Следствие ведёт чужеземец

Глава шестая. Будто бы старых проблем было мало. Бойся своих желаний. Сколько ниточке не виться, а решения нужно принимать.

Я еле успевал записывать услышанное во внутриигровой блокнот.

Конечно, было проще просто снять всю беседу целиком, а потом просто посмотреть её повторно в более спокойной обстановке - но я был уверен что этими уже занимается Сия. Та старалась не моргать и не сводила глаз со старого волшебника, сверля того взглядом уже почти час. Я специально сверялся с системой, засекая время.

Калкадор рассказывал неспешно и подробно, выуживая из памяти названия мест, описания зданий и порядок применения предметов. К удивлению, пока что удавалось избежать не углубления в пространные рассказы о былых временах и о том, что тогда-то все было сильно лучше. Может быть, это особенность только наших, реальных старичков?

Взгляд у него явно подобрел с момента начала нашей встречи. Я до конца не понял с чем это было связано - с тем, что я не стал отрицать собственную вину или с тем, что вызвался исправить собственные ошибки, но старый волшебник явно начал смотреть в мою сторону без прежнего желания раскатать тонким слоем по полу. Да и стали в его голосе явно поубавилось. Правда, на моих товарищей он реагировал как и прежде, воспринимая больше как детишек во дворе.

Но оно и понятно - из оброненных им фраз про сотни лет становилось понятным что прожил дедок достаточно. И видит он в нас именно что неразумных мальцов, каким-то образом дорвавшихся до колюще-режущих предметов.

— Уважаемый Калкадор, а как выглядит Путеводная Звезда?

— Без нужного заклинания её не отличить от обычных камней на дороге. Но зная слова нужные, стоит лишь произнести их, так Звезда вспыхнет и медленно полетит к точке назначения.

— Мистер Мигеллиус, а как нам быть со снаряжением? Того что есть при нас, не хватит.

— Не хватит, юная эльфийка. Но в храме ордена было несколько кладовых. Я скажу, как их найти. Оттуда вы сможете забрать всё, что вам потребуется.

— Господин Калкадор! А кроме свитка разве слабостей нет? Может в честном бою, как в сказке, выйдем на поле брани и отрубим голову гаду драконьему?

— Нет, юный Хаммер. Итиль-Гурт - это очень старый и очень хитрый змей. Он в разы умнее и сильнее обычных драконов. Отрубить голову обычному ящеру это уже дело непростое, а уж ему то и подавно.

— Калкадор, каким образом нам сообщить о том, что будет в свитке? Вам же нельзя выходить из башни. Нам потребуется послать кого-нибудь с посланием?

— Я научу тебя пользоваться моей вороной, отрок. Ты уже встречался с ней несколько раз. Как я вижу, ты научился пользоваться одним из заклинаний нашего ордена. Значит, тебе под силу освоить и второе.

— Уважаемый Первый Архивариус! А как нам отворить дверь хранилища?

— Не волнуйся, Вирджил, я укажу вам точное место. А там, под светом голубых манатрий, необходимо лишь поднять над головой наш символ и сказать пароль. Ничего сложного - любой друг Ордена Покрова мог войти.

После окончания рассказа волшебника мы еще некоторое время просидели в молчании, обдумывая его предложение по началу нашей охоты на монстров.

Предлагал он прежде всего изучить нашего противника, узнать его слабости и пронаблюдать за его поведением, чтобы выбрать лучший момент для атаки. И, помимо этого, найти подходящее для нападения оружие. Ведь по времени, как оказалось, мы тоже ограничены. Как минимум, Итиль-Гуртом.

Древний дракон не просто улетел в горы искать одну одинокую, чтобы выгнать из неё гномов и почивать на золоте. Совсем нет. Согласно рассказу архивариуса, Итиль-Гурт уже очень и очень много времени собирает вокруг себя религиозный культ с армией последователей из чистокровных орков, гноллов и гихлов. Цели сего действа Калкадору были неизвестны, но он был яро уверен в недобрых намерениях дракона. И мой опыт взаимодействия с Итиль-Гуртом, если это вообще можно так назвать, это подтверждает.

Поэтому, прежде всего, нам следовало бы получить доступ к архивам Ордена Покрова. По словам Калкадора, храм запечатывали в большой спешке, поэтому многое вывезти попросту не успевали. О причинах суматохи старый маг не сообщил, но огромное количество записей, дневников, свитков и магических скрижалей так и осталесь лежать в библиариуме ордена. И одним из свитков, что так и остался в архиве, был текст древнего заклинания, передаваемого в ордене через века.

По словам Калкадора, если Вирджилу удастся его произнести, то дракон на некоторое время будет прикован к земле. И мы, воспользовавшись этим шансом, сможем нанести ему удар копьем «Громобоя». Правда, лежит оно в одном из тайных хранилищ. А вот в каком именно - неизвестно. Берегли реликвию члены ордена настолько тщательно, что никто из живых даже не знал его местоположения.

Но, к счастью, где в архиве лежит карта с отметками этих тайников. И перечнем ориентиров, по которым мы сможем отыскать вход. Что очень сильно поднимет наши шансы на успех.

Однако, учитывая что это копье уникальное, то потерять его нельзя никак. Калкадор отдельно пояснил, что этим оружием когда-то владел один из героев ордена - Георг Победитель, наделив при жизни его огромной силой. Поэтому, отыскав артефакт, нужно будет сразу же доставить его в безопасное место, после чего хранить до самого последнего момента.

Собственно поэтому нашему небольшому отряду нужно было снарядиться для повторного рейда в бывшую пустыню, вновь найти тот путь под песками и, спустившись в Храм Альманны, отыскать там лестницу на дно ущелья, где за водопадом будет сокрыт вход в библиотеку потерянного ордена. Этап с повторной экспедицией в пустыню можно было бы пропустить, если бы портал всё ещё работал. Но, что-то мне подсказывало, что столкновения с древним драконом магический бублик не пережил.

В общем, звучало всё это, мягко говоря, непросто. Очень уж мне не нравилась мысль снова возвращаться в эти темные коридоры, передвигаться по которым можно только согнувшись. Но выхода теперь особенно и не было. Я сам выпустил тварей на свободу и кому как не мне всё это теперь исправлять.

Нет, конечно же существовал вариант просто плюнуть на всех этих чудищ и попросту забыть все это как страшный сон, но… Но не могу я так. Можете называть меня двинутым, но свои ошибки я привык искуплять. Желательно до того, как они станут проблемами для других. А орда выпущенных древних монстров грозила превратиться в очень серьезную проблему для большого количества вальдирцев.Помимо непосредственно плана, Калкадор рассказал нам немного о тех монстрах, которых мне удалось вспомнить Приятно было узнать, кто вообще нам противостоит. К счастью, в этот раз информация подавалась не через загадочные стихи, уступив место более понятным и содержательным рассказам.

И если положение дел с Итиль-Гуртом было уже более-менее понятно, то вот остальные два виденных мною узника всё еще вызывали вопросы.

Первый из них, назвавшийся мне Ктахом, действительно когда-то был паладином. Да не просто рыцарем какого-то одного светлого бога, а служил первым клинком самого ордена Покрова. И собственным мечом отправлял во тьму многих из созданий, когда-то угрожавших жителям Вальдиры. Его настоящее имя Калкадор не раскрыл, ограничившись именем «Величайший Предатель». Однако, он рассказал, что он на одном из заданий рыцарь пал во тьму, соблазненный сделкой с ИльДамарой. А для подписания контракта демон запросил жизни всех его товарищей по оружию, идущих тогда с ним рядом.

Что ему тогда предложили так и остается загадкой, которую хотели выяснить многие. Потому что рыцари ордена своих обычно не предавали. А уж бойцы такого уровня и подавно.

— Знаешь, Ниакар, - задумчиво потер бороду Калкадор, откинувшись на стуле,- Я не был хорошо знаком с Предателем, когда он был еще на светлой стороне. Но я видел его в бою. Как до его преображения, так и после. Можно сказать, я даже дрался против него, когда был чуть моложе. И вот что я тебе скажу. Он очень опасный воин. Очень опытный и сильный. Поэтому если встретишься с ним ещё раз - постарайся убежать. В бою у тебя нет ни единого шанса. По крайней мере, в ближайшем будущем точно. Если тогда вы были скованы вместе общим врагом, то теперь, когда ты принял сторону его былых врагов, ему нет причин оставлять тебя в живых.

Мне очень не понравилась новость о цене, которую взял ИльДамара с этого паладина за исполнение желания. Раз уж в прошлый раз потребовалось отдать жизни целого отряда, то что он потребует с меня? Я-то вообще запросил счастье для всех. Что он может запросить в этом случае? Ох, что-то мне не хорошо…

А то, что от пресловутого ктаха мне лучше сразу бежать я знал без напоминания старого волшебника. Благо, в памяти хорошо засела скорость его движений и сила ударов по дракону. Уж с кем с кем, а с таким противником мне тягаться еще очень долго не получится.

Новости про Аталину Скромную тоже не внушали большого оптимизма. В целом, Калкадор не рассказал ничего нового, кроме грустных деталей. Они, конечно хоть и были занятными, но в целом я мог бы и пропустить очередную слезливую историю. Но то я. Товарищи же сидели и слушали мудрого старца, открыв рты. А глаза Сии и вовсе напоминали монетки - настолько широко их открыла девушка, слушая древнюю сказку, которую ей с неким даже удовольствием рассказывал Калкадор. Видимо, соскучился дедушка по охочей до рассказов публике..

«А Сия-то впечатлительная оказывается. Еще немного и зарыдает», - промелькнула у меня в голове мысль, когда я заметил покрасневший нос девушки и увлажнившиеся глаза.

Как оказалось, Аталина была принцессой одного из южных островных государств Из числа настолько бедных и далёких, что до них нет дела большинству игроков Вальдиры. Добраться до него можно было либо с помощью длительного морского перехода от Акальроума, либо воспользовавшись дорогим и редким свитком, который еще и найти нужно. Разумеется, до Великого Похода к новому материку, мореходство было не в моде, поэтому посетители на островах появлялись не особенно часто. И на одном из этих отдаленных клочков земли, в стародавние времена правила династия Миносов. А дочерью правителя являлась одна особа, славившаяся своим резким нравом и весьма гаденьким характером. Юная принцесса, если очень чем-то усердно увлекалась, то всегда перла напролом, невзирая на понесенные потери и разумные объяснения и просьбы остановиться. А учитывая факт горячей королевсткой крови, то упросить её прекратить очередное безумие тоже было тем ещё приключением. Вот и страдала прислуга, выполняя то одну пришедшую в голову принцессе сумасбродную идею, то другую.

И как-то раз, на очередном светском приеме, Аталина заприметила юношу, что очень уж сильно той понравился. Но вот беда - самого парня юная принцесса не сильно интересовала. Поэтому, отделавшись формальными жестами уважения и внимания, он благополучно уплыл обратно на большую землю по своим, несомненно важным, делам.

А Аталина, не зная покоя от мыслей о юноше, всё думала как тому понравиться. И, как прежде, бросалась в крайности, то считая себя слишком глупой, то слишком толстой, то недостаточно красивой. Но, придя к выводу, что кроме красоты других причин такой незаинтересованности нет, она решила найти способ стать более привлекательной. Чтобы в следующую встречу с избранником вскружить тому голову настолько, чтобы сразу можно было бы играть свадьбу.

Но вот беда - так как королевство было небогатым, видные купцы не были заинтересованы в открытии на его территории торговых компаний. И, за неимением красивых платьев, кремов или каких-нибудь мазей от чародеев известных, решила обратиться Аталина к магии. А так как сама волшебству она была не обучена, решила она воспользоваться услугами тех, кто может исполнять желания.

До конца непонятно каким образом, но заполучила принцесса один из древних фолиантов, в которых описывается способ вызова магических животных. Исполняющие желания существа, к радости Аталины, там тоже были. Правда, как назло, ими оказались не волшебные рыбки, которые изредка попадаются в водоемах Вальдиры. И на зов принцессы откликнулся демон, предложив ей исполнить её заключить небольшой договор в обмен на исполнение желания.. Король в тот момент был приглашен на ответный светский прием уже на Старом Континенте, поэтому единственный человек, который мог отговорить девушку от совершения необдуманного поступка, находился слишком далеко.

И загадала принцесса у появившегося из книги демона: «Стать настолько незабываемой, что увидевший её хоть раз, помнил о ней до конца своих дней». Желание было исполнено - и принцесса действительно стала незабываемой. Только вот стала она настоящим кошмаром для всех, кто видел её хоть раз.

— И когда мы прибыли на остров, то среди мертвых тел гуляла лишь она одна. Мы встретили не принцессу - а потерявшую человеческий облик тварь, которая собственными руками поубивала всех на острове. Всех, кто хотя бы раз увидел её лицо.

— Господин первый архивариус, а почему она просто не ушла?- прохныкала Сия, утирая с лица бегущую слезу.- Они же были её друзьями!

— Судя по всему, она не хотела, чтобы кто-то запомнил её таким чудовищем. И своим уже не человеческим сознанием она решила что смерть бывших подданных будет лучше, чем вот такие вот воспоминания о ней.

— А что стало с юношей?- Кошка, также весьма внимательно слушавшая этот любовный сериал, решила поставить своеобразную точку в этой истории.

— А этот юноша впоследствии стал одним из королей Альгоры. И правил ещё очень и очень долго, пока не передал власть собственному сыну,- улыбнулся Калкадор,- Но, то дела дней минувших. Нас же сейчас волнует то, что от былой принцессы в чудовище не осталось и следа. Она теперь просто бездушный монстр, которого нужно устранить. Как и любую угрозу. Полученная от демона сила дала ей не только невероятную силу. Но и, к сожалению, вечную молодость, если можно её так назвать. Аталина пережила не только собственное королевство. В нашем заключении она пробывала многие века. И время не имело над ней той власти, которая ей дана над смертными. Она не постарела ни на день и, если верить рассказам Ниакара и тому что видел я через ворону, она всё еще молода и полна сил. Поэтому, её долгую жизнь нужно оборвать.

— Уважаемый Калкадор, а почему вы попросту не покончили с ней еще там, на острове? Для чего подвергать всех такой опасности, вывезя ей сначала на континент, а потом охраняя на протяжении веков? Голову с плеч и проблема долой! А из черепа можно кружку забабахать!

— Действительно! В чем же была причина, господин первый архивариус? - присоединился к Хаммеру Вирджил.

Мне тоже было не особенно понятен мотив такого решения. Помнится, еще в самом храме Альманны я уже задавался этим вопросом. Поэтому, обратившись в слух, я выжидательно посмотрел на старого волшебника.

Тот вздохнул.

— Потому что мы не убийцы, юный полуорк. И если маленькая девочка изменилась в облике, то она не прекращает из-за этого быть маленькой девочкой. Не мы давали ей жизнь - не нам и забирать её. Более того - мы пытались найти способ изучить это заклятье и снять его. А если бы у нас получилось это, но мы даже не попытались бы? Как мы могли бы назвать себя воинами света?

— Эта девочка, по-вашим же словам, перебила целое королевство в одиночку! - возразил я,- Да и видел я личико этой девочки. До сих пор потряхивает холодными вечерами.

— То что видел ты лицо её - сие печально.- вздохнул Калкадор, поправляя бороду,- Это означает что отныне она всегда знает где ты находишься и всегда охотится за тобою. И будет пытаться убить, чтобы ты тоже не запомнил её как чудовище. Спрятаться от такой магии можно - как например в моей башне или в здании гильдии магов. Или в храме божества, занимающего небесный престол. Но ведь ты не будешь укрываться вечно? Тем более могут пострадать невинные…

— Уж прятаться я точно не собираюсь. Как минимум - я чужеземец. А значит бессмертный. Не нашему брату бояться чудовищ.

— Разумеется. Ранее Аталина охотилась только на обычных людей и о её встречах с чужеземцами мне неведомо. И именно поэтому у тебя есть шанс. Если не получится в первый раз - ты всегда можешь повторить попытку. Дождись пока она тебя выследит, подготовь засаду и избавь принцессу от мучений. Для собственного спокойствия… И для покоя самой Аталины. А что до убийств - да, она совершила много темных поступков. Но то она делала под влиянием тьмы, что поселилась в её душе по велению демона. Но это не её воля. Поэтому мы и старались избежать… Крайнего шага в этом случае.

Мы все замолчали.

Нечасто меня просят об убийстве. Тем более, об убийстве девочки, пусть и в обличии монстра. Но спорить с волшебником о выбранной им для чудовища судьбе я не стал.И так перед ним сильно провинился, вскрыв древнюю тюрьму. Не хватало чтобы и на меня он такую охоту объявил. Но, если получится, то обсужу это с ним всё это немного позже. Когда наши отношения станут чуть более доверительными.

Да и в задании, на которое я согласился, было сказано только об «обезвреживании» монстров. Никто не говорил про настолько радикальные меры. Для верности я даже открыл системный журнал и перепроверил список квестов. Да, всё верно!.

В нем действительно не говорилось об однозначном убийстве беглецов. А это означает, (по крайней мере, мне в это очень сильно хотелось верить), что системой предусмотрен еще какой-нибудь вариант решения этого вопроса. И пока я буду гоняться за другими чудовищами, можно попробовать найти способ снять проклятие с Аталины. По крайней мере, хотя бы попытаться.

Мы еще долго обсуждали детали предстоящей операции. В какой-то совсем незаметный момент на столе появились карты, пергамент, кучки писчих угольков, бокалы с вином и тарелка с фруктами. Признаться, за разговором я пропустил момент и не заметил кто именно был инициатором добавления в нашу беседу прохладительных напитков, но, судя по повеселевшим товарищам, идея была удачной.

Калкадор, также держащий в руке бокал, уже очень тепло рассказывал нам об истории собственного ордена и пересказывал подвиги величайших его героев. Сия с Вирджилом внимательно слушали волшебника, чуть ли не конспектируя его истории на бумагу. Кошка с отсутствующим взглядом чиркала на листочке какие-то рисунки, видимо, уже заскучав. А Хаммер, не желая тратить время на бумагу, затачивал метательные кинжалы, доставая их поочередно с пояса.

Я же старался не упускать нить рассказа волшебника. Периодически задавал вопросы, моментами старался отмечать в памяти имена и ключевые события. История была безусловно интересной - более того, можно сказать, эксклюзивной. Калкадор же остался последним членом давно погибшего ордена. И больше никто поведать эти легенды был бы не в состоянии. По крайней мере, из живых.

Но меня всё не отпускала мысль об Александре, поиски которого я благополучно забросил.

Если вспомнить что командировка и средства были выделены мне именно на его поиски, то можно заключить, что все эти дни я занимался всем чем угодно, но только не своей главной задачей.

Да, второй моей целью - больше формальной чем реальной, было собрать интересные истории и материал для авторских статей и колонки в газете. Но смогу ли я утешить отца, тоскующего по потерянному сыну, простым рассказом о выдуманных героях? Ведь только это я рассказать и могу.

Никакой новой информации я не нашел.

Новых ниточек, ведущих меня к Александру тоже не было. Да и смысл в них - я ведь даже старые проверить не удосужился.

Я не посетил Пласефонт. Не зашел в редакцию. Да даже библиотеку - и ту не навестил. А, между прочим, прошло уже несколько дней. Достаточно времени, чтобы сделать элементарные вещи.

Обдумывая всё это, я пришел к страшному выводу - свою главную цель я начал воспринимать больше как какую-то второстепенную активность. Такое бывает в компьютерных играх - когда попадая в новый мир, вместо того, чтобы выполнять основные задания, ты забрасываешь их настолько, что за поросшим мхом их даже найти тяжело.

И спустя сотни часов незабываемых приключений и несомненно важных дел, ты вдруг вспоминаешь что пришел в этот мир не для того, чтобы собирать легендарные лошадиные доспехи, подходящие тебе по фен-шую, а для победы над древним злом. Как-никак, весь мир в опасности. И только великий герой вроде тебя может защитить его от древнего пробудившегося дракона, что пожирает и живых, и мертвых.

Но как объяснить живущим в страхе жителям что их единственная надежда вместо исполнения древнего пророчества занимается всякой фигнёй, напевая дурацкие песенки? Что-то мне подсказывает, что ответ в духе: «Ну меня что-то приключения затянули» им не сильно понравится.

Вот и Виктор Сергеевич тоже вряд ли будет в восторге, узнай он что его единственная надежда вместо поиска и вправления мозгов его сыну сидит и попивает виртуальное винцо с не менее виртуальным стариком-НПС. А рассказывать ему такое мне очень сильно не хочется.

И ведь придётся, если я не успею на что-то важное и в жизни чертового Саши произойдет очередной затык. А как он с ним справится в таком состоянии, это уже другой вопрос, думать над ответом на который мне сильно не хотелось.

Поэтому я твердо решил более не откладывать свои проблемы и задачи на потом. Древние драконы, заколдованные принцессы - это, конечно, проблемы срочные, но проблемы мира виртуального. А у реальности пока что приоритет.

Не став откладывать в долгий ящик, я открыл почтовый клиент Вальдиры и вбил в поиск имя одного больно любознательного журналиста, запримеченного мною еще утром.

Как ни странно, имя «Мармадюк Певучий Соловей» вбивать в поиск полностью мне даже не пришлось. Других, хоть мало-мальски похожих ников не нашлось. Но, оно и не удивительно - похоже над ним думали очень и очень долго. Потому что даже случайно такой ник ввести тяжело. Я кликнул на имя персонажа и открыл интерфейс набора письма.

Что именно ему отправить?

Вопрос был очень важным. Потому что необходимо было узнать всё, что тот знал о почившем клане Лисьих Гончих. И, если тот не знал ничего внятного и дельного, нужно получить от него полное содействие в части поиска информации. Я был готов биться об заклад что у редакции существовала база данных, а то и не одна, содержащая всю известную им информацию о Вальдире. И, скорее всего, там есть не только информация по истории мира с мифами и легендами, но и сведения по текущей политической обстановке. Нужно же беднягам-журналистам откуда-то получать базовые знания по ситуации на континенте, идущим войнам и прочей политике.

А еще, скорее всего, у такого издания есть визитница с контактами наиболее важных людей, что тоже может пригодится в части поисков людей, что-либо знающих об Александре. Ну и банальный телефонный справочник на вальдирский манер у них тоже должен быть Они же как-то переписываются с важными особами мира сего.

И вот доступ ко всему этому мне нужно было бы получить.

Но как? Я же не могу прямым текстом написать «Хэй, дружище, а пробей мне пожалуйста некого Голого Змея из клана Лисьих гончих. А я тебе за это сказку про летающего дракона расскажу! Но за точность сведений не ручаюсь!»

Хотя… Вообще-то могу. Не так радикально, конечно, но ведь можно оставить ту же суть. Нужно просто добавить немного официально-делового стиля…

Я более решительно пробежался по виртуальной клавиатуре и в пустом ранее окне начал появляться текст.

Спустя еще десять минут он был готов. Пришлось ему, конечно, пережить десяток-другой правок - но то не беда. Главное чтобы результат оказался рабочим. Ну или таким, чтобы его нельзя было трактовать двояко.

Получится очень неловко, если мое предложение делового сотрудничества будет воспринято как какой-нибудь флирт или угроза.

Я откинулся в кресле и еще раз пробежался по тексту глазами, вычитывая ошибки и неудачные формулировки. На мой взгляд, вышло неплохо:

Здравствуйте, уважаемый Мармадюк Певучий Соловей. Моё имя Ниакар, и я хотел бы сделать Вам деловое предложение по обмену информацией. Я готов поведать Вам историю о драконе, которого совсем недавно Вам удалось пронаблюдать над Альгорой. Поверьте, это существо является уникальным, и вам будет трудно найти о нём информацию в иных источниках, какими бы древними они ни были. Я же готов поделиться этой историей с вами практически бесплатно.

Взамен, мне от Вас нужна лишь небольшая услуга. Небольшая помощь от талантливого журналиста известного издания, имеющего много знаний и контактов.

Как насчет обмена уникальной истории на рассказ о весьма рядовом клане?

Вроде бы пойдет. Надеюсь, с интригой я не переборщил и не отправлюсь в черный список сразу же. Вздохнув и в последний раз перечитав сообщение, я нажал на кнопку «Отправить».

Вот же расклеился! Волнуюсь как при отправке резюме на новую работу!

Как ни странно, ответ пришел довольно быстро. И был он весьма короток:

Благодарю за предложение, но информацией о Героях Крайних Рубежей я не располагаю. И непосредственно о Росгарде тоже.

Что?

Какие еще, нафиг, Герои? Я сам тут героически первые рубежи своей тушкой встречаю! Один!

«Ну, почти один»,- скосился я на сидящих рядом ребят, - «Но это совсем не отвечает на вопрос, почему меня вообще они должны интересовать. Росгард, конечно, человек известный, но никак ко мне не относящийся. Видать, сильно достали журналюгу вопросами. Интересно, что там натворил этот бывший Великий Навигатор такого, что репортеров так трясет от его имени?»

Хихикнув от пары вариантов с весьма пикантными подробностями, сразу же возникшими в моей голове, я поспешил успокоить Мармадюка:

Уверяю Вас, моё предложение никак не касается Великого Нави и клан Героев. Я готов обменять свой рассказ на Вашу помощь в поиске остатков клана «Лисьи Гончие» и одного конкретного человека в его рядах .

Решив немного понаглеть и добавив просьбу найти определенного игрока, я вжал кнопку отправить. Как говорила моя бабушка - больше это не меньше. Это торгуются всегда в меньшую сторону. Кто знает, может действительно получится. А если ему покажется что требую я слишком многого, то аппетиты всегда можно и поумерить.

В этот раз ждать ответа пришлось на порядок дольше.

Я даже успел отхлебнуть вина и послушать о подвигах сэра Вингальма Воронье Крыло, пока ждал ответа от Мармадюка. Но сообщение пришло. Я даже радостно улыбнулся, прочитав его содержимое:

Предложение интересное, я готов встретиться. Завтра в 10:00 по Вальдирскому времени подойдёт? Я знаю уютное кафе в Альгоре, где нам не помешают.

И время, и место, меня вполне устраивало. Поэтому, не заставляя Мармадюка ждать, я ответил:

Идёт. Прошу подготовить информацию о клане «Лисьи Гончие» и об игроке, в чьем имени есть что-то змеиное. Вроде «Голого Змея».

Ответа я не ждал, но получил:

ОК.

А работать с деловыми людьми мне определенно понравилось. И, кстати, раз я уж таким занялся, может быть, пообщаться еще с одним деятельным парнем, очень любящем сложные вопросы, которые хорошо оплачиваются золотом?

Открыв контакт-лист и выудив из него имя предприимчивого гнома, я начал писать сообщение и ему. Раз уж у меня сейчас настроение такое разговорчивое.

Вечер добрый, Риша! Вопрос к тебе есть. А сколько ты берешь за поиск человека и информации о нём?

Только я успел нажать отправить и отхлебнуть из бокала, мессенджер дилинькнул, подавая сигнал о входящем. Похоже, Дон Поришаемон действительно не врал и практически жил в игре. В столь поздний час - а тот всё еще в игре! Да и не с девицей какой-нибудь на звезды смотрит, а рабочими делами занимается! Его бы к нам в газету, верстальщиком…

Вечерок, Гроза Пауков! Зависит от сложности заказа. Если тебе кто известный нужен, то обсуждается отдельно, но меньше пяти сотен золотом вряд ли, поэтому готовься к тратам. А если кто рангом поменьше - то и затраты будут ниже.

Понадеявшись что сынок Виктора Сергеевича ещё не успел достичь высот Вальдиры и его поиски не выйдут мне в копеечку, я повторил тот же заказ, что совсем недавно дал Мармадюку.

Задачу понял, выйдет тебе в тридцатку золотых. Принимаешь цену?

Зайдя в инвентарь и посчитав имеющиеся средства, я отправил Рише «Согласен».

Ну и отлично тогда. Подготовлю конверт и оставлю на твоё имя в гостиничном сервисе. При получении отдашь оговоренную сумму работнице и сведения твои. А теперь, в лучших традициях маркетинговых акций, у тебя есть скидка в целых тридцать процентов в течение часа! Хочешь узнать какого цвета мочалка у короля Альгоры? Последний раз предлагаю!

Воздержавшись от настолько неоправданных трат, я уже хотел было отказаться, но слова о скидке были слишком заманчивы. Ответ свой я дал, но мочалки он касался едва ли:

Вообще-то есть один человек, которого тоже хотелось бы пробить. Даже целый клан. Давай без грязных и тайных подробностей, а то не расплачусь. Подскажи, ты сможешь нарыть что-нибудь о Золотнике Лучезаре и клане «Лунные Волки»?

Ответ пришел так же быстро, как и раньше. Похоже, у гнома там где-то рядом стоит небольшой архив со всеми известными ему кланами и игроками. Либо у него была прекрасная память.

Запрос интересный, но ответить смогу. Так как сразу и игрок, и клан, то будет дороже. Но так как сам предложил скидку… Скажем, пятьдесят золотых и по рукам. Идёт?

Да уж. А вот в этот раз любопытство стоило мне довольно много. Если так задуматься, то это практически весь мой нажитый за последние дни капитал. Останется всего на свиток до Альгоры и на обещанное кузнецу пиво. И я вновь стану нищим без копейки в кармане. Если, конечно же, не считать того кошеля от ИльДамары, до нынешнего момента лежавшего нетронутым у меня в инвентаре. Что-то не хотелось мне тратить эти серебрухи. Ой не хотелось.

Обдумывая предложение Риши, я стал свидетелем того, как моя любознательность дралась с моей жадностью. Жаба взяла интерес на удушающий и почти победила, но тут в бой вмешалась логика, с размаху уложившая лягуху на лопатки.

Как-никак, деньги - это всего лишь ресурс. И нехорошо, когда он просто мертвым грузом валяется на складе. Особенно, когда его можно обменять на такую нужную информацию. Потому что очень уж мне хочется знать, где именно мой враг и кто он вообще такой.

Смирившись с возвращением в стан нищих, я повторно подтвердил свое согласие и получил новое сообщение от торговца информацией:

А вот это дело! Скоро нужно будет тебе дисконтную карту давать. С бонусными баллами, как в магазине. Буду тебе кэшбек начислять. Конверт с информацией оставлю там же.

А теперь, как самому любимому клиенту готов тебе сделать уникальное предложение, которое не видел еще никто в мире! Есть у меня координаты одного бункера таинственного, полного секретов, гоблинов и лопат! И они станут вашими за какие-то жалкие пятьсот золотых!

Крутая цена, лопнуть и сдохнуть! Бери, пока предлагаю!

Скривившись от таких предложений, будто от зубной боли, я лишь поблагодарил Ришу за услугу и закрыл почтовый клиент.

Переписочки вышли продуктивные, хоть и весьма затратные. Но не вечно же мне над златом чахнуть. А тут вон - обменял какие-то железки, мертвым грузом валяющиеся в инвентаре, на очень интересные и полезные сведения.

А это значит, что пора бы и с Калгаром заканчивать. Работа не ждет.

Я закрыл системное меню и сосредоточил взгляд на архивариусе. Он, будто бы поняв меня без слов, кивнул, и прервал очередную историю.

Недовольная таким поворотом событий Сия что-то забурчала, но, прийдя в себя, тоже выжидательно кивнула.

— Ты прав, Ниакар. Пора. Что-то расслабился я, давно не видел живых людей. А время и дело не ждет. Вам пора отправляться и готовиться к экспедиции.

Закончив фразу, волшебник встал из-за стола и сделал несколько загадочных пассов руками. Его ладони засветились, а в воздухе появилась огромная светящаяся руна, зависшая прямо передо мной.

Сделав рукой рубящий жест, старый маг рассек руну пополам и свет, из которого она состояла, резко потянулся ко мне. Не до конца понимая, что тут вообще происходит, я сделал пару шагов назад, инстинктивно стараясь избежать встречи с незнакомой магией. Кто знает что старик решил тут наколдовать. Такие как он вряд ли забывают древние обиды. Вот и немного пугало что дедок таки решил воплотить угрозы расправы, наколдовав мне смерть от какой-нибудь неприятной болезни, навроде диареи. Вот уж позорная смерть получится. Да еще и на глазах новых товарищей…

Свечение обволокло меня будто в кокон. А после, резко вспыхнув втянулся в мою левую руку. Оставшись без волшебной подсветки, я некоторое время еще приходил в себя, из-за чего не сразу заметил новое уведомление от системы:

Вы успешно изучили заклинание первого ранга «Призыв ворона»!

А вот таких вот подарков я точно не ожидал. Особенно от человека, товарищи которого обещали мне жуткую расправу без возможности прощения.

Становится волшебником я всё ещё не планировал, но для простого воина мой магический арсенал с каждым разом становился все шире и шире. Не сказать, что я был против, как-никак в последнее время удалось немного пересмотреть взгляды на магию, но всё же назначение нового заклинания оставалось загадкой.

Решив наплевать на важность момента, я коротким жестом открыл подсказку системы и пробежался по свежеизученной магии.

Как оказалось, я был весьма плотно знаком с этим заклинанием - даже несколько раз испытывал его действие на себе. Калкадор решил сдержать свое слово и передал мне во владение призыв той самой птицы, что была заключена в печати и донесла на меня старому магу. И именно этот ворон перенес меня с компанией в покои волшебника прямиком из таверны. Заклинание интересное - но вот на его поддержание потребуется весьма большое количество маны. Нет, я, конечно же, могу использовать его уже сейчас - благо для поддержания заклинания требуется всего 2 единицы маны в секунду. Но вот учитывая мои общие запасы этой самой маны и скорость её восстановления, полетать рядом эта птичка сможет разве что минуту. Да и то, на очень и очень добром слове.

Исходя из описания заклинания следовало, что птица на первом ранге может доставлять маленькие письма и записки, а также атаковать своим клювом. Правда, глядя на общие характеристики волшебного тамагочи, представить его реальный боевой потенциал было тяжеловато. Особенно если учесть штраф за смерть птицы - целых пятнадцать пунктов маны.

Но как способ отвлечь противника или доставить небольшую записку - почему бы и нет. Главное на период использования обеспечить должный уровень восстановления магической энергии. А то прямо посреди полёта птичка развоплотится и сверхсекретное послание упадет прямехонько под ноги потенциальным врагам.

Утоляя свой интерес, я «залил» заклинание в правую руку и посмотрел подсказку по использованию - жест активации в этот раз был довольно простым. Нужно было лишь сжать кулак, будто бы готовясь швырнуть маленький камешек и подбросить его вверх.

Повторив порядок действий, я обнаружил, что прямо из руки у меня вылетел небольшой чёрный ворон - копия того, которого еще пару дней назад я наблюдал у входа в затерянный храм. И такой же еще пару часов назад влетел в таверну, обрекая нас на неожиданные разговоры.

Вирджил, оценив заклинание, показал палец вверх, ободряюще улыбнувшись. Остальные шутливо захлопали, показывая что впечатлились фокусом.

Правда, дальше всех зашла Кошка, попросив попробовать также наколдовать кошель с золотом.

Вздохнув и пообещав позже выучить такое заклинание, я, следуя инструкции системы, двумя пальцами показал ворону на своё левое плечо. Тот, мгновенно поняв меня, приземлился рядом с головой и, сложив крылья, начал наблюдать за моими спутниками.

Скажу вам так - когда в книгах и фильмах герои с легкостью стоят с птицей на плече - это большой обман. Я бы даже сказал, гигантский.

Даже вполне нормальных размеров ворон уже создавал довольно неудобств. А что будет если с повышением ранга заклинаний он вырастет? Мне что, уже сейчас тренироваться таскать на себе несколько гантелей?

Но, признаться, выглядело внушительно.

— Теперь ты знаешь уже два наших тайных заклинания, Ниакар. Наш орден еще не учил им никого из непосвященных. И уж тем более, не раскрывал в секреты магии чужеземцам. Я надеюсь, ты понимаешь степень оказанного тебе доверия и не будешь использовать эту силу во зло.

— Прошу прощения, -ответил я, немного задумавшись, - Но два? Я сейчас владею только одним - вороном. Но как вы и сказали - я буду использовать его достойно. Например, как и обусловились, для связи с вами, уважаемый Калкадор.

— Верно, отрок. Два. Я вижу в тебе еще одну нашу древнюю магию. Она зовется «Теневой паралич» и служила нам для поимки чудовищ. Знакомо ли тебе сие название?

— Знакомо.- проскрипел я, не очень радуясь тому, что еще один мой секрет был открыт, причем с такой лёгкостью. Я, вообще-то, планировал использовать это заклинание как свой личный козырь.

Хотя, с другой стороны, после возложенного на нас Калкадором задания, я думаю что сражаться друг против друга нам придётся едва ли. А вот плечом к плечу уже вероятнее. Так что раскрытие козыря в этом случае было не слишком обидным фактом.

— Но я вижу, что уровень владения этим заклинанием у тебя довольно низкий. Будто бы ты и не использовал его никогда по-настоящему. Постарайся в практике, отрок. И, надеюсь, в следующую нашу встречу я смогу научить тебя следующему уровню этого заклинания. Используй также и ворона. Тебе необходимо освоиться с ним до похода в архив, чтобы иметь связь со мной. Ты понял меня?

— Понял, - согласился я, вздыхая и уже догадываясь куда пойдут нераспределенные очки навыков. Опять в чертову ману, так сильно нужную воину, - Приступлю уже с утра.

— То-то же. А теперь я возвращаю вас туда, откуда взял. Удачи, будущие герои. И помните, весь мир зависит от вас. Не подведите его!

Договорив, он еще раз взмахнул руками и нас опять обволокла магия телепортации.

А я уже начинаю привыкать к этой радуге.

Глаза я открыл уже в зале таверны, так необычно покинутой нами еще несколько часов назад.

Правда, в этот раз нас не встретил радостный гогот игроков, отдыхающих после тяжелого игрового дня.

Скажу больше, зал был полностью пуст. А стулья, раньше стоявшие на полу, были перевернуты и лежали на столах, давая возможность уборщице подмести и протереть полы за гостями.

Но вот какой бы то ни было кухарки я не наблюдал. Ни сотрудников, ни посетителей замечено не было. Куда спрятали всех выпивох куда-то в такое-то время? Даже официантки и бармен отсутствовали, оставив нас в одиночестве среди пустой таверны. Но если она закрыта, то для чего оставлять горящие факелы и свечи? Зачем так растрачивать драгоценное освещение?

И это было очень странно. Да, на улице был уже глубокий вечер. Даже скорее вступившая в свои права ночь. Но это же не повод закрывать единственную в Селени таверну! В такое время она наоборот приносит больше всего прибыли - ведь веселящиеся приключенцы к полуночи только доходят до той кондиции, когда золото уже не считают.

Из собственных размышлений меня вывел шум у входных дверей кабака.

Я ясно слышал несколько приближающихся голосов, расслабленно о чем-то переговаривающихся. А что самое странное - эти голоса мне были знакомы. Но вот только где…

Ответ я получил уже через секунду.

Дверь отворилась и в проёме показался улыбающийся эльф.

Золотник самодовольно скалился, не сводя с меня радостного взгляда. Он действительно преобразился - если в прошлый раз я запомнил его хоть и сильным лидером, но всё же низкоуровневым и относительно слабым персонажем, то теперь предо мной стоял статный воин тридцатого уровня, облаченный в позолоченные доспехи, украшенные листьями и различными венками.

Похоже, он времени не терял и, в отличии от меня, действительно занимался прокачкой. Я даже не удивлюсь, если окажется что он успел поднять и несколько уровней владения оружием. И магией обзавелся. Матереет, гад.

За спиной давнего недруга показалась уже знакомая интернациональная компашка из Яснотени, Предсмертного Крика и Пепендия Мудрого. В дверной проем им поместиться не получилось, и они замерли на улице, сурово глядя на нас сквозь стекла окон. Похоже, Золотник решил порисоваться своим появлением, поэтому и вошел сперва в одиночку.

Полюбовавшись произведённым эффектом, он прошел внутрь и дал отмашку своим спутникам. Те, не заставляя себя ждать, вошли следом, встав напротив нас.

И смотрели они все, по большей части, на меня, лишь иногда скользя изучающим взглядом по спутникам.

Если бы мы были в плохом вестерне, то вот именно в этот момент где-то на фоне бы прокатилось перекати-поле и началась перестрелка.

К чести моих новых товарищей, они сразу поняли что дело нечисто и не стали изображать из себя дружелюбных простаков. Также замерев и замолчав, они встали рядом со мной и вперились взглядом в вошедших. Правда, Сия настолько усердно пародировала сердито смотрящую на неё Яснотень, что аж закряхтела от натуги. А потом, еле сдерживая появившуюся на её лице улыбку, сползла на пол. Через несколько секунд оттуда послышался кашель и дикий хохот, сопровождаемый пальцем, указывающим поочередно на каждого вошедшего.

— Вы только посмотрите на этих клоунов! Они же сейчас от усердия и суровости яйца снесут.

К разбойнице присоединился Хаммер:

— Ну или мы их им снесем. Я вот например этому, зелёному.

Стоящий напротив него Предсмертный Крик осклабился и наигранно поманил того пальцем к себе поближе. Мол, подойди сюда милок, ща я тебе популярно объясню где ты не прав.

Молчание нежданных гостей прервал ворон, с хлопком пропавший с моего плеча.

На мгновение я растерялся, но, заметив опустевшую шкалу маны, раздосадовано вздохнул. Понятно, получается вот насколько хватает моих запасов.

Как ни странно, больше всех пропаже ворона удивилась Яснотень. Та, ошарашенно посмотрела на меня и выдавила:

— А это что, была магия?

— Ага, - улыбнувшись пояснил я и пожал плечами, - Магический тамагочи с функцией сброса балласта сверху на неугодных. Будьте осторожны - он может попачкать вам ваши вечерние платья, которые вы подготовили на вечер засранцев. Особенно твою розовую юбочку, Золотник. Как там она, кстати?

Эльф широко улыбнулся и сделал пару шагов навстречу ко мне.

— Я рад что ты не теряешь хорошее настроение, Ниакар. И раз есть силы на шутки, то найдутся они у тебя и на разговор. Ты даже не представляешь, каких ресурсов мне стоило найти тебя, прилететь сюда из Вхассальроума и выдворить всех местных пьяниц из таверны. Я очень хотел тебя увидеть. И, разумеется, посмотреть на твоих новых друзей.

— А что, завидуешь? Тебя-то поди никто не любит.- Сия, кряхтя, вставала с пола, попутно стараясь задеть Золотника, - Наверное, и друзей у тебя нет. И пахнет от тебя отвратно. Ты вообще слышал про мыло?

Вдруг пришло оповещение от системы. Писала Кошка и интересовалась, что это за интересные кадры посетили нашу небольшую компанию. Коротко ответив «Враги», я показательно закатил глаза и поморщился.

Эльфийка, понятливо кивнув, развернула стоявший рядом стул так, чтобы можно было не поворачивая головы видеть всех вошедших. И, удобно расположившись напротив Пепендия, начала заниматься похоже своим любимым делом - цедить вино из хрустального бокала, с интересом поглядывая за надвигающимся представлением.

А оно, похоже, назревало.

Не прекращая потока обидных обзывалок, Сия продолжала добавлять к ним новые и новые детали, пройдясь и по длине ушей эльфа, высказав версию о том, что их размер явно призван что-то компенсировать, и предположив несколько причин по которым он так сильно одержим каким-то мужиком Ниакаром. Она даже прошлась по вероятным родственникам и семье агра, выразив сомнение в их наличии. Словом, гадостей было сказано с избытком.

Даже Предсмертный крик заинтересованно уставился на девушку, чуть ли не конспектируя обзывалки.

Эльфу же эта тирада явно не нравилась. Он уже с трудом сдерживался, чтобы не рявкнуть на девушку, продолжающую все говорить и говорить.

— А Золотником ты себя назвал потому что подсознательно вспоминаешь что у тебя он маловат, но очень дорог!

Эльф, наконец, не сдержался и сорвался, пуская свой невозмутимый образ и план беседы прямиком в помойку.

— Мерзкая девчонка! Тебя я убью лично! Сразу после этого подонка Ниакара!

— Ага, убьет он! - Девушка хихикнула и подошла к эльфу, загораживая меня собой.

Затем, картинно расставив руки в стороны и трагично закрыв глаза, она продолжила:

— Хорошо! Убивай! Только помни, взятый на душу грех никак не исправит твоих комплексов…

И, замолчав, она попыталась изобразить страх, попутно давя улыбку.

Картина получилась замечательная. Сия, со своими полутора метрами роста, старалась развести руки еще сильнее, заслоняя меня. А я просто глядел поверх её головы, практически никак не скрытый своей защитницей. Выглядел мой живой щит совсем не впечатляюще, что только прибавляло комичности ситуации. Спасти меня такая стена могла только похоже, только от чихуахуа.

Да уж. Нас сейчас спасало лишь то, что находились мы в локации с мирным статусом, где даже комара пришибить невозможно. Законы Вальдиры нерушимы, и насилие внутри городов ими не допускалось от слова «совсем». И не из-за стражников, которые также следили за соблюдением порядка. Тут ограничение на бои заложено прямо на уровне системы. Даже если тот же Золотник сейчас со всей дури треснет Сие или мне, то меч не нанесет абсолютно никакого вреда. И попросту отскочит в сторону. Потому что внутри городов возможен только мир, добро и жвачка. За исключением тренировочных дуэлей, но ведь для них нужно принять приглашение на бой. А уж этого я делать точно не собирался.

Единственным исключением всеобщего мирного договора были стражники. Они не были ограничены системой, имея законное право отдубасить преступника могли в любой точке Вальдиры.

Так что напасть на нас Золотник со своей гоп-компанией мог только за территорией уже ставшей родной Селени. Но дождаться меня за пределами деревеньки ему точно не суждено. Что-то отсутствует у меня желание провести пару ночных прогулок в лунном свете. Справедливости ради, сейчас я настроен только на крепкий и здоровый сон. И не здесь - а в реале.

Поэтому всё это представление, запланированное бандой агров, меня сильно злило и расстраивало. Потому что отвлекало от реальных дел.

— Грязная девчонка! Мы ведь еще встретимся…- затрясся в угрозах эльф, пытаясь найти, чем испугать Сию.

Та, изобразив на и без того испуганном лице еще больший ужас, приложила руки к щекам и взмолилась, упав на колени:

— Прошу тебя, о великий Золотник! Нам не нужно встречаться, потому что я не переживу этого, - и, хитро улыбнувшись, добавила, - Меня убьет твой особый парфюм! Прошу, я не заслуживаю такой жестокости!

Решив закончить этот цирк, я обошел умоляющую девушку со стороны и встал перед Золотником в паре шагов.

Нас разделяла всего несколько десятков сантиметров и, находись мы в реальном мире, то я бы точно опасался удара в лицо. Но, благо, Вальдира давала мне возможность побыть в образе бесстрашного героя.

Чем я беззастенчиво пользовался.

— Золотник. Ты мне порядком надоел. Говори зачем ты пришел и проваливай отсюда. Потому что от тебя действительно несет. Агром.

— Я тебе это припомню, Ниакар. Как припомню и пустыню. - кровожадно посмотрев на меня, пообещал агр. - И вообще все - я тебе такой счет выставлю, что чеки подписывать замучаешься. А пришел я к тебе чтобы сказать радостную для тебя новость. Помнишь моих друзей Шиндёпуса и Живострела? Так вот, я хотел чтобы ты знал - они, и еще пара моих сокланов, сейчас оцепили эту милую деревушку и держат все дороги под контролем. И лес они тоже патрулируют. А знаешь зачем? Правильно. Они ждут тебя.

Я просто пожал плечами.

— Ну и пусть ждут. Если тебе нравится подглядывать, то я и не против. Кто я такой, чтобы тебя осуждать.- Я развел руками и, повернувшись к встающей девушке, подмигнул ей,- Смотри ка, Сия, ты угадала - у нашего гостя действительно есть какие-то отклонения и тайные фантазии.

Эльф, на этот раз проигнорировавший подколку, продолжил:

— Да, они наблюдают. И ждут, когда же добрый маленький Ниакар выйдет погулять. А как только он выйдет за границы зоны с мирным статусом, ты можешь быть уверен - они тебя встретят и проведут воспитательную беседу. С обязательной отправкой на воскрешение. А потом снова. И еще раз. И еще. Пока ты не удалишь персонажа или не взмолишься о пощаде. А условия ты знаешь - пока что они не изменились. Но это пока.

Золотник закончил и, скрестив руки, выжидающе смотрел на меня, по всей видимости ожидая ответа.

Я лишь пожал плечами.

— Да делай что хочешь. Если тебе нравится отыгрывать порядочную сволочь и быть агром - пожалуйста. Если хочешь нападать на мирных игроков из засады с друзьями - пожалуйста. Словом, любишь быть злодеем - будь им. И не ищи отговорки. И не жди понимания. Если ты ожидал, что я сейчас буду извиняться, плакаться и умолять не трогать меня - то ты фигово ты нашу беседу себе представлял. Ты не препод по физике, чтобы я тебя боялся. Просто учти, что если ты ведешь себя как гниль, то и относиться к тебе будут как гнили. Вырезать и прижигать.

Эльф театрально похлопал в ответ. Его спутники по прежнему молчали, переводя взгляд с одного моего спутника на другого.

— Сильные слова. Действительно сильные - можешь гордиться собой. Выглядишь прямо как герой из фильмов. Только ты забыл кое-что важное. Ты тут не самый умный и не самый сильный. И все твои слова звучат круто только до первой оплеухи и до первого боя. Вот потешно будет мне цитировать эту фразу, когда я буду рубить тебе голову.- Эльф усмехнулся и, проверив системное время, показательно ужаснулся.- Ого, Ниакар! Сколько же времени! Уже так поздно! Тебе, наверное, пора спать - ты и так долго в Вальдире! Того глядишь и затухание придет. Так что иди, отдыхай. Завтра нам с тобой предстоит много дел.

Договорив это, команда золотника развернулась и пошла к выходу, покинув помещение и оставив нас в одиночестве.

Первой в себя пришла Кошка, вставшая к тому времени со стула. Убрав бокал в сумку, она пристально посмотрела на меня и спросила:

— Ой, сколько же вопросов у меня к тебе возникло за один только этот вечер, Ниакарушка. Ой сколько. То перемещение к какому-то старику-волшебнику, то обвинения в служении злу, то орда каких-то клоунов, которые заявляются и угрожают устроить вендетту… И во всех этих делах замешан ты. Подскажи мне, как же все так получилось? И что это означает для нас?

— Да, ты права, что-то тяжелый вечерок выдался,- я вздохнул и потер виски пальцами, стараясь сосредоточиться. Мир вокруг постепенно начал терять краски, а мысли стало сложно собирать в кучу. Так что внятно строить предложения и формулировать мысль с каждой минутой становилось всё сложнее. - Признаюсь, что невольно сделал вас сначала свидетелями, а потом и участниками некоторых заварушек. За это я искренне прошу прощения. Я не хотел приносить тебе и вообще всем вам проблемы. Я правда не ожидал такого крутого поворота событий и рассчитывал только на вечерние посиделки за пивом.

— А что насчет Калкадора? Что он там говорил про сорванную печать и выпущенное зло?- не унималась девушка, пристально вглядываясь в мои глаза, стараясь что-то в них увидеть.

Я лишь устало вздохнул.

— Всё это просто последствия одного из моих недавних приключений. Калкадор не соврал и я действительно случайно выпустил нескольких монстров из данжа. Не более. Но никакого апокалипсиса я не планировал и никому не служил.

Вирджил оторвал свой взгляд от двери, еще недавно закрытой шайкой разбойников и тоже сосредоточился на мне:

— Да уж. Вот знаешь, я не первый день в Вальдире и из приключений у меня обычно только вылазки в лес и охота на местных монстров, - осторожно сказал волшебник, почесывая щеку, - У нас ведь как: с добычей вернулся - чудо, живой с вылазки пришел - удача, а всё остальное - Вальдира. Но чтобы уникальные задания вот так вот на шару выдавались, а следом банда головорезов на тебя охоту объявляла - ну это, простите меня, форменный бардак!

Полуорк, стоящий рядом, согласно кивнул.

Сия же, посерьезнев с уходом Золотника, тоже о чем-то напряженно думала, глядя на горящий камин.

Рассказывать всю историю моего знакомства с улыбчивым эльфом я не стал. Подготовленной и вылизанной версии начала нашего конфликта у меня не было. А неожиданно ляпнуть про легендарный меч, из-за которого и начался весь сыр-бор мне не хотелось. Поэтому, дабы не совершить ошибку и не сказать лишних слов, я просто решил даже не начинать объяснения.

— Слушайте, ребята, вот правда - вешать на вас проблемы я не хотел. Еще раз прошу перед всеми вами за все это прощения. Как только что сказал мой добрый друг - ему нужен только я один. Вы тут не при чем. Я больше чем уверен, что если мы разойдемся - к вам у него вопросов не будет. Он даже с лёгкостью отпустит вас и радостно вслед помашет. Так что эта ушастая заноза в заднице - моя личная головная боль. На вас я её не перекладываю. И Калкадор с его заданиями - тоже лично мои проблемы. Если нет желания ловить монстров и выполнять этот квест - я не настаиваю. И никого не заставляю идти со мной. А по поводу испорченного вечера - виноват. И как только разберусь со всеми этими подземельями и драконами, я с радостью бы повторил сегодняшнее застолье. Только без неожиданных телепортов и неприятных знакомств. Идёт?

Все неожиданно легко согласились.

— Но знаешь, друг, - недовольно прорычал полуорк Хаммер,- Негоже принимать нас за слабачков и трусов. Те, кто держит секреты и использует друзей в темную - это плохие люди, никто не спорит. Но те, кто бросают друзей в беде - еще хуже. Неужели ты думаешь, что мы оставим тебя наедине со всем этим чаном нечистот?

— Да-да, - закивала Сия,- Мы вместе с тобой возьмем ложки и вместе будем их хлебать. Мы же слово дедушке Калкадору дали! А раз пообещали гадов позорных в землицу закопать, то значит нужно идти за лопатой!

— Согласен,- тоже кивнул Вирджил. - Хоть мы знакомы совсем немного, но бросать людей в беде - не в моих правилах. Не хорошо это, знаешь ли.

Кошка, все это время молча смотревшая на меня и слушавшая друзей, заключила.

— Хорошо, Ник. Допустим зла ты не хотел и втягивать нас тоже. Но не забывай, что у нас тоже есть дела. И тоже есть свои квесты. Ради которых, мы, собственно, в эту деревеньку и пришли. Из-за них у нас четкий график. Я тоже не хочу отказываться от этого приключения - больно оно интереееесное. Но пока я и вот эти вот раздолбаи немного заняты. Давай так - мы закончим с нашими срочными делами и спишимся через пару дней. А там обсудим как будем действовать дальше и искать чертов архив гребанного Ордена Покрова, или как-его-там.

Отказаться от такого предложения было тяжело. Да и смысла собственно не было.

Признаться честно, я даже не рассчитывал на помощь ребят. Ведь кто мы по своей сути друг другу? Друзья? Нет. Мы знакомы всего полдня. Товарищи? Да тоже вряд ли. По тем же причинам. Один пройденный вместе квест делает нас если только знакомыми. Но при этом, они, не сильно долго раздумывая, решают броситься мне на помощь. И в ущерб собственным делам, идут со мной в подземелья решать мои проблемы и охотится на монстров.

Странные эти вальдирцы.

Если бы той же Рите с работы я рассказал что мне позарез нужно спуститься в подвал нашей крохотной газеты и поймать маленького мышонка - то я сразу же получил бы твердый и категорический отказ. Что уж говорить про более серьезные проблемы, с которыми иногда приходится сталкиваться по работе.

Но эти ребята не только не крутят пальцем у виска, когда случайный незнакомец предлагает вместе пойти в какую-то пещеру и поохотиться на древних чудовищ. Но и с радостью откладывают свои дела, чтобы насладиться дракой с драконом из легенд. Да уж, вальдирцы - поистине странные. Не учила видимо их в детстве мама не ходить с подозрительными дядями по всяким заброшкам.

Хотя, с другой стороны, они наверное примерно таких приключений и ждали, когда пришли в этот мир. Чтобы крышу рвало от адреналина, вокруг ревели монстры и летала магия.

Ну чтож, уж думаю Итиль-Гурт даст нам почуять себя героями. Главное чтобы не посмертно.

Меня неожиданно ударило в холод. От чего именно, понять было сложно — то ли воспоминания о гигантском драконе были такими неприятными, то ли в помещении стало прохладнее. Решив не гадать, я на всякий случай поплотнее укутался в пончо, стараясь согреться.

И если то, как меня нашел старый волшебник, мне было понятно, но вот каким способом нас вычислил Золотник, оставалось загадкой. У эльфа ведь не было мощной магии и вечно висящего на моём хвосте ворона. Не найдя внятного ответа, я озвучил этот же вопрос товарищам, в это время усевшимся в баре за пустым столом:

— Я вот не понимаю кое-чего. А как этот Золотник меня выследил? Никаких радиомаячков на мне нет, большой красной стрелочки над моей головой тоже не горит. Как он понял где я нахожусь и как меня тут найти?

Как ни странно, ответ уже был у Сии. Причем внятный, логичный и даже с доказательством:

— Форум! — воскликнула она, показывая в пространство перед собой. Поняв, что открытое системное окно видно только ей, она нажала на несколько кнопок и развернула экран ко мне. — Вот, гляди!

А посмотреть было на что. Сияние Небес показывала на страницу на форуме, где какой-то игрок рассказывал о необычном происшествии в деревеньке Селень, когда прямо посреди застолья кто-то похитил несколько игроков. Гипотез и предположений было много, но самое главное, автором ветки было приложено видео, на котором был отчётливо виден наш тост, счастливые лица и влетевшая в помещение ворона, несущая в пасти какой-то камешек. А самое главное, в ролике фигурировали наши имена!

Вот папарацци, блин!

Кто вообще снимает пьянку в баре на камеру? В чем вообще смысл такой затеи? Подглядывать за тем, разбавили ли тебе пиво водой?

Хоть я и решительно не понимал смысл такой съёмки, но она давала ответ на вопрос, как Золотник узнал мое местоположение. Оставалось только две неясных детали: как он так подгадал момент, чтобы зайти в таверну сразу после нашего появления, и где вообще все посетители сего заведения?

Эти вопросы я также не постеснялся задать.

— Ну, с первым просто, — прояснила Сия, расслабленно сидя в кресле и закинув сапоги на стол. — Есть в Вальдире такая штука, как список врагов. Как только ты туда вносишь чей-то ник, то система начинает следить за окрестностями. И если обозначенный игрок появляется неподалёку, то сразу прилетает оповещение. Вот, похоже, ты у нашего эльфа примерно в таком списочке и висишь. А как нас сюда обратно вернули, система заботливо отправила уведомление эльфу, мол, враг рядом. А тот картинно и зашел.

— Окей, принято. А что с гостями? Где все? Где владелец?

— А мы тут. Заведение закрыто, добрые люди. Девушка, пожалуйста, опустите сапоги на пол, Мартинеса долгое время сегодня вечером натирала столы, и не хотелось бы вызывать её повторно.

Мы все синхронно обернулись на голос. Сия же, ойкнув, чуть не свалилась со стула, пока возвращала ноги на землю.

За барной стойкой стоял крепкий бородатый мужчина средних лет, протиравший бокалы и сурово смотрящий на нас. Поняв, что он завоевал наше внимание, тот повторил свою уже озвученную просьбу:

— Господа путешественники, наш бар сегодня закрыт. Пожалуйста, покиньте помещение, — он взглядом указал на дверь, после чего продолжил: — Вы правы, заведение действительно обычно закрывается чуть позже. Но по личной просьбе одного очень влиятельного путешественника, мы сегодня закончили несколько раньше. А сейчас, пожалуйста, уходите.

Дожидаться третьей просьбы покинуть заведение мы не стали. Вирджил, конечно, что-то пробормотал про то, что хозяин таверны может сейчас вообще вызвать стражников, но я его уже не слушал, просто идя к выходу. Как-никак невежливо оставаться там, где тебе не рады.

Лишь у самой двери мне пришла в голову одна просьба, которую я, не постеснявшись, озвучил хозяину заведения:

— Слушайте, подкиньте в следующий раз побольше дров. Холодно у вас тут.

Мужчина непонимающе посмотрел на меня и кивнул. Учтет ли он мое пожелание, я не знал, но хотелось бы верить, что в следующий раз мне не придется кутаться в пончо, стараясь согреться. Холодный вечер выдался.

Как только мы покинули таверну, Кошка схватила меня за плечо и повернула на себя. Я, как и ребята, непонимающе уставился на неё, ожидая объяснений таких неожиданных действий. Вирджил даже попытался что-то сказать, но, получив в ответ жест, мол «Не ждите, мы вас догоним», промолчал. А после и вовсе развернулся, уводя за собой товарищей в сторону личных комнат. Дождавшись момента, когда они скроются из виду, Кошка уперла руки в бока и тоном школьной учительницы аккуратно начала:

— Ниакар, а что ты там говорил про холод?

Недолго думая, я ответил:

— Ну как же. Холодно у него там как-то. И неуютно — будто ветер какой-то дует. И прямо в спину. Ему бы на сквозняки проверить здание. Где-то явно есть дырка.

Эльфийка только прикрыла глаза ладонью. Ну и что такого я сказал, раз нарвался на «Фейспалм»?.

— Слушай, друг ты мой сердешный, а ты сколько в Вальдире уже? Я про непрерывность сеанса игрового, не про весь твой опыт.

— Да прямо с утра сегодняшнего. Поспал и сразу сюда.

— Ну понятно. Это не сквозняк тебя продул. Это затухание у тебя пришло. Прав, похоже, был гад ушастый, засиделся ты. Так. Сейчас срочных дел если никаких нет — бегом в личную комнату и выходи в реал, отдыхай.

— Затухание? Что это вообще? — спросил я, попутно пытаясь выудить из памяти этот термин. Вроде что-то крутилось на её задворках, но вот конкретику вспомнить не удалось. Решив успокоить девушку, я уже более медленным и уверенным тоном продолжил. — Да нормально всё, я просто немного замерз. Один день непрерывной игры — это фигня. В свое время я в компах и по несколько суток сидел, на лапше и чае. Так что не волнуйся. Всё хорошо.

Кошка серьезно посмотрела на меня. Почему-то её взгляд резко заставил меня замолчать. Что-то было в нём такое… Странно серьезное.

— Ниакар, я не шучу. Вальдира - это не просто компьютерная игра. Она сильно нагружает наши органы чувств и мозг. И из-за этого может произойти нервная перегрузка. Её и называют затуханием. Конечно, есть и другая версия - Бесы таким образом страхуются и заставляют уставших игроков выходить в реал. Чтобы те, так сказать, потрогали траву и вспомнили как небо выглядит. Ну и попутно отдохнули, восстановились. А то вдруг из-за усталости у них замкнет что-нибудь в организме и радуйся потом громким заголовкам в новостях. Про очередную жертву печально известной Вальдиры. Нет уж. Компании такая слава и судебные иски не нужны.

— Понятно… -задумчиво протянул я, обдумывая услышанное.

Вообще-то звучало логично.

За игровое время, проведенное в Вальдире платят деньгами. Причем деньгами немалыми - я даже нервно сглотнул, вспомнив сумму, отданную мной за игровой месяц. Вполне ожидаемо что игровые фанатики будут пытаться отбить всё до последней копеечки. В том числе - не выходить из кокона сутками.

А что произойдет с реальным телом такого приключенца и гадать не приходилось. Из-за подобных марофонов сердечко, как и другие органы, действительно могут очень скоро сказать «до свидания». Но запретить использовать оплаченную услугу администраторы не могли. С этой стороны вполне логично смотрится существование вот такого вот неочевидного механизма побуждения игроков к добровольному выходу в «оффлайн».

— Непонятно только одно. Бесы… Это Бессмертные, да?

— Да, они. Многие тут, - Кошка неопределенно окинула рукой окрестности,- сталкивались со всякими несправедливостями мира и жгучей болью пониже спины из-за некоторых решений администрации. Вот и закрепилось такое сокращение. Только не советую тебе слишком часто про это вспоминать. По крайней мере, вслух. Бесы этого не любят.

Закончив предложение таким тоном, будто бы она что-то цитировала, молодая эльфийка подтолкнула меня к гостинице и бодрым шагом пошла вперед, показывая пример.

Я лишь пожав плечами, пошел за ней следом. Мне действительно следовало отдохнуть.

Вечер прошел очень продуктивно.

Откинув крышку кокона, я встал, аккуратно размял руки, плечи и прислушался к внутренним ощущениям. Тело отозвалось небольшой болью и онемением, будто бы после долгого сна в не очень удобной позе.

Такие последствия были ожидаемы — как-никак который день я уже будто мумия неподвижно лежу в своем саркофаге, собирая пыль. Вот непривыкшее к такому бездействию тело и сигнализирует о слишком уж долгом отдыхе.

Не сказать что до Вальдиры я был помешанным на спорте человеком. И утренних пробежек в моем расписании найти не получится - даже если тщательно и долго его изучать.

Но даже обычная бытовая активность хоть как-то позволяла не зарастать мхом. Те же попытки догнать уезжающий автобус по утрам и походы из магазина с тяжелыми пакетами держали хоть в какой-то физической форме. А поездки по работе во всякие отдаленные деревни и села давали мне подышать свежим воздухом, хотя бы на несколько часов вырывая из городского смога.

И, похоже, что-то сильно не нравилось моему организму в неподвижном лежании на одном месте.

Неожиданно для себя, я принял упор лёжа. Пыхтя и трясясь, я кое-как отжался пятнадцать раз, после чего упал на пол, ловя ртом воздух. С надеждой посмотрев на потолок и не обнаружив там ничего, я разочарованно выдохнул.

«Эх, не повысили силу. Надо будет ещё несколько подходов сделать…» — пронеслось у меня в голове.

Оппа. А вот это уже звоночек. Что-то плохо на меня влияют эти игры с полным погружением. Интересно, как скоро я буду бросаться на крыс с кастрюлей на голове и арматуриной в руках?

Обдумывая все эти невеселые мысли, я с трудом встал с пола и поплелся в ванную, попутно оглядывая квартиру. Пылью та покрыться еще не успела, но вот почти полное отсутствие хозяина чувствовалось — мусорные пакеты, до этого стабильно выбрасываемые мною по утрам, скопились в коридоре, ожидая своего часа.

— Что мы говорим бытовым делам? Не сегодня!

Устало улыбнувшись, я почти открыл дверь в ванную, но наткнулся на два глаза, неотрывно глядящих на меня из прихожей. Взгляд был сердитый и очень-очень серьезный.

Поиграв с его обладательницей в гляделки еще с полминуты, я сдался и сказал:

— Ладно. Виноват. Арси, пойдём кушать.

Услышав это, кошка спрыгнула с обувного ящика и, опережая меня, побежала на кухню.

Что-то за эти дни я совсем не уделял ей внимания. Наверное, она совсем тут заскучала. Ведь хозяин вроде бы и тут, рядом. Только лапу протяни. Но вот лежит без движения и совсем никаких признаков жизни не подает.

Насыпать ей корма, я, конечно же, не забывал. Но на этом мое участие в её жизни и заканчивалось. Чем кошка, судя по всему, была жутко недовольна.

Наполнив миску и потрепав её за бок, я уже извиняющимся тоном сказал:

— Извини. Правда забегался я что-то. Дела такие.

Та, промолчала, лишь ткнувшись лбом в мою ладонь, будто бы понимая и прощая нерадивого хозяина. И тут же приступила к ужину. А я вернулся к мыльно-рыльным процедурам, потопав в ванную.

Холодный душ меня явно оживил.

В конечности постепенно возвращались силы, а мысли, до того как-то разрозненно шумевшие в голове, начали обретать форму. Думать стало проще, поэтому дальнейшие бытовые дела я совершал, не отходя далеко от блокнота, черкая в нем пометки и составляя короткий план сегодняшней статьи.

Написать было о чем, только оставался вопрос: как рассказать о произошедших за день приключениях и попутно не выдать ненароком какие-нибудь имена или факты? Задача была хоть и трудной, но вполне осуществимой. Пусть и с потерей некоторой конкретики, которую я легким росчерком ручки превратил в загадочную и абстрактную историю о мире Вальдиры.

Прожевав подгорелую яичницу и запив её сладким чаем, я плюхнулся за компьютер, превращая наброски из листа в полноценный текст.

Думаю, результат Виктора Сергеевича порадует. Пробежавшись взглядом по написанному и удалив последние орфографические ошибки, я удовлетворенно улыбнулся. Не зря я слушал все эти рассказы Калкадора — ведь получился не скучный рассказ о компьютерной игре, а сказка о древнем волшебнике и зачарованной принцессе. Такое можно будет даже детям читать.

Хотя, вспомнив недавние репортажи с телевизора, где бабушки угрожали администрации ножницами, я несколько погрустнел. Вальдира прямо сейчас могла ассоциироваться не просто с чудесным волшебным миром, а с причиной беспорядков и всяких грустных новостей.

Ну что ж. В моих силах это исправить.

Отправив текст на проверку в редакцию, я завел будильник на шесть утра и отправился спать. Ведь завтра будет долгий день.

Как ни странно, встал я за час до будильника и чувствовал себя выспавшимся. И это в пять утра! Чем можно было объяснить такое чудо, я до конца не понимал, но решил не грузить себя очередными нерешаемыми вопросами, просто занявшись подготовкой к нырку.

Дел с утра было много.

Во-первых, нужно было привести себя в божеский вид, а это означало обязательные водные процедуры, завтрак и смену уже начавшей пованивать одежды. Кошку, настырно тершуюся о ноги и привлекающую внимание, также следовало покормить.

Во-вторых, обязательно было прибраться в комнате, проветрить застоявшийся воздух и хотя бы просто протереть ложе кокона. За мое недолгое пребывание в Вальдире тот успел немного испачкаться потом. А оставлять его в таком состоянии мне сильно не хотелось.

В-третьих, нужно было прочитать рабочую почту и проверить игровые новости.

Ну и последнее, но не по значению, нужно было придумать, чем вообще заняться.

И если с первыми тремя пунктами я разобрался быстро, благо дела были не сильно требовательные по времени, то вот с завершающим пунктом списка я подвис.

С одной стороны, дело у меня было и весьма конкретное. Узнать побольше про текущее местоположение клана Лисьи Гончие и информацию по персонажу Саши. Но вот если вернуться к подробностям плана, начинался, как говорит Вирджил, форменный бардак.

И начало он брал, как ни странно, с уже оговоренных ранее моментов. Когда я проверял приложение «Вальдира-Мессенджера», то заметил письмо от Мармадюка, с адресом и названием кафе. Тот извинялся и просил перенести нашу встречу на полдень, но обещал прибыть и принести всю имеющуюся у него информацию. Я на предложение о переносе согласился и, найдя на карте Альгоры нужное место, замер в задумчивости.

Кафешка находилась в паре минут ходьбы от таких значимых для меня северных врат. Те места были мне относительно знакомы, поэтому шанс заблудиться был минимальным. А еще я знал, что прямо там, за воротами, начинается небольшой пролесок, где обитает различная животина. Мирная зона Альгоры тоже заканчивается, поэтому охотиться и сражаться там разрешается. Чем с радостью и пользуются игроки-новички, набираясь опыта.

К своему удивлению, несмотря на приобретённый уровень, я всё ещё мог считать себя именно новичком-нубом. Ведь несмотря на весьма солидные для начала игры характеристики, я всё ещё нормально не сражался. Да и поднятие опыта как-то обошло меня стороной, вечно отступая на задний план, оставляя место для приключений, побегушек и вечной работе в компании с незнакомцами. А в онлайн-играх далеко не всегда решают только характеристики. Как я уже успел осознать, большое влияние оказывает и умение их правильно использовать. Это отлично показал бой с пауками, где несмотря на относительно равные характеристики, Сию и Вирджила с лёгкостью окружили и заставили притворяться курицами-несушками, свившими гнезда на камнях. Вот и мне следовало бы научиться нивелировать силу противника собственным умением. Хватит уже бежать напролом и пытаться покалечить врага железякой.

Поэтому я сознательно решил загнать себя в лес и наконец-то вдоволь помахать мечом, сражаясь с местной живностью. Оставался один маленький вопрос - а как добраться до Альгоры из Селени?

Ответ на него у меня тоже был. Вернее, был на дне моего опустошенного кошеля. Свиток телепортации, купленный на последние - буквально последние, - монеты, решал проблему дальних расстояний, вместо этого оставляя меня с пустотой в карманах.

А виновницей возвращения в стан бедных и нищих стала миниатюрная рыжеволосая девушка с веснушками. Она, радостно улыбаясь, поймала меня в прихожей гостиницы на выходе из личной комнаты. На вопрос о причинах такой остановки, она поведала вежливым и полным энтузиазма голосом:

«Ой, господин Ниакар, а тут на ваше имя письма пришли!».

Собственно, тогда мне радостно объявили, что некий господин, пожелавший остаться анонимным, оставил мне целых два письма, перетянутых бечевкой. И сей загадочный сударь запросил оплату за выдачу мне этих конвертов в восемьдесят полновесных золотых.

Услышав стоимость работы Риши вживую и пересчитав имеющуюся наличность, я чуть не заплакал. Учитывая вчерашнюю продажу паучиных запчастей и оставшиеся от агров деньги, у меня накопилось добрых восемьдесят девять золотых и три серебрушки. А если учитывать план с покупкой свитка переноса, то часть этих средств и вовсе была заранее зарезервирована на телепортацию.

Словом, денег не оставалось совсем.

Убедив работницу гостиницы, что причина моего резко скорчившегося лица заключается не в ней, я чуть ли не рыдая отдал последние деньги. Взамен девушка вручила мне два увесистых конверта, больше напоминающих папки с рефератами, так часто мною виденные в университете. Решив пока не выносить их на улицу (авось украдут), я оставил их в комнате и, полюбовавшись на валяющийся без дела легендарный меч, по-прежнему лежавший у кровати, пошел к Кумовану.

Проходя мимо трактира, в котором вчера нас подкараулил Золотник, я чуть не треснул себя ладонью по лбу. Забыл!

И, потратив еще серебрушку на флягу с пивом, я отнёс её местному кузнецу. Тот, сильно удивившись поначалу, благодарно принял напиток после короткого объяснения. Даже руку пожал на эмоциях, обрадовавшись, что его меч спас кому-то жизнь.

А у меня на душе потеплело. Приятно, однако, держать свое слово.

Продавец встретил меня с таким же безразличием, как и в прошлый раз. Видимо, двух единиц полученной репутации было маловато для теплого и радостного приветствия. Однако, узнав цену на свитки, я приятно удивился. Скидка, хоть и небольшая, присутствовала.

Стоимость быстрого перемещения в Альгору составляла шесть золотых. С доплатой свиток можно было скорректировать так, чтобы он выкинул меня в более узком радиусе к намеченной цели и, тем самым, сэкономил бы время поиска нужной улицы. Правда, ценой этого была солидная сумма, которую требовалось отдать торговцу сверх обычной цены.

Да-да, как оказалось, даже используя такую дорогую магию, нельзя просто поставить на карте точку и переместиться ровно на неё. Администрация Вальдиры посчитала это слишком простым, решив усложнить приключения игрокам. Поэтому свиток телепорта имел свой радиус точности, увеличивающийся или уменьшающийся в зависимости от навыка творящего заклинание или стоимости свитка. Так, при использовании и назначении места, свиток рассыпался, а пользователя перемещало на любую случайную свободную точку в рамках установленного в свитке радиуса.

«Похоже, я начинаю понимать, почему игроки называют админов Бесами», — невесело подумал я, подсчитывая оставшиеся в кошельке монеты и прикидывая, сколько нужно будет доплатить Кумовану. — «Таких кадров точно с небес бы точно пинками выкинули».

А если учитывать, что мне хватало средств только на один из самых дешевых вариантов телепорта, то на точность мне рассчитывать не приходилось. И выкинуть меня могло как прямо на центральной площади города, так и в какой-нибудь мусорке на южной окраине. Разумеется, в канализацию или королевские покои меня не занесет — такие места для телепортации недоступны. Но вот оставить меня на крыше какого-нибудь дома вполне могло. Осталось сказать спасибо, что у меня на плечах не полетит плачущий ребенок и позволят взять ручную кладь. А то ведь эконом-класс он такой.

И поэтому добрый Кумован, чтоб ему пусто было, стряс с меня последние золотые, дабы внести в список желаемые условия. А я пожелал оказаться на земле и не на запретной территории. Ведь кто знает, куда меня забросит господин случай. Было бы неприятно быть телепортированным куда-нибудь в… А, в общем, о таком даже думать не стоит. Накличу лихо, блин.

В качестве точки назначения, от которой уже рассчитывался радиус точности, я попросил записать северные врата Альгоры.

С поразительной легкостью чиркнув пером по свитку, торговец передал его мне и сразу же потерял ко интерес, переключившись на только что вошедшего незнакомого гнома.

Вот так я и остался с тремя серебрухами в кармане, предоставленный вновь сам себе. Кошель, подаренный мальчишкой в подворотне я гордо проигнорировал, решив не включать в общий баланс. Кто его знает что за монетки там такие.

Поэтому, выйдя на улицу и использовав свиток переноса, я опять оказался в Альгоре. Как ни странно, на относительно знакомом месте.

Я вспомнил эту улочку по памятной пробежке на первую встречу с Золотником и компанией. А ещё за соседним поворотом меня схватил стражник, посчитав воришкой. Так что забыть сие место было бы тяжеловато.

Сверившись с положением башни, на которую мне указал стражник в свое время, я пошел вниз по улице.

Альгора была красива. А утренняя Альгора была красива вдвойне.

Алый рассвет, отражаясь в бесчисленных витражах, стеклах и витринах, создавал приятную глазу атмосферу средневекового городка, в котором все, не смотря на раннее время, уже спешат по своим делам.

— Вот уж точно, Альгора никогда не спит…— пробормотал я, выходя на какую-то площадь, полностью забитую игроками. Только… Странными игроками.

То, что это были именно живые люди — я не сомневался. Уж больно непривычно для местных те были одеты. Да и занятия у них были, прямо скажем, слишком необычные для вменяемых чужеземцев.

Вот как назвать хоровод из разодетых в древесную кору мужчин и женщин, идущих друг за другом по кругу и приговаривающих «кря-кря»?

Или как обозвать целый строй из лежащих на брусчатке людей, вытягивающих пальцы на ногах и воющих «О румо рано»?

А вот как наречь людей, черпающих из фонтана воду, подбрасывающих её в воздух и старающихся посчитать капельки?

Чудаки? Да, скорее всего чудаки.

Однако стоящий неподалеку стражник, когда я спросил его об этом месте, ответил, что сие есть «Площадь мудрых». И если в наличии мудрости я сомневался, то вот вопросов к самовыражению более не осталось. Пронаблюдав дефиле переодетого в кошку гигантского полуорка, я, покопавшись в памяти, вспомнил почти забытое слово — «Плосефонт». Ещё Хомкус мне рекомендовал сходить сюда и позадавать интересующие вопросы. Правда, не обещая внятные ответы.

Отметив в памяти место и приметив на будущее ориентиры, я почти уже собирался уйти, однако, меня окликнули.

Даже не так - меня позвали.

— Ниакар? Уже уходишь?

Сначала я не поверил услышанному, подумав что мне просто показалось. Ведь кто тут вообще может знать моё имя? И уж тем более, вычленив меня из толпы, мог позвать?

Однако, окрик повторился. В этот раз более настойчиво.

— Да-да, Ниакар. Я говорю именно про тебя. Не заставляй себя ждать, иди ко мне.

Голос был мужским. А звучал он громко, бархатно и очень-очень профессионально. Так обычно разговаривают конферансье, объявляя в цирке или театре следующие номера. А еще такими голосами разговаривают дамские угодники, вышедшие на охоту. И голос, как ни странно, казался смутно знакомым.

Я обернулся и увидел, как прямо на каменном бортике у фонтана сидит улыбающийся мужчина, не сводящий с меня глаз и широко-широко улыбающийся. Правда, почему-то от этого выражения лица мне становилось жутко.

Он был человеческой расы, с короткими каштановыми волосами, гладко выбрит и одет в богато украшенный костюм черного, как смоль, цвета. Увидев, что я его заметил, он рукой показал рядом с собой и похлопал его, мол «Присядь-ка».

Задумавшись на минуту я покосился на спокойно стоящего рядом стражника. Тот, не видя никакой угрозы вокруг, продолжал мониторить площадь на предмет разного рода жуликов и воров. И раз уж он, периодически натыкаясь взглядом на незнакомца, не видел в нём никакой проблемы, то, быть может, опасности действительно пока нет? Ведь вальдирские стражники - они как металлоискатель в аэропорту, преступников и негодяев чувствуют за версту.

Поэтому, понадеявшись на стража правопорядка и стараясь не покидать поле его зрения, я подошел к незнакомцу, встав прямо перед ним.

Мужчина не смутился отказу сесть рядом. Мне даже показалось что он улыбнулся еще шире. Хотя, как можно растянуть губы еще сильнее я даже не представлял. Человеческое лицо на такое точно не способно.

— Ниакар, ну чего ты замер? В ногах правды нет. - медленно и не отводя взгляд проговорил он.

— Да вот, что-то постоять хочется. Кто вы?

— О, уверяю тебя, мы знакомы! Неужели ты не помнишь меня? - он наигранно удивился и, выждав несколько секунд, щелкнул пальцами.

На мгновение он будто бы пропал во вспышке, однако тут же появился. Правда, в этот раз передо мной сидел ребенок. Тот самый мальчик, отдавший мне меч и представившийся слугой ИльДамары!

Мне резко поплохело а земля предприняла попытку сбежать из-под ног..

— А так, дяденька, так вы меня узнаете?

Ребенок, хихикая, качал ножками, не доставая до брусчатки коротенькими ногами. Оно и не удивительно - прошлый облик незнакомца был сильно выше.

Похоже, насладившись моим выражением лица, мальчишка опять щелкнул пальцами и передо мной опять возник прежний мужчина.

Я на всякий случай покосился на стражника, замершего буквально в пяти метрах от нас. Затем перевел взгляд на группу уличных торговок волшебными товарами, распродающих свой скарб. Те, будто не замечая творившейся магии, продолжали свой нелегкий труд, вручая шишки, камешки и каких-то рыб, похожих на гуппи, счастливым покупателям.

Догадавшись о вопросе, кружившемся у меня в голове, мужчина прояснил:

— Они нас не видят, не беспокойся. И поговорить мы можем, не отвлекаясь на посторонних.

Начиная приходить в себя и догадываться об имени собеседника, я на всякий случай задал прямой вопрос. Не хочется мне недомолвок, знаете ли.

— Мы уже знакомы. Моё имя, — тот театрально замер, — Его величество ИльДамара. Перводемон третьего круга, четырнадцатый принц и седьмой в очереди на темный престол.

Представившись, он замер, ожидая от меня какой-то реакции. Решив не отставать, я ответил в этом же тоне:

— Ниакар. Стою на ногах.

— Так вот, Ниакар. Поздравляю! Ты герой! Мало того что ты заботишься об окружающих, загадывая такие интересные желания! Так еще и помог моему верному слуге вновь обрести свободу. Воистину, славный герой!

— Спасибо за поздравления, но…

— Ооо, это тебе спасибо! - оскалился демон, - Ты меня здорово порадовал. Мало того, что выпустил Хорухса на свободу, так еще и помог ему сбежать! Хвалю, хвалю!

Договорив это, ИльДамара наклонил голову в другую сторону, нехорошо прищурился и продолжил, добавив в голос немного льда.

— Однако ты связался с паладинами из Ордена Покрова и пообещал им убить моего верного слугу, которого только что сам же и освободил… И слово дал… Я вижу это. Я вижу тебя насквозь. И что же мне сделать теперь?

Демон сделал вид, что задумался.

Целую минуту я стоял перед ним, ожидая когда он продолжит. Судя по наигранной гримасе размышления, ответ он подготовил заранее, а сейчас просто развлекается, глядя на мою реакцию.

Наконец закончив кривляться, ИльДамара продолжил:

— Итак, ты загадал счастья для всех. Но твое служение не стоит так много. В Вальдире так много душ, которые имеют свои маленькие и корыстные мечты. Неужели ты думаешь, что я буду бегать за каждым?

— Мое служение? Вот уж нет! Никому служить я не собираюсь.

— Отнюдь, дорогой Ниакар. Контракт уже был заключен и ты сам пожал мне руку. Даже больше - ты забрал оплату, во много-много раз превышающую стоимость твоей жалкой жизни. А я всё ещё не забрал тебя только из благодарности за выполненную тобой работу.

— Мы не заключали никакой контракт. Мне пообещали исполнить желание. Более того - бесплатно.

— Да? Правда-правда? - демон щелкнул пальцами и из воздуха материализовалась папка с листами, чернильница и перо. Зависнув прямо в воздухе, они медленно подплыли ко мне. ИльДамара повел пальцем и книга раскрылась на одном из последних листов.

На нем был текст, выведенный аккуратным и каллиграфическим почерком. Текст, дословно пересказывающий мою беседу с тем мальчишкой-зазывалой, которого я посчитал простым беспризорником на работе у лавочника.

И спустя пару секунд перо окунулось в чернильницу и забегало по бумаге. Исправляя что-то прямо в записях, она быстро и методично что-то выводила быстрыми мазками. Приглядевшись к чернилам, я понял смысл сего действия — теперь некоторые слова были подчеркнуты. Какие-то перо выделило одной тонкой, но четкой линией. А какие-то теперь были обведены жирной полосой.

Когда я увидел и осознал написанное, мне резко поплохело..

Мальчишка действительно хотел сначала рассказать мне условия выполнения желания. Однако, я сам не дал ему договорить, не восприняв того всерьез. А когда он повторил попытку озвучить условия, я ещё раз оборвал его, потребовав либо результата, либо прекращения разговора.

И, похоже, демон посчитал это достаточной попыткой озвучить собственные намерения, после чего попросту посчитал свои обязанности такого рода исполненными. Без понятия, как работают в этом плане законы Вальдиры, но скорее всего, оспорить в суде сделку с таким вот партнёром у меня всё равно не получится.

Назвать всю эту ситуацию я мог коротко и чётко. Попадалово.

Поняв, к чему всё идёт, я осторожно начал:

— Знаешь, ИльДамара… Я попросил не так много - всего пару монет и меч. Меч всё еще у меня, я готов его вернуть. Я им практически и не пользовался даже. А монеты я тоже не потратил. Даже не открывал. И тоже могу их отдать. Так вот… Я хотел бы расторгнуть договор.

— А я хотел бы быть в очереди на престол первым, - осклабился демон,- Но не всем нашим желаниям суждено сбыться. Даже если ты мне вернешь их, то как быть с телепортом? Я его уже совершил. А ты радостно воспользовался. Как ты будешь возвращать это, человек?

— Я могу купить свиток телепорта,- предложил я, попутно листая форум и судорожно ища глазами вкладку с демонами, - Он тоже может телепортировать. Считай вернул то, что получил. Даже четырнадцать дней не прошло. Все по закону о защите прав потребителей!

— Закон… Не знаю я такого закона. Зато я знаю что контракт уже был заключен. И нескольких людей, в соответствии с загаданным желанием, я уже успел осчастливить, - демон еще раз улыбнулся и легонько двинул пальцем. Страница перевернулась на следующую, где был написан список имен и короткие приписки к ним:

Старуха Фелагея - ведро сушеных мухоморов.

Торговец Сианоран - партия свитков с призывом младшего суккуба.

Дровосек Парнеон - нетупящийся топор.

Волшебница Блумбинг - ручная кошка.

Рыбак Кульносий - нервущаяся леска.

Столяр Валурий - бездонная кружка пива.

Старуха Василиса - новое корыто, изба и имение на берегу моря-океана.

Крестьянин Иван - трясущаяся рука.

И таких имён было несколько десятков. Практически все подарки были простые, приземленные. Будто бы специально выбирали таких людей, на исполнение желаний которых не требовалось много энергии, магии или золотых.

Вот сколько стоит телега без скрипящих сидушек? Не сказать бы, что сильно много — ведь, по своей сути, это же несколько деревяшек, сбитых вместе и поставленных на колеса, и обычная деревянная скамья. Или даже вообще без скамьи. Главное же, чтобы она не скрипела. А если нечему скрипеть, то, считай, и желание исполнено. Демоны ведь не славятся своей честностью. Что загадал — то и получил, правильно?

Тяжело вздохнув, я высказал еще один аргумент:

— Исполнение желаний мне обещали бесплатное!

Готовый к такому демон, лишь усмехнулся.

— Так ты ничего и не заплатишь, Ниакар. Тебе обещали, что тебе не придётся платить. Так и есть — я не возьму с тебя ни единой монеты. Но вот твое служение… Как же это у вас, чужеземцев, называется? Ах да. Услуга за услугу. Так вот. Ты отдашь мне всё работой. Своей долгой-долгой работой. Я лишь недавно обратил внимание на вас, пришельцев из другого мира. И знаешь что? Я будто бы открыл золотую жилу. Раньше, заключая контракты, мне всегда приходилось держать в уме, что бессмертные души после кончины тела в этом мире спускаются вниз, в вечную Аньгору. Где уже обретают вечный покой. И служить смертные мне могут только при жизни. А если она неожиданно оборвется, то всё. Слуга пропал. Ведь не властен я над душами, чья участь посмертная уже всем известна. Тем более когда хозяин Аньгоры проснулся.

Демон расслабленно откинулся, на руках, почти прислонившись к падающему из фонтана водяному потоку.

— Но вы, чужеземцы… Вы бессмертны. И ваши бессмертные души, после гибели бренного тела, вновь возвращаются! И вы возвращаетесь! Соответственно, заключив с вами контракт, вы можете служить вечно! И вот ты, первый пример такого служения!

Стараясь слушать демона максимально внимательно и запоминать каждое его слово, я даже включил запись экрана. Нужно потом изучить его слова подробнее. А желательно выписать. А потом посоветоваться со специалистами по демонологии. И разорвать этот контракт.

Я не разбираюсь в мифологии Вальдиры.

Зато я читал много легенд, сказок и былин из реального мира. Да и в медиакультуре такие сюжеты встречались часто. Тот же Румпельштицхен один чего стоит. И если допустить, что мифология Вальдиры хотя бы мало-мальски соотносится со сказками из реального мира… Должен быть способ разорвать этот контракт. Хотя бы какой-нибудь.

Форум я решил проверить позже, сосредоточив внимание только на ИльДамаре. Тот, меж тем, продолжал:

— Но этот контракт… Не считай его продажей души. О нет - все ваши души, души смертных, принадлежат не мне. Воспринимай его как договор о найме и аренде. Аренде непосредственно тебя. А срок аренды… Срок зависит от потраченных на тебя моих сил, объем которых ты должен возместить. Моё время же очень дорого, дорогой Ниакар…

Резко осознав одну очень важную вещь, которая может дорого мне обойтись впоследствии, я выпалил:

— Я хочу чтобы ты прекратил выполнять желания всех вокруг. Пока прекрати!

ИльДамара радостно улыбнулся.

— Отлично! Ты всё-таки понял. Хорошо, очень хорошо. Я правильно распоряжусь таким смышлёным слугой!

— Погоди-ка. Я же выпустил твоего Хорухса из темницы. И за это мне полагается премия. Считай все что я тебе был должен, я отработал. И предлагаю на этом считать контракт законченным.

— О нет, дорогой Ниакар. Ничего еще не закончено. И Хорухса ты спас не по моему поручению, а исходя из собственного желания, — прояснил демон. И, хихикнув, продолжил, — или из своей нелепой безрассудности. Я же не должен тебя благодарить, скажем, за то что ты раздавишь кузнечика. Это только твой поступок, расплачиваться за который только тебе. Безусловно, я благодарен тебе, но, не более.

— В таком случае, забери меч и свои монеты. А остальное мы обсудим потом.

— Нет, дорогой Ниакар. Серебрухи и Бенефис теперь твои. И распоряжайся им как хочешь. Можешь отдать их мне - но это будет только подарок, а не возврат купленной безделушки.

Я скрипнул зубами, давясь злобой и бессилием. ИльДамара, весело понаблюдав за этим представлением, продолжил:

— Но ты действительно помог мне. И за это я признателен. Мы, демоны, не проповедники грязных храмов и умеем быть благодарными. И подарки мы получаем с радостью, а не воспринимаем их как должное. Поэтому я, в качестве жеста своего расположения, отвечу тебе на один твой вопрос. Задай его.

Собственно, вопросов у меня было море. Даже целый океан. Однако, хорошенько подумав и взвесив все доступные варианты, я задал тот, который вертелся у меня в голове уже несколько дней.

— Как расторгнуть с тобой контракт?

Демон в человечьем обличье хищно посмотрел на меня.

— Очень просто. Ответ в письменной версии контракта, параграф «Расторжение договора», пункт пять. Можешь сам взять и посмотреть.

— Но… Ведь у меня нет её. Ты мне её не дал.

— Нет! Ты не прав, Ниакар. Ты сам не взял её! Ты сам прервал меня, стараясь поскорее высказать свое нелепое желание. Кто вообще желает счастья всем вокруг? Ты что, паладин-храмовник? Нет! Ты же вроде умный, а туда таких не берут! Так почему просто не подумал о себе, человечишка?

— Тогда отдай мне мою версию контракта сейчас!

— А вот тут нет. Вынужден тебе отказать. Я обещал ответ на вопрос, а не исполнение твоего желания. Более того, ты же его уже загадал. Но ты мне нравишься - правда нравишься. Тем более, мой первый чужеземец на службе! Посему… Я прислушаюсь к тебе. Ты что-то говорил там про четырнадцать дней? Закон о защите прав потребителей… Интересное название… Так вот! Я дам тебе ровно четырнадцать дней и четырнадцать ночей. После чего вернусь за тобой и ты станешь мне служить.

— А если нет?

— А тогда наступают последствия,- радостно сказал ИльДамара, щелбаном ударив пролетающую бабочку. Та, не выдержав такого удара, сразу распалась на составляющие, и несколько крыльев упали на брусчатку площади.- Если бы у тебя был текст контракта, то ты смог бы открыть его и самостоятельно изучить. Но вот незадача…

Демон еще раз хихикнул и встал. Ростом, как оказалось он тоже был немалого. В нем что, метра два?

Отряхнув костюм от дорожной пыли, он вновь посмотрел на меня и опять улыбнулся.

— Четырнадцать дней, Ниакар. И я приду за тобой. Жди и заканчивай свои дела тут. Нас с тобой ждет много работы. Точнее, тебя ждет много работы.

Договорив это, он превратился в облачко дыма, что растворилось в воздухе за секунду. Запахло серой.

Вот и погуляли… Нашел, блин, Золотой Шар, ничего не скажешь! Господа-товарищи, у кого-нибудь есть номер Константина? Ну, хотя бы Ванхельсинга?

Я судорожно повертел головой по площади, надеясь найти чудом затесавшегося в толпу охотника на демона. Ожидаемо не встретив такового, я устало рухнул на бортик фонтана. Ну и что делать?

Да очевидно что. Искать способ расторгнуть договор и освободиться. И желательно, сделать всё указанное до того, как меня пошлют отрабатывать. Куда там посылают своих слуг демоны? Обзванивать людей и предлагать им ипотеки я точно не собираюсь!

Но доводить всё дело до такого конца явно не стоит. Как минимум, такой поворот поставит крест на моей изначальной цели, а как максимум, весь персонаж будет намертво испорчен. Я же буду работать на демона - а это означает, что путь в любой светлый город будет закрыт. А еще, любой светлый паладин или монах будет обязан настучать мне по кумполу, как темному-темнейшему порождению тьмы. Что тоже положительно на поиски блудного сынишки начальника не отразится.

Что самое обидное, я первый раз в своей игровой жизни пожалел что потратил все деньги сразу на алмазный класс аккаунта. Если в момент регистрации я ограничился бы простым деревянным «буратино», то попав в такую передрягу можно было бы просто показать демону нецензурный жест, выйти из игры и удалить невезучего персонажа. И уже через час начать путь в Вальдире заново. А почему нет? Информация, считай, уже получена - дожидается прочтения в личной комнате. Да и Мармадюк уже готов дать ответ в кафе. Можно было бы просто сообщить свой новый ник и ничего бы не изменилось.

Однако, теперь не можно. Теперь, удалив персонажа, я насовсем распрощаюсь с этим волшебным миром и задолжаю приличную сумму редакции и Виктору Сергеевичу лично. Ведь хорошее отношение - это одно, а рабочие дела - другое. И как объяснять тогда, куда пропал бюджет?

Обдумывая проблему и так, и эдак, я всё чаще приходил к одной и той же мысли. Интересно, а если убить демонюгу, то контракт будет разорван?

Как там говорил ИльДамара? Это просто приём на работу? Ну так вот, со смертью работодателя несчастный работяга сможет пойти домой? Или тут как при царях, меня по наследству передадут?

Словом, один вопрос шел за другим. И ответов, самое главное, не появлялось.

А вот нервное напряжение только росло. С каждым логически додуманным последствием, мне становилось всё хуже и хуже.

Поэтому, мне следовало бы отвлечься, тем более времени было в избытке. А уж методы успокоения давно уж известны.

Кабанёнок, будто бы что-то почуяв, замер.

Глядя на него и вжимаясь в землю, я прошипел:

— Ну даваааай же. Ну даваааай.

О том, что животина меня услышит я не беспокоился. Расстояние, нас разделяющее, было весьма приличным. Да и измазавшись в местной грязюке я получил с десяток баллов маскировки. Так что скрыт я был достаточно хорошо.

Подумав немного и покопав землю копытцем, кабанчик сделал еще пару шагов, полностью войдя в пролесок. Отлично! Теперь с открытого поля его видно не было - а значит папа-кабан не придет защищать своего отпрыска.

Именно для этого я и ставил такую засаду на молодых поросей, заманивая их в кусты дорожкой из желудей. Спасибо Гензелю и Гретель — их способ прогладки маршрута оказался очень эффективным и в охоте.

Прожевав очередную оставленную мной вкусняшку, кабанёнок продрался через кусты и заметил уже основательную, заботливо оставленную мною кучу желудей. Не веря своему счастью, тот довольно хрюкнул и побежал завтракать.

Я же, не давая ему такого счастья, выпрыгнул из-за коряги, отрезая путь обратно на открытое пространство. Это было важной составляющей моего хоть и простенького, но плана. Ведь если с детенышем кабана я справился бы без проблем, то вот всю его семью я точно не осилю.

С моим уровнем мне со взрослыми поросями тягаться бессмысленно. У тех и характеристики раза в два больше моих, и с тридцатого уровня дополнительные способности открываются. А мне всему этому добру противопоставить и нечего.

Даже попытайся я убежать от такого - меня бы нагнали, баднули бы в мягкое место и отправили бы на возрождение. Вот и была бы «геройская» смерть.

А вот с одиноко гуляющим поросёнком я справился бы без проблем. Даже больше — я был в этом уверен. Ведь за прошедший час это уже третий представитель кабаньей семьи, попавшийся в мою наскоро построенную ловушку.

— Убить! - крикнул я ворону, показывая двумя пальцами на поросенка, удивлённо поворачивающегося в нашу сторону.

Как оказалось, у призванных животных есть целый спектр доступных команд, которые можно запрограммировать на те или иные слова. И самой распространенной среди них были разные вариации приказа атаковать. Следуя подсказкам системы, на которые я наткнулся сегодня при подготовке к утренней охоте, я назначил ворону слово «Убить» для такого нехитрого действа.

Звучало коротко и сурово.

Да и в горячке боя сложно будет забыть это слово и не суметь отдать верный приказ. У системы для этого был даже отдельный совет, где игрокам рекомендовалось в качестве команд не использовать сложные или часто употребляемые в речи слова.

Назначить какую-нибудь «дезинтеграцию» приказом к атаке конечно можно - но когда придётся уворачиваться от стрел и летящих в тебя кинжалов нужно будет четко и внятно это слово повторить. А то ведь зверушка не поймет и проигнорирует команду, что может оказаться фатальным.

Или, например, выбрав банальное слово, которое используется постоянно в повсеместной речи, можно случайно натравить питомца на какого-нибудь дружественного местного, что повлечет ой какие неприятные последствия в будущем.

Вот мне и пришлось вспоминать слова, которые ассоциируются с боем, но при этом нечасто мною используются. Благо, назвать меня сторонником насилия сложно и слово «убить» я говорю довольно редко. Так что сделать выбор было относительно легко.

Благо, приказ требовалось дублировать рукой, двумя пальцами указывая на желаемую цель. Так что за безопасность окружающих меня НПС я не беспокоился.

Ворон, четко распознав мою команду, взмыл с плеча, полетев прямо на поросенка. Тот, не ожидав вероломного нападения со спины, успел лишь хрюкнуть. И сразу же получил тюк в затылок пока еще маленьким, но уже острым клювом.

Собственно, успокоиться от недавней встречи с демоном я решил инвентаризацией собственных умений, навыков и заклинаний. Раньше чтение всегда меня успокаивало, отвлекало от проблем и дарило некоторое умиротворение.

Поэтому, ещё сидя на площади и решив воспользоваться старыми добрыми методами, я изучал недавно свалившихся на мою голову заклинания. Так сказать, совмещал приятное с полезным. И результат меня порадовал.

Оказывается, что мой ворон, как вся и остальная магия, имеет несколько уровней зависящих от умения призывателя. По названию в этот раз они не различались, имея лишь один вариант — «Призыв ворона» к которому добавлялся уровень заклинания от одного до четвертого. Само животное тоже с прогрессией не менялось на более сильный родственный вид. В отличии от, например, змей, как подсказывал мне форум. Как на первом уровне был ворон, так на четвертом он им останется. Превращения в какого-нибудь сокола мне ждать не стоит. Но вот характеристики самого питомца будут расти. Вместе с его размерами.

И если сейчас моя птичка едва ли больше обычного голубя из реального мира, то после повышения уровня до максимального у меня на плече будет сидеть ворон размером чуть ли не с сову. И маны кушать он будет соответствующе.

Поэтому, при сегодняшнем распределении характеристик, я не стал долго думать и распределил накопленные ранее очки между силой, ловкостью и интеллектом. Выносливостью, пока что, пришлось пожертвовать:

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 35

Интеллект – 15

Ловкость – 17

Выносливость – 10

Мудрость – 10

Жизнь: 190/190 Мана: 55/75

Нераспределенных очков навыков 0

Супергероем я не стал, но вот мечом махать стало ощутимо проще.

В подтверждение своим мыслям, я вслед за вороном ударил поросенка мечом по загривку. Удар получился красивым — сверху вниз, лезвием прямо в незащищенную жирком точку на шее, да еще и с прыжка. Загляденье было, а не удар.

Система тоже оценила мое нападение из засады, засчитав это как крит. Да еще какой! Видимо я действительно попал в какую-то из чувствительных мест, раз к обычному увеличенному урону прибавилось аж несколько повышающих модификаторов. Вдобавок к удару мечом, я извернулся и ткнул в поросенка пальцем, тем самым активировав еще и «Жертвенный перст».

Это заклинание с каждым разом мне начинало нравиться все больше и больше. Казалось бы, чего сложного - просто подойди в упор и ткни пальцем. Зато какой урон!

Кабанёнок тоже был в таком восторге, что аж завизжал. И сразу же попытался боднуть меня хоть и маленькими, но уже даже на вид острыми клыками.

Мне очень повезло что он был ещё очень низкого уровня.

Еще когда я изучал монстропедию на форуме, то узнал что противники уровня до тридцатого довольно глупые. Прут они напролом и каких-то хитрых паттернов атаки не имеют, просто атакуя до тех пор пока… Ну в моем случае, пока не откинут копытца. Но вот уже папа-кабан мог бы и в какой-нибудь овраг сначала загнать. А после, оставив меня в весьма затруднительном положении посреди груды веток, использовать какую нибудь еще простенькую, но уже мерзкую способность, сильно осложняющую жизнь. Например, таранный удар, «детскую версию» которого я только что наблюдал.

Поэтому, радуясь низкому уровню противника и предугадав направление атаки поросенка, я отпрыгнул в сторону, пропуская его мимо себя. Удар прошел совсем рядом, но лишь рассек воздух прямо рядом с моей ногой. Пролетев еще пару метров, я извернулся в воздухе, разворачиваясь лицом в сторону животного и отправляя в догонку удар меча. В этот раз с критом не повезло, но всё же я попал, неплохо заехав по мягкому щетинистому боку и срезав часть хитов.

Еще парочка-троечка таких ударов и все. Свинка готова. А если повезет с критом, то и с одного удара получится закончить бой. Но не стоит забывать о главном…

Вспомнив план, я в несколько прыжков опять разорвал дистанцию и немного сместился вбок. Мы, конечно, ушли с полянки и остальная кабанья семья нас не видит, но всё же не стоит давать кабанёнку возможность позвать друзей.

Хотя, ему это было совсем не интересно.

Даже больше — похоже, он нацелился во что бы то ни стало всё-таки боднуть меня самостоятельно. Но это мне было даже на руку. Всяко лучше, чем если бы он побежал к своим за помощью. Не настроен я в догонялки играть.

Разбежавшись, он опять занес бивни для удара, целясь мне в район колена. Встретив его очередным прыжком и еще одним ударом вбок, я успел заметить что ворон круто заходит на второй круг.

Выглядело это эффектно — траектория птицей была выбрана такая, что будь она самолетом, то это точно считалось бы фигурой высшего пилотажа. Пикируя сверху, практически перпендикулярно земле, ворон еще раз тюкнул кабана в лоб. И сразу же, оттолкнувшись от головы несчастного животного лапками, взмыл вверх, уходя из-под предполагаемого удара.

Но его не последовало.

Кабанёнка неожиданно повело и он чуть не упал, пытаясь сделать шаг в мою сторону.

Оглушение! Неужто сработало?

Когда я просматривал характеристики ворона, то лишь посмеялся, заметив микроскопический шанс оглушить противника ударом клюва. Вот уж не думал, что эта способность сработает так быстро. Хотя, может быть она также как и мои криты была завязана на нескольких факторах, поочередно увеличивающих вероятность её срабатывания?

А что, почему нет?

Он же ударил сверху, когда враг не видел, ударил с ускорением и в уязвимую точку…

Пообещав себе разобраться с этим позже и решив не упускать шанс, я одним большим прыжком сократил дистанцию и уже привычной комбинацией удара мечом с одной руки и «жертвенным перстом» со второй добил противника.

Тот, как только полоса его жизни опустела, как и положено мобу, рассыпался на трофеи. В этот раз они были сильно приятнее добытого с пауков - как минимум, глаз и всякой другой гадости не было. Только аккуратно нарезанные куски свежего мяса, маленькие клыки, лоскут шкуры и копытце.

Хотя, отсутствие «странных» трофеев скорее всего объяснялось непрокаченностью умений. Кто знает, что я смог бы добыть, будь у меня несколько пустых склянок, бутылочек, инструментов охотника и профильных навыков.

Наверное я бы этого кабана как пазл потом дома собрать бы смог. Только вот сколько времени пришлось бы потратить на прокачку всего этого набора?

Я скинул с плеч уже практически полную котомку и забросил в неё новые трофеи.

Возвращаться в город с хотя бы простым, но самостоятельно добытым добром было приятно. Особенно, когда финансы пели романсы и это жутко нервировало.

Вытерев виртуальный пот со лба, я проверил системные часы. До сигнала установленного предварительно будильника оставалось всего десять минут. Поэтому, решив не дожидаться совсем уж крайнего срока, я закинул сумку обратно за спину и побрел в сторону ворот.

Время назначенной встречи неумолимо приближалось, а мне, перед её началом, хотелось бы еще заскочить в мясную лавку и продать добытые в лесу трофеи. Конечно же, это было необязательно — но раз встреча с Мармадюком была назначена в кафе, то, стало быть, нужно было что-нибудь заказать. А то, того и гляди, разговор будет прерван недовольным охранником, который выставит меня за дверь за отсутствие заказов. Мол, это уважаемый ресторан, а не городская лавочка.

Да и в целом если я просто буду сидеть и бесконечно цедить воду из стакана на деловой встрече, то это может бросить тень на мою репутацию. Я, конечно, и так выгляжу так себе, но если буду рассказывать Мармадюку историю о легендарном древнем драконе и при этом буду выглядеть как бродяга у которого нет денег даже на банальный кофе, шанс того, что моему рассказу поверят стремится к абсолютному нулю.

Вот поэтому я решил заранее перестраховаться и совместить прокачку с небольшим заработком. Конечно на покупку нового снаряжения мне этих копеек не хватит — но на банальном завтраке я таки смогу не ударить в грязь лицом.

«Точнее, хотя бы не ударю в грязь лицом сразу. А дальше всё будет зависеть от того, как именно я подам свой рассказ», — поправил я себя мысленно.

На самом деле моя история уже была готова заранее. Я еще вчера перед сном продумал как поведую Мармадюку сказку о древнем драконе и темнице из черного кирпича. Разумеется, о моем участии в освобождении некоторых узников этой тюрьмы я рассказывать не собирался. А то вдруг Итиль-Гурт натворит потом дел, а меня во всём обвинят.

Нет, я конечно же виноват, но вот другим про это знать точно не обязательно.

Развлекая себя такими мыслями, я вошел обратно в город, к своему удивленю не нарвавшись на приключения по пути. А они были возможны — как-никак с выходом из Альгоры защита от агров заканчивалась. И разбойники всех мастей также вступали в игру, вылавливая зазевавшихся новичков и отбирая у тех пожитки. Мне даже удалось пронаблюдать следы такой схватки - посреди одной полянки в дерево на уровне головы человека были воткнуты два метательных кинжала, а рядом лежали два сгустка тумана в форме человеческих тел.

Что тут произошло оставалось загадкой, ответ на которую мне вряд ли удастся когда-нибудь получить. Но кинжалы я с трудом вырвал из дубка и отправил в рюкзак. Чего добру пропадать, верно?

Город встретил меня уже привычным гомоном и суетой.

Игроки, несмотря на ранний час, уже носились туда-сюда, распродавая добытый лут, сбиваясь в группки для новых рейдов и обсуждая прошедшие вылазки.

Проходя мимо мне даже удалось услышать несколько коротких баек из числа тех, которые рассказывали голосом, достаточно громким чтобы распознать его издалека:

— И тогда, мои мальчишечки, в самый последний момент, когда надежды уже не было, Кровавый Ангел заслонил собою Золотого Императора! И погиб геройски, дав нам шанс забороть супостата! Если бы не это, мы бы точно проиграли, жуб даю!

Ох и несладко же нам там пришлось! Ищи, говорят, полную пустышку! А что это — фиг его знает! Так я тому волшебнику и говорю, мол, давай я тебе в ведро гвоздей насобираю, ты их пожаришь, и тоже штука непонятная получится. Будешь вот этой вот фигнёй её и называть! Так тот ни в какую, представляешь, Гуталин?

— В общем, в том лесу дядька сидит, Егерем себя называет. И сначала задания простые даёт. Ну, знаешь, по типу: сходи письмо найди, воды с едой принеси. А потом, представляешь, дал мне арбалет, поручив в безлунную ночь найти бандита и с расстояния в сто шагов ему в голову попасть. И всё это в прыжке и не прицеливаясь! А потом, говорит, есть нельзя больше суток! Нафиг такие задания! Да, я ему так и сказал! Иди, мол, дяденька, сам, в такие места где свет не светит!

Таких историй было море. Игроки, только вернувшиеся с охоты, желали и себя показать как воина великого, так и к другим присмотреться.

Немного подумав, я записал во встроенный в игру блокнот фразу-напоминалку «Квесты сумасшедшего Егеря не брать». Кто знает, где этот Егерь обитает, но что-то тратить свое время на такие задания я не хочу.

Пройдя северную площадь, и пробежав глазами по вывескам, я удовлетворенно кивнул, найдя заветное кафе. Называлось оно странно — «У конца Альгоры», но запах стоял такой, что аж слюнки потекли. В своей реальной жизни мне-то на нормальные макароны не всегда хватало. А такой аромат совсем все мысли из головы выбивает, оставляя наедине с желанием отведать чего-нибудь вкусненького.

Но, отбросив желание поскорее поесть, я решил действовать по плану и сначала заняться делом. Лавка мясника тоже нашлась неподалеку. И, почти не торгуясь, я сбыл её упитанному хозяину все добытые за утро трофеи за неплохую сумму. Пара золотых меня богатеем не сделает, но на завтрак теперь точно хватит.

Да и навыки во время охоты неплохо подросли.

А это ли не главное?