Слезы Зоны

IV

— Сегодня задача попроще, — вместо приветствия заявил Немо. — Всего день займёт. Соответственно и артефакт один получите. Эру, разбиваешь свою группку и усиляешь те две, что на Прессовку и Пыльники ходили. Расходитесь туда же. Искать никого не надо. Роете землю носом, пока не найдёте что-то подозрительно. Что — не скажу. Просто ищете. Встречаемся тут же, вечером.

— Нам что, делать больше нечего? Нельзя было сразу… — прозудел Москит.

— Ясно? — перебил его Немо.

— Ясно, ясно, — пробормотал Эрудит. Голова после дорогой фирменной водки болела не меньше, чем после мешанины местного разлива. — Но хоть примерно, что ищем?

— То, что просто никогда не бывает в Зоне. Всё найденное несёте сюда.

Путь до Тёплого луга занял не больше двух часов. Привыкший к долгим и быстрым переходам, Перун не отставал от Немо, который несся, словно по его следу шла свора псов, на ходу петляя и время от времени, давая небольшие круги. Когда Перун не выдержал и кинул в центр одного из таких кругов стреляную гильзу, она тут же превратилась в блин. Гравитация в Воронках превышала обычную в десятки, а порой и сотни раз…

Проходя мимо кинувшегося на него псевдопса, Перун довольно оскалился. От туши незадачливого мутанта остался лишь хребет, череп и несколько рёбер.

— Так что ищем-то, Немо?

— Смотри под ноги. И шагай след в след. Жарки кругом. Полыхнёшь и крикнуть не успеешь.

— Чего искать-то мне???

— Что угодно. Что-то, чего не бывает и быть не может в Зоне. Вроде этого… — Немо резко нагнулся и выхватил из низкой, жёсткой и колючей травы копеечные китайские часы. Точнее, оставшийся от них обгоревший и оплавленный корпус.

Ещё минут через семь петляния между аномалиями, удача благосклонно обратила свой взгляд к Перуну. Он подобрал закатившуюся под камень подошву от сандалия. Вернее обгоревший кусок.

— Размер 30! Или меньше! — радостно размахивая находкой рассуждал Перун. — Кто ж интересно по Зоне такой миниатюрный шлындает? Уж не кто-то ли из наших берцы на сандалики сменить вздумал! Ха-ха-хххх… — смех застрял в горле, когда он перехватил взгляд Немо. Нечеловечески жестокий, абсолютно холодный и готовый прожечь любой кевлар не в пример лучше какого-нибудь лазера.

„А ещё говорят, что он никакой, — подумал Перун, чувствуя, как становятся ватными ноги. — Да если я ему сейчас под руку попадусь, он же меня будет по кусочкам в Жарке коптить. Зверюга чертов!!!“

— Возвращаемся, — впервые рявкнул Немо.

— Уж-ж-ж-же всё? Б-быстро так?

— Нет. И так слишком медленно.

Один-единственный раз, когда Перуну, вместе с Эру и Штыком пришлось пройти от Амбала, до Тёплых лугов, через два дня после Выброса, путь занял около 5 часов. И Перун знал, что Немо провёл его неестественно быстро. Но обратный путь…

Немо почти бежал, местами просто перепрыгивая Жарки, Электры и, однажды встретившийся, Холодец. Ни разу в Баре или просто на привалах, Перун не слышал, чтобы сумасшедшему удавалось выжить в Зоне. Оказывается, это вполне могло случиться. Немо однозначно был психом.

Кинувшегося на них псевдопса, он навскидку, совершенно не метясь, положил из Сайги, позволив подобраться буквально на пять метров, пока Перун пытался снять ружьё с плеча, ошалевший от неожиданного появления врага из кустов.

У Амбала они стояли через час с четвертью.

— Где же их носит? — досадливо прошипел Немо, увидев что никого из группы ещё нет.

Но это и было единственным проявлением хоть какой-то человечности, которое позволил он себе. Через мгновение это уже снова был обычный Немо, которого ничто и никогда не касалось и не интересовало. Положив Сайгу справа от себя, он спокойно, даже прикрыв глаза, чистил ствол Винтореза, затем заряжал магазины, привалившись спиной к могучему телу Амбала.

Вдруг что-то изменилось. На мгновение широко раскрыв глаза, Немо прислушался.

Затем коротко скомандовал: „Подъём!“ несколькими движениями рассовал магазины по карманам, закинул на спину рюкзак и Сайгу, с Винторезом в руках кинулся прочь.

Ошалевший и ничего не понимающий Перун метнулся за ним. Через три минуты бега с препятствиями — пришлось ломиться через кусты, перепрыгивать через три Электры, умело затаившихся между теми же кустами и петлянием меж деревьев — они вылетели на опушку.

„Перун, помилуй меня…“ — ошалело прошептал сталкер, до боли сжимая пальцы на своём ружье.

Зрелище оказалось то ещё.

Четыре человека — Игрок, Эру, Штык и Кот неслись со всех ног, минуя аномалии лишь благодаря чутью или удаче бежавшего впереди Эрудита. В полутора сотнях шагов за ними гнался почётный эскорт, сопровождавший свой бег лаем, рыком и завываниями — свора из четырёх десятков слепых псов. И в качестве дополнения к колонне, отстав от псов на сотню метров, но стараясь сократить разрыв, неслось серо-коричневое переливающееся и пищащее озеро. Сотни полторы тушканчиков, каждый размером с кошку средней упитанности, тоже торопились урвать хотя бы по кусочку человеческого мяса. Ну а на худой конец — по ломтю псины.

У Игрока, Эру и Штыка имелись все шансы влететь в чащу и там, заняв относительно удобные места на ветвях деревьев, устроить своему сопровождению торжественный салют. А вот Кот, волоча правую, залитую кровью ногу и временами вскрикивая, отставал от товарищей десятка на три шагов.

Перун не уловил момента, когда Немо уже не стоял рядом. Зато заметил, когда тот пронёсся между Штыком и Эру, едва не сбив обоих с ног. Через считанные мгновения сталкер-легенда уже поравнялся с Котом. Что-то мелькнуло в его руке, но прежде чем в самой гуще псов поднялся фонтан земляных комьев, сталкер сорвал Винторез и начал стрелять. Ни пламени из ствола, ни грохота выстрелов Перун не услышал. Зато две твари на ходу ткнулись себе в лапы. Затем пламя и земля скрыли ещё полтора десятка мутантов. Кот повернулся лицом к врагу и тоже принял бой. Но его длинная очередь, из-за сбитого псами прицела, лишь вспахала широкую полосу земли. Правда подствольный гранатомёт не оплошал и остановил полдесятка врагов. А стая, приближавшаяся к раненному и сумасшедшему, заметно редела. С периодичностью, примерно в полсекунды один пёс падал под ноги собратьям. Перун сам не знал почему, но готов был поклясться, что ни одна пуля из Винтореза Немо не ушла мимо…

На расстояние в десяток метров сумели добраться три пса. И те вовремя одумались и, истошно взвизгнув, кинулись прочь.

И всё же, Немо и Кот были обречены…

Всей группой, даже без фантастической меткости Немо, сумевшего стрелять под ментальной атакой псов, сталкеры сумели бы отбить атаку псов. Но полторы сотни тушканчиков могли остановить разве что пара пулемётов, тщательно вспахивающих землю на хорошей площади или мощный огнемёт.

Четверо сталкеров кинулись под защиту деревьев, оставляя остальных на закуску тварям. Кот взвыл, дёрнулся прочь, упал, пополз на руках, отталкиваясь одной ногой и торопясь уползти от врага, хотя прекрасно понимал, что только со здоровой ногой у него были бы шансы. И далеко не стопроцентные. А Немо спокойно стоял, глядя в самую гущу мутантов и… не торопливо перезаряжая Винторез.

До всеядных грызунов оставалось семьдесят метров. Немо воткнул новый магазин в винтовку.

Пятьдесят метров. Сталкер убрал пустой магазин в карман камуфляжа и передёрнул затвор.

Тридцать. Закинул оружие за спину, даже не пытаясь спасти свою жизнь.

Двадцать. Повернулся к врагу спиной, не желая видеть сотен оскаленных пастей, готовых через несколько секунд впиться в его тело.

Десять. Первые два ряда тушканчиков рухнули и забили по земле лапами, хвостами и головами. Уцелевшие, оглушая всех вокруг пронзительными визгами, развернулись и кинулись прочь, причём со скоростью, которая здорово превышала ту, с которой они гнались за добычей.

Немо спокойно направился к Амбалу, оставив за спиной ошалело вытаращившего глаза Кота и десятка три небольших и уже притихших тушек.

Почему-то сталкеры, наблюдавшие за всем этим из-за деревьев, вспомнили глупую байку, будто мутанты обходят Немо стороной. И подумали, что байка-то может не такая уж и глупая…

— Рассказывай, Эру, — Немо словно забыл про только что произошедшую бойню, прислонился спиной к Амбалу, подождал пока подтянется Кот и, наконец, задал вопрос.

— Ну-у-у… это… — ошалевший от такого спокойствия и только что виденного, Эрудит далеко не сразу сумел подобрать нужные слова. — Мы на Прессовке были. Вот.

— Я в курсе. Что видели? Что нашли?

— Да-а-а-а, — ещё не пришедший в себя Эру лишь вытащил из кармана комок тряпок и протянул Немо.

Да, Эру с группой явно выполнили свою миссию. Такого в Зоне точно никогда не было. Десяток различных видов яркой, цветной материи — синей, жёлтой, белой, зелёной, розовой, красной, оранжевой, вместо привычных оттенков зелени. На одном из синих клочков, Немо разглядел розовую лапу, которая явно принадлежала существу, изображённому на ткани, которую нашёл Эру на подходе к Заставе.

— Яс-с-сно, — прошипел Немо, до хруста сжимая пальцы на прикладе винтовки.

Наблюдавшим эту картину ничего не было ясно. Но они предпочли промолчать.

Остальные сталкеры вернулись через полтора часа. Сегодня удача явно улыбалась им. Все кроме Кота, отделавшегося глубоким укусом пса, оказались целы и невредимы.

С собой они принесли примерно столько же клочков разноцветной материи, что и группа Эрудита. И никто из них не мог понять, что это могло значить.

— Держите. Заработали, — Немо вытащил из рюкзака крупный, раза в два больше чем мяч для тенниса, буро-зелёно-коричневый артефакт с неглубокими, круглыми впадинами по всей поверхности.

— Как я понял, сейчас наметится ещё одна работа? — поинтересовался Эру, которому жутко понравилось получать очень хорошие деньги, практически за безделье.

— Да. На этот раз посерьёзнее. Визит на ту самую заставу, за которой вы следили.

— В каком смысле визит? — просипел от ужаса матёрый сталкер.

— Ты понял в каком.

— Ты псих? Это же во-ен-ны-е! Они за свою заставу нас из-под земли достанут! Порвут в клочья!

— А если подумать?

Эру впервые почувствовал себя беспомощным, словно три года назад — в лёгкой ветровке под холодными порывами ветра с дождём, с одним пистолетом Макарова в руке и безграничным желанием выжить любой ценой. А за спиной распростёрся солдат блокпоста, которого нелёгкая вынесла в такую погоду из тёплого и уютного здания заставы. Но теперь в нём боролись не ужас и желание выжить, а более привычные для сталкера чувства — страх за свою шкуру и боязнь упустить хорошую оплату за опасное задание.

— Сколько? — наконец выдавил он, осмотрев лица своей команды.

— Пять артефактов. После выполнения, возможно, накину.

— Ох и сволочь ты, Немо, какая же ты сволочь! — провыл Эру, едва не хватаясь за голову.

— Значит вперёд.