Глэрд XII: Слезы Эйдена (часть вторая)

Интерлюдия

31.06.589 от основания Новой Империи, Великий Арс, чертоги Кроноса

На краю утеса стояло двое. От мощного древнего старика в доспехах, видевших не одну сотню сражений, пахло свежей кровью, гарью пожарищ и резко разило потом. А еще от него исходила запредельная угроза, она ощутилась бы любым живым существом, появись оно здесь. В глазах воина бушевали морозные торнадо в огне, оплетенные молниями. Сейчас он задумчиво смотрел вдаль, где на горизонте исполинские смерчи замерли на месте в ожидании, когда их, будто цепных сторожевых псов, отпустят на волю. И тогда они, ведомые приказами хозяина и подчиняясь булаве в его могучей длани, разрушат все, до чего смогут дотянуться.

Второй, седой как лунь, благообразный старец в мантии, излучал необыкновенное спокойствие. На лице печать мудрости, казалось, не имелось такой тайны, о которой бы не ведал его обладатель. Он опирался на резной белый посох и тоже смотрел на горизонт.

Первым заговорил воин.

— Скажи мне, Ситрус, может быть дурной аристо прав, и ты, действительно, тайком пожираешь Слезы Нирна в невообразимых количествах? Глэрд, при всем скудоумии иногда попадает точно в цель своими возмутительными и беспредельно дерзкими речами.

— Брат, я не знаю сколько их нужно принять и с чем смешать, чтобы они оказали хоть какое-то воздействие даже на аватар.

— Тогда ты употребляешь нечто и того хуже! Или может, как он говорит, просто сумасшедший и заражаешь безумием всех вокруг, и тебя следует гнать «ссаными тряпками» с места моего советника? Изолировать от нормального сообщества?

— Все в твоей власти, брат мой, мне лишь останется принять любое решение, — покорно склонил голову собеседник.

— Решение… Все вы советовать горазды, но за ошибки никто не готов отвечать! Аристо, описывая тебя, как в воду глядел! Вот сейчас ты только мычишь и… и все! «Обстоятельства» у тебя, видите ли… В те моменты, когда глэрд действовал иначе, нежели мы прогнозировали, ты меня убеждал, проговаривая неоднократно: «Это мелочи! Все идет по нашим планам», — мудрец еще ниже опустил в поклоне голову, пряча яростный взгляд, ведь все происходило с точностью, до наоборот! — Он же не должен был так поступать, потому что именно мы создавали все условия, чтобы у него не имелось никаких возможностей для маневра вне наших замыслов! Отыгрывали перед ним роли идиотов, какими он нас и считал. Да, конечно, повеселились, но мы видели его насквозь… Да и трудно ошибиться — аристо, в худших их проявлениях. Подлый, жадный, мелочный, высокомерный, считающий себя не равным богам, а выше них, идущий наперекор здравому смыслу, всему. По-бараньи упрямый, не склоняющийся перед силой даже несмотря на прямую угрозу смерти без посмертия, прогибающий сам все, в нем я вижу отражение моего брата. Нирна.

— Он кончил крайне плохо, — смиренно напомнил Ситрус.

— Это точно! — настроение Верховного пошло вверх, ноздри яростно раздулись, в глазах разгорелось злое пламя, — До последнего не верил в такой конец! Думал узы крови помогут! Не помогли!

— Кронос, я сам ничего не понимаю. Вижу проблему в том, что слишком многие влияли на Райса и пытались его задействовать в своих играх, даже Истелла пыталась. Вспомни, с каким превеликим трудом тебе удалось ограничить супругу. Глэрд же, как флюгер, стоит дуновению ветра поменять направление, как поворачивается и он. Сам же видел, стоило только похвалить, как он едва ли не стал прыгать от счастья! Раонос смог убедить... Это о чем-то говорит. В целом же, вроде бы все случайности и колебания от основного плана незначительные, несущественные, настолько крохотные, но…

— Но! — перебил с яростью собеседник, в его голосе послышались отдаленные раскаты грома. И замолчал. Мудрец ждал, он знал, такие вспышки гнева быстро гасли. Все же смертная суть чаще, чем нужно, доминировала даже у отринувших ее. Не прошло и нескольких секунд, как Верховный спокойно продолжил, — Они полностью поменяли всю ткань реальности, не так ли? Мы выбросили Кости Судьбы на два события, совершаемых одним и тем же смертным-аристо — обретение им меча Демморунга, который лич сам не понимая ковал и закалял по нашей воле, — Кронос сверкнул глазищами, сделал паузу. Ситрус давно свыкся, что Отец битв любил повторять общеизвестные истины. А если учесть, что именно бог мудрости, поделился с ним древним знанием, по которому именно мертвые могли создать невероятное в своей убийственной мощи оружие… Хотелось спросить: зачем ты мне это проговариваешь вновь и вновь, раз за разом? Но сдержался. Отец битв продолжил вещать, — и воскрешение Ригмара. Во сколько нам обошлась и чего стоила та авантюра? Не напомнить? Запредельно! Пятнадцатая часть твоих и моих сил! А к ним можно плюсовать и плюсовать многое! Одна только плата Бездне за три ее Великих сердца для закалки меча во что вылилась?.. А правильно все соткать, для получения архиличем к ним доступа таким образом, чтобы он ничего не заподозрил? Или превращение этого идиота при жизни в зеленый сундук, дабы он после смерти не успокоился от причиненных обид и не отправился к Маре?

— Мы не можем в чем-то обвинить древний артефакт, — добавив еще больше кроткости в голос, ответил Ситрус, смещая акценты. А то история про Демморунга могла звучать не один час. Какую-то безмерную злобу и мстительную радость испытывал Верховный при упоминании страданий и унижений смертного, основавшего город своего имени, форпост цивилизованных разумных на землях Хаоса и Тьмы, — События сошлись.

— Сошлись, — скривил могучий старик губы в злой усмешке, затем проговорил спокойно, но собеседник почувствовал, как сам воздух начал вибрировать, — Сошлись, говоришь… Итак, если забыл, то напомню, наши глобальные цели, где возрождение Проклятого определенным смертным аристо одна из ступеней, которых по лестнице к воплощению в реальность планов мы прошли множество! Это был всего лишь один этап! Но… Но именно он ключевой! Важнейший в глобальном плане, который воплощался в жизнь... почти восемь столетий! Восемь! Эннатор должен был забрать всю силу Ригмара, накопленную его почитателями за тысячелетия… Именно я в мудрости своей оставил такую лазейку изначально. И когда настало время можно было ей воспользоваться. Мой сын возвысился бы сразу, минуя ранг младшего бога, и обрел могущественное оружие против высших существ во всех реальностях. И другим путем он этого не смог бы получить. Иначе бы восстало само Равновесие и другие силы не обрадовались бы. Затем сын начал бы убивать небожителей во вселенных Дарга и становиться сильнее за счет них же, чему способствовал бы клинок. А после бросить к моим ногам завоеванное! И Эннатор бы не предал, это моя кровь, — Ситрус не поднимал головы, смотрел вниз на бушующее море, с трудом перебарывая желание напомнить, как кровь не уберегла того же Нирна от интриг и козней Кроноса, — И мы бы стали единственным пантеоном в той вселенной, и здесь смогли бы ввести в наш моего сына. Приблизить и заместить. Давно уже некоторые мешают, а не действуют во благо всех нас. Им пора на покой. После мы планировали победное шествие Эннатора по другим мирам! Он стал бы богом Возмездия и Вечной войны! Особенно там, где властвует Однорог! Это должно было произойти… Предопределенно! Но… как ты говоришь, «но», — на горизонте смерчи закружились еще сильнее, между ними засверкали молнии.

Мудрец молчал. Слушал.

— Второе, приход Бездны на земли Хаоса, где постепенно, но неуклонно набирал силу мой древний затаившийся враг — Оринус. Гоблы и остальные твари плодятся быстрее, нежели она наступает. А это его паства, его верующие! Власть Кровавого, внедрение пиявок в алтари, вербовка жрецов и аватаров — полумеры. Да, они не позволяли невозбранно распространиться вере в Однорога, но и не останавливали планомерное его возвышение, наоборот. Если проследить все тенденции, то без всякого глэрда, Раоноса бы выкинули с континента в ближайшие двадцать пять лет. А еще, нам просто выгодна эта сделка, потому что Бездна нам заплатила очень много. Очень. И сам Оринус понимал, что никак не сможет ей противостоять, если мы будем на ее стороне, даже смирился с этой потерей. Более того, она не вредила нам на других направлениях, приняв на себя союзнические обязательства полностью. Пусть они и были тайными для всех. Конечно, Бездна ничуть не сомневалась, что в итоге все равно выиграет. Без всяких на то оснований. Мы бы ей не позволили. Да и конечная ее плата превышала какой-то жалкий континент. И у нас был бы клинок, выкованный специально для нее в том числе и это не меч, а мой сын Эннатор!

От таких пассажей Ситрус неслышно скрипнул зубами, его безумная ипостась, вторая черта, данная ему разумными, пыталась всеми силами прорваться. Топила мысли и чувства. Но даже без нее хотелось огреть из всех сил посохом по лохматой голове, теряющего последний разум кровного брата, и заорать: «Не позволили бы?! Да она почти это сделала! Захват земель Хаоса стал бы завершающим аккордом, после которого не повернуть ничего вспять! И Аргасс оказался бы полностью в ее власти максимум через пару столетий. Весь. Этот же мир — ключевой, в отличие от десятка мелких мирков, которые получали в итоге мы! Она бы их затем поглотила походя, и никакая вера в тебя, как в Отца битв, не помогла бы… И десяток твоих сыновей в придачу!».

Чуть успокоился.

Он просто не поймет.

И вновь проснулась злость на самого себя, на то, чего уже не изменишь.

Когда-то мудрец помог молодому богу, видя в нем будущее этого мира. Именно тогда они пролили кровь в один кубок с амброзией, который после распили вдвоем. Так появилось доверие между ними.

Но оправдывает ли его близорукость, что Кронос был хитер и превосходно скрывал свою настолько гнилую суть, если оценивать беспристрастно, то там и Эйден рядом не стоял? Большинство проблем даже в новой истории были связаны с мелочностью Верховного. И как он, мудрец, не разглядел этого качества? Главного, доминирующего! Зависти, желания выглядеть для всех хорошим… Не быть таковым, а выглядеть! Безупречным! Еще и для тех, перед кем не нужно никак оправдываться или казаться кем-то… А это ненасытное властолюбие, когда Кронос испытывал наслаждение, видя, как перед ним на коленях ползают разумные, целуют даже не ноги, а землю… Раболепство окружающих его окрыляло! И ведь главный смысл власти он видел именно в показательном низкопоклонстве. Она не являлась для него средством для воплощения в жизнь грандиозных замыслов, когда для их реализации в едином порыве совместно действуют миры. Нет...

И Ситрус в последние столетия постоянно искал и не мог найти ответ на вопросы: что его тогда ослепило? Какое наваждение на него нашло?

Кронос тем временем продолжал выговаривать:

— Но из-за разных советчиков все пошло… пошло абсолютно не так. Они же теперь твердят — «обстоятельства». Все верно сказал про тебя глэрд! Ответь, а не замыслил ты против меня? И поэтому специально даешь безумные советы? — вот, опять же, Райс между делом посеял меж ними рознь, и без того мнительный Кронос, словно обрел второе дыхание и к месту, и нет, стал постоянно спрашивать одно и тоже. Ситрус не ответил вслух, лишь покачал отрицательно седой головой, не поднимая ее. Старший брат хмыкнул, — Так вот, аристо можно было вручить другие клинки, но именно тебе показалось, что лучший вариант — первые «Когти Дисса», к изготовлению которых и приложил руку сам Позабытый покровитель Рода Воронов. Сколько я потратил сил, чтобы снять с них древнее мощнейшее проклятие? Активация же свойств и возможность пользоваться ими без приложения каких бы то ни было усилий и принесения жертв, без прошествия определенного количества времени? Сразу!

Ситрус меньше всех тогда желавший, чтобы мальчишка с сознанием иномирца получил подобное оружие, так как конечный результат им плохо просчитывался (он не знал о кандидате ничего, лишь крайне скупую характеристику из одной фразы. При жизни тот был ассасином, но действующим в составе регулярных вооруженных сил. Все. А затем и вовсе оказалось, что это сознание древнего истинного аристо, потому что Хранителей не обманешь и никому иному штандарт они никогда не позволят взять… Кости Судьбы посмеялись над ним и Кроносом!). Сейчас мудрец промолчал, и вновь виновато слонил голову еще ниже, чем раньше. Хотя мог напомнить, что именно он предлагал пойти более сложным путем, вручить глэрду третьего, а то и четвертого поколения — тоже сильные артефакты, но не настолько. Их бы с лихвой хватило для выполнения основных миссий плана. Кости ничего не говорили о необходимости изначального оружия, главное — родовые ятаганы Воронов. Однако Кронос, зажегшись идеей осложнить жизнь древнего врага, отмахнулся от всех советов и заставил его повлиять на глупого юного сладострастца-Тигра, который и вручил кинжалы Райсу, украв их из сокровищницы Рода, где они валялись не один век, и уже никто не знал об их настоящей ценности. Память смертных коротка.

— Задумывали мы иначе, — наконец осторожно произнес он.

— В целом, конечно, хороший план, — видимо, вспомнив об авторстве идеи, продолжил Верховный вещать вполне спокойным тоном и в который раз принялся рассказывать о собственном замысле, — И мысли достаточно верные. Райс узнает о свойствах оружия, особенно о «Жертве», моралью он не связан совершенно. Его слова про «не противоречит моим парадигмам» — всего лишь отговорки! Он — древний аристо. Нет у него никаких парадигм и стержня! Он готов пойти даже на сделку с Эйденом! Напомню, у других, не изначальных клинков, такое свойство отсутствует. По планам, глэрд пользуется ятаганами, сражается с сильнейшими врагами, потому что иначе никак, для победы просит помощи у Дисса. В конечном итоге, ему пришлось бы платить. Позабытый получает больше и больше энергии. И в узилище Оринуса обретает и обретает силу, ящеру приходится тратить дополнительные ресурсы на его удержание… Добавим сюда мною настроенную перчатку Иммерса на поглощение энергии чащобной млети, которой Райс разрушает артефакты, алтари и любые предметы наполненные силой твари, кроме этого, на них затрачен и труд, некоторые не воссоздашь вновь никогда, потому что гениальные создатели давно мертвы… Я ведь все сделал, чтобы она как только чуть заполнится, сразу обрела вложенные свойства без долгих ожиданий, без управляющего амулета. Замысел хорош… Очень хорош. Но… Опять вам, что ни поручишь, все обгадите!

Ситрус еще ниже склонил покорно голову. И лишь в мыслях неистовствовал. Хорош, хорош?! Да, когда бы Райс успел, даже гипотетически открыв «Жертвоприношение», подарить Диссу столько душ разумных, чтобы хоть немного ослабить, сковывающий его извечный лед? Ведь по всем замыслам — смерть аристо дело решенное. Согласно же тем условиям, глэрду требовалось не просто уничтожить, например, город массовым атакующим заклинанием навроде «Гнева Верховного», но проводить необходимые ритуалы, где попавшие на алтари пытались днями, а то и неделями. И сколько энергии принесло бы убийство даже десятка разумных? Позабытые боги привыкли к тысячным и тысячным подношениям, они не умели работать с тонкими материями, они брали всегда силой, извлекаемой из рек крови и боли, и в конечном итоге проиграли.

И ведь Верховный, даже при других отрицательных качествах, в целом далеко не глуп. Например, не уничтожил сущность Ригмара, когда мог это проделать с легкостью, следовательно обдумывал сразу, как затем получить всю энергию. Но отчего-то, когда дело касалось Оринуса, здравость мыслей его оставляла совершенно. Одни голые эмоции, часто деструктивные. Прошлая смертная суть здесь абсолютно доминировала. И Мудрец не мог найти ответа почему. Впрочем, у Кроноса часто бывало и такое, когда вроде бы какие-то безобидные слова вызывали безумные приступы гнева, что никакого объяснения им не имелось. Из последнего, даже не ругательство из уст крайне косноязычного Райса про толстозадую рыжую шлюху, а ее упоминание привело к не укладывающимся в голове реакциям. Разве не заметно, что глэрд, пытаясь красиво сформулировать мысли, сам не замечал, как оскорбляет всех вокруг? Несет несусветную чушь и такую же дичь. Потому что не может быть смертный настолько дерзким и наглым по отношению к богам. Не может! И проблеск осторожной-осторожной мысли, а если может? Если он специально глумился? Нет... Тогда можно дойти и до выводов Кроноса, что Райс в действительности считал всех вокруг низшими существами, поэтому столь презрительно относился даже к небожителям. Тогда дальше следовало умозаключение, что глэрд над ними издевался, где-то тонко, а где-то и крайне грубо. Такое поведение предполагало наличие холодного разума, циничного донельзя. Вот только Ситрус уж что-что, а правду умел распознавать даже тогда, когда смертные и бессмертные прикрывались от любых видов сканирования. Интонации, мимика, жесты, поступки — они выдают любого. Чего только стоило нападение на Кроноса в его же чертогах только за подозрение в связи с Раоносом, подобного не сделаешь, руководствуясь разумом... Ведь там на кону жизнь и посмертие. Вспомнил и про свою бороду, а также попытки глэрда ударить его по лицу...

Кронос же продолжил вдохновенно вещать:

— Оринусу бы пришлось перенаправить потоки энергии с Этариэля, который специально игнорировался нами на протяжении четырех столетий. Нам удалось внушить Однорогу мысль об его стратегической ничтожности. И как только он ослабил бы защиту, мы нанесли бы сокрушительный удар, заняв любой из плацдармов там. Затем подлому ящеру оставалось бы лишь отступать и отступать. Терять и терять. Лить слезы, как паскудному Нирну, осознавая неизбежность страшной потери всего, что было дорого. И мы бы выбили из-под него эту опору. Одну из пяти главных! Потому что Эннатор прошел бы там мечом и огнем. Практически в колыбели паскудной млети, где до сих пор в нее верят и для всех он… Он Верховный и величайший отец битв, а не поганая лживая млеть, — при последних фразах яростью и лютой злобой полыхнули глаза бога, а смерчи на горизонте разродились молниями, — Опять, сколько мы потратили на это? И ты ошибся! Райс не стал вредить Оринусу! Почему? Он разве не понял, что может невозбранно поглощать его силу? В жизни не поверю! Бой с бастардом на пути в Демморунг для него должен был стать поворотным! Это, конечно, по твоему замыслу, где у глэрда есть хоть какие-то моральные установки.

— Я ошибся, действительно, у него, как ты правильно говорил, нет ничего святого. Лишь желание стать сильнее и Кодексы, но если их грамотно толковать, то аристо, получается ничем не связаны, — Отец битв одобрительно и довольно кивнул, мол, все так, продолжай, — Райс понял, что может невозбранно получать энергию, но не стал вредить Однорогу. Я думаю, здесь повлияло то, что чащобный эрмант, — Кроносу очень нравилось, когда о его враге говорили гадости даже там, где без них можно обойтись, — смог его заинтересовать и договориться о партнерстве. Коварство подлого ящера — величина известная, алчность же ведет глэрда, он словно ребенок Иргуса пытается выторговать везде и всюду, как можно больше. Достаточно вспомнить, сколько Райс выполнил для него заданий.

— Много. С нашим одним не справился, но для паскуды работал не покладая рук!.. Наконец-то в тебе, брат, проснулся разум! И мне радостно, что начинаешь осознавать свои ошибки! Ты не учел главных качеств аристо, его подлую жадность и продажность! А я говорил! Однорогий его купил, как… как дешевую подзаборную портовую шлюху за несколько медяков! И никакой чести у глэрда не было и нет. Заметь, мы ему давали столько, что нормальный разумный подумал бы, а стоит ли рисковать такими взаимовыгодными отношениями, связываясь с прямыми врагами покровителей? И не стал бы сотрудничать с этой млетью... Наоборот, постарался бы за счет нее выслужиться перед нами! Если смотреть по Весам, мы переплачивали и переплачивали, едва не нарушая Равновесие. Ходили по краю!

— Все так, мой брат, но мне кажется, он даже и сейчас не понял, что плата ему превышала все разумные пределы.

— Нам пришлось так поступать, Ситрус! — поучать Кронос любил, — Требовалось, чтобы поскорее глэрд стал сильнее и справился с главными миссиями. Кости об этом сразу сказали.

— Однорог тоже усиливал Райса. И, скорее всего, делал это в противовес нам. Не зря же аристо все время твердил о щедрости ящера. Хотя последнего за ним никогда не числилось. А так, можно вспомнить древнего вампира, дракона, с обезумевшими всадниками, благо они находились под контролем, отправленными под нож глэрда. Да многое! Тоже ведь Весы едва не покачнулись и нам не прилетело обоим…

— Именно, брат мой, именно! — тон Верховного сделался довольным, так и представлялся учитель в беседе с подающим надежды любимым учеником, — Дальше. Третье, мы запланировали окончательное решение вопроса с Ригмаром. И сделать все так, чтобы Равновесие не шелохнулось! Становление Эннатора должно было пройти для Хранителей неотвратимо и до свершения данного факта незаметно! Более того, они сами в результате становились причиной его появления! И поделать впоследствии ничего бы с этим не смогли! Бездна, против которой направлены все их помыслы, достигла бы своей цели — земель Хаоса. И всем бы этим блюстителям Равновесия прилетело от него так, что стало бы не до нас. А воцарение моей крови оказалось бы делом решеным, которая никогда бы меня не предала, — «ты повторяешься», хотелось сказать мудрецу, но он опять промолчал, — Амбиции Эннатора — они правильные! Ему помимо невероятного количества энергии для свершений, должен был достаться меч Демморунга, закаленный дополнительно в крови аристо — хозяина, и бога, должного завладеть им, чьи кости пошли на его создание. Идеальное оружие не только против Бездны, но главное против богов! Оно дает возможность уничтожать их окончательно во всех реальностях! Без надежды на воскрешение! Убивая им, он бы становился сильнее и сильнее день ото дня! Чего нам стоило переместить Эннатора на Аргасс, а тому скрывать свою природу и силу и внедриться в ряды последователей Проклятого? Возвыситься среди них?.. Оказаться в рядах встречающих! Напомнить? Столько ресурсов, времени… Булава Греена… Звезда Акена. И его убил Райс… Глэрд Райс. Уничтожил все наши планы.

— Глупец защищал твою честь, думая, что тот на тебя наговаривает и он не твой сын.

— Честь?! Ситрус, он идиот! Он настолько идиот, что не понимает не просто намеков, а даже сказанное прямым текстом! И каждый, кто чуть-чуть знает этого аристо, путем нехитрой лести и правильных слов, соответствующих мировосприятию нашего героя, может его заставить сделать все, что угодно! — с этим Ситрус, неоднократно наблюдавший за смертным, был согласен, — Глэрд Райс — игрушка в чужих руках, в руках наших врагов! Проклятый аристо! Если бы он действовал сам, то я убил бы его не задумываясь! Наплевав на все звания! — «Мне-то хоть не ври так нагло! Самое ценное, что у тебя есть — твоя шкура!», — раздирало зло выкрикнуть Мудреца и расхохотаться, — Сразу же, а не как сейчас, выжидая лучшего выгодного момента! Но их в любом случае нужно всех под нож! Всех! Пусть сдохнут на алтарях! Пока живет хоть один, они будут представлять угрозу! Их опасность в их же глупости! Ибо гордыня у них безмерна, уважения ни к кому нет! Почитания тоже! Они сначала делают и не думают! Они никогда не думают! Их ведут Кодексы!.. Свод замшелых правил! Без которого они и шагу не могут ступить! Как големы! Или мертвецы! Многие падают ниц передо мной, но щерятся тайком, как дикие шакалы! Стоит только повернутся в другую сторону, и они воткнут тебе отравленный нож в спину! Млети! Лживые подлые млети! «Наша кровь горит!». Дерьмо в вас кипит и выплескивается, марая окружающих!..

Верховный еще долго сыпал ругательствами. Соплеменников он ненавидел до кровавой пены изо рта. А ведь до своего становления главой пантеона, как он красиво рассказывал о том, что аристо и Империя возвеличатся при его главенстве, ее ученые будут постигать тайны мирозданья, а мудрецы и люди науки станут почитаемы, как никогда прежде. Ситрус же видел, как тогда угасал созидательный порыв смертных разумных, как все слабее и слабее становилась экспансия.

Движение продолжалось, но по инерции.

Наступала осень их цивилизации. Золотая. Но все же осень. Кому, как не ему знать, что после нее всегда приходила зима с лютыми морозами, со злыми метелями, и не все могли пережить этот период. И он боялся ее. Пытался отстрочить, как и превратить все в весну. А когда на небосвод взошел новый бог, в прошлом смертный, то Седобородый сделал на него ставку, потому что в нем он видел настоящего аристо, шагающего по мирам, покоряющего их, при этом познающего вселенную, ее тайны. А, значит, делающего сильнее и его. Потому что его храмы — это не алтари, а школы, университеты, академии, библиотеки и другие научные заведения, без которых любые свершения подобного масштаба невозможны. И знания, знания, знания, особенно добываемые разумными самостоятельно.

Итоги… Итоги плачевны.

А еще бог мудрости подозревал и все больше находил доказательств, что именно Кронос помог смертным проложить путь для Бездны в эту часть Мирозданья. Пробить барьер, созданный Творцом. Точнее, проделать в нем бреши, которые если не латать, разрастались и разрастались. Сам процесс давно принял неуправляемый характер, потому что они теперь появлялись спонтанно. И как навсегда перекрыть доступ иномировым тварям не имелось ответа даже в его библиотеках.

Да, тогда Верховный представал перед всеми в другом амплуа. И он его поддержал. Кто знал, что этот эрмант настолько лжив и двуличен, и кроме власти его ничего не интересует? При последних мыслях Седобородый едва не выругался про себя и на себя же, как и Кронос, стал повторяться…

Наконец глава пантеона замолчал и неожиданно спросил:

— Откуда, кстати, Райс узнал о средоточиях Бездны?

— Брат мой, он же постоянно и даже при тебе требовал информацию такого толка, более того, ему известны все места силы Позабытых и Старых богов, как и лежбища самых сильных чудовищ на землях Хаоса. Я их ему передал по твоему разрешению и указанию. Видимо, он нигде не кривил душой, когда проговаривал, что будет там править железной рукой.

— Они не умеют кривить душой! Это аристо! Я не обращал внимания на дурные речи и такие же желания, потому что он должен был сдохнуть! Сдохнуть! Закалить меч Демморунга в… Эйден! В общем, теперь нужно пересматривать все.

— Хельминстэр, — позволил себе перебить Ситрус, точнее он просто не смог сдержаться.

— Что?

— Он дал мечу собственное имя.

— Да, наплевать! — «Наплевать?! Наплевать? Когда одному из могущественнейших клинков дается имя?», — с такими мыслями вновь пришлось прикладывать запредельные усилия, чтобы сдержать вторую ипостась. Кровный же старший брат спросил, — Что там с Раоносом? Верно ли докладывают наши жрецы, что именно он стоял за нападениями на наши владения?

— Он объявил нам войну. Теперь официально. И да, именно его последователи вчера ближе к утру вероломно нанесли болезненный удар, впрочем, больше репутационный. Они разграбили и уничтожили девять наших цитаделей на Аргассе и две на Базилессе. Смогли уйти от наказания в силу неожиданности. Когда я пытался поговорить с млетью, он смеялся над моим воплощением, издевался и грозил.

— Он обезумел? Или есть другие причины столь дерзкого поведения, ведь даже для Кровавого это слишком?

— Говорит, мы вступили в сговор с Эйденом, и совместно воплотили его в Райсе, чтобы тот вредил везде и всюду именно Раоносу.

— Как такое возможно?

— Не знаю, — покачал головой мудрец, — Но он заявил: «теперь терять мне нечего, вы же умоетесь кровью ваших прислужников».

— А причина подобных вывертов сознания?

— Говорит, это мы надоумили глэрда вызвать его на Арену богов перед воскрешением Ригмара. Возражения даже не слушал, лишь дико хохотал и ругался. Вызов он, понятно, не мог принять в силу объективных причин, поэтому лишился десятой части сил на Аргассе. Более того, по мнению Кровавого, аристо, следуя именно нашим с тобой замыслам, затем убил Проклятого, который и был единственной надеждой на возвращение в правящий пантеон всей их паскудной шайки. Что мы ему обещали. Теперь он будет карать лжецов.

— Десятая часть... Десятая. Много. Это скорее ящер воду мутил. Коварно… Оринус, значит… Вот ты где проявился, вот что решил сделать… Все испортить, нанести упреждающий удар. Но откуда узнал? Нет. Маловероятно. Однорог труслив, у него не имеется достаточно сил, чтобы вступать в такие игры, — как обычно перед Ситрусом вслух задумался Верховный, и спросил, — Но почему Кровавый видит виновниками именно нас?..

— Сказал, что мы, как гадливые твари арсона, не только по-крупному, но и в мелочах ему пакостили. Везде, где могли. И даже Хранители нас не останавливали, которые выступили в его защиту. Ведь после их прямого вмешательства и приказа «не трогать», мы переправили Райса с земель Хаоса в Халдогорд, чтобы тот продолжал уничтожать его паству и алтари. Там же у него не имелось ни одного сильного аватара, как и паладинов, да и влияния не так много. Поэтому ему пришлось откупаться, а разумным бежать. И он до сих пор переживает тот позор.

— А мы-то тут при чем? Мы неуклонно следовали воле Хранителей, переданной нам Вестником. Не трогали, объявили аристо, что награды выплачивать не будем и прямо приказали не вредить Кровавому. Тем более последний заплатил виру за алтари, жрецов и аватаров, поэтому у нас не имелось причин для мести.

— После убийства Шумара, глэрд отчитался перед нами. Вспомни, ему требовалось доложить Императору о смерти архилича, и он попросил нас переправить его на Великий Халд.

— А Раоносу откуда это известно?

— Он спросил у Райса, какими путями тот попал в столицу Аринора. Глэрд же ему честно ответил. И нигде не соврал. Я пытался объяснить Кровавому, что он все равно бы там появился, но… Он не поверил или сделал вид.

— Раздавить эту лживую гадину! Именно он испортил простейшее задание для глэрда — добраться, пробраться в лабораторию за прутья при помощи родового умения, которым я его наделил. Забрать жезл для чего воспользоваться перчаткой. Вернуться. Эта… я слов не нахожу. Доподлинно известно, что кровавая тварь свела своими грязными ритуалами с ума одного из самых здравомыслящих архиличей — Шумара! Проблема у нас возникла из-за того, что он давным-давно знал о наследии Орма Созидающего, но до этого момента не спешил с кем-то объединяться в союз. Добыть же сам оттуда ничего не мог. Видимо хотел решить эту задачу без посторонних. Аристо же открыл бы дверь туда спокойно при помощи указующего кольца, которое я ему вручил. Створки бы распахнулись сами при его приближении. Вместо этого, обесчещенный Винсент притащил последователей Ригмара в Трехгорный, а затем, что-то не поделив с имперцами в сумеречную ночь, уничтожил их. После атаковал детей Императора через открытый ими портал. Пролил родную кровь самого могущественного разумного на Аргассе! И мертвый колдун знал по кому он наносит удар. Мало этого, тварина украла из кабинета все ценности вместе с жезлом и растворилась на землях Хаоса, не переставая пакостить окружающим и творить непотребное… И после этого остроухий урод нас обвиняет в неких паскудных замыслах? Ладно, вполне возможно, такой исход своих проделок Кровавый предсказать не мог.

— А может он не при чем? Да и шпионы доносили, что смертные решили сами, без божественной помощи, воскресить Проклятого. Может они и вышли на Винсента? И, судя по всему, именно Император дал им добро…

— Не при чем? Да мне такие подробности поведали жрецы, а им верные люди, часть присутствовала на тайных военных советах лично, что совершили последователи Кровавого с архиличем, с опаснейшей мертвой тварью… Особо отметились эльфы, гномы и почитатели трех святых, аристо, конечно, не остались в стороне. Но… Там волосы дыбом даже у меня! Мертвый колдун чудом смог сбежать! Чудом! Неудивительно, что у него произошло помутнение рассудка. И Раонос лично подтвердил Райсу не просто о своей причастности к низложению Шумара, а о том, что это целиком и полностью его замысел. Хвастался перед глэрдом как достижением. Гордился и пытался его запугать, когда орал, что так будет с каждым. Аристо хоть и последние млети, но их кровь не обманешь. Поэтому твой дружок за всем стоял! Он и только он!

— Он не мой дружок. Но зачем, ведь это не логично и…

— Зачем?! Логично?! Это Раонос! А зачем выданную специально практически бесплатно схему, как переключить на себя жрецов и алтари Оринуса, он тут же доработал и внедрил уже в наши?! Но ему и этого показалось мало, по тем же лекалам затем еще и жрецов, и аватаров перевербовал! Наших! По нашим лекалам! Переданным ему! Зачем?! Сколько на нем висело нерушимых клятв? И ему было выгодно партнерство с нами, гораздо больше, чем нам с ним. Выгодно! Но паскудная суть заставила его сделать иначе, наперекор всему. Нагадить на ровном месте честным партнерам. Что говорить, он сам себя нигде не жалеет! Чего стоят его проделки со своими же камнями душ, плата за которые давно остается основным источником энергии для него? Сейчас же их только безумец станет использовать. Взять и попросить самого Эйдена испортить, извратить их суть, чтобы проверить крепость веры паствы… Похоже, Райс прав, вы все жрете тайком что-то непотребное… Потому что в здравом уме такое не делают! Так не поступают! А ты говоришь «зачем»? Затем!

Ситрус зверел и боялся поднять взгляд, потому что в нем читалось: «Это ты жрешь! Дерьмо синих коростов! Игнорируешь все советы, действуешь, а потом перекладываешь вину! Когда все получается по задуманному, если слушаешь, так сразу: «я придумал», «я сказал», «я сделал», а как в лужу садишься, потому что игнорируешь любые разумные доводы… так «мы неправильно оценили», «мы не подумали», «вы не можете справиться с простым поручением». Млеть! Глупая высокомерная млеть!»

— А может именно Эйден ведет свою игру? — все же подал голос мудрец.

— Тому давно все безразлично, ему не нужно бороться за могущество, каждый произносящий его имя молится именно ему. Или забыл? Неудивительно, учитывая остальное… Заканчивал бы ты с пожиранием непонятно чего. Раонос хорошему не научит, — помолчал, продолжил, — Размен Отца Лжи, конечно, интересный, быть нигде и везде. Но я бы так не смог. Сейчас он, скорее всего, в своей шкодливой манере развлекается, потакая вашим безумным поступкам. Смеется, как вы теряете и теряете силы. Своими руками пилите сук, на котором сидите. Еще Старуха… Ты принес ей извинения и объяснил, что Ригмар никак бы не остался в живых и мы никогда не стали ничего делать, чтобы ее Слово было нарушено?

— Да. Приняла вместе с «Черным древом скорби», — вот еще один могущественный артефакт из сокровищницы Ситруса на алтарь безумных идей, и ведь не вернется ничего, — Но на вопросы не ответила. Только загадочно улыбалась. И еще… Сказала, что Райс ей нужен.

— И все?

— Да, все. Интересно, для чего ей понадобился этот смертный?

— Меня интересует, даже не как она привязала булаву Греенна к глэрду, а как смогла прислать могущественных мертвецов на Таорост таким образом, что ее влияние на Равновесие никто не зафиксировал или… Не знаю. Пока мои умные соратники, — здесь он посмотрел с издевкой на брата, подразумевая явно не его, — Прорабатывают этот вопрос.

— Может это была нежить глэрда, выведенная каким-то способом из Демморунга, ведь именно он убил их предводителя? Те же наши аватары ему там покорялись… или он их уже на землях Хаоса взял под контроль, пока там слонялся в поисках Шумара? Нам не договаривает…

— Думаешь, ты тут самый мудрый? — перебивая, усмехнулся Верховный, — Если такое было, то правил богами ты, а не я. Ты всего лишь даешь советы! В последнее время крайне глупые.

— Но…

— Молчи и внемли. Я сразу проверил эти версии, лежащие на поверхности. Не прошло декады, если тебе еще не донесли, как нежить Демморунга Кровавого нанесла удар по Северной крепости, выбравшись из катакомб под ней же. Едва не спалила полностью город. Поставила ультиматум живым. Герцог направил свои боевые звезды и гвардейцев на усмирение мертвецов под землю. Живые понесли значительные потери, но уничтожили их всех, очистили территорию от эманаций Тьмы и Хаоса. Количество и мощь армии личей соответствовала той, о которой доносила разведка ранее. Это, во-первых. Во-вторых, ты знаешь Райса. Как он тебя назвал, «непрозорливый Ситрус»? Если бы глэрд покорил столь сильных сущностей, он молчать бы не стал. Разливался бы соловьем, особенно перед нами, подчеркивая свою значимость и исключительность: «И спустился я во тьму катакомб, — передразнивая с пафосом начал вещать, — И вышла мне навстречу армия Тьмы, вид которой был настолько ужасен, что иные слабые духом упали бы замертво, а у богов задрожали бы колени. В моих же венах вскипела кровь настоящего древнего аристо, ноздри раздулись в предвкушении. В предвкушении сладкой битвы и скорой победы. И сказал я им, так как даю каждому шанс осознать свои ошибки, преклоните колени или погибните здесь страшно!». В этом весь глэрд! Понимаешь?! Глупый, самовлюбленный болван! Он млеет от самого себя настолько, что даже перед дохлым на тот момент Ригмаром произнес речь. Объяснил, что тот будет страдать за деяния других. Убьет его первым в их плеяде, дабы отнять надежду у остальных, усиливая мучения выживших от неизбежности конца!

— Это глэрд так говорит, а может…

— Не может! Он даже не знал имен мертвецов, когда мы спросили прямо! Как бы пафосно Райс не вещал, кровь не даст ему соврать даже в малости! Он же ею клянется постоянно. И кроме глэрда есть два десятка реальных свидетелей, чудом пережившие те события. Они найдены и опрошены самим Императором лично. Все, что глэрд нам сообщил, то он и проделал. Понимаешь, всё! Да, рассказал в своей хвастливой манере древних аристо, но нигде не солгал. В-третьих, один из самых важных аспектов. Нежить, вступившая в битву на Таоросте, была сильнее, чем Демморунг! Там самый слабый лич на побегушках у главного сравним с поднявшимся зеленым сундуком по мощи. Как такого колдуна он смог бы покорить? У мертвых иерархия предельно строгая, зависит лишь от личной силы. И да, предвосхищая твой вопрос, если бы такие твари имелись на землях Хаоса, о них так или иначе было бы известно. Но по донесениям разведки, такого не случалось. И как смог бы их покорить глэрд? Ниоткуда такое воинство появиться не может. А вот теперь мы о них услышим, потому что, скорее всего, их главный стал служить Маре за возможность появиться затем на Аргассе. Иначе бы им не понадобились ценности, то есть они бы не мародерствовали на Таоросте. Само по себе возвращение в мир живых является одной из величайших наград. Они отвоюют себе место, ведь стали еще сильнее, особенно пожрав плоть моего… сына, — последнее закончил тихо, даже слезы навернулась на глаза. Заблестели. Ситрус же ярился видя их. То Слезы Эйдена! Такие же лживые, как и сам бог обмана. Почтив минутой скорби свое дитя, безутешный отец продолжил, — Не удивлюсь, если безумный аристо их не тронет, а наградит землями за помощь. Мертвые колдуны, пока им выгодно, будут сотрудничать хоть с Бездной. И в доказательство мощи личей последний аргумент, мой верховный жрец из Великого Арса с сопровождающими побывал на Таоросте и подтвердил, исходя из разрушений, запредельную мощь заклятий Тьмы.

— Ты прав, брат. Тогда получается, Раонос вертел аристо? И рассорил нас с Бездной его руками?

— Кстати, не по этой ли причине мы встретились? Ты опять увел разговор в сторону! — в первые десятилетия общения от таких вывертов Ситрус только глазами хлопал, а сейчас привык, лишь ниже склонил голову, — Выяснил, что там произошло и что про это думает тварь? Зачем ей понадобился жезл?

— Мое второе воплощение по твоему приказу встречалось с Волчицей. Она хотела получить Гнев, как и договаривались, а не наследие де Тисса.

— А говорила ли она напрямую Райсу, что ей требуется именно он?

— Когда я спросил, то Вечноголодная долго не отвечала, и нехотя признала, что во время последней встречи, когда он уничтожил ее Сердце, — нет. Не проговаривала. Но утверждает, что все ему сказала и показала во снах. И не только она, но и ее братья.

— Она идиотка?! Во снах? Глэрду? — Верховный, чуть слонив голову вправо к плечу, даже ладонью потряс, — Он глаза в глаза в реальности не понимает ничего, нужно все повторять и предельно точно объяснять, почти как мертвым. А тут во снах… Да ему, скорее всего и в обычное время снится такая дурь, что он с утра отмахнулся и дальше пошел, как обозначает свои действия: «творить добро». Еще бы в фантазиях явилась... Дура!

— Я ей так же сказал. Волчица же заявила, что виноваты в любом случае мы, а не глэрд, каким бы слабоумием он не страдал. Именно нам нужно было искать исполнителей более адекватных. Кстати, она очень серьезно отнеслась к его словам, что в случае, если ее дети вероломно нападут на представителей его Дома, без объявления войны, то он уничтожит другие Сердца. Поэтому дабы избежать возможных случайностей, которые гипотетически могут возникнуть, и дала ему звание своего Врага.

— На что глэрд тупой, но это… это глупее, эрнийских баргов! Это надо же… — неожиданно расхохотался Кронос, — Чтобы обезопаситься от истинного… древнего аристо, дать ему звание… ай, не могу… своего врага! Кровного врага! Ей мало примера перед глазами — Раоноса?! Она сделала подарок безумному Райсу, он теперь совершенно лишен любого ограничителя. Слабых сторон у него нет, смерти он не боится, как и быть лишенным посмертия. Убить, даже я понимаю, что сейчас это проблема, так как действовать придется только крайне ограниченными силами. Его невозможно заставить, мы пробовали… С ним можно договариваться или вертеть им. Насколько он тверд под давлением, настолько же беззащитен перед умным влиянием других. Таких как глэрд, по возможности нужно обходить десятой дорогой... А ты Бездна умна! — процитировал, — Умна! Я вижу! Если бы она его не трогала, то тому работы на землях Хаоса хватило бы на столетия, не отвлекаясь ни на что иное. Сейчас он вцепится во всех ее слуг, как тинийский клещ! И попьет вволю кровушки. Плохо другое, что согласно Весам, Раоноса нельзя было посвящать в часть замыслов изначально. Так бы с Шумаром могли бы избежать кутерьмы, — Кронос, как обычно, выдал вроде бы не связанную ни с чем мысль, но на деле, как убеждался не раз Ситрус, как-то он их складывал. И выяснялось в последствии довольно логично.

— Но тогда бы он не пытался по-настоящему убить Райса. Ведь благодаря этому противоборству глэрд стал сильнее… Брат мой, сейчас не это важно. Бездна за свое Великое Сердце, свой плацдарм, разрушенный до основания, а также уничтоженные четыре армии для покорения континента, как и жертвы среди сугубо мирного населения, дополнительно, за невыполнение нами взятых обязательств запросила миры Ронсон, Дейгэн и Странхэн полностью, точнее, все там под нашей властью. Еще требует на Грамиторе шесть точек, а на Аргассе: в Империи — Небесный храм Основания, на Черном архипелаге — Дангорос-итин. В этом случае, она не станет мстить. Что будем делать?

— Слать ее в бездну! Осмелела млеть! Да она совсем… Она… Подожди-ка, брат… Подожди… А не в этом ли заключался ее план? — почесав подбородок, задумался Верховный. После пятиминутного молчания, Ситрус видел, что он встречался четырежды с кем-то, тот выдохнул, — Подлая слизь! За всем стоит именно эта подлая слизь! Оринус раньше мог бы такое провернуть, но сегодня он почти дохлая лживая млеть, у него мало что осталось, Раонос слишком глупый. А вот… Бездна… Бездна изначально хотела именно то, что сейчас у нас и запросила, а не жалкие земли Хаоса! Она знала о нашем замысле… Да! Только она! Точнее, об его провалившейся части. Даже Эйден не мог пронюхать… Именно она напела Кровавому, что Ригмар в любом случае после воскрешения пойдет под нож. Не в силах предотвратить неизбежное, паскудный мрок решил хотя бы нагадить. Извратить все! Учитывая, что он готов себе глаз выколоть, если его противник потеряет два, то… Неудивительно. Сначала сведенный им с ума Шумар похищает ключевой артефакт и скрывается ото всех крайне успешно, его нашел лишь глэрд. Но какой хитрец! — в голосе Верховного сквозили явно восхищенные интонации, — Ты только подумай!.. Десять процентов энергии передал Райсу через дуэль… Красиво! В любом ином случае Равновесие так бы вздрогнуло, мало бы кто не почувствовал и не остался в стороне. А тут не шелохнулось, потому что через Арену провел… Вот же млеть! Еще и виновниками нас назначил! Решил обиженного разыграть! Они с Райсом заодно! Это точно! Может именно он местоположение Винсента и выдал глэрду через каких-то непонятных мертвецов. Не зря он с него все звания снял, а ты, если пропустил, то в последнем нашем разговоре с аристо, тот кроме как «добрым» и «славным», Кровавого никак не называл. И даже ни разу не обругал в своей манере. А его тонкий нерешаемый «намек», и желание, чтобы мы отблагодарили и этого участника событий. С той же энергией, десятой частью от сил не последнего божества, глэрд не просто мог убить и Ригмара, и… и Эннатора — у них не было ни единого шанса, он еще с десяток таких бы могущественных существ прихлопнул, как мух, после же мог сдвинуть все континенты на Аргассе! И никак Весы бы ему не помешали, он смертный! Эйденово Равновесие! Наше проклятие! Вот жеж эрманты! И теперь понятно, как победил паскудный слизень практически полубога, не скованного на тот момент ничем.

— Но такие силы не могут покоряться смертным…

— При определенных условиях это возможно. Особенно, когда заинтересованы Хранители, — продолжал нанизывать факты на верную версию Отец Битв, — Они же, похоже, тоже в сговоре с Бездной. Та пообещала им откатиться с драгоценных земель Хаоса, а те дали ей возможность руками глэрда при помощи Раоноса невозбранно разрушить наш план!

— То есть, получается, Бездна сразу рассчитывала на провал всей операции? — Ситрус пытался сложить известные события и предположения, и у него тоже получалась картина, как и у Верховного. Целостная. Вот только… Не занимались ли они подгонкой? С другой стороны, земли Хаоса ключевые, Хранители бы не допустили ее туда в любом случае… или… Да, нет, не «или», ведь все планы разрушены с легкостью, а если Бездна сразу планировала развитие событий, где ей не достается столь сладкий кусок? То есть она понимала, что блюстители Равновесия помешают. Тогда ее действия логичны...

— Она для этого все сделала! Тварь! Понимаешь, Ситрус, все! В результате это наш провал, только наш, не ее! У нее был другой замысел, идущий вразрез. Повторю! То, что сейчас она потребовала, она хотела взять у нас изначально. А я еще думал, зачем ей понадобились земли Хаоса, где разумных-то раз, два и обчелся? — Кронос продолжал считать этот континент ничтожным, — Но у нее не было никаких оснований для претензий, озвученных сейчас. Именно после нашего фиаско они и появились, особенно когда идиот-аристо уничтожил ее сердце и спалил армию вторжения, скорее всего, по их договоренностям с Хранителями! Ведь глэрд и они может и не встречались, но Вестник к нему прилетал дважды. Первый раз, до нападения его на Бездну и после нашей с ним встречи, когда он убил Ригмара и Эннатора. Да, именно так. Ее потери по сравнению с запрашиваемым, вполне приемлемы, размен очень и очень выгодный. Для нее.

— Что будем делать? — мудрец с Верховным был совершенно не согласен.

Вроде бы его правота очевидна, но он недооценивал важность земель Хаоса, а еще какой-то червячок сомнений не давал полностью поверить в слова главы пантеона. Однако и доказать ему ничего не мог, да и слишком много неясного. И мысль забрезжила. Робкая, как и надежда. Стоит очень внимательно присмотреться к Райсу, понять, чего он хочет в действительности. Ведь он мог стать богом, пусть и младшим, но отказался. Значит, не банальная жажда власти его цель. Кронос же от острожных намеков Ситруса, акцентирующих внимание на данном факте сразу после доклада Райса, отмахнулся просто: «Это древний аристо, они всегда себя считали выше богов! Он тебе это прямо сказал. Или оглох в тот миг?! Ты для него низшее существо, как и Раонос! По его мысли, Смотритель вместо награды, предложил ему стать кем-то вроде животного! Низшим!». А если все же не это причина, тогда что ведет глэрда?

Кронос между тем после обдумывания сказал тоном, не терпящим возражений:

— Раонос хочет войны? И он ее получит! Пусть паладины и жрецы всего пантеона, повторяю всего, начинают искоренять его ересь. Выжигать везде, где дотянутся. Аватары им поспособствуют. Оповести. И горе тем, кто не выступит в едином порыве против твари — это дело общее. Ударим вместе со смертными, Император тоже объявил поход против лживого эрманта. И я прослежу, чтобы он действовал беспощадно, а не делал вид. Впрочем, он в ярости после последних событий, когда они все вкусили в честь ожидаемого возрождения Ригмара не от большого ума слезы Нирна, которые оказались от Эйдена. После обретения гребня, он воззвал к Раоносу. Тот явился. Посмеялся над ними всеми, сообщил, что вера их в него слаба, в противном случае ничего бы не произошло. Теперь их всех ждет судьба Шумара. Глумясь над пострадавшими, поведал им, что именно благодаря его камням Эйдену и пришла в голову идея подшутить над любителями даров Оринуса. Как итог, не только глава Империи, но и многие другие объявили вендетту Кровавому. Потому что проще перечислить кто из влиятельных персон не только в Империи, эльфийских владениях, но и в гномьих царствах, не пострадал от этих слез. Нам это событие на руку, не будут манкировать обязательствами. Так что, ударим вместе и мощно. Далее, Бездна заигралась, забыв кто правит Аргассом и другими нашими мирами. Она гостья, которая наплевала на правила приличия. Равновесие пока на нашей стороне. Так нанесем ей такой удар, чтобы она долго зализывала раны и к нашей выгоде — в Даргоре нам вместе тесно. Выкинем ее. Хватит игр.

— Но мы не сможем на два фронта…

— Никаких теперь «но»! Ты уже досоветовался! Но, но, но, — зло передразнил, — И время симпозиумов прошло! Это приказ! Бездна пока не ждет от нас удара, тем более такого решительного и неожиданного. Затем пока суть да дело, пока она обдумывает свои следующие шаги, мы разберемся со лживым мроком Кровавым. Тот заплатит виру за дерзость, опустится на ранг ниже и не высунется больше из эльфийских кущ, минимум пару столетий. Там и Бездну сможем урезонить. А то она что-то почувствовала себя главной.

Еще бы не почувствовала, если ты сам способствовал ее победному продвижению! — едва не сказанул вслух Ситрус, лишь в последний момент, уже открыв рот, смог себя удержать.

— По Оринусу ничего не меняется. С союзниками давим, где видим. Плохо, что его нельзя объявить врагом всего пантеона. Остается еще один участник событий. Смертный глэрд Райс… Здесь сложнее. Теперь отнять меч, доспех ворюги Иммерса и родовые клинки мы не сможем. Даже мою булаву Греенна, алмаз из моей оружейной… Слизень, и ведь привязать успел, а проделала это Старуха. При чем так, что не… ничего не сделаешь, не переиграешь! Более того, он Вестник, Соратник и Любимец Мары, о чем она нас недвусмысленно предупредила. А до этого показала, что если будем вмешивать ее в свои дела или лезть в ее же, то может испортить любой план. При этом настолько виртуозно… У меня, Ситрус, порой возникает подозрение, что она платит Хранителям, а те закрывают глаза на ее проделки. Конечно, такое невозможно, но хватки Старуха не потеряла. Повторюсь, глэрд же ей для чего-то нужен. Скорее всего, его руками отомстит возвысившимся архиличам с земель Хаоса. Мда… Вот к чему задействованная усиленная мертвая армия на Таоросте… Да, точно. Вселенная не терпит пустоты, а те займут место провинившихся перед Марой на Мертвых землях. Дополнительно, Райс еще и стал Воином Великого Равновесия. Видимо, удар по Бездне, чей он официальный враг, высоко оценила не только пострадавшая, но и Весы. Поэтому убить его, да, даже вредить ему мы открыто пока не можем. Иначе так прилетит от Хранителей, как бы с Раоносом на одной ступени не оказаться. Но это пока… Маре он тоже не всегда будет нужен… А сейчас попробуем стравить аристо с Волчицей, тем более она поставлена Бездной смотрящей над землями Хаоса, как одна из сильнейших в ее пантеоне. Могущественнее только бог их мертвых. Поэтому снимаем с аристо звание «Оскорбителя». Привечаем. Даем ему задания, связанные с ослаблением этой млети, платим щедро. Сразу она его не сможет прикончить. Еще и булава теперь у него. Поэтому попьет крови.

— Но он же потребовал наградить его за смерть Ригмара, его почитателей и удар по Бездне, думая, что это мы ему поручили? Еще и проценты…

— Заплатим. Не обеднеем, тем более он обычно просит какие-то малопонятные способности. И сделаем это, о непрозорливый Ситрус, потому что если не мы будем направлять Райса, то всю пустоту в его голове и деяниях займет подлый эрмант Раонос, а может еще кто-то похуже, навроде Оринуса. Этот же идиот, стоит только налить воды на его мельницу, сделает все и так, что потом за ним семьдесят семь мудрецов не разгребут. И даже мы будем головы ломать. Это же надо, поверить Кровавому, что мы желаем нанести удар по Бездне! Как, почему, зачем?.. Тупые болваны-аристо не задают вопросы, если сказанное ложится на их виденье вселенной. И тогда они, опуская забрало, несутся разрушать все до чего дотянутся. Честь, честь… Нет у вас чести, не было и не будет!

Помолчал.

— А зачем он нам? Он даже не пешка, он пыль… — сам Ситрус не думал ничего подобного, но именно такой легкой провокацией решил прозондировать почву.

— Прекращай жрать то дерьмо, что жрешь! Уже даже не смешно! Пешка со званием Врага Бездны и Воина Великого Равновесия?! Убийца бога?! Ты в своем уме?! — сам же Кронос решил про себя — это последняя капля.

Надо удалять от себя этого выжившего из ума старика, которой, похоже, как и говорил аристо (пусть все они сдохнут на алтарях!) заражает безумием всех вокруг, как юркий глист откладывает яйца дебилизма повсюду. Верховный с легкостью переложил характеристику, данную глэрдом Кровавому, на соратника. Столько планов, и везде, где есть Мудрец, те оборачивались крахом. Примеров бесчисленное множество. А не вредитель ли он? И, как говорил Райс, не замышляет ли непотребное, считая его, Отца битв, недостойным трона? И не остался ли он верен старому пантеону? Тому же Оринусу? Нет. Скорее слишком много он его заставлял общаться с Раоносом, втираться тому в доверие. И Мудрец о ритуалах налаживания связей все больше отмалчивался, а если вспомнить судьбу Винсента Шумара, то лучше и не настаивать на правдивых ответах. Кровавый же и мертвую тварь довел до умопомрачения. В любом случае, пока рано отстранять Ситруса, сеть разведчиков в Империи у него пусть не самая лучшая, но именно там, где своих соглядатаев не достает. Но присмотр за ним необходимо усилить, а позднее, когда подрастет смена, тогда и отправить на заслуженный отдых. В Тианагрос… Это будет скоро.

Обдумав все в долю секунды, Верховный продолжил:

— Наш запасной вариант повлиять на глэрда — айса-рок и их любовь. Если Райс доживет, то она станет нашими ушами и глазами в стане противника, как вариант, поставит точку в существовании возлюбленного. И у нее может получиться воплотить в реальность наши планы. Потому что будучи близко, она не может приносить по всем Кодексам клятвы верности на крови, входить в чей-то Дом или род. Так что… будет у нас глэрд под контролем и каблуком. Истелла, тейрлонская сучка, вертела своей задницей, но оказалось, а она мне созналась в обмен на свободу и отсутствие контроля, что именно Делия одна из будущих жен Райса, предопределенная ему судьбой изначально. То есть, богине нашей любви делать ничего не пришлось для возникновения глубоких чувств между ними… Но награду вытянула… Алчная девка!

— А если он и Волчицу убьет? Да, не сейчас, но он еще не прошел Ледяной путь.

— Сомнительно… Ослабит — это да. Арсенал позволяет. Но даже Раонос по сравнению с ней беззубый щенок. Да и тот путь нужно еще пройти, ведь чем сильнее вступает на него кандидат, тем более суровые испытания ему предстоит выдержать. Так что, он наверняка сдохнет, главное, чтобы никто не мог даже в безумном бреду подумать на нас. А вот эльфов и их божков следует оповестить аккуратно об уровне новой угрозы. Они же на Ледяном пути давно проводят отсев кандидатов. Если их планы увенчаются успехом, то им прилетит от Хранителей Равновесия. А если нет, значит, их ослабит Райс. При любом развитии событий, мы выиграем. Думаешь, Кровавый почему так нагло стал себя вести? Они все почуяли силу, поэтому одобряли его поступки, пусть и не поддерживали открыто.

Бог Мудрости ярился. Очередной дурацкий план! Никогда Ледяной путь не давал кандидатам испытаний больше, чем они могли вынести. Да, прикладывая все усилия, но возможность выжить и стать сильнее всегда имелась. Аристо, учитывая его невероятную одержимость могуществом, готовности переносить ради него столько боли, что другие бы подумали о Гратисе, пройдет его с легкостью. Но в одном Кронос прав. Эльфийских гарангов следовало давно прижать.

— Ситрус, — продолжил после паузы Верховный, — Если случится невероятное, и он победит Волчицу, то это запишут в заслуги уже нам. Тогда будем требовать награды от Хранителей. Ведь именно мы станем помогать ему в нелегкой борьбе. Восстановим репутацию со служителями Равновесия. Бездна же затем бросит против него Повелителя мертвых, он даром, что самый сильный из божеств. Ненавижу их имена, слишком они длинные. Не звучат. Так вот, а еще он один из тех, кто может при определенных условиях своими руками карать живых без особых последствий. Он в любом случае решит проблему дерзкого древнего аристо. Не сможет Райс одолеть Бездну. Десятилетие или пара — для нас мгновение. Это время может и продержится. Другое дело… Столько ресурсов, столько всего… Словно в бездну из-за млети-Бездны! Мой сын, моя кровь… Убит. Булава Греенна утеряна. И я даже не знаю, кому мстить. Райс — орудие в чужих руках, но и он получит сполна в свое время.

Кронос опять принялся ронять скупые слезы, смотря на горизонт и шепча:

— Эннатор, Эннатор…

Вновь Ситрусу сделалось противно от плохого спектакля. А еще от фразочек, навроде, Райс не сможет одолеть Бездну... Да, мы ее всем пантеоном не победим! Основной натиск сдержан, но с каким трудом! И она постепенно продолжает проникать все глубже, ее влияние растет день ото дня. Что говорить, ей едва не подарили Аргасс? Они сами не поднесли на блюдечке! Но не пройдет и столетия, максимум двух, как она вновь атакует. Под ней два континента, где сейчас копится и копится мощь, чтобы в едином порыве смести всех.

И как быть?

Нужно во всем разобраться с холодной головой.

Что же до Кроноса, если подтвердятся подозрения об его причастности к появлению и становлению Бездны, а уверенность уже приближалась к предельным ста процентам, то необходимо от него отдаляться.

И сделать возможное и невозможное, чтобы лживые эйденовские слезы Верховного превратились в настоящие. И он прочувствовал все, что испытал Нирн. Потому что сам Ситрус потерял невообразимо больше.