Слезы Зоны

XV

Хорошо сидеть в теплом, сухом и опрятном доме во время зимней бури, когда снаружи завывает пурга и снег бьётся об стёкла окон, а внутри ласково и весело потрескивают дрова в печке.

Но ещё лучше сидеть в тёмном, пыльном, тесном, неприятно пахнущем ржавым железом вагончике, целиком врытом в землю и слушать гул и рёв Выброса, зная, что тебя он не заденет. Можно посочувствовать тем, кто не сумел добраться до укрытия, можно позлорадствовать, а можно просто расслабиться, точно зная, что ближайшие несколько минут ты находишься в полной безопасности. А в Зоне такие минуты бывают слишком редко, чтобы не насладиться ими.

Выброс проревел без шести минут десять. На этот раз чутье Любы подвело на один час. Приборы ученых сообщили, что Выброс начнется в половину двенадцатого. Немо ошибся на шесть минут.

И за полчаса до начала сталкеры спустились в небольшую железную коробку, врытую в землю давным-давно, непонятно с какой целью. Во многих местах нетолстая жесть проржавела настолько, что просто развалилась и из дыр сыпалась влажная земля. Вскоре после того, как Чегевар захлопнул увесистую дверцу (пожалуй единственное, что внушало доверие в этом ненадёжном укрытии) духота стала почти невыносимой. Полная темнота, лишь чуть разгоняемая слабым светом экранов ПДА сталкеров, заметно нервировала. Но когда над самыми головами раздался жуткий стон Выброса, а земля заметно содрогнулась, сталкеры поблагодарили небо за то, что так вовремя встретили Чегевара.

В ожидании Выброса разговоров никто не заводил. Лишь редкие реплики, в ответ на которые слышались короткие, агрессивные ответы. Напряжение перед волной страшной, неизвестной силы давило более чем ощутимо на всех сталкеров. Кроме, может быть, привыкших ко всякому Эрудита и Чегевара и совершенно непонятного всем без исключения Немо. Да и в надёжность хлипкого укрытия вызывала у некоторых сомнение, которое выливалось в довольно жалкие шутки и поддевки, едва не доведшие трусоватого Каля до истерики.

— Не открывай, — тихо сказал Немо Чегевару. — Посидим ещё с час-другой, пока радиация не спадет, да мутанты не притихнут.

— Душновато тут для такой-то компании, — попытался как-то напомнить кто в укрытии хозяин свободный сталкер.

— Да уж, душновато, — кивнул Немо, хотя разглядеть это в темноте удалось не всем. — Надо было вам побольше землянку копать, чтобы покомфортнее устроиться всем.

— Слушай, ты бы, Немо, не наглел! — с трудом скрывая злость, попробовал осадить дерзкого сталкера Чегевар. — Если бы не я, вы бы сейчас не сидели в этой землянке, а через пару часов поднялись бы зомборями и ходили по Зоне, воя каждый на свой манер! И ты, и эти твои сталкеры!

— Если бы не ты, нас не занесло сюда, — не обращая внимания на тон собеседника, произнес Немо. — И за это время, уж поверь, мы сумели бы добраться до какого-нибудь укрытия. Скорее всего поуютней этого. А вообще, эти сталкеры недавно спасли твою шкуру. Кто бы знал, что им в голову взбрело. Я как услышал, что Очкарик на помощь зовет только улыбнулся этому. Думаю, получит, наконец, гад, по заслугам. Так вот этот, Эрудит, а особенно тот, что слева от тебя сидит — Перун, как взвыли, мол, нельзя бросать брата-сталкера, хоть и свободовца в такой ситуации. Вдруг завтра сами вляпаемся и так же будем о помощи просить. Ну вот и пришли. Так что ты бы поблагодарил их, чем скулить, какие мы не хорошие и как много неудобств тебе причиняем.

Пару минут Чегевар не отвечал, а сталкеры просто замерли, не ожидавшие такой поддержки со стороны Немо и опасаясь негативной реакции со стороны свободного сталкера. Да, заклинивший автомат он выкинул, спасаясь от мутантов. Но массивный Пустынный орёл ждал своего часа в кобуре. А в таком тесном пространстве пистолет будет даже удобнее, чем Сайга или Винторез. Перестрелки же не хотел никто, тем более, что случайных жертв тогда точно окажется больше, чем не случайных. Но ответ, пожалуй, поразил их не меньше, чем если бы началась стрельба.

— Да уж. Не прав я. Это, Эрудит, Перун, ну и остальные, если вам что-нибудь, когда-нибудь понадобится — не парьтесь, обращайтесь. Хоть мы и за Свободу, но долги привыкли возвращать. Занесет на базу нашу, скажите, что ко мне пришли. Помогу и со жратвой, и со снарягой, и патронов подкину, сколько понадобится. А если на постоянку к нам явитесь — так и вовсе рад буду. Мне такие люди пригодятся в Свободе. И правда, пошли к нам, мужики? Жизнь у нас спокойная, жратвы и водки хватает, дисциплиной как в Долге этом, никто нервы не треплет. Как и должно быть в Зоне и в мире! Каждый свободен и каждый живет так, как ему хочется и нравится.

— Вот именно, как нравится, — брезгливо заметил Немо. — Чего ж ты, когда сообщение скидывал, о помощи просил, не написал что ты из Свободы? Молчишь? А я скажу! Да потому что ты знал, что все равно ни один из ваших, даже если поблизости окажется, не полезет спасать твою шкуру! Вы, уроды свободные, никогда за своего в пекло не сунетесь. Отсидитесь в кустах, а когда прикончат ещё и труп обшарите, чтоб добро не пропадало. А Долг уже тем выше вас, что у них не только общая идея есть, но и у каждого долговца — своя имеется. Каждый знает — за своих стоит сдохнуть, если придется.

— Вот потому и дохнут! — опять вспыхнул Чегевар, переходя почти на крик. — Мы как-то прикидывали, свободовец средний месяца четыре живет, а долговец редко до полутора дотягивает. И это при том, что пушки, да и костюму у них покруче наших! А вот что за идеи и долг свой мифический они подыхают, так это и хорошо! Меньше идиотов таких невменяемых будет! Естественный отбор, мать его. Выживают самые умные!

— А так же самые подлые, — с презрением добавил Одинокий снайпер, не повышая голоса ни на децибел. — Долговцы хоть и погибают, как мухи, но победить-то их всё равно не можете. Потому что самые лучшие почти все в Долг идут, а не к вам. Людьми остаются. Знают, что долг есть у каждого, а у кого его нет, то не человек, а примат с автоматом в зубах. Скажешь не так?

Сталкеры снова сжались в комки, готовые в случае чего стрелять или падать, чтобы не зацепили в перестрелке. Уж такой наглости свободный сталкер мог и не выдержать. Однако тот лишь устало сплюнул под ноги и буркнул, явно не зная, что ответить:

— Жрать будете?

— Ну раз угощаешь, было бы стыдно отказываться, — ехидно ответил Немо. — Так что доставай, чем богат.

Подойдя к самой проржавелой стене, Чегевар отогнул ножом, вовремя извлеченным из древесного ствола, здоровый лист жести, которая в ответ густо сыпанула землей и ржавчиной. Сталкеры с трудом различили за жестью довольно глубокую нишу, в которой уютно разместился здоровый деревянный ящик от снарядов. Легко вытянув, свободовец уронил его на пол, вовремя отскочив в сторону, оберегая ноги. Ящик глухо и увесисто грохнул. Отстегнув защелки, Чегевар откинул крышку.

— Вот это заначка! — восторженно выдал Эрудит, подсветив содержимое фонариком, легко умещающимся в ладони.

В ящике лежали аккуратно разложенные: десятка два банок консервов, несколько пачек галет, две армейские фляжки, несколько гранат, упаковки антирадиационных препаратов, нож с огромным лезвием, а также замотанный в промасленные тряпки пистолет-пулемет Бизон и три шнековых рожка к нему.

— Налетайте, — предложил Чегевар, первым делом хватая оружие и прищелкивая к нему рожок.

Дармовщина в Зоне явление более чем редкое, поэтому упускать шанс поесть чужих припасов, сталкеры не стали. Быстро расхватав банки с яркими этикетками, расселись кружком, молча поедая содержимое банок и смачно хрустя галетами. Однако опустошая вторую порцию консервов, сам же Чегевар и не выдержал.

— Куда ходили-то, а Немо? И зачем ты вдруг отряд себе набрал? Всегда, сколько тебя помню, один ходил. А помню я тебя уже года три с половиной. Слоняешься по Зоне, один как хмырь, с Сайгой своей и Винторезом. С чего так решил изменить своим привычкам?

— Лучше расскажи как ты, одинокий герой, оказался на дереве с мокрыми штанами и кучей снорков в сопровождении? Сколько тебя помню, а помню я тебя давно, один никогда не выходил, дрожал за шкуру свою бесценную.

— Думаешь сейчас один вышел? Ага, ищи идиота! Со мной восемь бойцов было. Все бывалые, не по одному году Зону топтали. И со стволами отборными. Шкаф даже пулемет с собой тащил. Ну вот, проходили мимо Хижины кровососа — развалины в километре от Двух дубов — так из Хижины как начнут пулять по нам. Троим сразу ноги перебили. С оставшимися отступать начали. Тут из развалюхи этой Монолит попёр. Не меньше десятка уродов обдолбанных! И стреляют же, с-суки метко! За минуту ещё двоим ноги прострелили. Ну я остальным сказал, чтобы прикрыли, пока сообщение скину на Базу, а сам в кусты. Заросли там хорошие, а рядом — овраг. Ну минут через семь слышу, кончилась стрельба. Я к тому времени уж за полкилометра, пожалуй, уполз. Все, думаю, хана бойцам. Скоро снова встретимся, на Заслоне. Только там уже с разных сторон будем. Они прорываться будут, а мы отстреливать их. Не успел подумать, глядь, а из рощи стая тварей этих хоботастых. Я только мочить их — бац! — через полрожка патрон переклинило. Уроды, америкосы, ничего делать толком не умеют! Короче, выкидываю я М-4 свою и делаю ноги оттуда. На бегу, Зона знает как, сумел сообщение это набить, да до Двух дубов добежать. Дальше сам знаешь. У-у-у-у, Хирург, гнида, из-за него все! Попадется он мне, скормлю химере, ублюдка!

— Погоди-ка, — Немо поднял глаза от банки тушеной фасоли в томатном соусе, которую без особого аппетита ел. — Что за Хирург и с чего он виноват? Выкладывай!

— Да есть гнида одна! — прорычал от злости Чегевар. — С год назад ещё с нами ходил, свободовцем. Потом пропал куда-то, мы уж решили, Зона взяла. А вчера в обед сообщение мне на ПДА в приват скидывает, мол, выручай, братан, а уж я этого тебе не забуду. Говорит, что встрял по-крупному и завалить его хотят. Обещал бабла немеряно отсыпать, да информацию какую-то скинуть, что подороже бабок любых будет. Ну я и поверил. Поперся. А тут суки эти!

— Заткнись и отвечай! — уронив консервы на пол, процедил Немо, прищурив глаза. — Что знаешь про Хирурга и где встретиться должны были?

— Ты это кому ска… — хотел возмутиться свободный сталкер, но разглядев в полутьме ладонь оппонента на рукояти клинка и вспомнив эту самую рукоять, торчащую из головы мутанта, сдержался. — Да не знаю я про него ничего! А все что знал — сказал уже. Встречу он назначил в Избе рыбака. Ну ты знаешь, на берегу Речки.

— Когда должны были встретиться?

— Да в любое время. Он писал, что деваться ему все равно некуда, там отсиживаться будет. Но скулил и клянчил, чтобы пораньше туда пришли. Мол, такая сила за ним охотится, что ни мне, ни Долгу, ни военным и не снилось. Брехал, само-собой. Да кому он, выродок, нужен? А я поверил сдуру. Только бойцов положил и сам на обед тварям этим чуть не попал.

— Поняяяяятно, — протянул Немо, задумчиво почесывая подбородок. — Ну что ж, сидим ещё двадцать минут и выдвигаемся. И тебе, Чегевар, то же самое советую. Один ты долго не просидишь. Мотай что есть духу на Склады армейские, на свою базу. Тяжеловато будет, само собой, после Выброса сразу, но другого варианта у тебя нет.

— Подожди-ка, — невольно вскочил на ноги свободовец, — вы чего, уходите, а я тут один останусь?

— А ты думал, мы тебя на руках донесем до кабинета твоего и нос будем по дороге вытирать? Взрослый уже мальчик, пора самому учиться ходить.

— Едрёна вошь! Мужики, вы чего, не бросайте! Доведите до Складов, а дальше валите хоть на все четыре стороны! А хотите — к себе возьму. Отвечаю, вы как сыр в масле кататься будете! Перун, а? Ну хоть ты, Эрудит? Не оставляйте вы меня! Плюньте вы на идиота этого! Оно вам надо переться куда-то? Думаете он вас просто так водит? Да при первой же необходимости скормит вас кому попало! Вы же для него мясо просто! Он никогда не жалеет никого. Вообще, псих, жизни не ценит! Даже своей! Вам же точно с ним не по пути! Пошлите, а? Все у вас будет! Бабло, стволы лучшие, экзоскелеты достану, гарантирую!

— Если кто-то вдруг решит пойти со мной, я жду снаружи. Остальные отправляйтесь с ним. И правда, будет спокойнее и сытнее, — Немо резко поднялся на ноги, проглотил пару антирадиационных капсул, поудобнее перехватил Винторез и, отодвинув увесистый засов, пинком распахнул дверь.

Ослепляющий свет наполнил укрытие. Сталкеры щурились, незаметно поглядывая друг на друга. Через четверть минуты Люба хмыкнула и покинула убежище.

— Прости, Эру, я с Немо пойду, — виновато сообщил Перун, поспешно выскакивая следом.

— Эрудит, ну ладно сопляк этот, но ты-то уже бывалый сталкер, понимаешь, что к чему, — затараторил как скорострельный АК Чегевар.

— Может когда-нибудь и присоединюсь к вам. Но пока я пойду с Немо, — Эру поморщился чему-то и неторопливо вышел из вагончика.

— Эру, я с тобой, — крикнул вслед ему Москит, спеша к выходу.

Каль остался наедине с Чегеваром. Тот смотрел на него испуганно, с надеждой в глазах и даже, как показалось Калькулятору, с непонятной жадностью. И это испугало не слишком смелого сталкера настолько, что, не произнеся ни слова, он как ошпаренный вылетел на улицу.

Немо спокойно оглядел всех. Эрудиту показалось, что на языке у него вертится вопрос, а может даже и не один. Но легендарный сталкер ничего не произнес вслух. Тут из подземелья показался Чегевар, прикрывающий ладонью прищуренные глаза, отчего у Перуна возникла неприятная ассоциация со слепым кротом, впервые попавшим под лучи солнца.

— Немо, иди сюда, пару слов сказать надо, — буркнул он и нырнул в укрытие.

Перун вопросительно взглянул в глаза Немо, но тот лишь едва заметно качнул головой и последовал за Чегеваром один.

— Слушай, Немо, я тебе вот что скажу, — нервно облизывая губы, выпалил свободный сталкер, когда они оказались в укрытии. — Хрен знает, где ты нарыл тёлку эту, но что ты за неё хочешь?

— То есть?

— Да не ломайся ты! Знаешь ведь, что я смогу достать все и сделать тоже могу все. Так что попросишь за неё? Хочешь экзоскелет, какие только у монолитовцев бывают? Я достану. Новый Винторез взамен этого? Получишь. Деньги, артефакты, патроны, еда. Что хочешь, то и сделаю для тебя. Но отдай девчонку мне. Я хочу её!

— Знаешь, Чегевар, когда я шел спасать тебя, почему-то надеялся что ты изменился за последние два года. И ты действительно изменился. Тогда ты был трусливым. А теперь — трусливый, жадный, сволочной и ничтожный. Просто не подходи к ней, — резко развернувшись, Немо сделал шаг к выходу.

— Не торопись, Щенок, — Одинокий снайпер услышал за спиной неприятный щелчок предохранителя. — Я знаю, что в отряде будет именно так, как ты скажешь. И сейчас ты скажешь, что девчонка остается со мной. Ты не думай, я её не обижу. Жить она будет у меня так, как не каждая там, за Кордоном, живет. Она получит всё. А от неё мне нужно не так уж и много.

— Чегевар, будь добр, опусти Бизон и дай нам уйти. Так будет лучше и для нас, и для неё, и для тебя, — буднично попросил Немо.

— Лучше? Уйти? А вот хрен! Никуда ты не уйдёшь! И остальных положу к чертовой матери, — тихо, но ожесточенно зашептал свободовец. — А она все равно достанется мне! Побеждают-то, как ты говоришь, самые подлые.

— Побеждаете, — грустно кивнул Немо. — Но не всегда.

Чегевар даже не разглядел ноги, которая ударив назад и вверх, вскинула ствол Бизона к потолку. И едва ощутил рывок, словно пистолет-пулемет, уподобившись животному-тезке, попытался вырваться из рук. В себя он пришел лишь когда ствол с половиной шнекового магазина звякнул, упав на жестяной пол, отсеченный ударом артефактного клинка.

— Прощай, — засовывая нож на место, бросил Немо и вышел навстречу полуденному солнцу.

На улице он махнул рукой остальным сталкерам и неторопливо пошёл прочь, как всегда петляя между ещё невидимыми аномалиями. Отряд, даже не переглядываясь, пошел за ним.

Они отошли метров на пятьдесят, когда услышали за спиной истеричный вопль:

— Мужики, вы чего? Не бросайте вы меня! Эрудит, Перун! Перуууууун! — визжал Чегевар, зная имена только двоих сталкеров. — Деньгами осыплю! На всю жизнь обеспечены будетеееееее! Не уходите! Ну хоть с собой позвольте пойтииииии! — визг постепенно превратился во всхлипывание, словно один из руководителей Свободы готов был разрыдаться.

— Немо, может правда, взять его, а? — поморщился Перун, однако не поворачиваясь к Чегевару.

— Нет.

— Сожрут ведь его. Или в аномалию влетит.

Немо не ответил.

— Нееееемоооооооооо! — выл тем временем свободный сталкер. — Не оставляй! Ты же не такая своооооолочь!

— Ошибаешься, Чегевар, — внезапно развернувшись, но не сбавляя шага, крикнул он. — Я именно такая сволочь и есть.

Сталкеры шли молча. Они вообще редко разговаривали в переходах, когда все внимание нужно сосредоточить на том, чтобы успеть выстрелить, упасть или отпрыгнуть в сторону. Перун боролся с каким-то неприятным чувством, будто бы он вляпался в неприятно пахнущую кучу и теперь, даже уйдя далеко от неё, чувствовал вонь, пропитавшую его насквозь. Чтобы как-то отвлечься от этого чувства, он спросил:

— Немо, а откуда у Чегевара такое прозвище странное?

— На Кубе когда-то жил такой человек. Эрнесто Че Гевара. Он сражался за свободу и будущее своего народа. Вот и этот сталкер, когда пришел в Зону боролся за свободу. Только он за другую свободу боролся. За свободу от таких нелепостей, как долг, честь и совесть.

— И правильно, — хмыкнул Эрудит глядя с превосходством на Немо, сморозившего очередную глупость. — С такими понятиями в Зоне не выживешь. Не такой уж он и глупый этот свободовец. Да и в обычном мире теперь не выжить.

— Некоторые выживают, — равнодушно бросил Одинокий снайпер, чуть прибавляя шага. — Вот от кубинского революционера этот гад себе прозвище и взял.

— А почему он Очкарик, а ты Щенок? — не отставал Перун, в котором любопытство снова победило все остальное.

— Мы с ним познакомились три года назад. Он, как и сейчас, был уверен, что знает все и разбирается во всем. Других не слушал. А меня любил Щенком называть. Ну а я его Очкариком называл. За очки.

— Но теперь-то зачем он Очкариком назвался?

— Трус потому что. Понял, что если скинет сообщение со своим именем, из свободовцев вряд ли кто придет. Только если кто-то с хорошим арсеналом и желанием продвинуться на теплое местечко. А прочитай его кто из долговцев, нагрянули бы тут же. Посчитаться за все.

— Поняяятно. Тогда зачем ты Щенком назвался?

— Ты знал обо мне что-нибудь месяц назад? — вопросом ответил Немо.

— Нет. Все думают, что ты байка. Ну легенда то есть, сталкерская.

— Вот и хорошо. И пусть дальше так думают. Поэтому своим именем и не захотел подписываться.

— А почему… — Перун замолчал, когда обернувшийся сталкер смерил его тяжелым взглядом, будто говоря, а точнее обещая… Короче, ничего хорошего не обещая.

„Злой ты, Немо“, — чуть не сорвалось с языка молодого сталкера. Но он сдержался. Не потому, что испугался возможной реакции собеседника. Только из-за того, что на самом деле Немо не казался ему злым. Единственное, что пока Перун знал о предводителе, это то, что он был действительно странным. Никаким. Почему-то парню стало противно от того, что ещё недавно Немо, пусть и ненадолго, показался ему иным, чем остальные сталкеры. И чтобы окончательно избавится от этой мысли, Перун вытащил из внутреннего кармана куртки найденный утром артефакт и, ткнув шедшего впереди Немо в спину, молча протянул ему Рубин.

Секунду сталкер не произносил и слова, просто глядя на артефакт и Перуна.

— С чего это вдруг?

— Ты из землянки свой старый артефакт выкинул. Говорил, что новый надо найти. Вот.

— В Баре за него две сотни рублей получишь. Или пару бутылок водки.

— К черту, — огрызнулся Перун, слегка тряхнув рукой, словно уговаривая Немо поскорее забрать подарок.

На мгновение ему показалось, что сейчас он отвернется, хмыкнув как взрослый, которому ребёнок протянул свою драгоценность — надкушенную конфету. И тогда он останется стоять с протянутой рукой под насмешливыми взглядами Эрудита, Каля и Москита. Даже Люба будет смеяться над ним. Пусть мысленно, но будет. „Нет! — твердо решил парень. — Если так получится, то плевать на все. Уйду. Вот прямо брошу этот долбанный артефакт в затылок Немо и уйду. Даже не оглянусь. Пусть в аномалию влечу, пусть кабаны сожрут, но Люба увидит, что я человек. Что не боюсь я и не собираюсь ползать как червяк, дрожа над жизнью. Но, Перун, как же не хочется умирать!“

— Куда прешь, дурак! — его размышлениям помешал резкий рывок за протянутую руку. Перун чуть не растянулся на земле. В двадцати сантиметрах от правой ноги поднялся все усиливающийся смерч потревоженной Воронки.

— Спасибо за Печку. Действительно, пригодится, — словно прочитав мысли, Немо взял артефакт и сунул его во внутренний карман порванной, запачканной кровью куртки.

Маленький отряд сталкеров, растянувшись цепочкой, быстро двигался, время от времени прикладываясь к фляжкам и вытирая взмокшие лбы. Солнце нещадно палило, заставляя всех нормальных мутантов отсиживаться где-нибудь в тени, а лучше — в норах. Только что отгремевший Выброс сократил количество снующих по Зоне сталкеров. Через считанные часы после Выброса только группы ведомые очень опытными сталкерами могли позволить себе бродить по Зоне, собирая лучшие артефакты. Но встречались такие сталкеры редко, и за часы путешествия Немо не увидел никого на горизонте.

— Ух ты, Немо, там что, вода блестит? — ошарашено выдохнул Перун, тыкая пальцем вперед.

— Да. Речка.

— Блин, не поверишь, я не только не был тут ни разу, но даже и не слышал ни от кого про неё! А как она называется?

— Так и называется — Речка. Она во всей Зоне одна. Не перепутаешь. Ниже по течению в более крупную реку впадает. В Припять.

— Здоооорово! — с блестящими от восторга глазами пробормотал Перун. — Немо, а купаться в ней можно? Она глубокая?

— Не очень. По колено всего. Купаться можно. Если хочешьш в темноте без фонарика ходить, путь своим свечением освещая. Вода-то после Выброса активная. И хватит уже болтать, достал ты всех! — грубо оборвал Немо, в очередной раз удивив сталкеров, перейдя от равнодушия к недовольству без видимой причины.

Перун обиделся. Других сталкеров речка не интересовала, хотя из них только Москита однажды заносило на берега Речки. Поэтому шли молча, по самому берегу скорее даже большого ручья, наслаждаясь прохладой, поднимающейся от прозрачнейшей воды, через которую можно было разглядеть каждую песчинку на дне.

— Далеко топать-то ещё? — лениво поинтересовался Эру, немного морщась трогая старый шрам.

— Дом вон там видишь? — Немо ткнул рукой куда-то вперед, в сторону возвышающегося в полукилометре холмика.

— Нет. Не вижу.

— Вот и я не вижу. А когда увидим, значит уже на месте.

— Немо, ты можешь отвечать нормально, как все… Ух, мать!

Его прервала стрельба. Сперва легкое журчание Речки заглушила одинокая, очень длинная, очередь из автомата. Через пару секунд она переросла в канонаду, словно стреляли из десятка стволов.

— Чего же им выродкам опять надо? — зло рявкнул Москит, пригибаясь и обшаривая все вокруг привычным взглядом.

— Это чего… опять по нам стреляют? — испуганно проблеял Каль, присев на корточки, и истерично вертя головой.

— Поблизости нет никого, — растерянно сообщила Люба, даже не пригнувшись.

— Не по нам. Бегом! — приказал Немо, переходя на довольно быстрый бег. — Вперед! А то опоздаем!

Ничего не понявшие сталкеры предпочли довериться ему и бежали, стараясь наступать след в след и ни на шаг не отклоняясь от его маршрута. За считанные минуты они взлетели на тот самый холмик, на который недавно указывал Немо. И с него открылся неплохой обзор. Когда-то всего в двух десятках метров, в низинке, стоял маленький домик, сложенный, однако, из хорошего кирпича. Сейчас же единственное что осталось от него это крепкая стена и куча обломков, печально возвышавшиеся над кусками битого кирпича, шагах в тридцати от Речки. В двух сотнях метров от пригорка бежал десяток людей. Причем бежал как раз к остаткам строения, поливая их огнем из всего своего немалого арсенала. А возле самой стены, сжавшись в комок и выставив руку с винтовкой в оконный проем, не глядя стрелял сталкер в запачканном камуфляже и довольно качественным бронежилетом, что, в общем-то, считалось в Зоне большой роскошью.

— Твою мать… ложись!

Группа рухнула за секунду до того, как первые очереди прошлись над самыми головами. Видимо их появление оказалось неожиданностью, от которой бежавший отряд решил избавиться.

— К дому ползем! Оттуда отстреливаться будем! — крикнул Немо, легко заглушая канонаду. — За мной! Живо!

Почти не поднимая головы он скользил по склону холма и через минуту уже прижался к стене, возле совсем скисшего одиночки, даже не заметившего вновь прибывших сталкеров.

— Ты Хирург? — бросил Немо, пытаясь привлечь его внимание.

Однако тот то ли ошалел от стрельбы, то ли настолько успел попрощаться с жизнью, что даже не отреагировал.

— Ты Хирург, я спрашиваю? — рявкнул Немо в самое ухо несчастного.

— Д-да, Хирург, — обреченно вскидывая ИЛ-86 с встроенным оптическим прицелом, выдавил он.

— Идиот! — сталкер ударом ладони отвел дуло винтовки от своей груди. — Мы за тобой! От Чегевара! Помогай, давай! — высунувшись из окна Немо выстрелил из Винтореза и тут же присел, уходя от засвистевших над головой пуль.

— Немо, гад, ты куда нас приволок? — проревел рядом Эрудит.

— Пришью, сучонок! — проверещал Москит, подползший следом.

— Давайте сперва от этих отобьемся, потом уже спорить будем! — Немо снова высунулся, но не успел даже выстрелить, как пришлось падать, чтобы не словить пару пуль. Против них шел всего десяток, но это были не просто бойцы, а бывалые, опытные профессионалы.

— Как отстреливаться-то будем? — заорал Эру, никак не успевающий выбрать момент чтобы стрельнуть во врага.

— Да уж придумывай сам что-нибудь! — огрызнулся Немо и резко вынырнув все-таки успел дважды нажать на курок. — Их там восемь осталось. Но броня у гадов солидная. Кто-то на лучших наемников в Зоне не поскупился. Это отряд Питона, их сталкеры всех группировок боятся!

— Пи-питона? — почти всхлипнул Калькулятор. — Немо, это ж… это же… ПИТОН! Что нам делать? Нас же сейчас покрошат, как кровосос тушканчика!

— Заткнись и работай, идиот, а то… Опа! — сделав резкий прыжок от окна к самому краю стены и обратно, Немо на мгновение вжал голову в плечи.

За стеной громыхнул взрыв. Выглянув на долю секунды, Немо сообщил:

— Шестеро осталось. Но близко уже подобрались, твари! Это же надо было, так глупо нарваться! Идиот!

— Немо, ну чего ждешь-то? Ты же всякого разного у Исполнителя желаний загадал! — взвыл Каль, чувствуя, что смерть подобралась настолько близко, как не подбиралась за все время странствий по Зоне. — Ты же нас всех отсюда вытащить сможешь, а их в капусту порубить! Я точно знаю, можешь! И не такое ведь мог попросить у Исполнителя!

— Калькулятор, ты придурок или так умело маскируешься? — громко огрызнулся сталкер. — Исполнитель это тупая легенда для идиотов! Нет его и не было никогда. Понапридумывали по пьяни какие-то олухи, а вы верите!

— То есть… всё? — как-то обмяк, вытаращив глаза, Эру.

— Конечно всё, если сейчас же не соберетесь! Вы стрелять собираетесь или нет? Мне опять всех вытягивать за шкирку? Так извините, не смогу!

Перун ошалело сидел, пытаясь переварить сказанное Немо. Он не верил в его слова, но не верил и в то, что вожак соврал. Потому что врать бы он не стал, а вот если не соврал, то действительно всё… конец. Всем и Немо, и Перуну, и Калю с Эрудитом и Москитом. И даже Любе!!!

— Эээээээээааааааааа! — взревел он, отбрасывая оружие и срываясь с места.

— Перун, псих, куда!!! — донесся до него крик Немо.

Но молодой сталкер бежал, словно ему в затылок дышал кровосос. Потом вдруг резко прыгнул вперед, пригнулся, перекатился в прыжке, будто бы уходя от аномалий. Трава и кусты вокруг него хрустели и брызгали соком, порубленные в мелкие куски плотными очередями. Земля и даже осколки камней взлетали из-под ног, выбитые кусками свинца.

Ему показалось, что останки Хижины Рыбака, вместе со спутниками остались уже в километре позади, а бежал он не меньше десяти минут. Каждая клетка тела сжалась, словно пытаясь уйти от неминуемого столкновения с одной из многочисленных пуль, свистящих сзади, спереди, над головой и под ногами.

„Вот сейчас… нет, сейчас… точно сейчас! Перун помилуй… этого проклятого Немо и Любу!“ — успел он подумать, прежде чем все кончилось.

Он лежал в кустах, тяжело втягивая душный и липкий воздух. Смолкли очереди и только едва слышно журчала Речка, безымянная и одинокая на просторах Зоны.

„Конец… — краем сознания подумал сталкер, удивляясь что не чувствует боли ни от одной раны. — Обидно-то как… Не успел домой вернуться. А ведь так хотел! Хозяйство завести в деревне нашей, поросят купить, коровку или даже две. Потом и девушку можно было бы подыскать. Хорошо если Любу, она такая красивая, но грустная. Детей бы завели. Троих. Нет, четверых. Чтобы бегали летом по зелёной траве, утром, когда ещё роса не высохла и так здорово ноги щекочет и холодит. Даже пятерых бы. Четырех пацанов и девчонку одну, чтобы Любе дома помогала и корову доила. Обеих. О, Перун, как же не хочется умирать!“ — парень до боли зажмурился, чтобы не выпустить ни единой слезинки. Пусть когда враги подойдут, они видят, что погиб славный сталкер Перун героем. Как Фашист и как Штык, не испугавшись боя смертельного и…

Тут далекий плеск воды перебился более близким хрустом низких кустов.

„Жаль гранаты нету. Чтобы совсем как Штык с Фашистом, с собой забрать гадов этих!“

— Ну и долго ты собираешься тут лежать? — прервал его размышления знакомый голос.

Слегка расслабив веки, он взглянул вверх. Прямо над ним склонился Немо, задумчиво почесывающий ухо.

— Что, Немо, и тебя эти гады тоже? И правильно, что тоже! Врун ты несчастный!

— Поднимайся, лентяй, до вечера тебя ждать не будем, — пожав плечами Немо бросил возле Перуна его винчестер и повернувшись быстро зашагал прочь.

Ещё пару секунд сталкер лежал, пытаясь подумать о чем-то. Но голова отдавалась на эти попытки странным гулом и ни одна мысль не хотела зарождаться в ней.

„Неужели когда убьют всегда так бывает? Или я просто перепугался до такого?“ — наконец смог подумать он.

Потом пришла боль. Жутко ныл большой палец на правой ноге, которой он споткнулся о булыжник. Ещё чесалась шея и левая рука, в кровь расцарапанные о кусты, в которые рухнул сталкер.

Вскочив на ноги, Перун осмотрел себя. Камуфляжные штаны на левом колене немного порваны. Военный ботинок на правой ноге, после встречи с острым краем камня обзавелся глубокой царапиной. Но, как ни странно, это оказалось самым большим повреждением.

Не веря ни глазам, ни ощущениям, Перун закинул винчестер на плечо и медленно пошел к Хижине. Оказывается он отбежал вовсе не на километр, а в лучшем случае метров на сто. Осторожно ступая, парень обошел едва заметный в густой траве Холодец, перепрыгнуть который на бегу сумел лишь благодаря невероятному везению. На мгновение представив себе что случилось бы, попади он ногой в эту чуть слизкую тускло-зеленую слизь, Перун содрогнулся всем телом. По байкам он знал, что попав в эту аномалию, жертва просто накрепко прилипает и медленно растворяется в ней, если конечно не успеет пустить себе пулю в висок. Точного действия аномалии сталкер не знал и сейчас благодарил славянского бога грозы и воины за то, что пока и не узнает. Вообще обычно Холодец встречался лишь в глубоких подземных лабиринтах, почти не появляясь на поверхности. Но Зона никогда не устанавливала для себя каких-либо правил. А если устанавливала — то не слишком старалась соблюдать их.

Ещё внимательнее глядя себе под ноги, Перун дошел до поля недавней битвы. Эрудит смерил его каким-то необычным взглядом, в котором мешалось удивление и насмешка. Немо ходил среди тел наемников, время от времени раздавая пинки то одному, то другому.

— М-м-мать их, неужели ни одного не осталось? — зло рявкнул он, потеряв надежду. — Вроде бил аккуратно, что ж они? — но очередной труп, получив пинок под ребра, тихо застонал и попытался подтянуть ноги к груди.

Быстро отпихнув излюбленное оружие Долга — Грозу — от раненного, Немо наклонился над ним.

— Ну как, будешь говорить или придется уговаривать? — в руке сталкера-легенды блеснул нож.

— А смысл… запираться… — наемник жалко улыбнулся и, кашлянув, выпустил струйку крови изо рта.

— Молодец. Соображаешь. Кто нас заказал?

— Вас никто не… заказывал… И чё вас сюда принесло, ублюдки? Хирурга… убрать… сто кусков за его голову…

— Кто?

— Падла… Боец… кха-кххххаа… приперся и сказал. Утром. Еще до Выб… кха… Выброса.

— Что ещё знаешь? Говори все, а то оставлю здесь. С распоротыми кишками ты ещё долго протянешь. С час как минимум. А уж к тому времени тебя либо псы, либо кабаны найдут. Спокойно ты не сдохнешь.

— Ничего… больше. Я два месяца с Питоном… до этого в Свободе был… артефакты честно собирал…

— Надо было тебе и дальше артефакты собирать, — без гримасы Немо просто ткнул наемника ножом в шею.

Тот дернулся от неожиданного укола, но через пару секунд обмяк и закатил глаза. Впервые на памяти группы, Немо занялся обшариванием трупа. Прохлопав карманы убитого, он извлек два магазина, а третий отстегнул от Грозы.

— Ну что же, уважаемый, — поднявшись, Немо неспешно подошел к Хирургу, все ещё сидящего за единственной уцелевшей стеной, густо покрытой дырами от пуль, — рассказывай, с чего это Боец на тебя так ополчился? А там посмотрим, что с тобой сделать можно.

— Слышь, сопляк, ты не забывай с кем разговариваешь! — вдруг словно очнувшись от дремоты, рявкнул тот, правда не поднимаясь на ноги. — Тебя Чегевар прислал, а мы с ним друзья давние! Если я ему хоть слово о тебе скажу, тебе в Зоне не жить! И до заставы ближайшей добежать не успеешь!

Перун, подошедший из любопытства, только сейчас разглядел спасенного наглеца. Крепкий мужчина года на два-три старше Эрудита, с бледной кожей, короткими соломенными волосами и необычно длинными, тонкими пальцами.

— А с чего ты взял, что меня интересует мнение Чегевара по вопросу, жить мне в Зоне или нет? — со спокойной улыбкой спросил Немо. — Даже если он ещё жив, мне плевать и на него и на всю Свободу.

— Ты мне зубы не заговаривай и на понт не бери! Ты сам сказал, что вы люди Чегевара. Пришли меня вытаскивать.

— Я сказал, что мы от Чегевара. Но не говорил, что подчиняемся ему хоть в чем-то, — улыбаясь пояснил Немо.

— Да ты… — Хирург вскинул винтовку, метясь в лицо Немо, но после резкого взмаха рукой и мощного рывка оружие сменило хозяина.

— Вот теперь и будем говорить. И ты расскажешь нам обо всем, что знаешь. Уяснил? — Немо отшвырнул отобранное оружие подальше и вцепился в воротник куртки, торчащий из-под бронежилета, умело пережимая им горло собеседника.

— Ты че-чего… — прохрипел тот, выкатив глаза.

— Разговаривать сейчас будем, — сообщил сталкер, не ослабляя захвата. — И от тебя зависит как — быстро и спокойно или долго и больно.

— Рас-ска-жуууу. Всеее расскажуууууу, — лицо Хирурга начало синеть и хватка Немо чуть ослабела.

— Ну давай. Выкладывай.

— Мужики, давайте я вам расскажу где схроны можно найти надежные от Выбросов, да ещё и припасами всякими напичканными, а вы меня отпустите? — быстро растеряв боевой запал, попытался торговаться Хирург. — Ещё где хабар можно самый лучший достать. Сразу после Выброса такие… хрррр

— Мы знаем, что ты работал с Гиви, — снова перехватив воротник, сдавил Немо. — И нам безумно интересно, чем вы занимались. Что было в грузовиках? Что вы делали с содержимым? Что с этого имели? Все связи вашей группы.

— Так это ты-ы-ы-ы… — в глазах допрашиваемого мелькнул какой-то абсолютно животный ужас. — Ты Гиви и Малька?

— И майора с Четвертой заставы тоже я. Говори!

— Дети! — истерично взвыл Хирург. — Там были дети! Во всех грузовиках. Я случайно узнал…

— Я знаю, что дети! Говори, для чего они в Зоне? Кто все это продумал? Что с этого имели?

— Не знаю я! Ничего не знаю, — глаза остекленели, словно Хирург увидел или представил что-то ужасное.

— Говори, мразь! — свистяще произнес Немо. — Ты даже не знаешь, что будет с тобой, если не ответишь!

— Я же только посредник! Я просто договаривался обо всем с Гиви, говорил ему, где и когда забрать, где и когда оставить!

— Что забрать и оставить?

— Не знаю! Я говорил просто — товар!

— Откуда узнавал сам?

— Ко мне Боец приходил. Больше ничего не знаю! Получал свои деньги и никого не трогал!

— За что же тебя так хотели убрать эти парни, — махнул головой Немо в сторону кучи перебитых наемников. — Причем по просьбе того самого Бойца!

— За Гиви… Ты вычислил цепочку. Он испугался и решил обрубить её, чтобы ты запутался.

— Кто он?

— Не знаю! Ничего не знаю! Я только делал что говорят!

— Кажется, ты не до конца понял, что от тебя требуется? Ну что же, Гиви тоже не сразу понял. На кого работаешь ты, Зверь и Боец? Где его можно найти?

— Я только раз видел его… На Нулевой заставе. Он тогда сказал мне, что я должен буду делать и что с этого поимею. И все!

— Кто? Он? — медленно произнес Немо, с трудом сдерживая гнев и от этого говоря ещё тише, чем обычно.

— Не знаю… — истерично взвыл Хирург, окончательно запутавшись и перепугавшись.

— Перун, притащи куртку. С кого-нибудь из этих сними. Им уже не пригодится! — вцепившись в камуфляж Хирурга, Немо быстро потащил его к реке.

Тот истерично верещал, упирался ногами, цеплялся руками в ноги Немо, но сталкер будто бы не замечая этого, тащил за собой, словно пустой или очень легкий мешок.

— В последний раз предлагаю тебе рассказать все, что знаешь! — швырнув Хирурга на берегу, рявкнул Немо. — Потом говорить будем по-другому.

— Не скажу… если он найдет, то хуже будет. Он же не человек…

— Думаешь я человек? — негромко бросил Немо с такой ухмылкой, что прибежавший с курткой Перун на секунду остолбенел и кинул ношу вожаку с пары метров, чтобы не приближаться.

Немо легко поймал плотную серую куртку из толстого материала и на пару секунд окунул в воду. Затем намотал на правую руку, стараясь чтобы мокрая материя закрыла её от ладони до предплечья.

— Говори. Больше я тебе предлагать этого не буду. Ведь я знаю, что ты знаешь его. И знаешь где найти. Скажи и обещаю, сдохнешь легко.

— Он… он не просто убьет… этот выродок меня… а-а-а-а-а! — Хирург взвыл, когда Немо схватил его за воротник камуфляжа на шее и рывком швырнул на колени.

Чтобы подтянуть упрямого подонка к Жарке Немо понадобилось секунд пять. И ещё полсекунды, на то, чтобы швырнуть его в аномалию, старательно придерживая извивающееся в дикой судороге тело защищенной рукой.

Перун отвернулся, зажав уши от оглушительного рева. Возле Хижины вскрикнула Люба.

Через три секунды Немо выдернул Хирурга из аномалии, резко поворачивая к себе.

— Ты будешь говорить?

— Пу-путу… — обугленные губы едва слушались хозяина, щеки и лоб покрывала кожа, по цвету больше всего похожая на тщательно обожженный кирпич. Волосы на голове исчезли полностью, как и брови с ресницами. Да и век больше не было. А на месте глаз сочились жутковатой жижей две пожелтевших кляксы. Когда он пытался заговорить, кожа на щеках лопалась и сквозь тонкие трещины виднелась розовое, нежное мясо. — Торхаш это… Тор-га-гаш…

— Так-так, — спокойно, без единой эмоции произнес Немо. — Байки травим? Ну что ж, я тоже байки люблю. Вот только травить их лучше в Баре, под бутылку дешевой водяры. А мы сейчас не у Бармена в гостях и ситуация у нас несколько неподходящая.

— Неееэээээааауууу… — пожалуй крик с которым Хирург повторно нырнул в аномалию услышали не за один километр.

На этот раз Немо держал несговорчивого оппонента не меньше десяти секунд. А когда вырвал, то Перун, увидевший лицо Хирурга, быстро отвернулся и зажмурился, словно пытался отгородиться от того, что увидел. А потом ещё и заткнул рот рукавом камуфляжа, надеясь избавиться от жуткого запаха горелой человеческой плоти, забивающего ноздри и горло. Эру не вовремя оторвавшийся от обыска трупов и взглянувший на крики, быстро сменившиеся воем и хрипом, громко выматерился. Немо же спокойно, ничуть не сбившимся голосом, спросил, глядя в то, что недавно было лицом Хирурга:

— На кого ты работал, тварь?

Теперь лицо его противника напоминало очень плохо обработанную маску какого-нибудь кровожадного африканского или ацтекского божка. Плоть на лбу сгорела почти полностью, оголяя пожелтевшую от нестерпимого жара лобную кость. Глазные яблоки просто лопнули и глазной сок стекал до самого подбородка, срываясь и падая на землю. Мышцы носа истаяли под чудовищным пламенем аномалии, выставляя острый хрящ, почему-то напоминающий клюв дохлого воробья. Щеки прогорели насквозь, прекратив скрывать удивительно белые зубы, торчащие из обугленных дыр. Уши превратились в небольшие куски паленой кожи, болтающиеся по бокам похожей на грязный мяч головы.

— Оооооооаааааакххххх! — непонятно как выдавил он, невольно дергаясь в руках Немо. Секунду молчал, пытаясь перебороть боль, потом собрался и бросил одно единственное слово, частью потерявшееся из-за воздуха, прошедшего сквозь дырявые щеки. — Оо-гашшшш! О-гаш…

— Понятно, — кивнул Немо и разжал руку, роняя тело Хирурга в аномалию.

Раздался уже совсем слабый хрип, быстро сменившийся довольным гудением Жарки, поймавшей жертву. Немо неторопливо стянул с руки порядком обугленную куртку и зашвырнул её вслед за Хирургом. Несколько секунд постоял, думая о чем-то и глядя в бездонное небо, по которому иногда медленно скользили легкие, мягкие, пожалуй даже пушистые облака. И резко опустив взгляд с неба на землю, направился к Хижине Рыбака, на ходу пнув Перуна в бедро, бросая без единой эмоции в голосе:

— Ну и чего ты тут расселся? Следующего Выброса ждешь? Двигай ногами давай.

Перун, никак не находящий в себе силы, чтобы оторвать рукав от лица, вдруг вскочил на ноги. Ничем не спровоцированная грубость Немо словно придала ему сил, и он заорал:

— А ты что прикажешь мне делать? За Хирургом в Жарку кинуться? Да я знаю, ты, сволочь, можешь! Садист, нелюдь проклятый! Как тебя Зона терпит? И тварей вроде тебя!

— Да уж не знаю, — с легкой улыбкой ответил Немо, обернувшись через плечо. — Но ведь терпит. И кровососов, и химер, и сталкеров, и даже меня терпит. Наверное для чего-то все мы нужны.

Злость захлестнула Перуна с головой. С трудом поборов желание схватить винчестер и всадить пару зарядов в спину Немо, он быстро зашагал следом, не обращая внимания на жуткий запах, разносящийся вокруг и даже заставляя себя забыть, что произошло здесь всего минуту назад.

Эру сидел на остатках фундамента, сложив перед собой винтовку Хирурга, одну Грозу, четыре Абакана, два Калашникова, две ГП-37, СВУ и Чейзер из славного семейства винчестеров. Отдельной кучкой лежала горка консервных банок и даже бутылка водки, найденные в карманах у наемников. У его ног валялось два свежих окурка, а сигарета в трясущихся руках Эрудита обещала скоро стать третьим.

— Оно того хоть стоило? — чуть подняв глаза, уточнил он. — Узнал что хотел?

— Стоило. Узнал.

— И что же такое нужно было узнать тебе, что ты таким вот не побрезговал?

— Имя. Всего лишь имя.

— Что за имя-то? Кто заправлял всем этим?

— Торгаш…

— Не… кха-кхе… — Эру закашлялся, проглотив табачный дым. — Немо, тебя по голове не били? Торгаш это же байка! Тебе ли этого не знать! Наврал он тебе напоследок, Хирург этот хренов!

— Нет. Перед смертью для таких как он нет смысла врать. Он действительно работал на Торгаша.

— Мать-перемать, — зло раздавил окурок носком берца Эрудит. — Что за хрень творится в Зоне? Сначала Немо встретили, через две недели с Торгашом общаться придется… Что с содержимым грузовиков тех? Ну что через заставу гнали.

— Дети…

— Зачем?

— Не знаю. Пока что…

— Куда ты теперь, Немо? Все ещё не надумал бросить этого дела?

— На Нулевую базу, — Одинокий снайпер присел на корточки и привычно выщелкивал патроны из захваченных магазинов в берет, снятый с головы наемника. — Это не слишком далеко. К завтрашнему утру буду там.

— Стволы эти брать? — старый сталкер легонько пнул груду смертоносного железа, отчего та угрожающе звякнула.

— Конечно берите. Бармен вас за это месяца три кормить будет. И неплохо кормить, думаю. До Бара доберетесь уже к вечеру. Эти места самые спокойные во всей Зоне. Мутантов здесь почти нет. Да и аномалий не слишком много.

— Немо, я спрашиваю не про поход в Бар. С СОБОЙ это оружие брать?

— Эру, ты что, не понимаешь? — Немо поднял глаза на непонятливого сталкера, не прекращая извлекать патроны. — Там не будет артефактов. И никакого другого хабара тоже. Зато будет очень много стрельбы.

— Потому и спрашиваю, — спокойно ответил Эрудит. — Пожалуй, придется мне мою игрушку сменить. Хоть на ИЛ Хирурга. Хорошая игрушка. Надежная. И отдача до минимума сведена. Ну и дальностью боя не обижена. Спасибо Хирургу, патронами полрюкзака набил. Надолго хватит.

Немо промолчал. Опустошив последний магазин, он аккуратно высыпал патроны из берета в тощий мешочек с боеприпасами, который тут же убрал в рюкзак.

— Люба, выбери себе ствол по руке. Хватит по Зоне без оружия ходить.

Девушка быстро присела возле кучи оружия, сноровисто проводя руками по каждому из автоматов и винтовок.

„Она же ничего не видит! — с ужасом понял Перун. — Только сталкеров и мутантов. Ну аномалии ещё. А с простыми предметами приходится на ощупь. Бедная девчонка! Что же я, идиот, раньше-то этого не понял? Перун, прости мне тупость мою. Надо не отходить от неё ни на шаг. Как же она вообще выживала столько в Зоне?“

— СВУ? — уверенно спросила она, дойдя до снайперской винтовки.

— Она самая, — подтвердил Немо.

— Её и возьму.

— Добро. Снайпером работать будешь. Перун, ты бы тоже сменил свою пушку на что-нибудь поскорострельнее. И патроны не забудьте прихватить, — напомнил сталкер, уверенно страгиваясь с места, на ходу закатывая рукава до локтей.

Ни один из сталкеров ничего не сказал. Не было вопросов и недоразумений. Все пошли за ним.

Перун, почти взбешенный поведением Немо, немного остыл, когда тот разрешил Любе взять оружие. Мысленно согласившись с легендарным сталкером, он быстро остановил выбор на понравившейся ему ГП-37, загреб все подходящие к ней магазины и оставив винчестер с патронами на него, кинулся следом за группой. Спеша получить объяснение слов Немо, сказанных им, когда начался шквальный обстрел.

— Немо, а ты правда не был у Исполнителя?

— Нет его. Байка для идиотов и лентяев, которые рисковать шкурами не хотят, а предпочитаю все разом и без труда.

— А откуда же ты тогда все умеешь? И аномалии чуешь, и тушканчиков взглядом убиваешь, и врагов видишь не глядя. Да ещё и химеру прирезал с одним ножом, а потом с кровососом сцепился чуть ли не в рукопашку.

— Умею.

— Но ведь никто… Ой, блин! — нога Эрудита с размаха врезалась ему в голень.

— Извиняй, — громко бросил он и уже едва слышно добавил. — Заткнись, придурок! И не вздумай вести такие расспросы про него!

Перун опять хотел обидеться, теперь уже на всех, и замолчать. Но не сумел.

— Немо, расскажи что-нибудь про Зону, а? Помнишь как про артефакты разные рассказывал. Как из Бритвы ножик себе сделал, а Фильтром воду чистишь.

— Что тебе рассказать, болтун?

— Ну хоть что-нибудь. Во! Вспомнил! У тебя бинты розовые. Которые ещё жгут зверски. Расскажи, где ты их берешь?

— У Бармена. Как и все остальные припасы.

— У Бармена? Вот ведь гад он! А мне ни разу не говорил про них. Только простые продавал. Наверное какие-нибудь разработки военные? Или умники четырехглазые придумали?

— Нет. Не военные. И не ученые. Они не умеют.

— А какие? Кто тогда умеет?

— Я.

— Ну, Немо, ну расскажи, не жмись, а? Интересно же! — споткнулся от удивления Перун.

— Беру бинт у Бармена. Нахожу Огненный шар. Соскабливаю пыли с артефакта, потом…

— Подожди-ка! Как это — соскабливаешь? Он же твердый как камень! И песчинки с него не сковырнешь! Я пробовал!

— А Фильтром пробовал?

— Не… нет. Не пробовал.

— А попробуй. У него же поверхность шероховатая и Огненный шар он крошит как наждак пенопласт. Вот эту получившуюся пыль бросаю в воду. А потом несколько раз обмакиваю в неё бинт. Высохнет — и можно использовать. Главное пыли этой не вдохнуть. Поверь, совсем не понравится. А вообще хорошая вещь получается. И кровь прижигает, и инфекцию любую выжжет. Давно уже такие с собой таскаю. Не подвели ни разу.

— Блин, Немо, ты же знаешь больше чем все ученые с Янтаря вместе взятые! И стреляешь лучше чем любой вояка с застав! Чего ты потерял в Зоне этой? Ты же можешь просто рассказать про артефакты все кому надо и столько бабла огрести, что на десять жизней тебе хватит! Зачем живешь здесь?

— Живу. Просто живу…

— А что ещё знаешь? Про мутантов расскажешь?

— Что рассказывать? Про мутантов и рассказывать особо нечего. Про них и так почти все известно. Ну не рассказывать же тебе про особенность механизмов регенерации химеры? Или о принципиальных различиях органов обоняния обычных собак и слепых псов?

— И точно. Это мне лучше не рассказывать. Слушай, Немо, а почему все животные в Зоне изменились, а растения нет?

— Не изменились?! Кто тебе такое сказал?

— Нуууу, мутанты-то вон они, носятся, грызутся, так и норовят сожрать нашего брата-сталкера. Их сразу видно, уроды какие-то. Одни только бюреры со снорками чего стоят. А растения вроде как и везде. Растут себе, зелененькие. Хотя, не поверишь, наверное, я один раз и красную траву видел. С длинными такими, узкими листками.

— Это кроволюбка, — поморщился Немо. — Вырастает, пакость, где хорошо кровью землю полили. Довольно неприятное растение. Уснешь на ней — может тонкий усик пустить в вену. И ведь не почувствуешь ничего. Он сначала тоньше иглы. Зато потом толще станет и не заметишь, как рука или нога отнимется.

— Вот блин, пакость какая! — вздрогнул от удивления Перун. — А я и не знал. И что, много такой дряни в Зоне?

— Хватает. Больше, чем хотелось бы.

— А ещё какие есть?

— Видишь вон ту траву с толстыми листьями широкими, овальными?

— Ага. И чего? — Перун даже на секунду остановился, разглядывая стелющуюся поросль, едва заметную в густой траве.

— Жадинка называется. На рану положишь — присосется, не оторвешь. Но кровь тянуть из раны не будет. Зато потом пристанет как кожа вторая и кровь перекроет. Через пару-тройку дней ссохнется и отвалится. Никакая зараза не пристанет за это время. Запомни, — Перун впервые увидел Немо таким. Из него не приходилось тянуть слово за словом, он словно лектор, выступающий на своем любимом предмете, вдалбливал знания в голову любопытного, но не слишком прилежного студента. — Вон куст здоровый видишь с мелкими листьями, с зубчиками по краям? Судорожка называется. Никогда не пробуй плоды с него. Они уже сейчас созрели. Сок у него жидкий как вода, прозрачный и очень нехороший. Судороги вызывает минуты через две после того, как съешь хоть половину ягоды. А ещё через минуту просто полный паралич тела и остановка сердца. И ведь даже пискнуть не успеешь, чтобы на помощь позвать. Застрелиться тоже не сможешь, само собой. Есть ещё травка одна интересная, Прищепка. Только тут её не видно. Уляжешься ночью по незнанию на неё, она почует тепло и присосется листьями к коже. Опять же, ничего страшного не случится, но отдирать её потом от тела жутко неприятно, вместе с кожей придется. Вон те кусты жиденькие…

Следующие полчаса Перун жадно ловил каждое слово Немо, который словно опытный гид спокойно рассказывал о десятке различных растений, встречающихся только в Зоне. Опасных, как в байках сталкеров, о деревьях, пожирающих людей, конечно, не обитало даже здесь, но многие могли доставить довольно много неприятных хлопот. Как та же Ржавка — мелкая травка, прорастающая за считанные минуты после попадания семян на металл и за четыре с половиной часа превращающий все железные части Калашникова в ржавую труху. И напротив, чрезвычайно полезные, например Вонючка. При малейшем сдавливании мясистые стебли выплескивали на руки обидчика густую черную жижу, от одного запаха которой старались держаться подальше все кровососущие насекомые, даже в самой глубине болот. Правда чтобы пользоваться этим средством, приходилось выбирать между относительным комфортом и полным отсутствием обоняния в последующие день-два, пока нос отвыкал от зверской вони.

— Немо, откуда же ты знаешь все это? — наконец не выдержал даже Эру.

— Знаю.

— А ученые-то об этом в курсе? В смысле, знают все то, что ты знаешь?

— Что-то — да, что-то — нет. Я им не все рассказываю. Хотя иногда навещаю их, — Немо лениво почесал правое предплечье. — Антирадов набрать, новостями поделиться. Ну время от времени какой-нибудь артефакт, если им приспичит, подкину.

— И что, любой артефакт сможешь достать если не понадобится?

— Из тех, что числятся в прайсах у Бармена — любой.

— Как же ты их достаешь? — вспыхнула в глазах у Калькулятора искра жадности.

— Достаю…

Никто не стал интересоваться как достает, где достает и чего это стоит ученым. Сталкеры уже привыкли к манере Немо и знали, ответов все равно не получить. Поэтому около часа группа шла без разговоров, пока сам легендарный сталкер не бросил:

— Привал. Пожрать и отдохнуть. Двадцать минут.

Все выбрали места поудобнее, быстро вытащили из рюкзаков припасы и принялись за еду. Перун привычно извлек две банки — бобы в томатном соусе и картофельный суп со свининой. Сноровисто вскрыв обе банки ножом, сунул суп Любе, себе оставив бобы, которые в общем-то сильно не любил.

Ложки негромко забренчали, иногда заглушая жевание и чавканье. Еда не заняла много времени. Через пару минут сталкеры откинули банки и вытянулись во весь рост, давай отдых ногам.

— Немо, можно тебя на пару минут? — нерешительно попросила Люба, поднимаясь на ноги.

Тот молча поднялся и неспешно отошел на полсотни шагов.

— Опять в лоб мне Макаровым тыкать будешь? — чуть улыбнулся сталкер, поворачиваясь к шедшей следом девушке.

— Когда ты Хирурга… когда ты с Хирургом говорил, что он про Сашу рассказал?

— Ничего. Кроме того, что ты слышала. Он заказал убрать Хирурга людям Питона. И работает, судя по всему, на Торгаша.

— Того самого, который непонятно для чего возит в Зону детей?

Немо кивнул.

Девушка молча присела на корточки, обхватила себя за плечи и повесила голову. Только через минуту она подала голос:

— Как ты думаешь, чем его могли заставить?

— Заставить? Глупо. Если бы он сам не захотел работать на Торгаша, заставить его бы не смогли. И уж в любом случае он сумел бы просто сбежать.

— Но он не мог! Ты понимаешь, не мог! Он хороший! Очень любит детей. Мы с ним много говорили, он всегда хотел большую семью. Саша просто не смог бы причинить зло ребенку. Он сильный! Всегда сумел бы остановить любого, кто захочет обидеть детей!

Немо не ответил.

— Не злись, — тихо попросила девушка. — Я же чувствую, что ты злишься. Скажи, из-за чего он мог так измениться? Неужели Зона действительно так сильно меняет людей?

— Зона не меняет людей. Никогда. Может убить. Может изуродовать. Но изменить — никогда. Сюда приходят люди в масках. В чужих личинах. А этого Зона не терпит. Люди становятся тем, кто они есть на самом деле. Если пришедший сюда смельчак стал трусом, это не значит, что Зона изменила его или лишила смелости. Она просто заставила пробудиться то, что он пытался скрыть — трусость. Добрый парень, пересекший Кордон стал лживым, жадным ублюдком? Это не Зона изменила его. Это он стал тем, кто есть, а не тем, чью маску он носил там, за заставами. Зона не обжигает. Она сжигает всё наносное. Все лживое и лицемерное.

— Врешь, — срывающимся голосом пробормотала Люба. — Ты не человек. Ты сволочь и все врешь. Зона может изменить самого лучшего человека в мире! Самый добрый, сильный, смелый и честный придя сюда становится злым, жадным, трусливым и гадким. Но если его вернуть домой, он снова станет тем, кем был всегда! Станет! Станет, ублюдок!

— Не станет. Никто не может стать. Маски сожженные Зоной обратно не возвращаются, — объявил Немо и просто ушел к сталкерам, которые с разной степенью интереса наблюдали за диалогом, не слыша ни слова.

Перун внимательнее всех наблюдал за этим диалогом, завидуя Немо, что именно его Люба позвала для разговора. И сейчас у него затряслись руки, когда разглядел вздрагивающие плечи девушки, одиноко сидящей одна среди бескрайней и безжалостной Зоны. Парень уже хотел вскочить на ноги и пойти к ней, как-то утешить, сказать что-то хорошее и просто побыть рядом, чтобы она не была так одинока и беспомощна, но раздался крик Немо:

— Подъем. Засиделись. Нам к ночи нужно дойти хотя бы до Норки.

Любопытный сталкер медленно поднялся, подбирая оружие и даже удивляясь тому, что совершенно не хочется узнавать что такое Норка и зачем до неё добираться до ночи. Что-то до сих пор не знакомое не давало покоя, придавая силы и в то же время заставляя все мышцы расслабиться. С трудом преодолев это чувство, Перун поднял СВУ и рюкзак Любы и отдал вернувшейся к группе девушке.

Немо решительно и быстро вел группу. Перун, в отличие от обычных переходов, не задавал вопросов и тишину прерывали лишь редкие советы Одинокого снайпера, как обойти ту или иную аномалию, из встретившихся на пути.

Из попавшихся на пути зарослей кустов на сталкеров ринулась небольшая стая тушканчиков, голов в двадцать. В этот раз даже оружие люди сдергивали как-то замедленно и неуверенно. И точно, не добежав до сталкеров, часть мутантов упали, чтобы больше не подняться, а оставшиеся вереща на всю округу скрылись в зарослях, из которых недавно выскочили. Немо даже не сбавил шага, смерив замершие тельца спокойным, без насмешки или опаски, взглядом. Люба задумчиво почесала за ухом, Перун сдержался с вопросом, уже запомнив, что ответа не добьется. Остальные сталкеры просто были довольны, что дело обошлось без перестрелки и траты драгоценных патронов.

Мимо группы проскользнула пара чернобыльских котов, решивших полакомиться дохлыми тушканчиками, попутно предупредительно проурчав на людей, напоминая, что это их добыча и делиться ею они не собираются.

Больше мутантов в пути сталкеры не встретили. Три раза они заметили группы сталкеров, предпочитавших держаться на разных расстояниях, в зависимости от численности и вооруженности. Но близко не подошел никто. ПДА тоже молчали, изредка попискивая сообщая о крупных группах мутантов и смертях менее удачливых коллег. Просьб о помощи не было. В Зоне редко успевали попросить о ней.

Солнце нырнуло за горизонт, уступая ночное дежурство луне. Москит принялся отпускать колкости и недовольные замечания, намекая что ночью по Зоне могут передвигаться лишь идиоты и самоубийцы. Каль дергался на любой шорох, едва не всадив очередь в Перуна, под чьей ногой хрустнула ветка. Но Немо привычно вел отряд вперед, легко ориентируясь в почти полной темноте. И в момент когда Эру поклялся сам себе высказать Немо все что о нем думает, если через пять минут тот не объявит привал, сталкеры увидели тёмный силуэт старого, сильно обветшалого здания.

— Норка. Ночуем здесь, — объявил Немо.

Крепкая обитая железом дверь распахнулась от толчка сталкера, впуская в сырое и не слишком приятное помещение, которое тем не менее могло послужить хорошей защитой от любого нападения. Одну из комнат кто-то превратил в отхожее место, получив от Немо короткое, но хорошо характеризующее их описание. Стена другой грустно хвасталась огромной дырой, видимо приобретя её от выстрела из подствольника или даже тяжелого гранатомета. В третью Перун лишь заглянул, тут же выскочив оттуда, откашливаясь от вони чего-то сырого и хорошо перепрелого. А в центре четвертой, дальней, комнаты, на подставке из кирпичей, возвышался закопченный железный бак с кучей углей — видимо именно в нем заглянувшие сталкеры разводили костры, жалея деревянный пол с облупленной краской.

— Устраиваемся, — разрешил Немо, роняя рюкзак на пол. — Ночью не вздумайте выходить из комнаты. Перун, прикрой дверь в комнату. Дров на ночевку должно хватить, — он легонько пнул кучку обломков досок, явно выдранных из пола в какой-то из комнат. — Сюда редко кто заходит, не самое проходимое место в Зоне.

— Да уж, три года здесь кантуюсь, а ни разу не бывал в этих краях, — подтвердил Эрудит, недовольный тем, что странный сопляк в очередной раз сумел утереть ему нос, показав насколько лучше ему известны все потайные уголки Зоны.

— Перун, организуй костер, — скомандовал Немо. — Горячего поедим.

— Так ты вообще собираешься рассказать, какого хрена ты нас тянешь к этому Торгашу? — в очередной раз подтвердил свое прозвище Москит.

— Я тяну? — почти удивился сталкер. — Мне кажется я ещё возле Хижины расставил все по своим местам, сообщив куда я иду и что с собой никого звать не собираюсь.

— Ну ладно-ладно, куда идем-то? — зануда сам только сейчас до конца припомнил, что Немо действительно никого не звал с собой и ничего не обещал, а даже попытался отговорить от похода с ним.

— К Торгашу. На Нулевую заставу.

— Он там? Блин, вот не думал что придется самого Торгаша пристрелить!

— Не знаю. Но единственная наша зацепка — эта застава. По крайней мере Хирург встречался со своим шефом там.

— Что за застава, Немо? — хмуро поинтересовался Эрудит, не радующийся даже скорому ужину и привалу.

— Когда Зона только образовалась, военные в считанные дни построили довольно здоровое здание на самом юго-востоке Темной долины. Почему-то они считали, что силой простого оружия смогут сократить Зону до приемлемых размеров. Идиоты. Но занять её даже не успели. Часть строителей, вместе с охраной, попали на обед стае мутантов, под предводительством матерого контролера. Тогда шишки наверху решили отступиться от этой идеи и просто выстроили цепь застав по самому периметру Зоны, в полукилометре от той линии, до которой добирается самый сильный Выброс. Так и появились заставы с Первой по Двенадцатую. А первая, неудачная, получила название Нулевой.

— Немо, чего-то ты гонишь! — почти радостно возразил Эру, получив возможность уличить наглеца в глупости. — Я ту часть Темной долины наизусть знаю. Нет там никаких застав и вообще крупных построек!

— На поверхности земли можно увидеть лишь небольшое строение, на две комнаты. Да и то не сразу, за последние годы там заросли кустов вымахали и даже несколько десятков деревьев, как вне Зоны и за пятьдесят лет не выросли бы. Большая часть комплекса находится под землей. На небольшой глубине, способной защитить от Выброса. Замечательное место для пакостных делишек. Хотя я бы поостерегся селиться так близко к наемникам и бандитам. Не слишком приятное соседство, — Немо в очередной раз удивив присутствующих необычайно длинным рассказом, протянул руки к огню, пока неуверенно потрескивающему в посудине.

Поели быстро, прикончив захваченные ещё из убежища Немо припасы и начав трофейные, взятые в последнем бою. Немного повздыхали, конечно про себя, что наемников кормили совсем не так, как Бармен Немо, но с аппетитом опустошили по одной-две банки горячих, ароматных консервов.

— Отбой, — распорядился Немо, вытягиваясь возле дальней стены прямо на досках, подложив под голову рюкзак и укрывшись курткой. — Ещё раз напоминаю, из комнаты никто ночью не выходит.

— А почему? — сонно промямлил Перун, выбравший место возле уже прогоревшего костра. — Вдруг приспичит ночью? Чего тогда делать?

— Терпеть до тех пор, пока я не разрешу. Ночью ни один не покинет этой комнаты. Целее будете. И мне спокойнее.

Сталкеры, бурча что-то себе под нос, устроились кто где. Счастливчики Москит, Каль и Эрудит расстилали спальные мешки и быстро ныряли в них, чуть не постанывая от удовольствия. Люба, как и Перун, легла возле костра. Первые майские ночи были необычайно холодными, в не застекленное окно врывался холодный воздух, заставляющий сжаться посильнее, и едва светящиеся угли создавали хоть какую-то иллюзию тепла.

Первым захрапел Москит. Затем в страну Морфея отправился и Эрудит. Потом Перун различил протяжное похрапывание Каля. Почему-то парню хотелось услышать сонное сопение Любы и он изо всех сил напрягал слух, пытаясь вычленить в общем храпе её дыхание. Но то ли она не могла уснуть, то ли уши Перуна оказались не такими чуткими. Одним словом, не добившись результата, сталкер уснул…

Сон был ровным, спокойным и без снов. Точнее мелькали какие-то обрывки, но в единый сюжет они никак не укладывались. Вот мать ведет корову на пастбище. Куча дохлых тушканчиков валяется на голой, каменистой земле. Люба в очках сидит посреди бесконечно огромного поля, среди зарослей ромашек, подставляя улыбающееся лицо под солнечные лучи, но почему-то не выпуская из рук СВУ. Группка детей сидят в тёмной комнате с бетонными стенами и тихо плачут. Слезы падают на пол с каким-то неприятным звуком, словно кто-то топает босыми ногами по деревянным доскам, сдирая с них облезлую краску.

Почему-то Перун почувствовал, что через секунду в этом бункере появится Торгаш и тогда начнется что-то страшное. И заставил себя просто исчезнуть из этого бетонного склепа, чтобы очнуться на полу, возле прогоревшего и остывшего костра. Первой сталкер увидел луну. Почти половинка луны светила в окно, заливая комнату жутковатым светом. Лица Эрудита, Каля и даже Любы, освещенные луной, казались серовато-голубыми и не живыми. Быстро оторвав взгляд от лица девушки, Перун вдруг заметил шевеление за распахнутой сквозняком дверью. Сердце бешено задергалось, щеки заметно похолодели, из-за отхлынувшей крови. Руки медленно потянулись за винтовкой, лежащей совсем рядом. И только тут парень разглядел того, кто двигался в соседней комнате, в которой стоял странный запах прелостей. Не меньше пяти невысоких, жутко широких существ, обмотанных вонючими тряпками, скрывающими лица уродливыми капюшонами.

Сталкер медленно, сквозь сжатые зубы, набрал полную грудь воздуха, готовясь заорать во все горло и одновременно начать стрелять. Но тут же чуть не закашлялся, подавившись воздухом, увидев знак Немо. Тот уже давно не спал, просто лежа на боку и приставив палец к губам, советуя парню помолчать.

Перун медленно кивнул, тихо выпуская воздух, решив в очередной раз полностью довериться вожаку.

И тут чуть не оглох от истеричного, тонкого визга вскочившего на ноги Калькулятора. Отчетливо щелкнул предохранитель, Вал взлетел к плечу, пальцы легли на курок. Но выстрелить сталкер не успел. Один из бюреров махнул лапой и страшный удар швырнул его в стену, по которой Каль медленно сполз, уронив оружие из разжавшихся пальцев.

— Не стрелять! — прогрохотал голос Немо. — Никому не стрелять, идиоты!

Эрудит уже готовый стрелять даже не поднявшись на ноги, замер, переводя ошалелый взгляд со стаи бюреров на сумасшедшего сталкера.

— Оружие! Оружие опустите! Москит, если жизнь не надоела, брось оружие! — Немо, оставив оружие, медленно двигался по комнате, приближаясь к дверям, за которыми толпились мутанты-телекинетики.

Москит мысленно выругался и опустил оружие, когда Немо заслонил спиной дверной проем, за которыми чернели жуткие туши.

Но Одинокий снайпер явно знал, что делает. Не сделав ни одного лишнего движения, он приблизился к бюрерам на расстояние вытянутой руки и медленно опустился на корточки. Потом как-то нахохлился и согнув руки в локтях, приподнял их над головой. Через секунду ближайший из мутантов также вытянул свои короткие культяпки вверх. Немо прижал локти к бокам и скрестил руки на груди. Бюрер повторил эту операцию в точности. Затем и сталкер, и бюрер замерли. Полминуты, показавшейся людям получасом, они просто смотрели друг на друга, не шевелясь и не издавая ни звука. Потом бюрер-парламентер повернулся к соплеменникам и пару раз хрюкнув, издал звук похожий на чихание. Мутанты суетливо, даже комично для их пропорций, устремились к выходу из дома. Пару минут посмотрев им в спину, Немо повернулся к ошалевшим от произошедшего сталкерам.

— Чего… это… было? — задыхаясь от еще не прошедшего страха, просипел Эрудит. Он, как и большинство бывалых сталкеров, знал, что встретить бюрера на просторах Зоны — большая неприятность, но встретить его в каком-либо замкнутом помещении — верная смерть. А уж встретить группу бюреров в небольшом строении…

— Ну вот видите, — чуть подрагивающим голосом бросил Немо, вставая и потягиваясь. — И с бюрером можно договориться, если по-человечески. А вы сразу за стволы хвататься. Сделали бы хоть один выстрел и ничего бы уже не получилось.

— Как ты их так? А, Немо? — ещё не придя в себя повторил Эру.

— Поговорил. Мы их не интересуем. Человечиной они не питаются. Тушканчиками, да псами и то редко. Предпочитают траву жевать. Ну вот и разошлись мирно. Перун, глянь что там с Калем.

— Да жив я, — тихо простонал тот, опасаясь говорить слишком громко. — Уууух и суууки мешки эти набитые, — Каль прижал ладонь к затылку, нащупал огромную шишку и застонал.

— Ничего, если сразу не убили, значит жить будешь, — Немо захлопнул дверь, на этот накрепко прижимая к косяку, чтобы случайный сквозняк не распахнул её ещё раз. — Ну чего сидите? Спите, давайте! — он снова растянулся в своем углу и накинул на себя камуфляж.

— Спать? Немо! Ты что, угробить нас вздумал? — забыв про боль в затылке, взвыл Каль. — Валить отсюда надо! Они же к утру вернутся, твари эти! И хрен знает насколько нажрутся они за ночь!

— Точно, Каль дело говорит! — торопливо закивал Москит. — Сваливать отсюда надо. Или хотя бы догнать мутантов и перебить всех! Уж потом можно будет и поспать.

— Вы забыли, что я говорил? Из комнаты никто не выйдет до утра. Все, спать. Утром подниму рано и привалов не ждите, — Немо отвернулся к стене, всем видом показывая, что разговора не будет.

Возбужденно переговариваясь, опасливо ругаясь и дергаясь на малейший шум, сталкеры принялись укладываться. Почему-то никто из них не был уверен, чего следует бояться больше — возвращения бюреров или злости легендарного сталкера. Только Люба пересела от костра поближе к Немо.

— Немо, знаешь, я ведь не почувствовала этих гадов! — чуть слышно призналась она. — Я ведь всегда любого мутанта чую! А уж людей тем более. Ну кроме тебя. А их — нет. Хотя ведь совсем рядом были. Что со мной происходит?

— Ничего, — не поворачиваясь бросил сталкер. — Бюреры сильные телекенетики. Они могут не только воздействовать на предмет без контакта, но и мысли читать. А могут и скрывать. Вот потому ты их и не почуяла. Так что ложись спать. Чтобы утром не ныла, что не выспалась.

Люба немного обиделась и отошла подальше от грубияна, который совсем скоро перевернулся на спину и сонно засопел. Остальные сталкеры в эту ночь уснуть не смогли. Только рано утром, услышав в соседней комнате едва различимый топот и скрип открываемой и захлопывающейся крышки подпола, они сумели отложить оружие и уснуть, примерно на час. А потом команда Немо заставила их подняться и, не позавтракав, выдвинуться дальше. Но, надо сказать, ни один из сталкеров не обронил и слова недовольства. Все радовались возможности убраться подальше от этого странного и жуткого убежища.

Утренняя прохлада бодрила и заставляла поплотнее застегнуть куртки. Едва заметный туман стелился по земле, местами превращаясь в довольно причудливые фигурки, под воздействием Воронок и Трамплинов.

— Немо, а почему это место Норкой называется? — вспомнил Перун, стараясь, чтобы никто не заметил дрожи, иногда пробегающей по телу.

— Лет пять назад там обосновалась колония тушканчиков. Огромная. Сотни на три голов. И Норку их старались обходить за пару километров даже самые наглые из сталкеров. А грызуны обычно где живут? Правильно, в норах. Вот и прозвали её так.

— Дааа уж. Жутковатое место было, наверное, — протянул Перун. — А чего потом с ними стало? Куда делись?

— Перебили, — просто ответил Немо. — Один тип решил, что место очень удобное для торговли. Ну нанял десяток сталкеров и ещё пару вояк с огнеметами. Вычистили домик и всю округу от грызунов.

— А куда тогда тип этот делся? Чего не торгует?

— Торговал. С полгода, пожалуй. Пока в конец не сдурел от жадности и безнаказанности. Смертником его прозвали сталкеры. Знали, что рано или поздно кто-то не выдержит и пристрелит выродка. Он тогда ещё одну статью для бизнеса своего придумал — бронежилеты самодельные продавал. Только вместо кевларовых пластин вкладывал алюминий, который ножом пробить можно.

— И что? — затаив дыхание, не выдержала Люба, вместе с Перуном ловившая каждое слово.

— Ничего, — хмыкнул Немо. — Оправдал он прозвище свое. Через пару недель после новой придумки пропал. Один охранник тогда к кабану на обед угодил, нанять нового не успел. А второй в кусты отошел по нужде. Вернулся через минуту — а Смертника нет. Нашли потом. Только не всего. Голову. На кол насаженную.

— И правильно. Так барыг этих проклятых! — довольно кивнул Перун.

— Кто же его так? — ахнула девушка.

— Нельзя до такой степени наглеть. Даже в Зоне, — невпопад сообщил Немо. — Такие рано или поздно будут наказаны.

— Да уж поскорее бы некоторых наказали, — брызнул желчью Москит. — Того же Бармена, гада и жмота проклятого.

— Если у тебя есть конкретные претензии, высказывай, — предложил Немо. — А если просто позудеть — тогда лучше заткнись и помолчи. Он тебе хоть раз поганый товар подсунул?

— Да ботинки месяца два назад подсунул! Через десять дней развалились на хрен! Я кое-как доковылял до Бара в этом рванье. Вся Зона смеялась.

— И что, Бармен продал их тебе, заявив, что они новые?

— Нууу… Вообще он сказал, что они сильно потрепанные. Но содрал же, гад, дороже чем новые стоят!

— Значит сам виноват. Бармен жмот, но не сволочь. А раз уж ты решил сэкономить на ботинках — нужно было ожидать, что они развалятся через несколько дней. Так что не трогай Бармена, особенно пока я рядом.

Москит продолжал идти следом, остервенело, но очень тихо зудя про наглость зазнавшихся пацанов, возомнивших о себе невесть что, пока Эру не двинул ему локтем в бок.

Прошло ещё около двух часов. Сталкеры довольно шустро двигались вперед, ведомые Немо, как всегда легко обходившим любые аномалии, на зависть Эрудиту. Время от времени мимо, держась на немалом расстоянии, пробегали мутанты — псы, коты, плоти и даже кабаны. Но действительно опасных не попадалось.

— Привал, — сообщил Немо, останавливаясь в небольшой ложбине, надежно маскирующей от посторонних взглядов. — Завтракаете и ждете меня. Через пару часов максимум постараюсь вернуться. Если не вернусь — решайте сами что делать и куда идти. Костер не разжигайте, — напомнил он, поворачиваясь и быстро удаляясь прочь.

— Ну и ну, — от злости харкнул далеко в сторону Эрудит. — Каких сюрпризов он нам теперь преподнесет?

— Будто ночи этой мало было, — огрызнулся Москит. — Я чуть не обделался, когда тварей этих увидел.

— Это ты-то чуть не обделался? — оторвался от рюкзака Каль. — Тебя эти твари хоть не пытались по стене размазать. Я уж думал хана мне, когда гад этот шибанул! Аж в глазах потемнело! Мочить их надо было, как только отвернулись! Всех бы перестрелять. И вообще ни одной твари такой мутировавшей в Зоне не оставить!

— Ты это ещё при Немо скажи, — негромко, но зловеще произнес Эру, вертя в руках банки перловой каши с тушенкой и овощного рагу, не зная что оставить на завтрак, а что сунуть в рюкзак.

— А что тут такого-то? — не понял Перун.

— Х-х-х-х-ха, мелочь пузатая, — усмехнулся старый сталкер и, решив, оставил обе банки. — Вы что же, ещё не поняли, что такое Немо этот?

— То есть как это — „что такое“? — Калькулятор отложил банку, которую начал вскрывать ножом.

— Мутант он и ничего больше! Неужто непонятно? Я сам сперва думал, что просто счастливчик каких поискать, что до Исполнителя желаний дошел, желание загадал и вернуться сумел. Но потом, когда нас возле Хижины рыбака прижали, он раскололся и сказал, что Исполнителя не существует. Что байка это. А раз не Исполнитель, то что же ещё могло ему такие способности дать? Да ничего, кроме самой Зоны! А раз так — значит мутант он. Породила она его, сталкерам на погибель, дрянь проклятая!

— Подожди-ка! — окончательно переполошился Каль. — Да с чего же ты взял, что мутант он? Ну по остальным-то сразу видно, твари они твари и есть! Но ведь Немо-то человек!

— А какая Зоне разница кого штамповать? Захотела — кровососов, перехотела — химеру сотворила, наскучило — взяла и почти человека создала. Вот и получился Немо!

— Я же говорил! — взвыл Москит, едва не срываясь в истерику. — Сразу мочить его надо было! СРАЗУ! Теперь чего от него нам ожидать? Он может сейчас как раз в нас метится откуда-нибудь из пушки своей! — впечатлительный Каль на всякий случай растянулся на земле, опасливо поглядывая на остальных. А Москит продолжал. — Нет, не жить нам, пока мы с ним бродим! Штык, Фашист и Игрок уже доигрались! Сваливать надо, пока нет его. Пусть придет, а нас уже и след простыл. Только тогда и выживем! Ну чего вы сидите? А ты, Перун, гад, чего молчишь? На нас, честных сталкеров, пушку наставил за мутанта какого-то!

— Уходите. Никто вас не удержит. Да и держать не станет, — Перун спокойно опустил винтовку на землю. — Только я с Немо останусь. Может он и мутант, но прав он в чем-то. Не знаю чего в нем такое есть, только не оставлю я его. До конца пойду. Придется — сдохну, но лучше сдохнуть рядом с ним, чем и дальше по Зоне шарить рядом с шакалами, вроде вас!

— Во! Я же говорю! Уже и Перун мозгами двинулся! Валим отсюда, Эру! Сваливаем!

— Прости, Москит, но боюсь что дальше не по пути нам с тобой, — рассудительно произнес Эрудит, прикуривая от спички из помятого коробка. — Не пойду я в Бар. Пока не пойду. Ещё нужно кое-что выяснить и понять до конца. Но в одном ты прав — держаться от Немо лучше подальше. Поэтому и правда, уходите-ка вы с Калем. Либо прибьетесь в Баре к кому-нибудь, либо свою группу соберете. Вы оба сталкеры бывалые, стрелянные. Не первый год по Зоне слоняетесь. А я пока что останусь. Буду жив — присоединюсь к вам, когда все что задумал сделаю.

— Я тоже не пойду, — обхватив себя за плечи и нахохлившись, хотя солнце уже светило вовсю, сказал Каль. — Вдвоем мы все равно не дойдем до Бара. Не в аномалию влетим, так зверье нас разорвет. Пока безопаснее с Немо побыть. Поди не совсем уж зверь он, отпустит живыми.

— Идиоты вы! И гады! — бессильно рухнул рядом с остальными Москит. — Вы не понимаете что ли, не отпустит он нас живыми! Думаете почему никто о нем ничего не знает? Да потому что живьем никто от него не уходил, чтобы другим рассказать. И мы не уйдем! Эру же говорит, мутант он. Может сегодня консервы пожрет, а завтра и до нас доберется!

— Ну это уж ты совсем загнул, — поморщившись возразил Перун. — Может и Игрока на спине он тащил, чтобы было чем закусить?

— Да хрен знает мутантов этих, чего на уме у них, — обрезал Москит и замолчал.

— Эру, а с чего ты решил, что мутант он? — поинтересовался Калькулятор. — Может просто соврал, что Исполнителя нет? Чтобы нам неповадно было тащиться к нему и другим рассказывать. Уж конкуренция-то ему в Зоне не нужна.

— Да не соврал он. Не соврал. Никто он Исполнителя желаний не возвращался. И Немо бы не вернулся.

— Так может и не мутант он? Человек просто удачливый, дуракам-то везет! — не отставал бывший математик.

— Ага, а обычные дураки умеют такое как он? С мутантами болтает, взглядом сразу кучу их убивает, аномалии все вокруг чует, силы немеряно у него, Выброс получше всех приборов этих яйцеголовых определяет, да ещё и раны заживают как на собаке. Ты видал какие у него порезы на руке были? Я бы с такими неделю рукой шевелить не мог. А он уже через пару дней словно и забыл. Не поморщится, не взвоет. Мутант он. Поопаснее кровососа любого и химеры с бюрером вместе взятых. Только не пойму я, чего же он от нас-то хочет, да от Торгаша этого?

— Так может завалим его, да и вернемся как раньше к Бармену? — снова предложил Москит.

Эру не сказал ни слова. Только устало покачал головой, краем глаза заметив напрягшегося Перуна и его пальцы, поплотнее сжавшиеся на оружии.

Говорить не хотелось. Все пытались разобраться в самих себе, в своих словах и действиях, понять что нужно сделать и с кем пойти, чтобы выжить. Но спорить уже никто не стал. Каждый решал за себя и только сам с собой. Поэтому вернувшийся Немо увидел пятерых сталкеров, молча сидящих кучкой и насуплено глядящих друг на друга.

— Они там, — сообщил он, присаживаясь и освобождая уставшие плечи от оружия. — Близко я подходить не стал, но с пары километров видно, что шевелится там кто-то. И немало их.

— И чего ты надумал? — отбросив очередной окурок прочь, хмуро спросил Эру.

— Идти туда, — Немо вытащил из рюкзака три Ф-1 и розоватый бинт и теперь старательно обматывал гранаты тканью, создавая оружие, подобное тому, что подбивало немецкие танки в Великой Отечественной. — А вам самим лучше решать. Но туда идти очень не советую. Вернуться шансов будет слишком мало.

— А у тебя?

Немо поднял глаза на Перуна и несколько секунд просто смотрел на него, прежде чем ответить.

— И у меня тоже.

— Но ведь ты идешь?

— То я. А то — вы.

— Зона знает, кто ты или что, Немо, но я с тобой. До конца, — Перун подобрал винтовку и на всякий случай проверил, чтобы магазин был полным.

— Добро. Спасибо, Перун. Выдвигаемся, — Немо аккуратно убрал связку гранат в рюкзак и закинул оружие обратно на плечи.

— Подожди-ка, — поднялся и Эру. — Одни вы не пойдете. Я за вами пригляжу.

— А вдруг там Саша? — вздохнула Люба, вставая, опираясь на СВУ. — Я тоже…

— Сволочь ты, Немо, что втянул нас, — грустно пробормотал Каль, делая шаг к нему.

— Я чего вам, один останусь? Тогда уж точно шансов никаких не будет.

— Странно, — как бы про себя произнес Эрудит. — Каждый идет из каких-то своих мотивов. Но все мы идем вместе. А раз так, то веди уж нас, Немо. И постарайся провести так, чтобы можно было вернуться.

Немо быстро шагал, ни разу не оглядываясь на отряд. Иногда молча тыкал рукой в сторону аномалии, словно напоминая, что её следует обойти по его следам, а не лезть туда.

Сталкеры, не отставая ни на шаг, следовали за ним. Не хотелось говорить. Все чувствовали что-то, чего не знали до этого часа. Каждый, даже Москит и Каль знали, что идут навстречу очень возможной смерти. Но не это удивляло их самих. Они привыкли рисковать жизнью за годы проведенные в Зоне. Вот только рисковать ею, зная что не получишь за это никакой награды им приходилось впервые. Может от этого, может от чего-то ещё, обычного страха ни один из сталкеров не чувствовал. Только необычайная собранность, готовность упасть, уходя от пуль, выставить в направлении противника оружие и выстрелить, с первого же патрона поразив противника.

„Что же это такое? — с ужасом, мешающимся с восхищением, думал Перун. — Неужели и Штык с Фашистом чувствовали что-то подобное, когда… В общем тогда! Эх, Немо, прав Эру с Москитом, не человек ты. Но разве хоть один мутант способен на такое?“ — он сам не вполне понимал, что имеет в виду. А уж сформулировать свои ощущения в словах даже не пытался.

— Тихо! — вдруг вскинул руку Немо, хотя никто и так не произнес ни слова. — Ложись!

Сталкеры попадали там же, где и стояли.

— Ползком за мной!

Через три-четыре минуты отряд затаился за огромным, густым кустом с мелкими листьями и беловато-серыми плодами, растущий в небольшой ложбинке.

— Чего такое-то? — прошептал Эру, недовольно морщась от травинки, попавшей в нос.

— Идут. От здания. Человек пять. Только бы мимо прошли…

И точно. Не прошло и пятнадцати минут, как мимо сталкеров прошли четверо крепких парней в серовато-синих бронекостюмах наемников. Точнее наемной элиты, которая могла позволить себе не только СВД, заграничные автоматы и броню, но даже и винтовки Гаусса. Прошли они в каких-то пятидесяти метрах, не заметив сталкеров лишь благодаря кустам, скрывших тех в своей тени. Отойдя примерно на четверть километра, они выбрали удобный пригорок, с которого просматривалась практически вся округа и уселись на траву, старательно осматривая все вокруг, но не выпуская оружие из рук.

— Чего это они? Делать им не хрен, что ли? — снова полез с вопросами Эрудит.

— Дозоры. Только вот глупо как-то. Заметно слишком. А ведь на дилетантов они не похожи… Ладно, ммммать их, придется посидеть, подождать пока им наскучит. Если попытаемся идти дальше — сразу засекут. Только вот сколько времени придется так сидеть?

— Чего ждать-то? Они же нас не видят так давай быстро уработаем. Они ж и пикнуть не успеют.

— Зато остальные успеют. Если здесь их четверо, представь сколько на заставе. А с Винтореза сразу четверых я не успею. Хоть один да нашумит.

Час проходил за часом. Дозорные успели пообедать, когда солнце перевалило часа на три после полудня. Сталкеры, голодные, злые и мокрые, лежали в спасительной низине, вынужденно храня молчание.

Небо, словно издеваясь над ними, пронзительно голубело, хвастаясь отсутствием малейших облаков. Около четырех часов дня Люба выцедила последние капли воды из фляги и попыталась растереть их по пересохшему рту. Перун молча протянул ей свою фляжку. Девушка сперва испуганно дернулась, неожиданно почувствовав перед лицом его руку, но поблагодарив кивком головы, взяла флягу и сделала пару глотков.

Прошло ещё несколько минут.

— Они ещё не скоро уйдут, — громко прошептала Люба.

— Почему? — Немо обернулся к ней.

— Я слышу хорошо, — Перун невольно вспомнил, что слепые могут похвастаться замечательным слухом и осязанием. — Они сейчас разговаривали, что по рации передали им ещё раз осмотреть окрестности и отходить около девяти часов вечера.

— Добро. Подождем ещё немного. Только бы они уходили тем же самым путем, что и шли. Если возьмут чуть левее, куст нас не закроет, как и холмик, за которым сейчас скрываемся. Тогда шум такой поднимется, что о прорыве не будет и речи. Их намного больше. Если Гиви охранял такой отряд, то и подумать страшно, какой отряд у самого Торгаша.

Слух не подвел девушку. Примерно без десяти минут девять наёмники поднялись, сделали широкий круг, видимо оглядывая округу и двинули обратно.

— Ну мать вашу-у-у-у-у! — протянул Немо. — Они же сейчас справа попрут! У-у-у-у-у-ух, плохо-то ка-а-а-а-ак…

— Чего делать-то? — переполошился Эру. — Может все же не засекут?

— Как же, не засекут. Мы ж сейчас для них как на ладони будем. Что делать, говоришь? Перебьем их. Вот только и нам уйти не дадут. Думаю их там не меньше полусотни, охраны Торгаша. Я же говорил, не надо было вам со мной идти…

Враг приближался. Сто пятьдесят метров. Сто двадцать. Сто…

— Каль, куда, паскуда! — Перун попытался вцепиться в его ногу, но сталкер врезал пяткой ему в лоб и вырвался, быстро отползая прочь. — Эххххх, какой же ты гад, Калькулятор! Только, Немо, ты его не стреляй, ладно? Он просто трус, но не сволочь, как Игрок.

— Посмотрим, — хмуро бросил Немо, бесшумно сдвигая предохранитель и прикидывая в кого полетит первая пуля.

Наемники приблизились на восемьдесят метров. Шестьдесят. Сорок пять. Тридцать…

— Мужики! — раздался какой-то удивительно счастливый вопль откуда-то сбоку.

Наемные сталкеры остановились как вкопанные, ошалело глядя на быстро приближающегося изможденной походкой Каля.

— Мужики, как же хорошо что вы мне попались! — повторил он восторженным голосом, метров с шестидесяти.

— Стоять, сталкер! Ближе не подходить! Стрелять будем! — ошарашено рявкнул лысый наемник с СВД, вскидывая оружие.

— Да вы чего, мужики? — удивленно остолбенел Калькулятор. — Я ж к вам шел.

— Ну прийти ты пришел, теперь чего?

— Поговорить с вами надо!

Ствол Винтореза очень медленно переместился с группы наемников на Калькулятора, быстро захватывая его голову в перекрестье прицела.

— Говори оттуда! Че притопал?

— Да я с самой ночи топаю. Мы группой шли. Хотели через Темную долину ближе к Радарам пройти, артефактов там пошарить. Так на нас ночью стая кабанов наткнулась. Из пятерых только я и выжил. Мужики, не оставляйте одного! Помогите, а? Или хоть скажите как до Бара дойти. Я ж зеленый совсем. Недавно только в Зону пришел. Всех стариков кабаны сожрали. Не стреляйте, я ж даже оружие брошу, — Вал действительно мягко упал на густое покрывало травы.

— А если ты такой зелёный, где пушку взял? — быстро заметил наемник с Абаканом.

— Так это… Я у одного из стариков забрал. Им все равно уж не пригодится. А мне как-то с одним обрезом по Зоне ходить чревато. Но вы, если хотите, заберите его! Только до Бара доведите? Ничего не пожалею, гадом буду!

— Ближе подойди! Только чтобы мы руки твои видели!

Каль послушно поднял руки и быстро, но без резких движений приблизился к наемникам на расстояние в пять-семь метров.

— Повернись! Твою мать, действительно что ли без оружия? Чего скажешь, Лысый? Может он и есть из тех, кого мы тут ждем?

— Да вряд ли, Индус. Там вроде отряд крутой, таких бы кабаны не сожрали. Рассказывай давай! Все выкладывай, падла!

— Чего рассказывать-то? — плаксивым голосом спросил Каль. — Говорю же, я в Зоне месяц всего. Третий раз всего пошел за артефактами. А ночью три кабана как кинутся в темноте! Я одному картечь в бок всадил, так он отряхнулся только…

— Ну оно и понятно, придурок! — осклабился Индус. — Кто же в кабана картечью бьет? Пулей надо и не в бок, а под лопатку или в шею. От нас-то чего хочешь?

— Проводите до Бара, а? Ну видно же, вы сталкеры крутые, — вел непонятную игру Калькулятор, хотя любой обитатель Зоны мог бы распознать костюмы и отличить сталкера от наемника. — Вы небось в Зоне ничего не боитесь, наоборот, в Зоне все вас боятся. А я потом что скажете, все сделаю.

— Да, мы такие. Нечего нам в Зоне боятся. И некого, — довольно ухмыльнулся Лысый, чуть расслабившись. — Только вот не нравишься ты нам. И с какого хрена будем мы помогать тебе? У нас и так работка есть, хмырей кой-каких отследить. И платят нам за неё соответственно.

— Я тоже заплачу, мужики! — сталкер вырвал из нагрудного кармана солидную стопку крупных купюр — заработок с последних походов. — Все отдам. Хотите поесть? У меня консервы есть. И галеты отдам. Водка ещё есть! Давайте выпьем за знакомство, а вы меня до Бара проводите потом? Я вам за это ствол отдам и деньги все?

— Че-то не нравишься ты мне, — недовольно повторил вожак наемников.

— Да ты чего, Лысый? Давай и правда примем? — возмутился молодой, но крепкий парень лет двадцати пяти, с винтовкой Гаусса. — Сейчас ведь вернемся, Боец и капли не даст выпить. Дисциплина, мать его так!

— Ну хрен с вами, доставай водку, — разрешил Лысый.

Калькулятор поспешно развязал рюкзак и под пристальными взглядами наемников медленно извлек бутылку, взятую трофеем у группы Питона. В руках парней в синих костюмах быстро появились алюминиевые кружки, а оружие переместилось за спину.

— Погоди-ка, — насторожился Лысый. — А ты нас не травануть хочешь, паскуда?

— Ну ты чего, братан? Я ж к вам со всей душой! Смотри вот, — сорвав пробку Каль присосался к горлышку и быстро сделал два глубоких глотка, опустошив бутылку чуть ли не на треть.

— Лысый, он же сейчас все высосет! — нервно облизнув губы завопил Индус. — А мы уже четвертый день без капли водки сидим!

— Дай сюда! — быстро преодолев разделяющие их метры, наемник вырвал из рук сталкера бутылку и потерял к нему всякий интерес. — Ну чего, по кружкам разлить или так примем?

— Разливай давай! А то Жердь опять все вылакает.

— Ничего я не вылакаю! — обиженно буркнул длинный, тощий сталкер, первым подсовывая кружку. — Сами всегда оставите столько, что только язык намочить…

За несколько секунд водка переместилась из бутылки в кружки и дружно выдохнув, наемники опрокинули жидкость в жадные глотки.

— Немо, а может он просто увести их хочет? — сам поражаясь своей наивности, прошептал Перун. — Типа, они его поведут, а мы тем временем смотаемся?

— Ага, поведут, — нервно хихикнул Эрудит. — В лучшем случае просто обчистят как младенца и выпинают. А могут и в аномалию запихнуть. Для смеха. Идиот, Каль, нашел с кем договариваться.

Тем временем наемники отдышались, занюхнули водку рукавами или закусили галетами из карманов и обступили сталкера, жалея, что бутылка была всего одна.

— Так что, мужики, проводите до Бара? А я вам, как обещал, ствол и бабки все.

— Ну ствол твой нам конечно пригодится, — протянул Лысый. — Да и деньги лишними не будут. Только вот с чего мы тебя в Бар поведем?

— Не кидай ты меня, братан! — почти слезливо выдавил Каль. — Мы ж договорились? Что я вам, а вы ме…

— Никто с тобой ни о чем не договаривался. Пшел вон. И рюкзак оставь, вдруг там чего интересное завалялось. Да и куртку скинь. Хрен знает, что у тебя там в карманах полезного лежит.

— Вон говорите? — неожиданно успокоившимся голосом, громко произнес сталкер. — А не пойду. Смысла теперь уже нет. Да и вы никуда не пойдете.

— Лысый, я не понял, он чего там базлает? Дай я пером его печенку поковыряю, — выдергивая из ботинка узкую финку, рявкнул Индус.

— Да делай с ним что хочешь. Все равно, не сейчас сдохнет, так через десять минут.

Индус сделал пару шагов к Калькулятору, который даже не пытался защититься, и замахнулся ножом. Но ударить не успел. Сталкер упал на землю, дергаясь и то изгибаясь мостиком, то сжимаясь в комок.

— Лысый, че-чего это он? Припадочный что ле? — наемник шарахнулся от бьющегося в судорогах Каля, но обернувшись на вожака, окаменел.

Лысый выпучил глаза и медленно оседал на землю, вцепившись пальцами в горло с такой силой, что из-под давно нестриженных ногтей показалась кровь. А потом один за другим попадали и остальные наемники, дергаясь в конвульсиях, хрипя и выдавая коленца, на какие человеческое тело просто не рассчитано. Прошло меньше десяти секунд и на пригорке не осталось ни одного живого человека.

— Немо, с чего это они? — озираясь по сторонам, пролопотал Эрудит, в спину выскочившему из укрытия Одинокому снайперу.

— Судо-ро-жка… — медленно, по слогам произнес Немо на ходу, закусывая губу. — Каль в водку сок пары ягод выдавил. Мы ж как раз в кустах этой дряни прятались…

— Он чего, сдурел что ли? — быстро осматривая скрюченные судорогами тела наемников, рявкнул Эру. — На хрена пил-то? Думал что его не зацепит?

— Не думал он так. Просто понимал, что пока он сам не попробует, остальные не выпьют.

— Мать-перемать… — выдохнул Эрудит, склоняясь над телом Калькулятора.

Губы и подбородок, так же как и у наемников, покрывала густая, желтовато-синяя пена. Но лица наемников искажали жуткие гримасы боли и ужаса, а сталкер будто бы просто уснул с открытыми глазами и теперь слабо улыбался во сне. Чистые, ещё не остекленевшие глаза спокойно смотрели прямо на Эрудита, словно хотели что-то сказать, но не могли найти подходящих слов.

— Ну чего встали? Трупов не видели? Вперед! — негромко, будто бы ничего особенного только что не произошло, приказал Немо.

— А как же… — Эру мотнул головой на тела.

— Некогда мародерством заниматься. Время дорого. Бегом, — фигура Немо, словно жуткий, бесплотный призрак, понеслась по вечерним просторам Зоны.

— Немо, ты скажи хоть… зачем он так? Ведь знаешь ты! Чую, что знаешь! — догоняя парня, выдавил Эрудит.

— Чтобы остальные выжили. И дошли. Заткнись. Дыхание береги, — Немо окинул быстрым взглядом остатки отряда и чуть прибавил ходу.

Вообще-то все сталкеры умеют неплохо бегать. Конечно, делать это когда вокруг раскинули свои сети почти невидимые аномалии, приходится не часто. Но бывают и такие случаи, когда любая аномалия покажется подарком, по сравнению с тем, что настигает сзади. Поэтому люди, привыкшие выживать в Зоне, привыкли и бегать. Быстро и долго. Остальные не выживают.

Но уже через пять-семь минут бега с Немо, сталкеры начали выдыхаться. Хрипло втягивали противно теплый воздух сквозь зубы, хрипели, придерживали болтающееся оружие руками и медленно отставали. Немо сбавил скорость, подстраиваясь под остальных. Заметив что Люба немного отступает, негромко крикнул:

— Каль, Эрудит, двигайтесь в конце. Прикрывайте спину, — и снова немного замедлил бег.

Солнце уже частично спряталось за горизонтом и на землю поспешно опускалась темнота. Бежать было нелегко. Невысокие холмы, мелкие впадины и косогоры здорово мешали. Вскочив на очередной пригорок, заметно более высокий чем остальные, Немо махнул рукой, приказывая остановиться, и немного спустившись, присел на корточки. Сталкеры шумно дышали, разглядывая густые заросли кустов, раскинувшиеся на сотни метров во все стороны, и десятки могучих деревьев, возвышающихся над низиной, окруженной цепью холмов.

— Двигаемся только за мной, — через полторы минуты приказал Немо. — Не шумим. Здесь на каждом шагу могут быть люди Торгаша. Охрана и наемники, — и первым нырнул в мощные кусты, лишь в некоторых местах прерывающихся узкими тропинками.

Сталкеры потели, задыхались, беззвучно матерились и злились на оружие, неудобно подворачивающееся под руку, ползли за ним не четвереньках. Все же привычки привитые Зоной и сейчас взяли свое. Немного привыкнув к такому способу передвижения, люди продолжили путешествие почти бесшумно.

— Уже недалеко совсем, — пояснил Немо через несколько минут, — теперь главное ни на кого из охраны не наткнуться. Заходим в здание. Очень быстро проходимся там, делаем все что нужно и испаряемся. Только бы…

— Ойййй, твою маааать! — внезапный вопль Перуна, ползшего следом за Немо, слился с ревом чернобыльского кота.

Кровь из распоротой острейшими когтями шеи прыснула веером. Но второго удара кот сделать не успел. Молниеносный удар ногой назад откинул кота на пару метров. А когда он снова рванулся вперед, пальцы Немо, мгновенно выкинувшего руку вперед, просто сжались на его шее, от чего она чуть слышно хрустнула.

— Твою мать, как же тебя угораздило! — шепотом ругался Немо, пытаясь оценить серьезность повреждений при скуднейшем свете, который прорывался сквозь густую листву кустов.

— Эй ты! Кто там в кустах? — раздался громкий крик откуда-то справа и высоко сверху. — Сколько вас там?

Сталкеры замерли, словно надеясь, что заметивший их охранник просто забудет о них. Немо, не хрустнув ни одной травинкой, пополз из кустов в направлении голоса и замер, пытаясь разглядеть противника.

— Слышь ты, я с тобой тут балакать не собираюсь! Лимонку захотел в штаны? Щас будет тебе!

„Перун помилуй!“ — прошептал одними губами младший сталкер.

„Ой, мама! Мамочка!“ — Люба зажала рот ладонью, боясь всхлипнуть.

„Добегались, мать-перемать!“ — подытожил Эрудит.

— Не стреляй, брат! — неожиданно раздался голос из кустов, и сминая, ломая их поднялась фигура сталкера, с поднятыми руками.

— Москит, ты чего? Вернись! — чуть слышно взвыл Перун.

— Ну, Немо, паскуда, не из-за тебя иду, но попробуй только Торгашу этому за детей яйца не поотрывать, я тебя и на том свете достану! — совсем негромко пообещал Москит и уже громче продолжил. — Я с севера Тёмной долины шел! Потрепали нас там псы здорово. Я один ушел! Не бери ты греха на душу, отпусти! Ну на хрена ж я тебе сда…

Москит не договорил. Со страшным грохотом пуля вырвалась из ствола и с жутковатым хлюпаньем вошла ему в правый глаз, пробивая голову насквозь. Он ещё стоял, когда послышался слабый хлопок и снайпер, засевший на высоком дереве, рухнул вниз, в полете выпуская из пальцев СВД.

— Ноги в руки! — бросил через плечо Немо, уже не таясь срываясь на бег.

Ошалевшие, ничего не понявшие сталкеры просто бежали за ним. На автомате Эру вскинул винтовку и длинной очередью снял троих противников, выскочивших из-за кустов в каких-то паре метров от него. Отдернув левую руку от раненной шеи, на ходу всадил пулю из винтовки в грудь врага Перун. Не останавливаясь сделала два выстрела куда-то в кусты Люба, после чего сталкеры услышали быстро стихающий стон. Винторез вообще строчил не хуже автомата, пули срубали ветки кустов и врезались в тела спрятавшихся там наемников.

Сталкеры даже не запомнили момента, когда вломились в дверной проем, по обе стороны от которого лежали наемники в добротных экзоскелетах, срезанные пулями Немо почти в упор.

— Осторожно, растяжка! — крикнул легендарный сталкер, перепрыгивая почти невидимую в темноте проволоку.

Они пробежали по двум комнатам, удивляясь что не увидели в них ни одного врага. Немо подскочил к крепкой, освинцованной двери и быстро дернул за неё.

— Твою мать! — заглянув в щель, рявкнул он, бросаясь назад. — Уходим! Бегом! Ловушка!

Окончательно запутавшиеся сталкеры просто побежали следом. Он пролетел через комнаты, на ходу быстро меняя магазин и роняя старый на пол, всадив в одной из них пулю из Винтореза в лоб не вовремя подвернувшегося наемника. Перескочил через растяжку и прошелся очень длинной очередью, окрашивая кусты в красный цвет кровью стягивавшихся к укрытию наемников. Тут же снова швырнул на землю пустой магазин, вставляя полный, и нырнул в кусты, ломясь сквозь зелень как лось, сквозь молодые деревца во время весеннего гона, оставляя за собой целую просеку.

То ли налет оказался слишком неожиданным для противника, то ли группа сумела нанести слишком серьезные потери, но несколько минут за ними даже не гнались. Да, позади без остановки бахали, трещали, трескали и щелкали выстрелы. Пули летели над головой и срезали кусты в стороне. Но Немо быстро сменил направление, забирая чуть вправо и ни один патрон из всей канонады не достиг цели.

— Бегом! Бегом! — время от времени прикрикивал Немо. — Не отставать, тормоза! Кто отстанет — собственноручно пристрелю, чтобы врагу ничего не рассказали! Бегом!

И замученные, уставшие люди снова прибавляли скорости. Пока не раздался вопль споткнувшейся обо что-то и упавшей Любы.

— Оййййй, ногаааа!

— Эээээхххх, твою мммммать! — рявкнул Немо, закидывая Винторез на плечо. — Перун, возьми её пушку! Не тормози, пристрелю как псину! — и подхватив девушку на руки, сталкер снова сорвался на бег.

Вскоре кусты остались позади. Впереди раскинулась вечерняя, плохо освещенная месяцем и звездами, степь.

„Если следом выйдет отряд, перестреляют нас в спину как кроликов в тире!“ — сглотнул Перун, переводя взгляд с темных кустов, откуда в любой момент могли появиться враги, на Любу беспомощно обмякшую на руках у Немо.

— Немо, это, уноси её! Поскорее! Я прикрою, сколько смогу… — парень даже успел скинуть с плеча винтовку и поудобнее перехватил СВУ.

— Ногами двигай, идиот! — отвесил ему страшный подзатыльник Немо. — Прикрывать и подыхать будешь только когда я прикажу! А я пока не приказывал! ВПЕРЕД!

Окончательно сбитый с толку сталкер закинул снайперскую винтовку на спину, схватил винтовку и побежал следом, чуть петляя из-за легкого головокружения, которое последовало за подзатыльником.

Лицо Немо покраснело, вены на висках и под глазами страшно вздулись, грозя вот-вот лопнуть и залить все кровью. Пот крупными каплями срывался с подбородка, насквозь промочив волосы и навязчиво попадая в глаза. Парень фыркал, тряс головой и плевался, но Эру и Перун, бежавшие практически налегке, с трудом держались за ним, не отставая.

За считанные минуты они отмахали не меньше пары километров и только тогда Немо перешел на шаг, позволяя отдышаться остальным и сам едва переводя дыхание.

— Идти-то смо… кха-кха… тьфу, — он сухо закашлялся, с трудом сплюнул вязкую, липкую слюну и поставил Любу на ноги. — Сможешь идти хоть?

— Идти, да… кажется… — девушка сделала шаг, другой и медленно пошла, сильно хромая и морщась каждый раз, наступая на левую ногу.

— Да уж… — хрипло выдавил Немо. — Так мы далеко не уйдем. Ночуем вон там, — он мотнул головой куда-то вперед-вправо. — Там ложбинка есть очень хорошая. Едва ли кто заметит, даже если костер разведем.

— Ты что, придурком прикидываешься? — взвыл Эру. — Какой на хрен костер? Какая ночевка! Валить нужно отсюдова! Уж ночью нас точно перестреляют как котят, особенно если у костра сидеть будем! Идти надо! И чем быстрее — тем лучше. Странно ещё, что за нами погони нет.

— Перун, помоги девчонке идти, — Немо, чуть сутулясь, направился к той самой ложбинке. — Не будет её, Эру. Не будет никакой погони. Подстава все это…

— Какая подстава? Ты что за хрень несешь?! Сперва тащит нас туда, людей моих гробит, а потом орет что подстава и что сваливать надо! Будь добр, объяснись или пулю схлопочешь, мать твою!

— А ты ничего не заметил до сих пор? — оглянувшись через плечо, как-то мрачно улыбнулся Немо. — Вся охрана состояла из наемников. А им, лично я, не доверил бы охранять и пустой гильзы, если она мне для чего-то нужна. Наемники служат за деньги и им нельзя верить. И уж тем более нельзя доверять свою жизнь. А Торгаш, судя по всему, не дурак. И он бы не стал. Второе — растяжка в коридоре. Как ты думаешь, стали бы они ставить мины и растяжки в своем логове, где можно самому подорваться на ней в суете или просто зазевавшись? Нет. Они ждали нас. А на последок — когда я открыл дверь, радует что не стал дергать со всей силы, то увидел шнур. К двери привязали, а второй конец куда-то в темноту ведет. Думаю, пару ящиков взрывчатки они не пожалели. Чтобы всех и все сразу смести, от всех проблем избавиться. Подстава это была.

— Но откуда… — захлебнулся Эрудит, удивляясь как он сам не заметил и не понял таких простых и понятных вещей. — Откуда они знали, что мы придем?

— Они отправили людей чтобы убрать Хирурга. Наемники не доложили о выполнении, не вышли на связь и не вернулись за наградой. Значит — их уже нет в живых. Следовательно — Хирург попал в чужие руки. А он знал только одно место, где мог находиться Торгаш. Нулевая застава, — тяжело дыша, Немо повалился на траву, густым ковром покрывавшую дно довольно глубокой и обширной ямы с крутыми краями.

Через несколько секунд чуть отставший Перун аккуратно и нежно опустил рядом с ним девушку, которую нёс на руках.

— Спасибо, Перун, — негромко поблагодарила она.

— Да ладно… это… мне ж нетяжело было! — пробормотал он, старательно скрывая, насколько успел запыхаться, пока донес её до места привала. — Если чего надо будет, ты только скажи…

Отряд замолчал. Сталкеры сидели в ночной тишине, бездумно глядя друг на друга, на звезды, на луну, на Зону. Недавно пережитое, странное, непонятное и оттого пугающее, не давало заговорить. А умерли Калькулятор и Москит непонятно и страшно. Свет луны заливал все вокруг, опять создавая иллюзию неживой кожи на лицах сталкеров.

— Что у тебя с шеей? — первым заговорил Немо.

— Да ничего вроде бы… только кровь чуть-чуть ещё идет.

— А я даже не почувствовала его. Ну кота того. А если бы чуть сильнее ударил…

— Ничего. Я тоже его не почуял. Спал он. Проснулся, вот и кинулся сдуру. Не двигайся. И лапы убери. Дай посмотреть, — сталкер склонился над раной, щурясь, пытаясь что-то разглядеть в почти полной темноте. — Вроде бы ничего страшного особо. Запеклась коркой и больше не течет. Только бы дрянь какая-нибудь не попала. А бинты мои накладывать нельзя. Слишком близко сонная артерия. Сжечь может. Где бы взять…

— Бери вот, — отозвался словно эхо Эру, протягивая серый в темноте рулончик. — И помни мою доброту. Последний бинт отдаю.

Обмотать шею несчастного сталкера, Немо сумел за полминуты. Намного дольше Перун ошалело смотрел на Эрудита, впервые за все время их знакомства, отдавшего свою вещь кому-либо. Пока не перевел взгляд на почти черные руки Немо.

— Это с меня что ли столько натекло? — вздрогнул парень, не ожидая, что потерял так много крови.

— Не волнуйся. Не твоя это кровь, — Немо снова зажал левое предплечье ладонью.

— Так ты сам оказывается кровью истекаешь! — невольно дернулся Перун.

— Ничего. Не истеку. На крайний случай пара бинтов у меня ещё осталась. Приберегу, вдруг понадобятся.

Только тут тёзка бога грома и войны понял, что раны на Немо затягиваются вовсе не так, как говорил Эрудит. И что хороший кросс с девушкой на руках пробудил недавние, казалось бы зажившие раны. А боль он чувствует, как обычный человек. Просто старается не показывать этого.

— Дров надо бы собрать. Костер развести. С ним спокойнее, — снова подал голос Немо. — Сидите здесь. Скоро вернусь.

— Да куда ты пойдешь с такой рукой? — подскочил Перун.

— А кто? Ты? Или Эру? Вы в первую же аномалию в темноте влетите. Или Люба? Аномалии-то она обойдет… Короче, ждите, — он оставил рюкзак и Сайгу и нырнул в темноту.

Трое оставшихся не проронили ни слова. Отчего-то не хотелось нарушать тишину, в которой крылась хотя бы иллюзия покоя. Но сидеть пришлось недолго. Прошло не больше пяти минут и к ним вернулся Немо, бросив на дно ямы солидную охапку сухих веток.

— Перун, сообрази костер.

Парень поспешно охлопал себя по карманам, потом поднял на Одинокого снайпера виноватые глаза и признался:

— Я спички потерял…

— Эххх, молодежь, — огрызнулся Эрудит, тычком в плечо заставляя его отодвинуться от хвороста. — Отойди и не мешайся.

Пару раз чиркнула спичка и совсем скоро перед сталкерами расцвел небольшой костерок. Даже вечерней прохлады в воздухе не ощущалось, но все четверо постарались подсесть поближе к огню, подставляя руки, словно окоченели на морозе.

— Сними ботинок, — опять нарушил тишину Немо. — Надо ногу осмотреть. Вдруг вывихнула щиколотку.

Девушка беспрекословно выполнила приказ. Сталкер с минуту осматривал голень, чуть сжимая сустав в разных точках и проверяя реакцию.

— Опухоли нет. Значит не вывихнула. Видно ушибла просто. Так что за ночь пройдет. Будешь жить. И на танцы ещё сбегаешь. Не одна, само собой. Эхххх, Люба-Люба-Люба-Люба! Любовь! Только девушка с таким именем могла потащиться за потерявшимся парнем черт знает куда. Рисковать жизнью, ползать по аномалиям и отстреливаться от зверья и разных выродков, лишь ради того, чтобы отыскать любимого. Эхххх! — именно этот вздох что-то изменил.

Перун пожалуй впервые почувствовал, что Немо действительно говорит от души. Не приказывает, не поясняет. Просто изливает душу.

„Ну все. Пора! Теперь либо расскажет, либо убьет!“

— Слушай, Немо, помнишь Фашист просил тебя рассказать о том, как ты попал в Зону?

— Помню.

— Может расскажешь? Хоть Фашист уже не узнает, но ведь нам тоже интересно.

— Действительно так интересно? — чуть склонив голову, спросил тот.

— Интересно. Скажи хоть, человек ты или мутант? Дошел до Исполнителя, который все же существует или Зона тебя породила? А может вообще ученые слепили тебя из кусков ДНК всяких разных? — Перун замер, боясь вздохнуть. Почему-то ему казалось, что если сейчас Немо признается, что он не человек, то жить дальше не стоит. Будто мир опустеет и потеряет всякий смысл.

— Человек я. Человеком родился и надеюсь человеком остаться. Хотя и не у всех это получается.

И снова же Перун поразился про себя, отчетливо различив в голосе усталость. И не такая усталость какая может быть после долгого бега, а словно Немо долгие годы крепился, не позволяя ни жестом, ни словом показать, насколько устал, и вот усталость все же вырвалась. Перуну стало действительно жутко. Словно стена, за которой можно спрятаться от любой угрозы, вдруг вздрогнула и пустила трещину. Конечно, после этого ответа у него появились десятки, если не сотни вопросов, которые едва не разрывали любопытного сталкера на части. Но он не задал ни одного. Почему-то он боялся вспугнуть то доверие, которое наконец-то начал проявлять Немо. Задавив любопытство, парень попытался отвлечься и задал вопрос, который в общем-то не слишком интересовал его:

— Слушай, Эру, давно хотел спросить тебя. Откуда шрамы такие жуткие на лбу?

— Шрамы-то? — старший сталкер морщась дотронулся кончиками пальцев толстых рубцов на лбу. — Эти отметины я уж давно ношу. Примерно через полгода как пришел в Зону, мы с тремя мужиками за хабаром отправились. Тогда ещё такой системы как сейчас наработано не было. Заявок оттуда, из-за Кордона, ещё не поступало. Вот и искал наш брат сталкер все что попадется под руку. Тащил к торговцам, а уж те решали что за сколько у него взять. Ну и сталкеры, само собой, старались что-нибудь экзотическое найти. Редкое. Ну вот и занесло нас четверых на Армейские склады. Там ещё деревушка заброшенная была. Так вот, нарвались мы на бандитов, двое сразу там остались. Мы с Кольтом свалить сумели. Ну и решили заночевать в какой-нибудь избушке, в деревеньке. Какой же бюрер ведал, что как раз в той развалине кровосос устроил логово свое. Кольт первым вошел, так тварь эта ему одним ударом голову оторвала. Ну я заднюю врубаю и ноги в руки. Только от кровососа-то сильно не убежишь. Не отбежал я на пятьдесят метров, слышу — топает сзади, гадина проклятая. Я остановился, отстреливаться начал. Так ведь в него, тварь, хрен попадешь, носится как угорелый. Закончился у меня магазин, я тогда ещё с АКС ходил. Выщелкиваю магазин, глядь — а эта тварь уже в двух шагах от меня. Как махнет лапой, думаю — все, хана сталкеру Эрудиту. Но не судьба. Споткнулся обо что-то я, да и упал. Этот урод когтями не голову мне снес, а по лбу только полоснул. Кровью тут же глаза залило. Пока вскочил, пока кровь стер — гляжу, он валяется под ногами. Сперва ошалел, само собой, потом осмотрел его — как раз во лбу мелкая дырочка такая. Будто снайпер какой уработал. Главное выстрела я не услышал. Наверное с глушителем кто-то стрельнул. Найти бы сталкера того, поблагодарить хоть. Да спросить, с чего вдруг решил шкуру мою спасать. Зачем ему это нужно было.

— Дааааа уж! — с завороженным взором протянул Перун. — А дальше что?

— Что-что! Пока сидел, пытался сообразить, жив ли ещё, пара свободовцев подошли. Ну с ними дошел, сперва до базы их, потом до Бара добрался. А шрамы так и остались. На память от Зоны. Вот и весь сказ, — Эру раздраженно уставился в огонь.

— А в деревню ту тебя случайно не в начале сентября занесло? — удивил всех Немо, влезая в разговор. — Дом, в котором отсидеться собирались, не в синий цвет выкрашен был, с крышей сорванной?

— Ну может и в синий. Вроде как в начале сентября, ты-то откуда зна… — Эрудит поперхнулся собственными словами. — Откуда ты знаешь-то?

— Чего-то жарко становится, — как бы про себя заметил тот, вместо ответа, и стащил камуфляж через голову, как футболку, бросая его возле костра. — А вот дрова заканчиваются. Схожу я за добавкой. Ночь-то длинная, — в этот раз он не стал брать даже Винторез.

— Вот тебе и раз, — удивленно-задумчиво выдал Перун, едва легенда Зоны растворился в темноте. — Чего теперь скажешь, а, Эру?

— Да и говорить-то особо нечего, — огрызнулся сталкер. — Напасть какая-то, мать-перемать. А я-то столько лет пытался понять… Думал вояка какой-то или из яйцеголовых кто-то пожалел меня дурака молодого.

— Эру, а ты заметил, как Немо изменился за последнее время? Когда мы только познакомились, он же и слова сам не говорил. И на любые вопросы отвечал да или нет. А сейчас вроде как очеловечился. Разговаривает нормально. Даже рассказывает всякое интересное.

— Заметил. Как не заметить? Но не ожидал я, что он вот так скажет про то, что человек он. И не верится мне все равно. Ну не может человек уметь такое, как умеет он. Хотя ведь и не врет. По глазам видно, что не врет. Эхххх, Зона, будь ты проклята, что же ты творишь и чего хочешь? Не понять нам этого. Не понять, Перун, хоть в лепешку разбейся. Эххх, мать-перемать, вот и сгинули ещё два сталкера. Неплохих сталкера. Москит хоть и жил гадом, но умер-то как! А нам и помянуть их нечем. Давай хоть так, — он снял с пояса фляжку и поднял руку. Перун повторил его действия. — Спасибо вам, Калькулятор, Москит, Штык и Фашист. Славными вы сталкерами были. Хоть и неправильными. Неправильно вы умерли. Не по-сталкерски.

— Не по-сталкерски, — согласился Перун. — Но очень по-человечески. Спасибо.

Дружно выдохнули, не чокаясь сделали по хорошему глотку и оторвавшись припали носами к рукавам курток, словно и в самом деле глотнули чистого спирта, а не простой, тщательно очищенной фильтром, воды.