. И только благодаря этому Штык наткнулся на вход. Точнее, он просто нагнулся, чтобы получше разглядеть, почему трава на небольшом квадрате земли пожелтела, когда вокруг просто манила свежей зеленью. Так и не сумев найти ответа, он решил оттащить эту траву к Эру, знавшим всё о Зоне и всегда готовому дать ответ. Немо Штык не доверял, предпочитая поговорить с Эрудитом, вместе с которым путешествовал по Зоне почти год. А проткнув пальцами тонкий слой дёрна, наткнулся на мощные доски люка. Очистив люк штыком от кусков переплетения корней и травы, сталкер приподнял крышку и озадаченно замер, раздумывая, залезть туда или позвать остальных. Здравый смысл оказался сильнее — в Зоне редко выживали те, кто любил соваться в одиночку в незнакомые места.

— Эру! Смотри, чего я раскопал!

Через четверть минуты сталкеры окружили его со всех сторон, толкаясь и желая поближе заглянуть в землянку, но не торопясь залезть в неё.

— Отойдите, — коротко скомандовал Немо и, взяв принесённую вместе с Винторезом и рюкзаком, Сайгу, спрыгнул вниз.

Секунды на три воцарилась тишина. Затем оставшиеся сталкеры начали поглядывать друг на друга, слегка толкать и взглядом приглашая друг друга составить компанию Немо. Наконец, Эрудит не выдержал:

— Ну чего там, Немо? Есть что интересное?

— Ничего такого, — услышали они как всегда спокойный и тихий ответ. — Рация, довольно неплохая, подключена к десятку Батареек. Три калашникова и полцинка патронов, — с этими словами Немо вынырнул из землянки, старательно щурясь от лучей почти пропавшего за горизонтом солнца.

— Рация? — оторопел Эру. — Это кто ж такой умный, в землянке рацию ставит? Кому это надо и не жалко денег? Да вообще, какому идиоту приспичило здесь землянку рыть и для чего, мать-перемать?

— Не знаю, — честно сказал Немо. — Возможно тому, кто отсиживается здесь и докладывает что-то по рации. Следовательно — работает этот некто не в одиночку.

— Логично, — не мог не согласиться Эру. — И как ты думаешь, кто это?

— Давайте поскорее до Прессовки доберёмся. Скоро совсем стемнеет. А я не хочу топать в деревню в полной темноте, хоть сами Воронки и в стороне от неё. Точнее — метрах в трёхстах отсю… — он замолк на полуслове и, быстро взгромоздив вещи на спину, уверенно зашагал к домикам, видневшимся всего в километре от землянки.

Удивлённо переглянувшись, сталкеры поспешили следом, ничего не поняв, но решив довериться Немо. А он обещал не только Выброс, но и укрытие от него. За последние дни даже у Москита пропало желание подвергать его слова и предсказания хотя бы мало-мальским сомнениям.

На этот раз поход длился всего минут десять. Подходя к давно заброшенной, когда-то крупной и, похоже, неплохо живущей, деревне, сталкеры озадаченно смотрели по сторонам, глазами выискивая хоть один из домов, который мог бы предоставить защиту от Выброса. Но Игрок оказался прав. В большей части домов отсутствовали двери, в нескольких — крыши, один в результате неизвестного воздействия остался без стены и все без исключения жутковато взирали на мир пустыми, совершенно тёмными оконными провалами. Скрываться в одном из таких домов во время Выброса значило лишь медленную и жутко неприятную смерть. Или не особо долгое существование в облике зомби. Ни один из этих вариантов сталкеров не устраивал, и они молча уставились на спокойно шагающего впереди Немо.

Однако тот быстро, но как обычно без суеты, приблизился к одному из домов. Обошёл его, скрылся за углом и через минуту остальные услышали крик: „Вы там будете Выброс пережидать?“

Настолько любопытных среди сталкеров не нашлось, и они дружно кинулись на голос.

За домом их ожидал Немо и огромный провал в земле, темневший под откинутой крышкой.

— Снова землянка! — постукивая зубами от необычного для апреля холода, тихонько простонал Перун.

— Кому не нравится, может переночевать в любом из этих домов, — Немо коротко кивнул на многочисленные останки домов.

Больше вопросов и недовольств не было.

Быстро спустившись в убежище, сталкеры с удивлением оглянулись по сторонам. Обширная, на двенадцать-пятнадцать квадратных метров, землянка хорошо осветилась четырьмя стоваттными лампочками, расположенными по углам. Потолок на высоте не менее двух метров, поддерживался крепкими и широкими досками, врытыми в стены. Стены также обшиты тщательно подогнанными досками. В дальнем углу громоздилось несколько коробок с различными консервами, полуфабрикатами и галетами. Рядом с ними стояла сваренная из подручных железяк кровать с удивительно чистыми для Зоны подушкой, простыней и одеялом.

— Здесь переночуем и переждём Выброс, — объявил Немо.

— Слушай, а нас точно не накроет? — опасливо спросил Эру. — Всё-таки земля довольно фигово защищает от излучения Выброса.

— Не накроет. Под досками на потолке и стенах тонкие свинцово-стальные листы. Я здесь не один и не два Выброса просидел.

— Слушай, Немо, — с горящими глазами подошёл к сталкеру Перун. — А как ты на такой клад наткнулся-то? Я бы сто раз мимо прошёл, да и Прессовка место нелюдное, чтобы часто здесь ходить!

— Я не наткнулся. Эту землянку построил я, правда, не без помощи нескольких знакомых. Единственный из них, кто ещё уцелел это Генерал.

— Ты что, сам их… — презрительно бросил Фашист. — Чтобы не выболтали другим? А Генерала — слабо?

— Нет. Не я. Зона. За четыре года кто-то попал под Выброс, кого-то заграбастал Кровосос, двое погибли в стычке с Монолитом. Группа Валета — когда-то самый опасный и безбашенный отряд Монолита.

— А я никогда не слышал о такой группе, — пожал плечами Эрудит.

— Этой группы больше нет. Примерно через месяц, после того как они убили Тора и Лентяя, попали в засаду. Все пятнадцать человек остались там.

— Дааа, видно хорошая засада была. Небось, половину Долга Генерал отправил? — все знали о более, чем неприязненных отношениях двух группировок.

— Нет, не половина Долга. Долг не принимал участия в той бойне.

— Свобода???

— Нет. Одиночка.

— Да ну!

— Ну да.

— А ты-то откуда знаешь?

— Ужинать давайте, — резко прервал разговор Немо, приближаясь к своему складу продовольствия.

Сталкеры расселись прямо на утрамбованном до плотности бетона земляном полу и начали развязывать рюкзаки.

— Свою еду поберегите, — посоветовал Немо, легко неся на вытянутых руках явно довольно тяжелый ящик. — В Бар вас теперь не скоро занесёт, чтобы пополнить запасы, так что сегодня я угощаю.

Пряча удивлённое, но весьма довольное выражение лиц, сталкеры быстро опустошили ящик на половину.

— Нич-чего себе! — не сдержался Игрок, разглядев этикетку. — Откуда ж такую жратву нарыл? Бармен обычно самое дешёвое завозит, чтобы навару побольше поиметь. Продаёт-то даже распоследнее дерьмо втридорога. Небось военные поставки?

— Нет. Припасы я беру у Бармена.

— В шмышле, покупаешь? — уточнил Эру, жуя нежную курятину, залитую ароматной подливой.

— Нет. Именно беру, — Немо спокойно хрустел галетой, время от времени отхлёбывая из банки холодный свиной суп с горохом. — Ни за один патрон, что я взял у него, он платы не попросил.

— Че-чего? Кхе-кх-кхе? — Москит подавился галетой с толстым слоем заячьего паштета.

Заявление потрясло сталкеров не намного меньше недавней рукопашной схватки с химерой. Даже Эру, проживший в Зоне целых три года, не видел и даже не слышал (кроме анекдотов и баек) чтобы Бармен отдал или продал по низкой цене хоть стреляную гильзу.

— Ты как его так выдрессировал? — выпучил глаза Игрок. — Три раза по затылку прикладом въехал?

— За языком следи, а то можно и без него остаться, — негромко ответил Немо, даже не поднимая глаз от пачки галет, к которой в этот момент потянулся. — Бармен сволочь, об этом я и спорить не буду. Но говорить о нём так при мне — не стоит.

Игрок, обычно не отличавшийся мирным характером, если бы услышал такое обращение в Баре уже начал бы драку. Но ему показалось, что в этой странной землянке, в этот странный день, начинать драку не стоит. Немо же, так и не удостоивший его взглядом, заметив, что сталкеры успели опустошить по две-три банки деликатесных для них консервов, засунул руку в ящик и пошарил на дне. Появление его руки из груды припасов, вызвало полувопль, полустон. Со дна он извлёк три банки маринованных персиков, одну ананасов и одну смородинового джема. Позволить себе такие лакомства в Зоне могли лишь о-о-очень богатые сталкеры и чрезмерно влиятельные люди. Мгновенно открытые банки почти вырывали друг у друга из рук. Наконец Люба закончила последние полбанки персиков и четверть банки джема, которые сумел отвоевать для неё Перун.

— Если кому надо выйти наружу, выходите сейчас, — объявил Немо. — До полудня никто из землянки не выйдет.

— Значит, дальше выдвигаемся только в полдень? — негромко, чтобы не посвящать в дела остальных, спросил Эрудит.

— Да. Выброс будет в три утра. Часов девять накинем, чтобы чуть успокоились аномалии, спала радиация и успокоились мутанты.

— Ты чего, сдурел, девять часов ждать? Пару-тройку подождать и хватит!

— Выспимся по полной. Не знаю, когда ещё получится спокойно поспать. Итак, ровно в полдень двигаемся дальше.

— А там-то что будем делать? Ведь ферма в Тёмной Долине не одна. Там строений штук одиннадцать раскидано по всей территории.

— В основном это склады, — возразил Немо. — Две базы для техники. Ферм всего три. От западной остались одни стены, да и те порядком потрёпаны. Остаются две — на юге и севере, километрах в пяти-шести друг от друга. На какой из них засел Гиви — я не знаю. Там будем разбираться.

— Понятно. Хорошо, что ночью Выброс. Значит этот Гиви станет на несколько артефактов богаче, а отсюда вывод, что когда загребём все, богаче станем и мы.

— Едва ли. Он наверняка уже знает и про Малька, и про заставу. Думаю, что сейчас все его бойцы сосредоточены вокруг него, вместо того, чтобы собирать хабар.

— Тоже верно, — недовольно согласился Эру, никак не желающий принимать идею, что из-за осторожности проклятого Гиви потеряет несколько артефактов, каждый из которых стоит десятки тысяч.

— Всё, я — отбой, — поднявшись, Немо переступил через несколько тел, блаженно растянувшихся после шикарного ужина, и поставил оружие возле кровати.

— Слушай, Немо, — тихо обратился к нему Перун. — Можно Люба на твоей кровати поспит, а?

— А больше ничего не надо? — недобро ухмыльнулся хозяин землянки. — Может ей ещё и Винторез мой подарить? Обойдётся, вместе со всеми на полу поспит.

— Сволочь ты, Немо, — через секунду молчания выдал Перун и вернулся к уже готовившим спальные мешки спутникам.

— Какой есть, — без злости ответил ему в спину легендарный сталкер.

На несколько минут все замолчали. Слышался только шелест спальных мешков, лязг складываемого оружия и расслабленное сопение.

— Блин, чего ж у тебя даже печки маломальской нет? Холодина такой, а согреться — никак, — проворчал Москит, пытаясь свернуться калачиком прямо в спальнике.

— Ничего, перебьёш… — огрызнулся было Немо, но, обведя остальных взглядом, замолчал.

Действительно, только он, на мягком матрасе, под толстым, тёплым одеялом чувствовал себя как в раю, особенно по сравнению с последними днями, когда ночевать приходилось на земле. Остальные же сталкеры поругивались сквозь зубы на необычный для апреля холод, а бедный Перун, снова оставшийся без спального мешка, забился в угол и, опустошив свой рюкзак, попытался укрыться им, сидел, обхватив колени руками. И, кажется, в такой позе он собирался просидеть всю ночь.

Немо откинул одеяло, даже удивившись волне холода, мгновенно обрушившейся на него, и опустился на пол, на колени. Покопавшись под кроватью, вынул простой, довольно дешёвый и известный всем сталкерам артефакт — Рубин — размером с продолговатый теннисный мяч. Только вместо огненно-красного цвета, тот почему-то светился багрово-фиолетовым, а обычно гладкая поверхность покрывалась неровной паутиной тонких трещин. Сунув руку в карман, сталкер выудил патрон от Винтореза и, крепко прижав артефакт к полу, аккуратно ударил острым концом пули по Рубину. Ничего не произошло. Он ударил ещё пару раз, чуть наращивая силу удара. И вдруг артефакт едва слышно звякнул, в беспорядочную паутину трещин вплелось несколько новых и по землянке пронеслась волна жара, мгновенно поднимая температуру градусов на десять-двенадцать. После этого Немо, так и не проронив ни слова, аккуратно сунул артефакт под кровать, забрался под одеяло и, закинув руки за голову, вытянулся всем телом, чувствуя, как хрустнули позвонки.

— Слушай, чего это было-то? — привстал от удивления Игрок.

— Печка, — ответил Немо.

— Что за печка???

— Её ещё Рубином называют.

— Ну Рубин-то я знаю! Но как ты это сделал-то?

— Сам не видел? Постучал по артефакту аккуратненько, вот и получилось так. Главное не переусердствовать. Если слишком сильно ударить — кусок отколется и руки ошпаришь.

— Охренеть можно с тобой, Немо! О таких вещах говоришь так, как о стрелянной гильзе! Откуда узнал такое?

— Узнал…

Оскорблённый такой манерой отвечать, Игрок отстал от него, блаженно растянувшись в ставшем немного душном спальном мешке. Зато к разговору присоединился Фашист, постеливший мешок прямо возле кровати.

— Слушай, Немо, помнишь, мы как-то разговорились, кто как в Зону попадает?

— Помню.

— Расскажи, а?

— Я уже говорил. Пришёл. Ногами. Если интересно какие они, можешь заглянуть под одеяло.

— Да иди ты на фиг, Немо, с такими приколами!

— Понял. Иду.

— Достал! Тоже мне, легенда Зоны, вшивая!

— Не хочешь чтобы своих вшей на тебя натравил, умолкни и спи.

— Да что за ты человек такой? Ты можешь быть нормальным?

— Я нормальный.

— Ага! Заливай кому другому! Нормальный нашёлся! То молчит, как рыба об лёд, то говорит ерунду какую-то.

— Я не говорю ерунду.

— А то я не помню! Вон, когда возле заставы брюхо морозили, сказанул, что, типа, жизнь ничего не стоит. Скажешь, не ерунда?

— Чего же стоит жизнь?

— Да всего! Если её нет, то уже ничего не нужно! Ни бабло, ни жратва вкусная, ни тёлки, ни власть.

— То есть жизнь — самое ценное, что может быть?

— Если нет — назови хоть что-то более ценное!

— Разве когда не станет тебя, пропадёт весь мир? Все люди, что живут в нём?

— Для меня — пропадёт! А если пропадёт для меня — то какая к чёрту разница, пропадёт или останется?

— Но ведь в мире живут миллиарды людей. Разве твоя жизнь более ценна, чем жизнь каждого из них? Или, тем более, жизни их всех вместе взятые?

— Своя рубашка ближе к телу, — недовольно буркнул Фашист.

— Нет, всё-таки есть много вещей, куда более ценных, чем всего лишь жизнь.

— Да нет такого. И быть не может.

— Сама по себе, жизнь не стоит ничего. Как, например, пустая бутылка. В неё можно налить молоко и она станет полезной. Можно наполнить жидким дерьмом. Тогда она окажется неприятной или даже вредной. А можно оставить пустой. И бутылка станет просто бесполезной и ненужной. Поэтому жизнь — ничего не стоит, а то, что ты успеешь за неё сотворить, может сделать её бесценной.

— Чегоооо? Ты сам-то понимаешь, что городишь, Немо. Бутылку какую-то придумал!

— Понимаю. А тебе не понять, Фашист. Хотя это очень просто. Очень-очень просто…